Глава первая
Ассасин, имперец лет двадцати, шёл на встречу со своим заказчиком. Два дня назад ему на уютный домик в Вейе пришло письмо, в котором говорилось о том, что второй знает всё о «профессии» первого, предлагалось выполнить очередной заказ, и было названо место встречи и время – полночь, в юго-западном туннеле канализации Имперского города. Так же работодатель убедительно просил прийти без оружия, однако наёмник всё же решил взять с собой даэдрический кинжал, спрятав его в импровизированные ножны, спрятанные в складках одежды. Ассасин подумал о том, что на встрече могут случиться непредвиденные обстоятельства, так как нередко по коллекторам Имперского города проходили Клинки во время своих спецопераций. Имперских легионеров наёмник не ставил в серьёзные противники, так как он в лёгкой одежде всегда сможет убеждать от солдат в тяжёлых доспехах. Но тайные агенты ордена, державшего в своих руках почти всю разведку Тамриэльской Империи – другое дело. Соответственно существовала опасность остаться здесь навсегда. Но в тот вечер всё было спокойно. Девятеро не спешили лишать жизни осторожного имперца. Наконец, после долгого мотания по коридорам подземелий столицы, ассасин встретил нового работодателя.
- Приветствую, друг, - с аргонианским акцентом произнёс заказчик, прикрытый плащом. – Я очень рад, что ты пришёл.
- Кто вы? – спросил наёмник. – Вы говорите как эти ящеры из Лейавина, но по виду не очень-то и похожи на них: высокий рост, хвоста не видно.
- Это тебе знать пока что не нужно, ассасин – ответил собеседник. – Есть одно хорошее предложение для человека твоей профессии. Выполнив его, ты хорошо послужишь не только мне, но и нашей Империи.
- Люди моей профессии обычно не сильно преисполнены чувствами к своей стране. Кто нам хорошо платит, на того и работаем. Ближе к делу.
- Мне нравится твоя деловитость. Посмотрим, как ты отреагируешь на мой заказ. Начну с небольшого предисловия. Сейчас наша великая Империя ослаблена. Армия в упадке, в провинциях, к примеру… в Морровинде, бушуют беспорядки. Венценосец не интересуется делами в стране, а Совет Старейшин погряз в коррупции. В то же время у него есть весьма способный сын, который может спасти государство от гибели…
- Вы мне предлагаете… убить императора?! Вы в своём уме?!
- Ты очень смышленый мальчик. Друг мой, все твои предыдущие дела были лишь прелюдией к этому великому делу, которое я поручаю совершить тебе. Убрав нынешнего венценосца, ты послужишь на благо нашей великой Империи.
- Вы с ума сошли, - сказал наёмник. – Я ещё жить хочу. Мне всего двадцать, а уже предлагают идти на смерть.
- Ты профессионал своего ремесла, ассасин. Именно поэтому я хочу доверить тебе это дело.
- Во-первых, как я проникну в Башню Белого Золота? Меня стража прирежет ещё на входе. Во-вторых, даже если я проникну, как я доберусь до императорских покоев, находящихся на третьем уровне башни.
- Ты будешь идти по стопам Серого Лиса.
- Вы, может быть, скажете, кого я там могу встретить? Кроме гоблинов, которые окажутся самыми простыми из противников, конечно.
- Максимум, крысы. Серый Лис там всё хорошо прибрал своим зачарованным мечом.
- Ладно, а как, предположим, я оттуда уберусь? У великого главы Гильдии воров были сапоги Быстроногого Джека.
- Мои друзья смогли восстановить их с помощью особой магии.
- Возможно, ваши друзья смогут без моего участия пробраться во дворец с помощью особой магии?
- Мои друзья готовы тебе дать всё то, чем располагал Серый Лис, что тебе ещё надо? Мы даже можем доверить тебе даэдрическое оружие, которое облегчит бои с возможными противниками.
- Не надо, - ответил наёмник, вспомнив о своём кинжале за пазухой. - Сколько вы мне готовы заплатить?
- 20000 септимов.
- Сколько?! – возмутился ассасин. – Я буду рисковать своей шкурой, пробираясь сначала через подземелья, а затем и стражу, а в ответ получу такую мизерную сумму?
- Тогда сам назови цену.
- Сто тысяч. Не меньше.
- Сто тысяч… - задумался заказчик. – Что ж, думаю, эти деньги можно будет найти. Так ты согласен выполнить заказ?
- Я сейчас на мели. В принципе, ради такой суммы можно и попробовать, – с сомнением произнёс наёмник. - Где я могу найти необходимые вещи?
- Мы всё пришлём в твой домик в Вейе.
- Вы даже знаете адрес моего дома? Похвально. Один вопрос: зачем вам понадобился вольный ассасин вроде меня. Почему бы не вызвать Тёмное Братство. Они бы выполнили всё в наилучшем виде.
- Они – фанатики. Таким великое дело доверить нельзя.
- Ответ меня, прямо скажу, не удовлетворил, однако приму его. В таком случае могу ли я идти?
- Иди, ассасин. Знай, что ты выполняешь задание, которое станет самым дерзким в истории Тамриэля и облегчит положение Империи. Да хранит тебя… Талос!
Последнюю фразу неизвестный в плаще, как показалось наёмнику, произнёс неуверенно и даже с неприязнью. Имперец был человеком чутким к подобным явлениям разума, и в голову закралась мысль о том, что его собеседник не слишком уважает данное божество. В душе возникло сомнение, стоит ли идти на выполнение контракта. Но сумма, обещанная за убийство императора, и жажда приключений в итоге победили все сомнения. Домой наёмник пришёл уже в приподнятом настроении: или из-за той же непреодолимой жажды, или от счастья выбраться из тёмных подземелий столицы, после чего лёг отдохнуть. Звали имперца Адриан Гратус. Ассасин быстро заснул. Но, казалось, спокойный сон быстро перерос в настоящий кошмар. Ему снилось, как неизвестная женщина смазывала какой-то мазью кожу…
Адриан проснулся. Холодный пот стекал со лба. Вокруг было темно, ни одной живой души. Комната, в которой Гратус находился, совсем не походила на его уютный домик в Вейе. И всё же имперец чувствовал, что кто-то рядом есть. Даже ближе, чем он мог предположить.