В моём сердце поёт песчаный ветер
Ночной костёр.
Однажды, когда Аминат после тренировки возвращалась в лагерь, она вдруг заметила, что какая-то одинокая фигура быстро скользит прочь по горной тропе. Что-то насторожило девушку в этом торопливо уходящем человеке. «Кто это может быть?» - подумала Аминат. На талморца не похож, а если это из наших - почему крадётся, словно тать!?
Идущий в сумерках человек часто останавливался, тревожно озирался по сторонам. Аминат стояла в зарослях бузины и видеть её он не мог. Рядом зашуршало. Бес, конь девушки, отщипнул от ветки листву, зажевал громко, со смачным хрустом.
«Тс-с! Стой тихо!» - Аминат накинула повод, неслышными лёгкими шагами, чуть прихрамывая, пошла следом за незнакомцем. Тревожное предчувствие кольнуло сердце девушки - фигура показалось ей смутно знакомой! В свете луны стало различимо, что это женщина.
Пройдя несколько сот метров, девушка остановилась - незнакомка внезапно пропала из поля зрения… совсем пропала! Она словно провалилась сквозь землю!
* * *
Несколько минут Амина стояла в полной нерешительности. «Что делать?» - лихорадочно соображала она. Она удалилась от лагеря на приличное расстояние, быстро темнело и ей ничего не оставалось, как возвращаться обратно.
Девушка прислушалась к ночным звукам. Отдалённый вой волков, шум ветра, скрип раскачиваемых им деревьев, журчание горного ручья теряется в сгущающейся мгле. Вдруг резко вскрикнул сыч и, словно отвечая, ему захохотала-заухала сова.
Девушка вздрогнула, поёжилась от вечернего холода, мурашки волной побежали по спине.
«Провалилась сквозь землю, сквозь землю…» - про себя повторяла она. Стоп! А что, если тропа разветвилась в сумраке и Аминат этого просто не заметила? Она вернулась назад на несколько метров, медленно пошла вперёд, рассматривая едва различимую стёжку. Точно! За кустом отходила в сторону ещё одна тропка, резко спускаясь вниз по склону. Девушка прошла несколько метров, остановилась. Впереди был обрыв, а тропа уходила в сторону, по самому краю его, петляя дальше к низу и теряясь в темноте.
Если это враг и если враг её обнаружил - размышляла она - он обязательно сделает засаду. Так поступают саблезубы. Почувствовав, что их преследуют, эти большие бесшумные кошки делают крюк и ничего не подозревающий охотник в один миг сам становится добычей. Об этом рассказывал когда-то маленькой Амине много повидавший отец.
Аминат осторожно подошла к краю обрыва. Внизу мерцал огонёк, оттуда доносилась приглушенная человеческая речь. Скальный уступ, исполинская ступень гряды, обрывающаяся на противоположном краю новым крутым склоном. И кто-то назначил свидание в ночи, на этой сокрытой Единственный путь туда, минуя тропинку, на которой вполне может ждать засада - опасный спуск по отвесной скале. От одной мысли об этом у неё закружилась голова.
Прочь страхи! Кто знает, сколько судеб её друзей зависят сейчас от того, сможет ли она выведать побольше об этой странной полночной встрече.
Когда-то каджит канатоходец Миль говорил ей, что высота - это стихия, и с ней можно подружиться. Его уроки и его подарок - мягкие, бесшумные сапоги из кожи варана, часто выручали её.
Девушка стала осторожно спускаться по обрывистому склону. Цепляясь за уступы и мягко хватаясь за пучки травяных корней, Амина неслышно скользила вниз. На небольшом карнизе она остановилась, замирая. Кажется, даже дышать перестала.
* * *
У костра стояла женщина, пламя на миг осветило её лицо и Аминат узнала её. Это была Рогнеда, любовница и доверенное лицо Добромира. Наверняка командир назначил ей здесь любовное свидание, подальше от любопытных глаз и ушей - с разочарованием подумала Аминат.
Выходит она зря затеяла эту слежку. Ей стало обидно и стыдно. Рогнеда стояла, задумавшись. Пламя освещало тонкие черты её лица, большие выразительные глаза, продолговатый нос с чуть заметной горбинкой. Она то и дело поправляла свои прекрасные вьющиеся волосы, но они снова и снова рассыпались по плечам. Было заметно, что Рогнеда нервничает. Ветер чуть ослаб, стих шелест листвы и стало слышно, о чём беседуют у огня.
— …Грем, к чему эта глупая маскировка?! Мы одни и можем перейти на язык Сиродила, вам легче будет меня понять, да и мне - вас.
— Да, Белла, вы правы, так БЫЛО БЫ лучше. И удобнее. Но, замечу, мы нарушим этим инструкции легата.
— Плевать я хотела на инструкции легата! Он там, за стенами Солитьюда, а я - здесь! Сколько еще мне торчать в этом дерьме!? Они там что, забыли, что я не поломойка Рогнеда? Я - графиня Белла Сиверс, дочь Юлиуса Сиверса! Вам о чём-нибудь говорит это имя!?
Аминат была поражена моментальному превращению Сестры Бури Рогнеды в знатную имперку! Она знала, что змеи легко сбрасывают старую кожу, в том числе и двуногие, но с такой ситуацией ей пришлось столкнуться впервые.
— Не кипятитесь Белла, не стоит! Мне о многом говорит имя вашего покойного отца. Он достаточно… шумно потратил всё состояние вашего древнего рода на весёлые пирушки, охоту и на оргии с любовницами. И он не по собственной прихоти, замечу, решил стать нашим агентом… как и его дочь!
Рогнеда, или как стало известно Аминат, Белла, шумно выдохнула сквозь зубы, выпрямляясь как пружина. Её гордый профиль стал ещё резче виден на фоне алого пламени. Человек, которого эта двуличная змея называла Гремом, невозмутимо продолжил:
— Дорогая Белла, ваша миссия почти закончена, лишь осталось немного подождать. Самую малость.
— Подождать!? - Красивые брови графини поползли вверх. - Вы что, сошли с ума там, в Легионе!? Я полгода нахожусь здесь! Благодаря мне вы смогли уничтожить элитных разведчиков повстанцев! Благодаря мне вы устроили засаду на этого идиота Добромира! И что? Ваши олухи из Драконьего Моста не просто не смогли убрать его бесшумно, они сами чуть не засветились, когда устраивали обвал! Даже это сделать толком не сумели! Я уже полгода таскаю это тряпьё, ем их грубую пищу, больше похожую на пойло для свиней! Я теряю с каждым днём свою красоту, молодость - и ради чего!?
— Ради денег Белла, ради денег! - хладнокровно ответил Грем - разве не так? Мы с вами деловые люди, давайте каждый будет выполнять свои обязательства согласно договору. Кстати, о красоте. У вас есть гребень!?
— Гребень!? - глаза графини от удивления округлились, как у давешней совы.
— Да, простой гребень! Дайте сюда ваш гребень и получите новый, куда лучше, замечу. Занятная вещица, неправда ли!?
Грем протянул Белле небольшой гребешок, украшенный изумрудом.
— Его нам помог сделать один старичок, редгард. Правда, упирался в начале старичок, но мы с ним побеседовали маленько. Беседуем каждый день, строптивый дедок, однако. Но - очень нужный, золотые руки просто. Али Бахтияр его звать. Слышали когда-нибудь это имя? Знаменитый кузнец, между прочим, ТАКИЕ люди к нему с заказами в очередь стояли. Впрочем, неважно...
У Аминат похолодело внутри, сердце билось с такой силой что, казалось, разорвет грудную клетку, разнесёт рёбра мелкими осколками. Она с трудом сдержала рвущийся наружу истошный крик. Папа?! Жив?! У… вот этих?
— Бахтияр, говорите? - произнесла графиня - слышала. Как не слышать, если его дочь в нашем отряде, стирает портянки для этой черни. Ну, недолго ей осталось. На днях она утонет в реке. Пустынники редгарды ведь плохо плавают, Грем?
— Как плавают редгарды, я не знаю, хватит глупостей. Думайте о вашем задании. Вы должны доставить в Легион голову Добромира!
— Голову?! Грем, я не ослышалась?
— Нет, не ослышались, Белла.
— К чему такое варварство!? - воскликнула имперская аристократка.
— К чему, говорите!? Вы видели этого бунтовщика?
— С вашего позволения - каждый день. И ночь.
— А я - нет. И в Центре его никто не видел. Как мы подберём двойника-агента?
— Грем, но может просто нарисовать его портрет, не убивая?!
— Вы что, графиня, умеете рисовать!?
— Нет, я только играю на виолончели, но…
— Причём здесь виолончель!? Что, ваши поварихи умеют рисовать!? Конюхи? Прачки с посудомойками? Слушайте и не перебивайте, мы с вами не на светском рауте в особняке вашего покойного папаши. Мы на боевом задании, это вам понятно!? - заорал разошедшийся Грем.
Аминат наконец разглядела его лицо, обычное лицо данмера с глазами цвета варёной свёклы. В них горело адское пламя бездн Обливиона. Потрясённая девушка не сразу сообразила, что это всего лишь отражение языков костра.
— Нам нужна голова Добромира. Мы заменим его на своего человека, вы ещё не поняли?! Дайте сюда вашу руку!
Грем схватил графиню за руку, сорвал перстень подарок Добромира, который Рогнеде-Белле очень нравился.
—Ч то вы делаете !? - возмутилась Белла.
— То, что надо! Мы не теряли время с нашей последней встречи - усмехнулся тёмный эльф.
— Получите новый - он протянул точную копию перстня - нажимаете на цветок, открывается капсула с ядом. Ваш командир спит сладким сном, а вы отрезаете ему голову. Вам всё понятно?
Лицо графини исказила гримаса отвращения.
— И чем же я отрежу ему голову? Кухонным ножом!? Но с оружием к нему в палатку входить запрещено всем, кроме его избранных дуболомов! Даже мне, этим камнемордым охранникам плевать на наши близкие отношения.
— Гребешком, девочка моя, вот этим самым милым гребешком с изумрудиком! Возьмите его в руку и нажмите на камень!
Белла взяла гребень и тихонько нажала на зелёный кристалл, что-то тихо щелкнуло и у графини в руке оказался блестящий клинок с зубчатым краем. Белла тихонько вскрикнула от неожиданности.
— Не бойтесь, всё в порядке. Просто нажмите ещё раз.
Графиня вновь надавила на камень. Раз - и смертоносный клинок превратился в простой изящный гребень.
— Далее, завладев головой, вы под покровом темноты придёте сюда. Здесь, в гроте, ёмкость с вином и мёдом. Поместите голову в ёмкость и будем считать, ваше задание выполнено. В шкатулке найдёте сопроводительные документы на имя Софии Дельмоний. Предъявите их в банке Имперского города - и вас ждёт щедрое вознаграждение. Вам хватит и на чулки, и на духи, и на небольшое поместье. Голова в банке - и деньги в банке! - захохотал данмер собственной шутке.
— Да, на всякий случай. Там ещё будут документы на Берту Глениус и Юлию Версалий, это уж какие вам больше понравятся. Только сожгите остальные, не поленитесь. Ах, да! На днях в отряд прибудет завербованный агент, якобы с письмом Доброславу от его сестры Ирмы, В письме Ирма просит брата о встрече, так как якобы тяжело заболела.
Эмиссар Легиона чуть понизил голос:
— Конечно, Ирма никогда не писала этого письма. Эта упрямая дура сидит за решёткой, под Мрачным замком. Но Добромир должен клюнуть на этот крючок, у агента в подтверждение письма будет амулет Ирмы, их семейная реликвия. Далее вы распространяете слух о скором отъезде Добромира в родные края. Уговариваете его выпить перед дорогой вино с ядом. Ну… и всё. Отрезаете голову, уносите сюда, помещаете в емкость. Берёте документы и отправляетесь на встречу с деньгами. Большими деньгами. Если пожелаете, следующая наша встреча состоится на золотых песках Анвила. Попьём вековое «Тамики», поедим устриц, послушаем местных сладкоголосых бардов. И ещё. К сожалению, вас тоже придется убить.
* * *
— У… убить?! - имперка вздрогнула, лицо её вытянулось и побледнело.
— Вас, в смысле «Рогнеду». Утопить. Не надо делать такое испуганное лицо, детка. Вместо вас убьют одну из ваших доблестных маркитанток. Потом в отряд возвращается «Добромир», наш агент. Пара дней - и весь этот сброд в ловушке, а кто выживет - на виселице или под топором палача. А если повезёт, то не только эти чумазые голодранцы из вашего лагеря. Вы слышали, что у них скоро встреча с самим Ульфриком!? Представляете, если они прихватят с собой на плаху вожака этого чёртового восстания? Как вам план, а, Белла!?
— Я поняла вас, но если в шатёр войдут его сподвижники и увидят обезглавленное тело…
— Это не ваша забота, об этом побеспокоится другой агент. Вы правильно поняли, тот самый, что передаст письмо Добромиру. Теперь, надеюсь, вам всё ясно, графиня!? Если ещё остались вопросы относительно операции, задавайте, не стесняйтесь.
Ответом ему было лишь молчание. Эльф быстро взглянул на звёзды.
— Однако, я с вами заболтался, мне пора возвращаться. И ещё, вы сказали в отряде дочь старика оружейника? Знаете что… пусть она тоже исчезнет, так будет лучше для всех нас. Припоминаю теперь, что она слишком буйная и настойчивая. В Вайтране до сих пор вспоминают эту неистовую дикарку.
Графиня стояла в оцепенении, на её прекрасное лицо легла тень грусти и усталости и если б Аминат не слышала разговор этой женщины с Гремом, то девушка могла сказать себе что более совершенной женщины ей видеть ещё не приходилось.
Грем развернулся явно собираясь уходить, бросил ещё один взгляд на собеседницу:
— И напоследок, милая Белла, пообещайте мне, что при следующей нашей встрече непременно сыграете на виолончели. Обожаю этот божественный инструмент!
* * *
Данмер плотоядно улыбнулся, и Аминат разглядела его хищные, кривые зубы. Это было последнее, что он успел произнести.
Черной тенью Аминат соскользнула на его плечи, мгновение - и его голова с гулким стуком покатилась по камням. Белла Сиверс застыла.
— Оу! - воскликнула она, явно не теряя самообладания - Какая встреча! Наша хромоногая прелестница дерзко нарушила любовное рандеву. Ты что-то спешила мне сказать, милая крошка? - по-волчьи оскалилась «Рогнеда».
Было видно, что эта женщина имела железную волю и умела владеть собой.
— Да, я хочу сказать тебе! - выкрикнула Амина и горное эхо подхватило её слова - если ты ответишь на мои вопросы, ты останешься жить, и тебя будут судить!
— Ох-ох-ох! - притворно всплеснула руками графиня - и что же тебя, детка, интересует?
— Что ты здесь делаешь!? Кто этот данмер!? И самое главное, ГДЕ МОЙ ОТЕЦ!?
Имперка медленно сместилась в сторону, ставя между ними жарко пылающий костёр.
— Ну что же, если я правильно тебя поняла, то… лишь одна из нас уйдёт отсюда живой. И это будешь не ты.
Графиня изящным движением достала гребень, волосы рассыпались по её стройным плечам. Тонкие губы дрожали от ярости.
— Этим человеком буду я, чернавка! - воскликнула графиня, нажав на камень. Теперь в руке у неё покачивался короткий клинок.
— Так как я выпотрошу тебя, крошка, то вот тебе ответ на первый вопрос, - прошипела Белла и сделала быстрый выпад. Аминат была к этому готова, клинки со звоном скрестились. Спасибо урокам старого Харлома!
— Я - графиня Белла Сиверс. Только что получила задание от Имперской разведки, с которой мой беспутный папаша заключил кабальный договор!
Графиня, сделав разворот, нанесла ещё один молниеносный удар. Аминат успела его парировать и снова раздался оглушительный звон стали. Занятия на поляне не прошли даром.
— Этот данмер - представитель разведки в Скайриме, эмиссар Грем Фил Зиллот!
Белла уже почти кричала. Она нанесла ещё два удара, стремительных, как броски песчаной кобры. Один Аминат успела отбить, но второй… Рассечённое плечо словно калёным железом ожгло, брызнул фонтанчик крови и жгучая боль пронзила девушку. Рука сразу онемела и Амина почти не чувствовала её.
— Ну, теперь о главном - клинок в руках графини двигался с такой скоростью, что у девушки рябило в глазах. Ей оставалось только судорожно отбивать удары, пятясь к краю следующего обрыва.
— Папаша твой очень ценный экземпляр, - очередной выпад рассек пояс на Аминат и он свалился вместе с кинжалом - его не держат долго в каком-нибудь одном форте, а постоянно перемещают. О, есть даже определённая схема этих перемещений, но уж об этом, детка, я тебе точно не скажу!
Нежные щеки графини стали пунцовыми, глаза горели, словно их озаряло багровое пламя Обливиона.
— Возят его в железном ящике. Который он сам же себе и выковал, ха-ха!
ДЗЫНЬ! Выпад, удар, лязг стали - и ятаган Аминат отлетел в сторону.
— Фехтование, это единственно ценное, чему обучил меня мой покойный муженёк! - Белла торжествующе рассмеялась - ну вот и всё, любопытная крошка, я и ответила на твои вопросы.
Аминат съёжилась, в ожидании худшего.
— Так что же мне сделать теперь с тобой? - задумчиво произнесла Белла Сиверс, покачивая клинком. - Может, отрезать твою маленькую головку и тоже отправить в Легион? А в отряде появится новая Аминат Шейли Бахтияр. Как же это будет забавно! Лже-Добромир, лже-Аминат. Ну, для начала я посмотрю-таки на твоё лицо, мерзавка!!!
Графиня наступала на девушку, не переставая вращать клинок.
— А потом отрежу уши с твоей любопытной головы и одно, ма-аленькое такое смугленькое ушко, пошлю твоему папаше в качестве медальона. Грязные редгарды, скотообразные норды, вы животные, вы прах у ног Империи! Вы должны знать своё место, тупые провинциалы!
Аминат, совершенно обезоруженная, отступала к краю обрыва. Её сердце сжималось от боли, она сожалела, что многое не успела за свою такую короткую жизнь. Нога подвернулась на скользкой от крови траве, громко вскрикнув, Аминат рухнула, как подкошенная. Опершись на руки, девушка попыталась встать, но страшная боль пронзила её тело. Теперь, уже ползком, она продвигалась к краю смертельной пропасти. Вдруг рука её нащупала средних размеров булыжник. Не раздумывая, Аминат схватила камень и бросила графине в голову. Белла этого никак не ожидала.
Камень шарахнул вошедшую в раж имперку в плечо, та вскрикнула и со звериным рычанием бросилась на Аминат, явно собираясь закончить затянувшуюся игру в кошки-мышки. Вдруг лицо её исказила гримаса боли, графиня захрипела, схватившись за изящную шею…
Продолжение следует