Нужно отметить, что первым сюжетом, благодаря которому исследователи интересуются историей коми, есть проблема Бьярмаланда, исторической области на севере Восточной Европы. Некоторое время с ней соотносили Пермь. Первым предположил тождество Перми и Бьярмаланда Ф. Страленберг. Потом его переняли финские ученные шведского происхождения А. Шегрен, М. Кастрен и Д. Европеус. В опозицию к этому отождествлению встали С. Соловьев, Д. Иловайский, А. Дмитриев, И. Смирнов. К. Тиандер в свое время отметил, что названия Пермь и Бьярмаланд бытовали в разных языках и переход из Бьярмаланда в Пермь невозможен с точки зрения лингвистики. Этноним Bjarmar стал известен как Beormas англо-саксонцам благодаря норвежцам, в частности, Оттере из Халогаланда. Переход начального b в p был возможен только в прибалтийско-финских языках. Отождествение Бьярмаланда с Пермью натыкается на ряд сложностей лингвистического характера. Название Пермь впервые встречается в этой форме в русских документах, в частности в «Повести временных лет» и в грамотах владимиро-суздальских князей Новгороду. Вопросы с Бьярмаландом и Вису разобраны нами в более ранних публикациях. Бьярмаланд можно локализировать в районе Заволоцкой Чуди, а бьярмы были названием разноэтнического прибалтийско-финского населения этой земли.
А. Туркин отмечал, что в Вычегодско-Вымской летописи встречались следующие наименования коми: пермскии люди, пермские люди, пермин, пермины, пермяне, перемеки, пермяки, пермеки. В «Житии Стефана Пермского» реками в землях коми назывались Вымь, Вычегда, Вятка, Кама. Племенами коми были вычегжане, вилежане, пинежане, южане, сырьяне (зыряне), ганане. Они упомянуты как народы, живущие у Перми. Сигизмунд Герберштейн упоминал Пермию как большую страну на 250—300 миль с одноименным центром, который стоит на Вышере.
Политоним Perä-maa («Задняя Земля») прибалтийскими финнами использовался для обозначения колонизируемых земель. Вполне правдоподобны предположения Д. Бубриха и О. Прицака о том, что «Заволоцкая Чудь» была областью расселения вепсов. Так как это была не их коренная территория, то для ее обозначения они могли употреблять определение «Задняя Земля». У новгородцев это название прижилось в форме «Заволоцкая Чудь». В топонимии и антропонимии Двинского края широко представлены прибалтийско-финские названия. В бассейне Пинеги обнаружены топонимы мерянского происхождения. Также в районе Пинеги обнаружены топонимы карельского и вепского происхождения. Саамский компонент также присутствовал в топонимии региона. Население Заволочья было полиэтничным и включало прибалтийско-финский, мерянский и саамский компoнент.
Достаточно сложен вопрос с регионом, где древнерусские летописцы локализироовали Печору. Она находилась по соседству с Югрой, в которую осуществил свой поход Гюрята Рогович. Сложно ответить на то, кем они были. А. Мурыгин отмечал, что в регион шли переселения как из северного сибирского Зауралья, так и из Предуралья. Еще одним загадочным этносом была Сура Поганая. А. Туркин считал Суру родственым этносом к пермянам. По мнению исследователя этникон зырянин произошел от Суры Поганой, которая была соседом Чуди Заволоцкой, а уже из языка Чуди Заволоцкой попал в древнерусский язык.
Вопрос происхождения пермян очень интересен. Историография этого вопроса была проанализирована в пособии А. Ситдикова. Интересен вопрос о прародинах прапермян. А. Спицын считал, что удмурты жили на нижней и средней Вятке, а коми жили на верхней и средней Чепце, а также на верхней Каме. А. Халиков локализировал прародину пермян на Вычегде и связывал с прапермянами вычегодский вариант Гляденовской культуры. Он предложил традиционную схему происхождения от Ананьинской культуры до Ванвиздинской культуры с вымцами (пракоми). Ю. Вихман и Т. Итконен размещали прародину пермян в нижнем и среднем течении Вятки и Камы. Причиной распада прапермского единства считали вторжение булгар, которое привело также к расселению пермян на север. В именьковское время до булгар, по мнению В. Напольских, прапермяне еще были едины. С. Белых считает, что именно в булгарскую эпоху распалась прапермская общность. По его мнению, прародиной пермян не являются бассейны Печоры и Мезени.
Коми заняли эти земли, ассимилировав местное прауральское население. Р. Голдина видела в пьяноборцах праудмуртов, а в гляденовцах пракоми. При этом в эпоху Великого Переселения народов в район расселения прапермян проникли угры саргатцы, которые, впрочем, были сравнительно быстро ассимилированы. Ломоватовскую, неволинскую и поломскую культуру исследовательница рассматривала как локальные варианты культуры пермян. По мнению С. Белых, в VI—IX вв. прапермская культурная общность состоящая из эндопермских племен оставалась единой. И. Пастушенко считал, что финал существования неволинской культуры ознаменовался переселением ее населения на север и участии его в формировании родановской культуры. Е. Казаков и В. Иванов указывали, что булгары насильственно выводили верхнекамское и чепецкое население в свои владения. А. Белавин считал, что основу этих вынужденных переселенцев составляли неволинские племена.
В. Геннинг и А. Иванов считали, что под давлением булгар ломоватовцы, поломцы и неволинцы выводились в их владения. Р. Голдина считала переселение добровольным. Л. Макаров считал, что переселение из бассейнов Чепцы, верхней Камы и Сылвы было добровольным и обуславливалось перенаселенностью указанных регионов. Распад эндопермского ядра произошел в конце первого тысячелетия и был обусловлен расселением эндопермян от Нижней Камы и Вятки до Вычегды и Выми. Предки коми-зырян сформировали вымскую археологичскую культуру.
Герои эпоса коми Педор Кирон и Кирьян Варьян названы русским соколом и хранителем Русской земли. Пера изображен как богатырь, служащий русскому правителю. Отношение коми к русским позитивное, и нередко они отождествляли себя с русскими государствами, в то время как герои удмуртского эпоса сражаются с русскими. Идна погиб в сражении с русскими, а батыр Селта сражался с русскими, марийцами и татарами.
Огромную роль в разделении также сыграло принятие коми христианства, в то время как удмурты сохраняли язычество. Как русские оказывали мощное культурное влияние на коми, так татары оказывали влияние на удмуртов. Когда Стефан Пермский в последней четверти XIV в. прибыл в Пермь, то уже он различал ряд местных этносов, в частности, зырян (коми-зырян), гогуличей (вогулов, манси), татар. Население Прикамья оказалось вполне готовым к принятию новой религии — христианства. За Прикамье спорили Новгород и Москва. «Пермские месты устюжские» перешли под контроль Москвы около 1364 года. Православный миссионер Стефан дал коми, которых русские называли пермянами, алфавит, называемый анбуром. Это четко датировано в вычегодско-вымской летописи в 1384 г. На нем были написаны священные книги, а сам Стефан, вероятно, говорил среди своей паствы на языке коми.
Противником христианизации выступил Пам-сотник, однако в центральных землях он не получил значительной поддержки. Поддержку он получил у периферийных коми — пинежан и удорцев. В Усть-Выме, Искоре, Чердыни строились православные церкви. Стефан стал одним из многих епископов, которые приучили коми к монотеизму. В 1383 г. Стефан попросил в Москве епископа для коми. После этого в 1384 г. Стефан предпринял активные действия против язычества. Он уничтожал изображения пермских богов из дерева и камня. Он уничтожал их и в поселениях, и в лесах, и на границах, и на дорогах. В 1385 г., когда на коми напали новгородцы, Стефан с помощью устюжан отбил их нападение. В 1386 г. новгородцы опустошали территории вычегжан и устюжан, однако Стефан смог добиться заключения мира. В 1389 г. коми-язычники из Удоры и Пинеги напали на Яренск и опустошили местный монастырь. В 1392 г. Пам привел в Усть-Вым манси, которые остановились на Юруме около Асыкояга и отступили, услышав о устюжанах. Из сведений жития и летописи можно заключить, что Стефан пользовался поддержкой и уважением со стороны устюжан и большинства коми.
Самоназванием коми является komi mort — мужчина коми. Этноним komi восходит к прауральскому kome (человек, мужчина). Верхнее Прикамье называлось kommu. Kymi называлась река, удмуртское Kam обозначало большую реку, почему так и называлась Кама. Коми-зыряне называли коми-пермяков kommusa. Komi-mort также буквально значит «человек из Прикамья». До XVIII в. коми знали только по экзоэтнонимам и только после этнографических экспедиций Ф. Страленберга и Г. Миллера коми стали называть по самоназванию. Этнос коми возник на базисе нескольких археологических культур. Большую роль в формировании коми сыграли ананьинцы. После ананьинской культуры возникла гляденовская культура, а потом гляденовцев сменили носители родановской и вымской культур. В XII в. огромные площади Крайнего Севера оказались в зависимости от Новгорода. Коми жили на юге, по берегам Северной Двины, Пинеги, Выми, средней и нижней Вычегды. В земли коми проникали и люди владимиро-суздальских князей. Они основали Гледень и Устюг как форпосты. Связи же коми с булгарами и татарами были слабыми. В языках коми не больше 30 тюркских заимствований. Центром христианизации коми же стал Пырос (сейчас Котлас).
Стефан Пермский упоминал о зырянах. Вероятно славянская форма возникла от коми surja. К. Редеи считал этот этноним восходящим к сибирскому угорскому seran, обозначавшему коми и восходившему к иранскому zray-an (приморский житель). По мнению В. Напольских угорская форма названия происходила от русской формы зырянин. А. Туркин указывал, что относительно к этнониму зырянин было несколько гипотез. Этимологию этнонима он выводил от коми зырсины (вытеснить) или зырöдöмаяс (сдвинутые, вытесненные с прежних мест проживания). А. Шегрен предполагал этимологию от финнского syrjä (край), откуда syrjäläinen (живущий на краю). Л. Лашук предлагал коми этимологию — сьöр йöз (удм. сьоръёс), то есть сторонний народ, народ, живущий в стороне от нас. Ханты называли коми sərän, sərán, săran,sǡrán. У манси обозначение коми — sarän, удмуртское обозначение коми — sara kum, а у ненцев saran, sānnę̄r. А. Туркин отмечал, что в Никоновской летописи при описании похорон Стефана Пермского упоминался народ сырьяне. Возможно, эти сырьяне и есть Сурой поганый. Нужно отметить, что христианизация коми не была завершена Стефаном. В 1398 г. епископом стал Исакий, в 1418 г. — Герасим, в 1444 г. — Питирим. Все они проповедовали христианство и искореняли язычество. В 1462 году новый пермский епископ крестил Великую Пермь, то есть коми-зырян. Но даже при нем процесс не был закончен. Для верований коми-зырян и коми-пермяков куда более уместно говорить о двоеверии, хотя к концу XV — началу XVI в. они были христианизированы.
В XV в. на территории расселения коми образовалось два государства — Пермь Великая и Пермь Вычегодская. Касательно происхождения князей в этих княжествах, то тут есть несколько точек зрения. По мнению сторонников местного происхождения князей (А. Дмитриев, А. Зимин, В. Голубев, О. Семенов, Е. Вершинин), они происходили от местных коми, возглавлявших сотни. Противниками этой точки зрения являются В. Оборин, Г. Чагин, Л. Макаров, считая, что они происходили от верейской линии Рюриковичей. В качестве главного аргумента использовались данные вычегодско-вымской летописи о том, что де князья происходят из Верейска.
Полемика относительно этого вопроса достаточно подробно разобрана в статье Е. Вершинина. Теория верейского происхождения князей несостоятельна еще и потому, что Михаил Андреевич, правящий Вереей и Белоозером, был близок к Василию II Темному и никуда не удалялся. Потомки же его никакого отношения к Перми не имели. Вымские и великопермские князья могли происходить из местной аристократии. Сами князья стали регулярно упоминаться в источниках с середины XV в. До того куда большую роль играли епископы. Князья носили имена Ермолай, Василий, Михаил, что несколько вводило в заблуждение исследователей, которые считали их русскими. Но люди из окружения князя, например, сотники носили вполне местные имена — Мичкин (зыр. Мича), Бурмот (зыр. Бур морт), Исур, Коч (зыр. Катша), Зыр (зыр. Зыран). В жаловальной грамоте 1485 г. Иван III наделил аристократию землями, официально урегулировав отношения с коми. Сотники первоначально играли роль жрецов, но в XV в. перешли к полностью светской власти. Сотники избирались народом среди храбрых батыров. Нужно отметить, что славянские имена не были чужды и прибалтийским финнам, несмотря на разницу в культурном отношении. С 1472 года фактически Пермь стала одним из уделов Русского государства, хотя династия Ермолаевичей еще несколько десятилетий была на престоле.
Поселения коми-пермяков находились на Каме, Вишере, Иньве, Ибве. Городища стояли на сравнительно небольшой площади с рвами и валами. Строились они на мысах и возвышенностях. Эпоха родановской культуры это героическая эпоха в истории коми. С ней связано появление героического эпоса о пермских богатырях — Кудым-Оше, Пере-богатыре и других. Достаточно большие поселения как Искор, Анюшкар, Родановское, Куласово, Рождественское, Кудымкар, Шудьякар. Через Предуралье и Прикамье проходили важные торговые пути. В составе родановской культуры было не менее семи племенных групп, что и не удивительно учитывая большое количество диалектов коми. Э. Савельева и В. Королев предположили, что в домонгольское время население в районе будущей Перми Вычегодской поддерживали контакты с волжскими булгарами. Коми поставляли меха. Путь на север шел с Волги на Каму с Камы — на ее притоки на Северную Кельтму и Нем или по альтернативному пути по Вятке и Сысоле. Через земли коми проходили новгородцы в походах на Югру.
