«Два араба, играющие в шахматы в шатре» — миниатюра из «Книги игр», созданной под руководством Альфонсо X, короля Кастилии и Леона, в 1283 году
Предшественница шахмат, игра чатуранга, возникла в Индии. Первое упоминание о ней относится примерно к 500 году до н. э. Тогда это была игра для высшей знати. Ее название в переводе с санскрита значит «четырехчастная» — так же в древней и раннесредневековой Индии именовалась армия, состоявшая из четырех родов войск: боевые колесницы, боевые слоны, конница и пехота. На клетчатой доске войскам соответствовали разновидности фигур, выстроенных вокруг короля: пешки, кони, слоны, а также ладьи, которые назывались колесницами (более древний вариант — «корабль»). То есть игра представляла собой условную модель определенной армии и служила для тактической тренировки ее полководцев и воинов. Можно сказать, прототип шахмат был предшественником варгеймов — тактико-стратегических настольных и компьютерных игр, моделирующих боевые действия. Попав с Востока в средневековую Европу, шахматы отдалились от реалий боя и стали аллегорией битвы соперничающих королевств. Однако с XVII века в Германии начали делать так называемые военные шахматы — с ландшафтом вместо черно-белых клеток на доске и фигурами в виде солдат, офицеров, генералов в форме той эпохи. В XVIII–XIX веках в Европе, в том числе и в России, появились шахматные наборы по мотивам исторических военных конфликтов — от падения Константинополя до Русско-турецких и Наполеоновских войн. Логичным продолжением этого процесса стало появление кригшпиля («военная игра») — игры, реалистично моделирующей боевые действия (фарфоровые плашки — подразделения противников передвигались по гипсовой модели ландшафта, с которой были соотнесены по масштабу). Ее создал в начале XIX века в Пруссии барон Георг фон Райссвиц. Изобретение заинтересовало короля Фридриха-Вильгельма III, и через несколько лет доработанный кригшпиль стали использовать в прусской армии для обучения офицеров стратегии и тактике.
