Что ж, господа коллеги и все заглянувшие на огонёк. Залп "Катюш", так залп "Катюш".
Вот только, боюсь, у меня тут получилась целая "ковровая бомбардировка".
Терпения вам и ещё раз терпения. Ваш Я.
«ПОДЗЕМНЫЙ РУБЕЖ»
Эпизод шестой – возвращение Довакина.
…Чёрный Предел. Тёмное Чрево Скайрима, способное поглотить почти всю эту северную страну, разверзнись каменное небо его. Не столь уж и несокрушим этот свод, который не ведающие ни о чём норды почитают незыблемой твердью под ногами своими.
Впрочем, и без городов и весей Старого Королевства не пустует тёмная утроба подземной страны…
…Мьол сжала в кулак кисть трижды исцелённой руки. Разжала пальцы, играючи перебросила тяжёлый двуручник из правой. Замерла, услышав резкое шипение из-за спины.
Это Обливион привлекал их внимание.
— Влево, в зарос-с-ли – раздался свистящий шёпот Квестора – впереди с-схватка!
Путешественники осторожно подползли поближе, раздвинули липкие нити подземных грибов-исполинов. Так и есть! У массивной арки двемерской конструкции паровой центурион яростно отбивался от расхрабрившегося фалмера и парочки корусов.
— Прос-сто у аргониан хорош-ший с-слух! – шепнул откуда-то справа Обливион – предлагаю старую добрую тактику «добиваем победивш-шего». Как в Ирктанде…
Тут ящер потрясённо умолк, ибо победителем схватки оказался вовсе не могучий автоматон.
Чуть не поскользнувшись на ошмётках расплющенных корусов, к медленно оседавшему гиганту подбежали Рокен и Мьол. Подбежали – и замерли насторожённо. Подземного «храбреца» словно бы и след простыл! Растворился в пещерном сумраке?!
— СЛЕВА!!! – выкрикнул за спиной чуткий Квестор. Рокен резко отмахнулся Сиянием Рассвета…
…Фалмер-вампир, умудрившийся уничтожить двемерскую боевую машину и сразу после этого ушедший в невидимость, полыхнул как факел.
— Говорю же, слух у нас острый – развёл руками Обливион.
* * *
Сразу за поворотом показалось знакомое по прошлым странствиям приземистое строение.
— Это лаборатория мага и учёного Синедриона – обстоятельно разъяснял имперскому соратнику Драконорождённый – брошенная…
— Да ну – приподнял бровь Квестор – с чисто выметенной дорожкой у входа-то?
Спутники осторожно подкрались к приоткрытой двери лаборатории, заглянули внутрь…
…Но троицу засевших там вампиров их ухищрения обмануть оказались неспособны!
— Гадские кровососы!!! – завопил ящер и превратился в самую настоящую «мельницу» – два зачарованных клинка со свистом вспороли воздух в замкнутом пространстве. Рокен, перескочив через каменный стол, резким выпадом достал плюющуюся огнём магичку, Мьол, яростно хекнув, рассекла свою противницу чуть не до пояса – странной формы ключ с разрезанного пополам ремня глухо звякнул об окровавленные плиты. Всё было кончено в какие-то секунды.
— Зрение у вас тоже – не в пример людскому, да? – криво усмехнулся Рокен.
— Угу – невозмутимо кивнул Обливион – а ещё мы мало восприимчивы к ядам.
Квестор шагнул к столу, вывернул на него содержимое алхимической сумки.
— Да тут целая походная лаборатория! – присвистнув, прокомментировал он.
На глазах у опешивших супругов ящер сунул палец в один из бутыльков. Облизал, задумчиво причмокнув.
— Интересный экстрактик. Знакомый, чтоб его! Ну ладно в Сиродиле зомби чуть не в каждой пещере бродят-воняют – пробормотал аргонианин – но здесь-то кому этой «экзотики» не хватало? Доморощенные драугры наскучили?
Квестор покосился на недовольно хмурящегося Довакина:
— Ну мы действительно мало восприимчивы к ядам, ну я что, виноват что ли?!
— Тихо вы – шикнула Мьол на мужчин – никак ещё один Центурион на огонёк спешит!
Пол под ногами уже ощутимо подрагивал от приближающейся тяжёлой поступи…
* * *
Едва-едва приоткрыв массивную створку, оторопевшие спутники удивлённо наблюдали за величаво шествовавшим мимо лаборатории… великаном!
— Этот-то через какую дырку сюда протиснулся! – прошептала Львица – Иди отсюда, топай, морда твоя небритая! Против ТАКОГО я вот как-то ничем не запаслась!
— Кстати, Солнышко, спасибо за предусмотрительность – так же тихо ответил ей супруг – и как ты угадала, что нам столько кровососов на пути встретится?
— Котейка тот подсказал, М’Айк который – улыбнулась девушка – «но страх и беда, не снегом когда». Не снегом и не водою когда жажду утоляют, кровью то есть. А это про кого ещё, как не про вампиров?
Рокен лишь восхищённо покачал головой. Ящер неслышно зааплодировал, выглянул из дверей, прислушался.
— Нравится вам, или нет, а дорога как раз туда ведёт, куда это чудище утопало – сообщил он – будем красться за ним. С другой стороны, глядишь и всех прочих этот норд-переросток нам во благо распугает.
Драконорождённый несильно ткнул кулаком в бок расшутившемуся компаньону...
* * *
…Само всемогущее Время так и не смогло разгрызть металлический «орех» двемерских врат. Лишь залапало его цепкими пальцами, оставив тёмные пятна.
Рокен, бегло осмотревшись, сотворил магический огонёк. Снял с пояса подобранный в лаборатории ключ, приложил к диску замка. С лёгким скрежетом древние врата распахнулись, подобно причудливой раковине давно вымершего гигантского моллюска.
Мьол неожиданно шагнула первой, обернулась к осторожно переступившим порог спутникам
— Девять всемогущих! – голос Львицы осип, словно она умудрилась простыть в тёплом влажном сумраке Чёрного Предела – а ведь я знаю, ЧТО это за место! Нчартанг. Не легенда даже, тень легенды среди тех, кто… ищет древние сокровища.
Мьол бережно провела перчаткой по округлой стене тоннеля:
— Боги, ожившая небылица из прошлого… Я словно помолодела лет на десять!
После этих слов Квестор пристально посмотрел на девушку и медленно кивнул в лад каким-то одному ему ведомому мысленным рассуждениям.
Магическая искорка нервно мечется над головами, шарахаясь от тёмных алчных ртов невесть сколько веков назад распахнутых решёток.
Маленькому огоньку жутко. Он с радостью удрал бы прочь отсюда – туда, где светит солнце. Или хотя бы крохотные звёзды –столь похожие на него. Их много там, в высоком небе, им не страшно. Да и непохожа ночная тьма на ЭТУ, тысячелетнюю. Затаившуюся по углам, подобно голодному, ненасытному зверю.
* * *
Извилистые коридоры вывели троицу героев к колодцу подъёмника. Древний механизм давно и безнадёжно заклинило – на перемещения рычага двемерский лифт не реагировал совсем. Рокен задумчиво посмотрел на круглый люк над полом шахты.
— Кишки хоркера на эти ржавые шестерёнки! Из таких вот «норок» в руинах обычно всякая дрянь выскакивает, а сейчас, видимо, нам самим туда лезть придётся!
«Всякая дрянь», видимо, была так же мертва, как и старый подъёмник. По узкой «кишке» трубы герои буквально вывалились к высоким воротам.
— Ох, чую, если нам тут кто и встретится – шепнул Квестор – так разве что духи неупокоенные, навроде принца того!
Рокен недовольно покосился на спутника:
— Опять «тонкое аргонианское чутьё»? – проворчал Драконорождённый
— Угу – кивнул ящер – интуицией называется!
…И ведь прав оказался, предсказатель чешуйчатый! Налетевший на компанию призрак двемера, бешенным ураганом разметал их по коридору!
Бесплотный и невесомый, он легко скользил над решетчатым полом, уходя с линии атаки. Лишь совместными усилиями удалось-таки развоплотить неугомонное привидение.
Эхом от шума схватки – оглушительный лязг из-за поворота. Что за неведомый враг спешит добавить нам смертельно опасных проблем?!
Герои осторожно заглянули в просторный зал, а там – ещё один неупокоенный дух яростно сражается с огромным автоматоном.
— Тот же метод: добиваем победившего? – усмехнулся Квестор, отползая от прохода.
Старая проверенная тактика вновь не дала сбоя. На шустрого призрака (да что ж за центурион хлипкий пошёл?!) хватило пары хороших ударов.
— Тяжеловат для духа, а «интуиция»?! – Довакин наподдал ногой покорёженную деталь – так, а это что за меч такой дивный?
Но призрачный клинок на пьедестале упорно не давался в руки – ладони проходили сквозь него, как сквозь воздух. Рокен махнул, чертыхаясь – пусть, дескать, долбанные призраки сами эту дрянь на поясе таскают!
Мьол присела, поднимая лежащий среди металлических обломков листок, показала спутникам.
Обливион задумчиво провёл пальцем по рисунку:
— Башни со шпилями, собирающие статическое электричество. И много так! Рисунок с натуры? И где оно? И самое главное – для чего может потребоваться СТОЛЬКО энергии?! Боюсь, ответы нам вот так запросто тут никто на блюдечке не преподнесёт. Скорее головы наши будут рады весьма. На блюдечко…
* * *
На выходе из зала на маленький отряд набросился ещё один бешенный призрак. Но, стеснённый в манёврах узким коридором, быстро пал под ударами Клинка Меридии.
Тьма буквально хлынула на путников из-за следующих дверей. Накатила чёрным потоком, накрыла с ног до головы. Глаза постепенно привыкли, выхватили из полумрака россыпь загадочных синих огоньков… ДВЕ СФЕРЫ, ЗАСТЫВШИЕ В КАРАУЛЕ!
Герои торопливо обнажили оружие. Автоматоны дёрнулись в сторону незваных гостей и… рассыпались. Детали двемерских стражей загрохотали по полу частой дробью.
Шаг. Ещё один. Мерцающие огоньки приблизились, слившись… в карту!
— Свет, как можно больше света, друг! – ящер буквально вырвал из-за пояса походную тетрадь – Боги, это же карта ВСЕХ двемерских поселений!
Мьол замерла в благоговении, изучая мерцающие контуры материка.
— Девятеро! – пробормотала девушка – И даже в Чернотопье!
Квестор торопливо дела пометки, спеша зарисовать схему, пока не иссякла сила заклинания…
* * *
В следующем зале ухищрения в виде магических огоньков были явно излишни. Яркий синий свет, заливавший обсерваторию, буквально резанул по глазам героев…
…как пронзительный визг атаковавшей их пятёрки фалмеров – по ушам!
Обливион неожиданно не стал сражаться с атаковавшими их воинов в тяжёлой броне – просто шагнул в щель между пандусом и стеной и буквально низринулся в пропасть. Участники схватки ошеломлённо замерли на краткий миг – и снова ринулись друг на друга. Неожиданно один из подземных берсерков рухнул, сражённый стрелой. Следом – второй. Клинки супругов быстро отправили оставшихся в компанию к первой парочке.
Квестор, как ни в чём не бывало, неспешно поднялся по пандусу, убирая за спину лук.
— Так-так – ухмыльнулся Рокен – а сейчас ты расскажешь нам, что ещё вы, ящеры, всегда приземляетесь на лапы, словно кошки!
— Главное, что не на голову, иначе мы были бы… как норды! – огрызнулся имперец – стена там шершавая, мой юный друг. А у нас, аргониан, есть когти!
Квестор внимательно осмотрел механизм Обсерватории.
— Ваббаджек же им в задницу по самое навершие!!! – выругался ящер и извиняющее посмотрел на Мьол. Львица лишь отмахнулась. Дескать, и не такое слышала.
— Затейникам нашим безвестным – пояснил Обливион – настраивали тут всё, причём совсем недавно. И на ТАКИЕ энергии, что Око Магнуса рядом с ними – детская хлопушка на празднике! Вперёд! Боюсь, сейчас дорога уже каждая секунда.
* * *
Сеть тёмных коридоров петляла, кружила, уводила куда-то, вглубь земли.
Массивная дверь «съела» с десяток отмычек прежде, чем неохотно поддалась. Винтовая лестница вела круто вверх.
— А не одна ли это из башен тех? – предположила Мьол.
Довакин осторожно шагнул на верхние ступени лестницы, входя…
…в древнюю, как само время, двемерскую лабораторию. Вот только говорить о затхлости и заброшенности явно не приходилось! Около источающего пар металлического скелета трепыхалось над опустевшим бассейном для ингредиентов огромное сердце! Ингредиентов?! Дно и стены резервуара покрывала засохшая кровь!
В подобии камина непрерывно мерцал, потрескивая, мощный поток энергии. «Работа» башенного шпиля? Рукотворная молния угрожающе шипела, будто пыталась прогнать прочь нежданных визитёров. Квестор застыл, словно громом поражённый.
— Слизь Апокрифа! – потрясённо выдохнул Обливион – да это же попытка воссоздать сердце Лор…
— Я… Я потом объясню! – поспешно оборвал он нить рассуждений – о мой драконокровный друг, не растратило ли силы твоё пламя в этих гадских подземельях?!
Довакин отрицательно покачал головой. Ящер буквально впился Рокену в плечо сильными пальцами. Норд поморщился, осторожно высвобождая руку.
— Тогда умоляю, жги, жги эту дрянь чтоб и пепла не осталось!!! – таким супруги видели Квестора впервые! Их друга буквально трясло, словно рукотворная молния проходила прямо через его чешуйчатое тело!
— Ну жечь, так жечь! – пожал плечами Драконорождённый.
Окровавленная плоть громко зашипела, затрещала, заглушив электрические разряды в «камине», пошла пузырями. Запахло, как на бойне, когда опаливают очередную свиную тушу.
Обливион снял с полки массивный фолиант, чертыхнулся, едва открыв первые страницы.
— Астрологи недоделанные, ублюдки хоркерши и снежного тролля! – с чувством выругался господин имперский квестор – Нет, ну вы ЭТО видели?!
Ящер ткнул им какую-то сложную схему, отдалённо похожую на гороскопы бродячих астрологов:
— Вот теперь ясно, для чего им эликсирчик тот, из лаборатории – пробурчал Обливион – сердце это недоделанное и живое и мёртвое сразу было. А значит и подчиниться должно было кому-то, такому же. И это у нас как раз…
* * *
…Вампиры! Легки на помине оказались, стоило героям выти из лаборатории – нюхать вонь сожжённой плоти как-то особо не хотелось.
Высший вампир, Мастер свившего гнёздышко в двемерских руинах кубла, шагнул вперёд, готовя смертельное заклинание.
— Вот спасибо, гости дорогие – издевательски усмехнулся он – что экземпляр неудачный за нас прибрали! Думаю, из вас троих, неугомонных таких, у нас что получше выйдет!
Сзади, крадучись, подошло ещё четыре кровососа. Рокен молниеносным выпадом достал самого дерзкого из ассасинов…
…но на этом успехи героев закончились. Да что там – Удача ,кажется, решила вообще оставить их. Раз и… навсегда?!
Воины нежити бросились в яростную атаку.
Вскрикнула Мьол, безжалостно отброшенная к стене. Скорчился на полу Обливион, задетый мощной магией, высасывавшей саму жизненную силу!
Рокен медленно пятился по коридору, отбиваясь из последних сил. Вот и его коснулось смертоносное заклинание! Силы стремительно покидали тело, как вода из лопнувших мехов. Внутренности скрутило в тугой узел, верный клинок стал неподъёмным, потянул руку к земле. Скользнул вниз спасавший доселе от серьёзных ударов зачарованный щит…
В отчаяньи, Довакин выкрикнул Ту’ум, замедляющий ход времени. Все замерли вокруг – и друзья, и враги. Хотя бы так, перевести дух, собраться с силами. Может, и получится что? Впрочем… против четырёх древних вампиров?!
Но что это?!
Не все вокруг застыли, обратившись подобием статуй! Мьол, любимая его, медленно подходила к замершему рядом вампиру-ассасину, словно пробиваясь через густой кисель.
ВЫПАД! Кровавый убийца, почти пленивший его вынимающей душу магией, исчезает в медленно разрастающейся вспышке!
ХОП! Кончилось действие драконьего крика – и друзья с новой силой бросились на противников. Ошеломлённые вампиры из охотников мигом превратились в жертв.
* * *
…Квестор наподдал носком остывающие кучки пепла, смачно плюнул на них.
— И кто мне объяснит, что же только что произошло – Обливион выразительно посмотрел на Львицу.
— Солитьюд. Храм. Святилище Мары – широко улыбнулась девушка – Всё пополам попросила у неё. И в жизни, и в смерти, с суженым моим – и склонила голову к плечу ошарашенного Довакина – а Мара возьми, да и ответь, сами видели. Живые же!!!
Мьол чуть не задушила супруга в радостных объятиях. Квестор, выдержав паузу, деликатно прокашлялся.
— Я понимаю, молодые люди, что вам сейчас в полумраке самое то. Но… Эти тоннели просто обязаны попасть на карту. Друг мой, посвети, пожалуйста…
Вот и выход. Этот подъёмник, кажется, вполне исправен.
— Предлагаю положить руки на рычаг всем троим – улыбнулся Драконорождённый – Арания была права, ни один из трёх огней не погас!
— Кто б сказал лет сто назад, что буду как ребёнок радоваться вашему хмурому скайримскому дню! – Квестор одним прыжком сиганул с подъёмника на белый снег, зарылся в него сапогами, счищая грязь и пепел подземелий.
* * *
Северный день недолго радовал путников ясной погодой, Ближе к Виндхельму пришлось буквально продираться через густую пелену метели.
— Мне. Всё это. Надоело!!! – Довакин выругался, соскальзывая с седла – Я хочу спокойно ехать, а не уворачиваться от этих гадских прилипучих снежинок!
Сказано – сделано. Драконорождённый рявкнул пару раз «Чистое небо» – и высокий небосвод Скайрима опять радует путников золотистым солнышком.
— О-о-отличный супруг, да? – Квестор хитро подмигнул щурящейся на солнце Мьол – и раны лечит, и тучи разгоняет.
— Да-а-а? – иронично вскинул брови Рокен – а я уж думал, что мы скоро услышим, что и как супруги аргониане – самые-самые!
Улучив момент, Обливион подошёл поближе и шепнул норду на ухо:
— А давай спросим об этом одну нашу знакомую вампирицу? Кто лучше-то?
Драконорождённый только испуганно отмахнулся в ответ и поспешил сменить тему разговора.
* * *
К Виндхельму подъехали засветло.
Освобождённое от навязчивых туч Солнышко расстаралось вовсю. Кажется, стражники даже вспотели слегка в своих глухих шлемах.
…Вот так оно, думаю, и произошло – закончил цепочку рассуждений Квестор, когда они проходили городские ворота – вампир укрылся от застигшего его дня в пещере, отбился от оказавшихся там фалмеров. Мало того, смог ещё и заразить кого-то из них! Ну а потом – ящер развёл руками – общая Жажда и любовь к темноте помогла этим тварям найти общий язык, как бы фалмеры ни ненавидели всё ходящее по поверхности.
— И они вместе смогли раскопать столько двемерских тайн?! – Рокен недоверчиво покосился на ящера – ненасытные кровососы и вырождающиеся слепыши?!
— Значит, кому-то из высших вампиров в лихой день и лихой час пришла в голову мысль заразить какого-нибудь учёного – пожал плечами имперец – не один Синедрион ведь полез в темноту и мрак, ради своего проклятого «научного» любопытства!
В тронном зале дворце Ульфрика Квестор церемонно поднёс королю тубу с картами:
— Здесь всё, Величество – Обливион слегка развернул массивный свиток – коммуникации двемеров, удобные места для складов и пути переброски войск.
— Да-да – Ульфрик рассеянно принял карты, пристроил их около трона – думаю, жутковато оно было, гулять в темноте, да? Впрочем, ха-ха, дорогой ящер, мы с тобой на Великой Войне повидали куда более страшные вещи!
Обливион медленно кивнул, пряча усмешку:
— Сами понимаете, Величество, вторую такую же копию я передам Туллию.
Король Скайрима поспешно кивнул:
— Конечно-конечно. А сейчас, дорогие герои, я должен принять послов с юга…
Ульфрик покосился на Довакина:
— Думаю, если редгарды хоть чуть прознали об ОДНОЙ истории, их вряд ли обрадует твоё присутствие, Волк. Пройдите-ка в жилые коридоры. Там вам, кстати, и про награды расскажут! А ты (кивок в сторону Обливиона) обязательно загляни завтра поутру. Вернёмся к одному старому разговору.
* * *
В тёмных переходах дворца героев встречала старая знакомая Рокена и Мьол.
— «Матильда»! – усмехнулась Львица, слегка склонив голову в приветствии.
Скрывавшая лицо под маской незнакомка торжественно кивнула в ответ.
— Золото уже ждёт вас в сундуке, в Хьериме – голос из-под маски звучал слегка глухо – и новые доспехи для Клинка Бури. – Дама-в-маске мелодично рассмеялась – Точь-в-точь такие, как у нашего Короля. Ульфи… Ульфрик сказал, можешь перебить на них медведя на волка, если захочется.
«Матильда» покосилась на ящера
— Вас, думаю, сполна наградят в Мрачном замке. Но и мы умеем быть благодарными. Не знаю только, возьмёт ли верный слуга Империи дар от вчерашнего вожака мятежников…
— У меня есть свой подарок для него! – вклинился в разговор Рокен.
Обливион лишь с интересом посмотрел на собрата по приключениям…
* * *
…В общем, я дарю тебе ключ от Хьерима – смущённо улыбнулся Драконорождённый – будет заносить судьба в Виндхельм, живи себе, зачем тебе душная таверна?! Да и Колдер будет только рад постояльцу.
Обливион растроганно посмотрел на собеседника
— Знаешь, норд… Мне теперь будет намного теплее в этом неприветливом городке. Просто потому, что здесь у меня теперь здесь есть дом. Такой щедрый подарок от друга!
Рокен лишь смущённо отмахнулся в ответ:
— Между нами говоря, Мьол терпеть не может Виндхельм.
Квестор прокашлялся, готовясь к непростому разговору.
— Знаете, друзья, а ведь у меня тоже есть... Даже не знаю, стоит ли называть это «подарком», но поделиться с вами информацией я просто обязан!
Обливион слегка кивнул Львице:
— Ты вот говорила в Нчартанге, что словно десять лет сбросила. А знаешь ли ты, что так оно и есть? И… ПОЧЕМУ так случилось?
Мьол осторожно провела по своей щеке:
— Н-ну… это же «Скульптор лиц» тогда, ведь так?
Ящер звонко рассмеялся:
— Ну конечно же! И кости, ломанные по подземельям и гробницам, давно уже не беспокоят тебя благодаря той магичке! Да если бы «скульпторы лиц» могли сотворять ТАКОЕ – все монархи Нирна дрались бы за право поселить такого во дворце из чистого золота, прямо под своими окнами! Да-да, не переглядывайтесь так, друзья мои – брать, и делать клиентов… БЕССМЕРТНЫМИ. Ох, водил кто-то в тот день руками этой «скульпторши»! Как бы не кто из принцесс дэйдрических!
Рокен слегка коснулся рукояти Сияния Рассвета, словно в первый раз видя свой клинок:
— Думаешь, это Леди Меридия?
Квестор задумчиво пожевал губу:
— Я бы не исключал. Но в Цветных комнатах дамочки и без вас хватает беспокойных, гм, созданий. Будь это игра – я бы поставил на Азуру!
— Азуру?! – синхронно переспросили супруги.
— А что – усмехнулся Обливион – вернули артефакт, очистив его от могучего некроманта. Усадили её последнюю жрицу в кресло Архимага. В конце концов, «Владычица рассвета и заката» – оно не только про движения солнца, между нами говоря. Да и отношения между ней и Меридией довольно сносные. Насколько это вообще можно сказать об отношениях между дэйдра.
Ящер полез в кисет и минут пять неспешно набивал трубку, пока норды «переваривали» услышанное.
— Думаю, вам очень понравится в Лунной Тени – усмехнулся Квестор, затягиваясь табаком – главное, чтобы нам никогда не оказаться врагами… собратья мои. Если и ЭТА захочет однажды «озарить» весь Нирн своей божественностью… Я просто разочаруюсь в этом мире!
* * *
Поутру, пока супруги занимались домашними делами…
Господин имперский квестор отправился на разговор с Королём Ульфриком. Вернулся неутомимый ящер как раз к позднему завтраку.
— Приятного аппетита, друзья мои! – звучно поприветствовал их Обливион – с удовольствием присоединяюсь к вам. Лучше нам всем сейчас поесть поплотнее, да пообстоятельней. Ведь путь до Рифтена, знаете ли – неблизкий…
THE END?