И снова я - присоединяюсь к "литературному фестивалю".
«ПОДЗЕМНЫЙ РУБЕЖ»
Эпизод третий.
...Дорога-нить сменила грязную серость оттенками светлого. Вьётся-петляет ныне она по северным уделам Скайрима, выбелил-вычистил каменное полотно её вездесущий здесь снег.
Нить дороги, как нить судьбы. И встречи на ней – словно узелки тайных знаков. Никто из маленького отряда не удивился, когда встретился им вновь давешний странник маркартский.
В этот раз загадочный М’Айк оказался чуть разговорчивее.
— Всё ещё слепыми котятами тычетесь по углам – сообщил он почтительно прислушивавшемуся Довакину – но во тьме нащупаете нить путеводную, а в доме, где и свет и тьму слабым разумом постичь пытаются, путь вам тот осветят и освятят…
В повисшей тишине, казалось, слышен был шорох оседающих на камни мохнатых снежинок. М’Айк слизнул одну с кончика носа, и добавил, непонятно к чему:
— Холоден снег, а кровь – горяча. Жаждущим снег, что вода из ключа. Но страх и беда, не снегом когда… М’Айк замёрз, а под землёй холодно. М’Айк пойдёт своей дорогой!...
* * *
Вторая встреча – имперский патруль. Яркие факелы неспешно плывут над дорогой, алые плащи метут свежий снег расшитыми золотом полами. Ритмичный шаг легионеров ни на миг не сбивается, но нагнавших всадников их цепкие, оценивающие взгляды, успевают осмотреть с макушек до кончиков лошадиных подков.
— Куда путь держите, служивые? – после Солитьюдской библиотеки неприязнь Рокена к имперским солдатам как-то совсем на нет сошла.
— В форт Дунстад, генерал – командир патруля мгновенно подбирает свой, более привычный и понятный эквивалент цветистому титулу «Клинок Бури» – там и заночуем. У Братьев тамошних больно уж добрый мёд для гостей припасён!
— Не велите ли пришпорить коней, генерал? – шепчет на ухо подъехавший ящер – мы ведь, я полагаю, там же остановиться планируем?
* * *
Местный капитан, признав в поздних гостях Довакина и Квестора, так и кинулся собственноручно убирать заграждение в воротах.
— Таверна тут когда-то была – белозубая улыбка офицера видна даже в ночном сумраке – там и размещайтесь, гости дорогие! А легионеров в казарме уложим, им привычнее.
— Да и вам сподручнее, мёд за встречу поднимать – Львица понимающе подмигнула бравому вояке, тот ещё шире осклабился в ответ.
Рокен лишь головой покачал. Чудны дела в замирённом Скайриме – алые плащи на одной лавке с лазурными мёдом упиваются, валятся навзничь не от меча со стрелой, а от дозы хмельной. А ведь к лучшему ж, хоркер их забодай – после дозы-то наутро живёхоньки все встают. Как правило…
* * *
Ночевавшие на нижнем этаже супруги были разбужены бодрым топотом ни свет ни заря поднявшегося Обливиона. Аппетитные запахи и мерное постукивание половника ещё до подъёма по лестнице убедили их, что открывшаяся картина – вовсе не продолжение сна. Квестор увлечённо что-то стряпал.
— Наш благородный спутник решил избавить тебя от нудной и каждодневной работы, Солнышко – улыбнулся супруге Рокен, одновременно и подначивая своими словами Обливиона – взял, да и взвалил её на свои крепкие плечи.
— Угу – буркнул от очага квестор заместо «доброго утречка» – решил почувствовать себя виндхельмским аргонианином. Садитесь за стол, шутники!
Готовить господин квестор умел как минимум не хуже, чем стрелять. Тут же, среди стремительно опустевших тарелок, развернули карту. Одно из указанных Колсельмо мест – двемерские руины Ирктанд – находилось совсем недалеко от дороги на Винтерхолд. В общем, сделать крюк туда просто все Девять велели.
— Если небо – цвета флага, значит день пройдёт нормально – звучно продекламировал Рокен, выйдя на крыльцо «Саблезуба» – совсем как тот котейка бродячий становлюсь, просто поэт! – улыбнулся он супруге.
Львица запустила пальцы в густо заросший затылок мужа, слегка потрепала его, что расшалившегося котёнка:
— Остри меч, а не язык, Солнышко!
Сбоку раздались ритмичные хлопки закованных в дэйдрическую сталь ладоней – это аплодировал скалящийся Обливион. Кому именно – ящер уточнять не стал…
* * *
В заснеженных руинах странников ожидал неприятный сюрприз – свившая там змеиное гнёздышко банда разбойников.
Пришлось стать неприятным сюрпризом для них
Направо и налево укладывая в вечный сон расхорохорившихся бандюганов, буквально вломились в ворота древнего строения. Быстренько сняли стрелами уединившуюся там парочку мародёров. За первым же поворотом упёрлись в наглухо закрытые створки. Странного вида замок мерцал в полумраке каким-то болезненным, синюшным тусклым светом.
Мьол, потоптавшись несколько минут у закрытых врат, обернулась к спутникам, виновато разводя руками:
— Простите, но такую конструкцию замка я вижу впервые. Тут какая-то очень древняя магия.
— Раз магия, значит тем более – в Винтерхолд, и как можно скорее! – Рокен решительно направился к выходу из руин.
* * *
Башни академии неспешно проявлялись сквозь сумеречную дымку, словно паря на сером облаке вечернего тумана.
Архимаг Арания Иенит несказанно обрадовалась старым друзьям, выказывая готовность помочь в любых изысканиях. В библиотеку? Нужны книги об истории фалмеров? Да хоть прямо сейчас – старина Ураг всё равно засиживается там допоздна. Всё, что только есть в его хозяйстве – в вашем полном распоряжении!
Вот только старый орк явно не разделял хлебосольного радушия хозяйки Коллегии.
С мрачным видом он подсовывал Довакину и его спутникам какие-то засаленные книжонки сомнительного содержания. Например, такую.
Разъярившийся от такого обращения Довакин гневно шарахнул кулаком по массивному столу. Ураг шо-Груб так и замер с бутербродом в руках. Обливион неспешно зашёл с фланга, многозначительно опустив ладонь на рукоять меча.
—Рожа ж твоя пыльная! – Рокен решил, что с орком лучше не стесняться в выражениях, глядишь, доходчивей слова окажутся – мы тут, может быть, по вопросу жизни и смерти ВСЕХ меров и людей, а ты нас за нос водишь! Не намекнуть ли мне леди Арании, что слишком много золота тратит Коллегия на твои любимые кровяные колбаски?!
Норд многозначительно качнул подбородком в сторону увесистого сэндвича – иные маги вон кашки едят, на воде сваренные!
— Не надо Арании – угрюмо пробурчал седой библиотекарь – не отбирайте у старика радость последнюю. Просто был тут до вас один, тоже всё про фалмеров спрашивавший.
Ураг шо-Груб выразительно посмотрел на ящера в алом плаще:
— Имперский маг, из Синода вашего. Я ему, дурень, самые редкие книги листать позволил, допоздна засиживаться. А он спёр что само ценное – и тю-тю!
Теперь уже орк от души приложился кулаком к видавшей виды столешнице.
— Жрицы-взяточницы, маги-воришки – Рокен иронично покосился на квестора – так вот чего мы, глупые, потерять могли, супротив Империи оружие поднявши-то!
Обливион как будто не обратил внимания на этот словесный укол.
—Уважаемый архиварисус – обратился он к понуро глядящему в стол Урагу – а можно ли хоть предположить, куда этот недостойный и подлый вор мог отсюда отправиться?
— Да тут и гадать особо нечего – отмахнулся расстроенный орк – он с первых дней всё по карте путь до Мзулфта вымеривал…
* * *
Напоследок Довакин ещё раз заглянул в покои Архимага.
—Видишь ли что, Леди Арания? – спросил он, почтительно опустившись на устланный шкурами пол – боюсь, много тьмы и смерти на наших дорогах окажется…
— Разве должно друзьям друг перед другом на колени вставать? – мягко упрекнула его последняя жрица Азуры – Вижу, Довакин. Тьма идёт по вашим следам и тьма – впереди, опережая вас. Тьма ещё в умах ваших, и тьма на пути вашем.
Она же, тьма, казалось, сгустилась в тот миг под древними сводами покоев, легла на плечи тяжёлым гнётом. Но улыбка жрица Азуры рассекла морок, подобно серебряному клинку месяца. Арания медленно повела головой в сторону мерцающих искорок светильников:
— Но не бойся тьмы, друг мой. Ни один из трёх огней не погаснет, как бы ни сгустилась она на путях ваших! Это я и без знаков Азуры ведаю. А сейчас, совет мой – скачи туда, где зарю утреннюю чтят самим именованием своим. К братьям по оружию. И побыстрее!
Что ж, благо, что и Мзулфт – тоже по пути туда. В форт Стражи Рассвета.
* * *
Камни древних руины Мзулфта густо пятнала свежая кровь.
Уходящий в кромешную тьму лаз пещеры еле слышно шуршал на сквозняке седыми космами густой паутины. Покажитесь, творцы липких сетей!
Пауки не заставили себя ждать
Злобные, быстрые и – очень ядовитые. Насилу управились с расплодившимся в стенах пещеры многоногим выводком!
Мьол решительно шагнула в самую гущу липких тенет, указала на покачивающийся кокон с иссохшим телом
— Никак и вороватый магикус наш сыскался!
Найденная в пожитках посланца Синода книга дала друзьям новый след
Но пока что их ждала Долина Светлых струй. Жрица Азуры не стала б давать пустого совета.
* * *
В трапезной Стражей Израна не обнаружилось. Сорин рассеянно махнула рукой в сторону загона боевых троллей – вроде был, совсем недавно. Может и сейчас ещё там.
Хрупкая фигурка на смотровой площадке явно не была могучим командиром рассветных стражей. Глазастый Обливион узнал первый, взбежал по ступенькам, поздоровался. Мьол так и замерла посередине лестницы…
— Ф-фууу – брезгливо поморщилась Львица – я-то подумала, что оно от троллей так несёт, а тут вон оно что…
Серана (а на платформе обнаружилась именно она) злобно сверкнула глазами, схватившись за кинжал. Неожиданно убрала руку с оружия, улыбнулась слащаво.
— Ой, Мьо-о-ол, так это ты! Извини, а я сначала приняла тебя за неупокоенного призрака. Просто… ты такая… бле-едная.
Львица аж зубами скрипнула, подбирая достойный ответ. Квестор с Довакином беспомощно уставились друг на друга – это в логове разбойников всем понятно, ЧТО делать, а тут…
Нежданно спас ситуацию Изран. Зычный голос командира Стражей гулким эхом раскатился по форту:
— Друзья, я тут, наверху! Плохие новости – Рифтен в страшной опасности!
— Мой Рифтен?! – ахнула Мьол и помчалась по коридорам. Следом рванули ящер и норд, оставив принцессу вампиров в гордом одиночестве. Разговор около троллей был окончен.
* * *
— Приезжий советник при дворе ярла – вампир! – суровый Изран сразу перешёл к делу – Нам удалось получить от одного из них абсолютно достоверную информацию
Рокен покосился на окровавленные кости в углу. Интересоваться – КАК была получена информация от угодившего в стены форта кровососа, расхотелось.
— Лайла в последнее время просто помешалась на страхе перед вампирами – глава Стражей презрительно сплюнул на пол – наслушалась историй, понимаешь ли. Ну и начала искать специалиста. Нашла!
—И почему я не удивлён? – ухмыляющийся квестор, кажется, был готов добавить свой смачный плевок на каменные плиты – проблему с ворами она собиралась решать с помощью Мавен, защищаться от кровососов… Всё в духе этой… – и ящер многозначительно оборвал фразу.
— Вперёд, по коням?! – Львица просто рвалась в бой, но Обливион вяло отмахнулся:
— Да простоит твой Рифтен ещё ночь, не торопись. Зачем нестись, как угорелые, по тёмной дороге? С вампирами сподручнее общаться при дневном свете, да и вообще, спешка – вещь вредная.
Мьол шумно вздохнула, признавая правоту компаньона. Довакин лишь иронично приподнял бровь, вспоминая ночной марш-бросок от Фолкрита.
* * *
Проснувшийся Рокен с удивлением осознал, что в кои-то веки неугомонный квестор не поднялся раньше него – в соседней гостевой комнате явно ещё спали. Драконорождённый осторожно переступил порог и подошёл к широкой кровати…
«ОНА ЧТО, ПОЕДЕТ С НАМИ?!!» – одними губами прошептал враз побледневший Рокен.
Господин Квестор выдержал паузу, и помотал головой, ухмыляясь во весь рот: «НЕА!»
Трое друзей покидали форт ранним свежим утром. Но многие из Стражей уже были на ногах
— С вампирами сподручнее общаться при дневном све-е-ете! – зубоскалила Мьол по поводу слов Обливиона – повезло бедняжке, а то небось так около троллей и осталась бы.
— А с друзьями – всегда. Крепкая дружба, она не различает времён суток! – невозмутимо парировал Квестор, игнорируя вторую часть фразы – В путь, друзья! Надо спасти, гм, шею одной наивной, кхм, градоправительницы.
to be continued…