Глава 2
– Ма'Дран, ты, как всегда, неуловим! – поприветствовал торговца парень, спешиваясь возле лагеря.
– Флавио? Рад видеть! – ответил каджит. – Давненько ты не заглядывал к старому Ма'Драну. Есть, чем порадовать?
– А то! Взгляни-ка на эту штуку, – имперец отвязал от седла посох, замотанный в старые тряпки.
Караванщик восхищенно поцокал языком.
– Хорошая вещь, дорогая. Пятьсот септимов.
– Кого ты обманываешь? Он стоит не меньше полутора тысяч.
– Ладно, семьсот пятьдесят, но только для тебя, по старой дружбе.
– Заметано. Как идет торговля? – Флавио по-хозяйски оглядывал лагерь, дожидаясь, пока скупщик отсчитает деньги.
– С переменным успехом, – уклончиво ответил кот, передавая ему туго набитый кошелек.
– Да ладно, не прибедняйся! Я же вижу, что вы не голодаете. Кстати, чем это так вкусно пахнет? – имперец приподнял было крышку котелка, но получил по рукам от Ра'жинды, присматривающей за варевом. – Покормишь?
– Каджиты всегда рады разделить с тобой трапезу. Гони септим, и полная миска твоя.
– Старая ты жаба, – укоризненно покачал головой Флавио, но спорить не стал – не первый день был знаком с караванщиком.
Он снова развязал кошель и бросил торговцу пару монет. Тот ловко поймал их и попробовал на зуб.
– Ма'Дран! Ты же сам только что дал мне эти деньги!
– Привычка. За вами, имперцами, глаз да глаз нужен, – благодушно ответил кот.
– Кто бы говорил! – фыркнул Флавио и, усевшись на чей-то скрученный спальник, окликнул стоявшую поодаль нордку: – Лидия! Да иди ты уже сюда! Не бойся, они не блохастые. По крайне мере, не больше, чем мы с тобой.
Смешливая Ра'жинда прыснула, а хускарл, наконец-то, приблизилась к костру и присела, грея озябшие руки.
От угощения Лидия отказалась, и Флавио только пожал плечами – ничего другого от упрямой девицы он и не ожидал. Зато ему показалось странным, что Карджо, все это время чистивший оружие на другом конце лагеря, молча взял свою порцию и ушел обратно. Второй телохранитель Ма'Драна никогда не отличался словоохотливостью, но обычно он не упускал случая расспросить Флавио о новостях и перекинуться с ним в карты. К слову, имперцу так ни разу и не удалось выиграть, и он постоянно упрашивал каджита научить его так мастерски жульничать, но кот только ухмылялся. И чтобы Карджо отказался от возможности заполучить еще несколько септимов?! Покончив с едой, Флавио подошел к охраннику.
– Чего грустишь? Как насчет партейки? Бьюсь об заклад, сегодня я пойму, в какой момент ты попытаешься меня надуть!
– Прости, Флавио, но Карджо не до игр, – печально ответил каджит. – Я лишился своего лунного амулета – бандит сорвал его в схватке, и Карджо не смог догнать вора.
– Сочувствую, – ответил парень, знавший, как дорог коту подаренный матерью амулет. – А вы знаете, что за банда на вас напала?
– Конечно, Карджо знает! Их логово недалеко отсюда, на северо-западе. И Карджо пошел бы туда, но боится, что не справится один. А взять Ра'жинду и оставить караван совсем без охраны нельзя, никак нельзя. Но может… – глаза каджита заблестели, – может быть, ты вернешь Карджо его амулет? Твоя женщина выглядит крепкой, а ее меч внушает уважение.
– Она не моя женщина, – поморщился Флавио, кинув быстрый взгляд на прислушивающуюся к их разговору Лидию. – Ну и это… нам совсем не по пути.
– Жаль, – вздохнул каджит, – у меня было появилась надежда. Значит, придется идти в одиночку. Что ж, Карджо все равно собирался покинуть караван – ему давно наскучил один и тот же маршрут. Если я останусь жив, и мы когда-нибудь снова встретимся, Карджо может составить тебе компанию в твоих путешествиях.
– Удачи. А впрочем… Ты говоришь, что пойдешь со мной? – Флавио вновь посмотрел на нордку, которая по-прежнему была мрачнее тучи, и понизил голос до шепота: – Знаешь, она меня уже страшно достала! Все время чем-то недовольна! Но на дорогах сейчас одному опасно… и вообще одному опасно, в этом ты прав. Давай договоримся: я помогаю тебе вернуть амулет, а ты остаешься со мной. Не обманешь?
– Всякий знает, что слово каджита не стоит и медной монеты, но Карджо клянется памятью матери! – просиял охранник.
– Отлично! Когда сможешь уйти?
– Карджо прямо сейчас получит расчет у Ма'Драна, купит лошадь и будет готов надрать этим бандитам задницы!
– Кстати… Ты не боишься… эээ… драконов?
– С амулетом я не боюсь ничего! Кроме того, одна такая ящерица недавно пыталась напасть на караван, но каджиты оказались ей не по зубам. А почему ты спрашиваешь? Сомневаешься в Карджо?
– Что ты, вовсе нет. Так просто, к слову пришлось. Развелось их сейчас, драконов этих…
***
– Ты хочешь избавиться от меня, тан? – тихо спросила Лидия, покосившись на едущего сзади Карджо.
Тот отстал еще на несколько шагов, демонстрируя, что ему совершенно не интересна эта беседа. Имперец знал, что на самом деле у каджита отличный слух, но все же был благодарен Карджо за тактичность – разговор обещал быть сложным.
– Пойми меня верно, Лидия, – начал он, – ты надежный напарник и хороший человек, и я ценю твое усердие, но…
– Все из-за посоха? Обещаю, впредь я буду держать свое мнение при себе.
– Дело не только в посохе, – покачал головой Флавио. – Это ведь не первый случай. Ты просто слишком… правильная. И ты отчего-то возомнила себя моей совестью. Мой меч и мой щит – да, против этого я ничего не имею. Но совесть? Это уж слишком!
– Это будет таким позором – вернуться в Драконий предел одной, – глухо сказала девушка.
– Да какой позор? Боги, ну почему с тобой так трудно?! – Флавио снова начал раздражаться. Просто удивительно, как обычно спокойная и немногословная Лидия умудрялась так быстро выводить его из себя! – Если волнуешься, я напишу бумагу о том, что назначил тебя представителем своих интересов в Вайтране. Или что я, как благородный человек, не хотел, чтобы такая красивая молодая женщина рисковала жизнью.
– Я, прежде всего, воин, и совсем неважно, какого я пола! – вспыхнула Лидия. – Я хускарл, а не женщина!
– Не женщина? – ухмыльнулся парень. – Да ладно! Я же видел твою грудь. И… все остальное тоже.
– Тан сам этого хотел, – угрюмо ответила нордка.
– А ты, можно подумать, не хотела? Скажи еще, что я тебя заставил!
– Я делаю то, что пожелает мой тан.
– Боги, Лидия! И ты еще чему-то удивляешься! – в сердцах воскликнул Флавио и пришпорил лошадь, вырываясь вперед.
Глава 3
Налет на логово бандитов оказался успешным. Они настолько обнаглели, что даже помыслить не могли о возможном нападении и оставили у входа в пещеру только одного часового – скорее, по привычке. Карджо мягко подкрался к нему сзади и с явным удовольствием раскроил череп своей булавой. Остальные члены банды обнаружились внутри – изрядно пьяными. Из десятка человек уверенно держались на ногах всего двое, поэтому драка больше походила на забой скота. Все закончилось очень быстро. После зачистки пещеры Лидия благополучно отбыла в Вайтран, увозя с собой «сопроводительное письмо», накарябанное Флавио на вырванной из какой-то книги странице. Каджит и имперец остались вдвоем.
Сейчас Карджо разводил костер, мурлыча под нос какую-то песенку и то и дело прикасаясь ко вновь обретенному лунному амулету, висевшему у него на груди. Флавио ставил палатку, поглядывая на своего нового спутника и кляня пронизывающий ветер. Он уже жалел, что решил заночевать здесь, на полпути между Виндхельмом и Морфалом. Надо было все же доехать до города, но его ждал еще один серьезный разговор, не предназначенный для чьих-либо ушей. Слава богам, Лидии здесь больше не было! Без нее парень чувствовал себя куда свободнее. Оставалось только прояснить еще пару моментов, и откладывать это больше не стоило.
– Эй, Карджо! – окликнул он каджита. – Ты слышал, как Лидия называла меня таном?
– Конечно, – невозмутимо ответил кот, не отрываясь от дела, – она говорила громко.
– И ты даже ничего не спросил? – удивился Флавио.
– Карджо любопытен, но любопытство слишком часто доводило его до беды. Поэтому Карджо научился быть еще и терпеливым, – каджит снова попытался раздуть огонь, но мокрые щепки никак не желали разгораться.
– Ценное качество… – пробормотал Флавио, подходя ближе. – Ну, раз уж мы теперь напарники, я должен тебе кое-что рассказать. Я теперь тан Вайтрана. Ничего особенного, просто титул…
– Карджо заинтригован, – вставил кот.
– Да, ты правильно понял, это еще не все. Гораздо интереснее, как я его получил. Я… Ты слышал о появлении Драконорожденного?
Каджит кивнул, сложив руки на груди.
– Ну… в общем, это я.
Карджо внимательно посмотрел на него, а затем захихикал, оценив шутку.
– Не веришь? Я бы сам не поверил. Ну-ка, отойди в сторону. ЙОЛЬ! – дрова мгновенно занялись, и Флавио картинно поклонился.
Обычно бесстрастный, сейчас кот выглядел потрясенным – такой яркой демонстрации он не ожидал.
– Так вот почему ты спрашивал Карджо о драконах! – воскликнул он.
– Угу. Я знаю, что должен был сразу поговорить с тобой, но не в лагере же было это делать – не хватало еще, чтобы весь Скайрим узнал! Ну, что скажешь? Готов стать котом-драконоборцем? Я пойму, если ты уйдешь.
– Шутишь?! Еще недавно Карджо был простым охранником в караване, а теперь он правая рука огнедышащего парня! Конечно, Карджо остается! Ему все равно, кого убивать, но за драконов, наверное, и платят по-драконьи!
Флавио, никогда не слышавший от каджита такой длинной тирады и весьма довольный произведенным эффектом, расхохотался, а Карджо засыпал его вопросами, будто решив выговориться на пять лет вперед.
Их долгую беседу прервали громкий скрежет и слабый вскрик, раздавшиеся из-за ближайшего холма. Метель к этому времени уже стихла, поэтому списать все на ветер не получилось. Крик повторился, и напарники мгновенно вскочили на ноги. Карджо, подхватив булаву, первым бросился в сторону шума. Флавио, немного поколебавшись, последовал за ним, на ходу вытаскивая из ножен кинжалы.
За холмом открывался чудный вид на старую нордскую гробницу, которая была не далее, чем в пятидесяти шагах. Флавио шепотом выругался, пообещав себе в следующий раз внимательнее выбирать место для стоянки. От руин в их направлении несся высокий мужчина, путаясь в плаще и размахивая слабо мерцающим мечом. И немудрено было так улепетывать! За спиной незнакомца маячил целый отряд скелетов. Пять, семь… Флавио насчитал восемь тварей с горящими глазами, быстро и абсолютно бесшумно двигавшихся по снежному насту.
– По… помогите мне! – выдохнул мужчина, поравнявшись с Карджо.
Каджит оскалился, крепче перехватывая оружие. В следующую секунду его булава разнесла череп первому из подоспевших мертвецов. Флавио бросился на помощь. Он вогнал кинжал под нижнюю челюсть другому скелету и одновременно пнул его в грудь, ломая ребра и хрупкий позвоночник. Еще одного упокоил неизвестный, начисто снеся голову своим странным светящимся клинком. На Карджо насели сразу трое мертвяков, и каджит с тяжелым хаканьем отмахивался от них булавой, не позволяя приблизиться на расстояние удара. Флавио прыгнул вперед, ударив рукоятью кинжала в основание черепа ближайшего скелета, и с удовлетворением увидел, как глаза мерзкого существа потухли. Карджо раздробил грудину следующему и прохрипел:
– Сзади!
Имперец мгновенно развернулся – как раз вовремя, чтобы успеть вскинуть вверх кинжалы и принять удар ржавого меча не на свою макушку, а на их скрещенные лезвия. Не устояв на ногах, он рухнул на спину, и скелет по инерции сделал шаг вперед, чем Флавио воспользовался, чтобы подрезать коленное сухожилие. Вскочив, он с силой наступил каблуком на шею обезножевшего, но не выпустившего оружие мертвяка, дробя позвонки. Осмотревшись, парень увидел, что Карджо как раз расправился со своим оставшимся скелетом, а незнакомец уничтожил последнего нападавшего.
– Фух, вы меня просто спасли! Эти мертвые красавчики были очень злы! Будем знакомы, я Румарин, – мужчина подошел ближе, улыбаясь во весь рот.
Во время боя его капюшон упал с головы, открыв острые уши и желтые глаза.
– Вот почему если происходит какое-то дерьмо, рядом всегда оказывается альтмер? – спросил Флавио вместо ответа, с неприязнью глядя на эльфа и не спеша убирать кинжалы в ножны.
– На нем роба коллегии магов, – заметил глазастый каджит и словно невзначай шагнул вбок, оказавшись справа от незваного гостя.
– Ты думаешь, если бы наш приятель мог швырнуть огнем, он бы так бегал? Небось потратил всю магическую силу, чтобы поднять этих тварей, да не подрассчитал маленько. А, некромант? – Флавио нагло плюнул под ноги альтмеру, на всякий случай внимательно следя за его руками и готовясь в случае чего отпрыгнуть в сторону.
– Что? Нет-нет-нет! Вы все не так поняли, – замотал головой Румарин, – я никакой не некромант! Вы же видели – эти ребятки меня совсем не слушались! Я даже не маг, на самом-то деле. А роба… Да просто тряпка крашеная, купил по дешевке у караванщиков, никаких зачарований, сами посмотрите, – эльф сунул под нос Флавио руку, предлагая полюбоваться на расшитый странными узорами рукав.
Имперец брезгливо отстранился и спросил:
– И зачем тогда она тебе?
– А что, нельзя? Может, мне просто нравится стиль этих, из коллегии? – Румарин слегка смутился. – Ну вообще-то нужна, для самозащиты. Все же считают, что раз альтмер, то непременно маг, к чему людей разочаровывать? Лезть меньше будут. А я не маг, природа обделила... – эльф печально вздохнул, но тут же снова улыбнулся во весь рот: – Зато я поэт, знаю, звучит нелепо – поэт, и вдруг в поле! Но я серьезно, мои родители были…
– И меч у него прозрачный, – перебил Карджо, сверля эльфа нехорошим взглядом.
– Меч? Ах да, конечно, меч… Но это единственное заклинание, которое я смог освоить, клянусь! – призванное из Обливиона оружие медленно растворилось в воздухе, и Румарин, подняв руки, добавил: – Вот, смотрите, я безоружен и абсолютно безопасен!
– Если ты не некромант, что ты тогда забыл там? – Флавио кивнул через плечо на гробницу, к которой стоял спиной.
– А что, по-твоему, может понадобиться в склепе приличному альтмеру? Хотел вытрясти немного золота из погребальных урн, конечно! А ты сам что, никогда таким не занимался? Вот только скелетам это не понравилось, и на кой ляд мертвым вообще золото, а?
– Что будем с ним делать? – тихо спросил каджит.
Флавио пожал плечами, но тут эльф с возгласом толкнул его вбок, сбив с ног и упав рядом. Карджо удивленно взглянул в ту сторону, откуда прилетела стрела, чудом разминувшаяся с шеей имперца, и резко отскочил назад. В воздухе просвистела вторая стрела. В свете двух лун Флавио с трудом, но различил на фоне руин невесть откуда взявшегося мертвеца, который снова натягивал лук. Пытаться добежать до лучника через открытое пространство было бы чистой воды самоубийством, и парень использовал свое единственное дальнобойное оружие.
– ФУС-РО-ДА!
Ударная волна подкинула скелет в воздух и крепко приложила о стену гробницы, откуда он осыпался грудой костей – мертвых, уже по-настоящему, и совершенно мирных.
– Забери меня даэдра!
Румарин, кажется, забыл, что до сих пор сидит на снегу. Он восхищенно пялился на Флавио, которому Карджо помогал подняться. Завидев, что каджит и имперец молча двинулись к вершине холма, эльф опомнился и ринулся следом.
– Это ведь ты, да? Довакин! Слышал-слышал о тебе, но даже подумать не мог!..
– Да заткнись ты уже, – посоветовал Флавио.
– Эй, не будь таким грубым, парень! Если ты забыл, я только что спас тебя, и ты мне должен. Но я сниму с тебя все обязательства, если позволишь пойти с тобой!
– Чего?! – Флавио в возмущении воззрился на нахального альтмера. – Вообще-то мы первые спасли твою желтую шкуру! И, так и быть, сделаем еще одно одолжение – позволим свалить отсюда подобру-поздорову.
– Но я нужен тебе. Я же поэт! Я ведь уже говорил, что я поэт? И менестрель. Я сложу о твоих подвигах новые песни, которые будут петь даже драугры!
– Слушай, как там тебя… Румарин, я не хочу песен. Я вообще не ищу славы и совершаю подвиги инкогнито. Понимаешь? А если ты начнешь орать обо мне на каждом углу, то придется тебя убить.
– Жаль, – ничуть не смутился эльф, – ты не знаешь, от чего отказываешься. О, да у вас тут костер! И палатка! Очень кстати, я немного замерз. В руинах больше не осталось живых мертвецов, но я бы на всякий случай посоветовал нести вахту до утра. Могу дежурить первым.
– Мест нет! – отрезал Карджо, которому уже порядком надоел болтливый мер.
– Ни единого. Поэтому топай-ка ты до Морфала, – Флавио как можно грознее взглянул на альтмера, что было нелегко, ведь тот возвышался над имперцем на целую голову. – И запомни, никому ни слова!
Глава 4
Следующим вечером Флавио и Карджо сидели в таверне «Верески» и тихонько обсуждали дальнейшие планы. Вдруг кто-то с силой хлопнул имперца по спине так, что тот поперхнулся элем.
– Привет, друзья! Я знал, что мы встретимся вновь. Должно быть, это судьба! – провозгласил Румарин.
– О боги, я надеялся, что тебя тут уже нет. Ты всегда такой надоедливый или только по турдасам?
– Сегодня фредас, поэтому да, всегда, – эльф бесцеремонно уселся на свободный стул, прислонив к ножке стола лютню. – Ну что, я смотрю, дорога еще не привела вас в теплые пески?
Каджит в отчаянии прикрыл глаза рукой, а Флавио неожиданно рассмеялся:
– Альтмер с чувством юмора? А ты мог бы понравиться мне, не будь такой занозой в заднице!
– Ничего, ты привыкнешь. Главное, что между нами уже возникла симпатия.
Трактирщица, оценив ситуацию, молча поставила на стол третью кружку и бутылку эля.
– А ты и вправду бард, – имперец кивнул на лютню. – Хороший инструмент, явно не кустарная работа.
– Вообще-то я предпочитаю зваться менестрелем, звучит благороднее. Но как ни назови, а суть одна. Смотрю, и ты разбираешься в теме, приятно. Вот за что уважаю имперцев, так это за любовь к искусству. Умеешь играть?
– Умел. Давно.
– Ну-ка, попробуй, – и Румарин сунул в руки Флавио лютню.
– Не знаю… С тех пор года четыре прошло.
– Не бойся, хуже местного барда ты все равно не будешь! – подбодрил его Румарин.
Парень осторожно прикоснулся к инструменту и взял несколько пробных аккордов, а затем заиграл простую мелодию, которую когда-то разучил одной из первых. Вот странно – он-то думал, что уже напрочь позабыл все, но у его рук память оказалась крепкой, и струны ожили под пальцами, звуча лирично и нежно.
– Неплохо, весьма неплохо! – одобрил альтмер. – Пара фальшивых нот, но немного практики, и ты будешь играть лучше меня. Шучу. Знаешь, мы бы даже могли устраивать парные концерты – двоим музыкантам заплатят больше, чем одному…
Тут Румарин осекся и внимательно посмотрел на каджита. Его глаза загорелись.
– Эй, лохматый! Скажи, что ты тоже играешь. Боги, ну скажи «да»!
– У Карджо ловкие пальцы и кошачий слух, – ушел тот от прямого ответа.
– У меня гениальная идея! – Флавио, все еще перебиравший струны, с любопытством взглянул на эльфа. Его заинтересовал этот неугомонный чудак. А альтмер продолжал: – В Скайриме и двое-то менестрелей редкость, но представьте, какой фурор произведут трое. А из нас получится очень, очень колоритная команда! Плюс, твоя боевая слава, о тот-о-ком-нельзя-петь-песни… Ты же когда-нибудь прославишься, правда? Да мы же озолотимся! Я уже даже название придумал – «Банда бардов». А? Как вам?
Флавио от души расхохотался:
– А мне нравится! Вот только не припомню, когда мы решили, что ты идешь с нами.
– Ой да брось! – Румарин махнул рукой. – Все и так ясно по твоему довольному лицу.
– Что скажешь, Карджо?
– Эльф умеет сражаться. Если он не будет доставать меня, то Карджо не против.
– Вот и отличненько. Нас ждут слава и золото, попомните мои слова! Ну, за знакомство!
Три кружки со звоном столкнулись вместе, расплескивая по столу густую пену.
P.S. А вот и честная компания. В пафосных позах, разумеется.
– Ты опять?! Да хватит уже портить картину! Карджо, ну скажи ему, чего ты ржешь?!
