Похожие Темы

[Anyoko]

Для просмотра ссылки Зарегистрируйтесь

Да хранит тебя безумный бог!

О героине рассказов:

Имя:Элана Септим
Возраст на момент описываемых событий: 20 лет.
Раса: всё довольно сложно, учитывая доставшийся по наследству «букет».
Архимаг коллегии Винтерхолда.
Является мастером школы Колдовства, и предвосхищая ваш следующий вопрос отвечу – да. Колдун, не знающий некромантии – и не колдун вовсе. Благодаря сильному врожденному дару и стараниям бабушки, умеет многое из того, что в коллегии и вовсе не преподают. Потому, напав по глупости на эту хрупкую молодую девушку, можно лишиться не только жизни, но и души.
Упрямая мечтательница и неисправимая сладкоежка. Имеет достаточно сложный характер, но с людьми старается ладить, приберегая свои «колючки» для профессиональной сферы (подчинять себе призванную/созданную нежить не фунт изюма, однако).

---

Вместо предисловия (Раскрыть)

Было тепло и безоблачно. Лёгкий ветерок кружил над ночным Нью-Шеотом, играя древесной листвой и принося со стороны Блисса дурманящие запахи цветущих трав. Небо переливалось соцветиями малиновых созвездий и казалось, что стоит только протянуть руку – и ты сможешь сорвать любую из звезд, какую пожелаешь.
Острова спали. Лишь изредка в темноте можно было увидеть прохаживающиеся по улицам женские силуэты, облаченные в доспехи и с оружием за поясом. Патрули аурил и мазкен охраняли покой мирных жителей.
Свет горел лишь в личных покоях, принадлежащих герцогине Деменции. Сквозь открытую в сад дверь доносились обрывки разговоров.
- Элана, ты не можешь!!!
Герцогиня гневно прохаживалась взад и вперед по комнате. Длинное черное платье тихо шелестело при каждом ее движении. Сложно было судить о ее возрасте, учитывая, что она принадлежала к расе, которая так быстро не стареет. В каждой чёрточке ее облика несомненно угадывалась чистая альтмерская кровь. Тонкие, правильные черты лица, заостренные уши… Белоснежные волосы были собраны в тугой узел и спрятаны под траурную вуаль. С виду она была еще достаточно молода и лишь светло-серые спокойные глаза выдавали то, что так успешно прятала внешность - в них сквозила мудрость, обретаемая лишь с опытом. Опытом, который невозможно получить за несколько скоротечных человеческих жизней.
- Я не пущу тебя в Сиродил. Ты даже не представляешь, насколько там опасно, особенно тебе. Именно тебе. Во имя Магнуса! Я даже представлять не хочу, что ждет тебя, когда откроется правда.
Стоящая посреди комнаты девушка скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься. Даже несмотря на ее невысокий рост и бретонскую миловидность, чувствовалось их кровное родство. Та же белоснежность волос и манера держаться, но взгляд был совершенно иным. В ее светлых, похожих на отблеск стали в лунном свете, глазах читалась немая мольба вперемешку с беззвучно кричащим отчаянием.
- Но ты отпустила его, так почему и мне нельзя уйти?
Да, отпустила. – Эльфийка резко остановилась и сокрушенно вздохнула. – И до сих пор не перестаю винить себя в этом. Я пыталась отговорить его, но эта женщина совершенно вскружила ему голову…
- «Эта женщина», как ты изволишь её называть, дала мне жизнь!
- Она отобрала у меня единственного сына! Он последовал за ней в Мундус, хотя я уговаривала их остаться здесь, и там их убили. Мы пришли на помощь слишком поздно… Единственное, что я смогла сделать – как можно мучительнее лишить жизни их убийц. Ни один из них не принес отчета об успешном выполнении контракта своему господину.
- Бабушка…
- Пойми же наконец, Элана. Это не моя прихоть. За каждым из нас идет охота. Пока мы не готовы нанести ответный удар и можем лишь скрываться.
- Охота? Но ты же спасла Тамриэль!
- Именно так. Наверное, мне нужно было рассказать тебе об этом раньше, но на твою долю уже и так выпало немало боли, я не хотела добавлять ещё. Присядь и выслушай меня.
Авариель устало опустилась на украшенную затейливой резьбой скамью и жестом пригласила девушку сесть рядом. Даже дрожащий неверный свет свечей не мог скрыть читающуюся на её лице тревогу. Элана молча присела на краешек скамьи. Она знала бабушку всю свою жизнь, но такой, как сейчас – видела впервые.
Даже не знаю, с чего начать. – Женщина прикрыла глаза, стараясь подавить волнение и мысленно уносясь в дни своей далекой юности.- Наверное, стоит начать с самого начала… Как ты знаешь, я родом из островов Саммерсет. Моя семья – одна из младших ветвей клана Диренни. Меня воспитывали, как подобает дочери благородного дома. Беззаботное детство, проведённое за прогулками и постижением магических наук… Я мечтала вырасти и однажды посетить Артейум, изучать древние свитки, постигать их мудрость и оттачивать мастерство владения магией, но у моего отца были другие планы. Стараясь достичь большего веса в обществе, он решил выгодно выдать меня замуж.
В мире меров чистота крови ценится очень высоко, так что когда он объявил о своём намерении, в желающих недостатка не было. И его выбор меня не порадовал. Андарил… я знавала его и раньше, когда мы были еще детьми и признаться, терпеть его не могла. Уже тогда он был высокомерным и заносчивым, теперь же это было совершенно невыносимо. На правах моего нареченного жениха он приходил к нам в гости, и каждая из таких встреч была для меня пыткой. О, этот взгляд! Такой жадный, алчущий… от него бросало то в жар, то в холод. Вынужденная соблюдать приличия, я с трудом сдерживалась, чтобы не угостить женишка молнией промеж глаз. Много раз я пыталась поговорить с отцом, но он и слушать ничего не хотел. Уговаривать его и дальше было бесполезно – время шло, день свадьбы приближался. И однажды ночью я решилась.
Переодевшись в простую крестьянскую одежду, чтобы меня не узнали, я выскользнула из дома. Выбраться незамеченной не составило никакого труда, ведь не зря же я столько лет практиковалась в магии иллюзий. Но куда идти? Здесь, на островах, меня найдут очень быстро и вернут домой. Значит, добровольное изгнание – ничего не попишешь. Мне было все равно, куда ехать, лишь бы подальше отсюда, и я пошла в порт. Там на якоре стояло имперское торговое судно. Не долго думая, я тихонько прокралась по трапу на борт и спряталась в грузовом отсеке. Плавание далось мне очень тяжело. Морская болезнь была моим верным спутником вплоть до самого Сиродила. Слишком измученная, чтобы колдовать, я по неосторожности попалась на глаза солдатам, охранявшим перевозимый груз. По счастью, среди них были только имперцы и ни одного мера, поэтому меня не узнали, а как обычную нарушительницу посадили под замок. По прибытию в Имперский город меня сдали страже. Я отказывалась отвечать на любые вопросы, делая вид, что не понимаю общего наречия. Не зная, что со мной дальше делать, меня отправили в имперскую тюрьму до выяснения личности. Именно там, в тюремной камере, и состоялась встреча, перевернувшая всю мою жизнь. О дальнейших событиях написано очень много книг, и тратить время, чтобы пересказывать тебе то, что ты и так знаешь, я не буду. Лучше расскажу о том, что случилось после.
Гибель Мартина положила конец всем моим надеждам. Сиродил праздновал, но мне невыносимо было это видеть. Наверное, мне тоже нужно было радоваться, ведь в конце-концов мы одержали победу. Невозможно передать словами ту боль и пустоту, которые заполняли меня до краёв, грозя захлестнуть с головой и утопить. Дни напролёт я бродила по улицам, не зная куда себя деть и не замечая приветливо кланяющихся мне людей, и только ночь приносила небольшое облегчение, когда мне удавалось забыться сном хоть на несколько часов. Но вскоре я начала замечать за собой… что чувствую себя не совсем так, как обычно. Сначала я не могла понять, что происходит, но после очередного приступа утренней тошноты меня осенило. Боясь даже думать об этом, не то, чтобы произносить вслух, я стала думать, что же делать дальше. Нужно было покинуть город. О моей дружбе с Мартином ходило множество слухов. Естественно, правды не знал никто, но как только моё положение уже нельзя будет скрыть, возникнет масса весьма интересных вопросов, отвечать на которые я не хотела.
Вскоре появилась ещё одна причина поспешить с отъездом: во время одной из моих вечерних прогулок на меня напали. Я как раз присела отдохнуть на скамью у цветочной клумбы, когда от одной из колонн, окружающих сад, отделилась одетая во все чёрное мужская тень. Только боги помогли мне увернуться от первого удара, когда он достал кинжал и бросился на меня. В саду больше никого не было, и я не стала сдерживаться. Лица за маской видно не было, но клянусь: он очень удивился, когда вместо меня увидел в темноте крылатого сумрака, который с визгом набросился на него, стремясь свернуть ему шею. Удерживать призванное существо в мире смертных достаточно трудно, но даже нескольких минут хватило, чтобы от наглеца остались лишь разорванные куски мяса. Преодолевая накатившую тошноту, я порылась в изодранных, покрытых кровью тряпках, бывших некогда одеждой, и обнаружила там письмо. Большая часть текста была залита кровью, но кое-что разобрать все же удалось: «… а посему приказываю: найди эту эльфийскую шлюху и убей. А.» Какое-то время я в недоумении смотрела на написанное, но потом меня словно громом поразило – ну конечно. После моего бегства он разыскивал меня, я уверена. А когда молва о случившемся в Сиродиле достигла и Саммерсета – сразу же все понял. Теперь уже можно было не сомневаться: если я останусь здесь, мои шансы дожить не то что до родов, а хотя бы до следующего рассвета, будут уменьшаться с каждой минутой.
До меня доходили слухи об открывшейся в Нибенейской бухте странной двери, поэтому дождавшись рассвета я отправилась в путь. Как я и предполагала, на островке находился портал. Недалеко от него стоял насмерть перепуганный стражник и бродил странный каджит, который нес какую-то чушь. И тут я услышала голос… он звал, манил, приглашая войти в сияющую дверь. Терять было уже нечего. Вскоре придет время, когда я уже не смогу себя защитить. Невзирая на все протесты стражника, я молча поднялась по ступеням и вошла внутрь. Вот так я и оказалась здесь.
В комнате повисла гнетущая тишина. Обе женщины молчали, думая каждая о своём. Наконец Элана решилась задать мучивший её вопрос: - Так ты думаешь, что это он убил моих родителей?
- Да.
- Но почему? Уже ведь столько времени прошло.
Сколько бы ни прошло времени, он будет мстить. Мстить за то, что я выбрала человека. Возможно, если бы Мартин был жив и сделал так, как планировал – нас наконец оставили в покое, но его больше нет. Может быть, это и правильно: меры не должны жить с людьми. – Авариель вздохнула. – По сравнению с нашей человеческая жизнь слишком быстротечна.. но даже и так, я не жалею о своём выборе. Даже не взирая на то, как велика боль моей утраты - это лучше, чем столетия рядом с тем, от кого тошнит.
Помолчав немного, она спросила: - И всё же ты хочешь уйти?
- Да. Эти острова.. это клетка, пусть даже и безопасная. Я хочу сама решать свою судьбу, хочу иметь свободу выбора. Путешествовать, увидеть мир. Спасибо за то, что рассказала мне. Обещаю, теперь я буду гораздо осторожнее.
Впервые за весь вечер они посмотрели друг другу в глаза. Прочитав в глазах Эланы невысказанную мольбу, Авариель наконец сдалась.
Ну хорошо. – С глубоким вздохом она поднялась со скамьи и встала лицом к окну, чтобы девушка не видела наворачивающиеся у неё на глазах слёзы. –Я мало осведомлена о том, что происходит сейчас в мире смертных, но все же есть места, безопасность которых не зависит от течения времени. Одно из них находится далеко на севере, за Джерольскими горами. Там изучают искусство, недоступное обычным людям. Их архимаг принадлежит к народу, проклятому Азурой. Если хочешь, я могу тебя туда отправить.
Девушка подошла к ней сзади и обняла, прижавшись лицом к спине эльфийки. – Спасибо. Я понимаю твою тревогу, но позволь мне идти своим путём. И не волнуйся: ты многому меня научила, я смогу за себя постоять.
Подготовка портала не отняла слишком много времени. Стражницы-мазкен, несшие караул во внутреннем саду дворца, удивленно наблюдали за герцогиней, рисующей на земле окружность с непонятными им знаками внутри. Элана в простой мантии мага с интересом и волнением наблюдала за её действиями. Когда всё наконец было готово, Авариель нарисовала в воздухе замысловатую руну и, воздев, вверх руки, пропела несколько слов на древнем языке эльфов. Знаки внутри круга горели все ярче и ярче, а затем слились воедино, образовав на земле кольцо света. Закончив, она повернулась и посмотрела на Элану: - Готова?
- Да.
Они крепко обнялись на прощание. А затем девушка повернулась и медленно пошла к сверкающему на земле порталу. Вытянув вперед правую руку, словно пытаясь найти себе точку опоры, она вошла в белое сияние и… исчезла.

---

* * *

Элана открыла глаза и некоторое время рассматривала свою протянутую вверх руку. Снова сон… Сколько времени прошло с тех пор, как она пришла сюда? Год? Два? Больше? Иногда ей начинало казаться, что коллегия и есть её настоящий дом, а дворец Нью-Шеота – лишь причудливое видение, пригрезившееся в смутный предрассветный час. Но прошлого не изменишь, и если ей так часто снится их последняя встреча – значит, там о ней волнуются. И от этого становилось одновременно радостно и грустно.
Она лежала в постели в своих покоях, находящихся на самом верху главной башни коллегии. Звезды уже погасли, но солнцу было еще слишком лень смотреть на заметенный почти до самых крыш синеватым, поскрипывающим от мороза снегом городок. Лишь несколько робких, замерзших на холодном северном воздухе лучиков света пробилось сквозь толстое узорное окно в апартаменты архимага.
Элана зябко потянулась и на цыпочках, стараясь как можно меньше соприкасаться с ледяными каменными плитами пола, двинулась в направлении умывальника. Время, отведенное для снов, закончилось. Впереди ее ждала уйма дел. Быть главой подобного заведения вовсе не так весело, как может показаться на первый взгляд, но после гибели Савоса Арена это бремя легло именно на ее плечи.
Ей нравился этот старый эльф. Его пристальный взгляд темных рубиновых глаз будто прожигал душу насквозь. Он не читал занудных лекций по теории магии, от которых всегда хотелось спать, очень редко появлялся в зале для практических занятий и, казалось, вообще не интересовался студентами. Но именно общение с ним дало ей больше, чем все лекции вместе взятые – уверенность и веру в свои силы, лишь подкрепляемые фундаментом почерпнутых знаний. Если бы она только могла знать, что их находка в Саартале приведет к такой трагедии…
Она как раз заканчивала застегивать ворот магической мантии, когда из приемной до ее чуткого слуха донеслось шарканье шагов и хриплое дыхание, выдававшее, с каким трудом посетителю дался подъем по крутым высоким ступеням. Только один из ее подчиненных мог придти с визитом в такую рань. Набросив поверх своего одеяния теплую меховую накидку, она мягко толкнула массивную дверь из черного дерева, отделявшую ее личные покои от приемного кабинета.
Ожидающий ее человек поднялся со скамьи так быстро, будто и не он вовсе страдал одышкой несколько минут назад. На морщинистом стариковском лице расплылась добродушная улыбка.
- Ты уже столько времени живешь здесь, а все никак не можешь привыкнуть… Никогда еще у нас не было настолько теплолюбивого архимага.
Что поделаешь, Толфдир… Если уж даже местные норды частенько жалуются на пробирающий до самых костей холод… – Девушка виновато улыбнулась. – Увы, чары сопротивления морозу не всегда помогают. Так ты пришел сюда только за этим?
- К сожалению, нет.. Поздним вечером прибыл гонец от ярла – во владении Рифт обнаружена магическая аномалия. Один из отголосков экспериментов Анкано с Оком Магнуса. В этот раз прорыв произошел совсем близко от города, местные жители сильно напуганы.
- Хорошо. Прикажи седлать Атфаль, я отправляюсь.
Мастер-волшебник поклонился и вышел.

Сборы были недолгими. Запахнувшись поплотнее в длинный меховой плащ, Элана быстро бежала через двор к вратам, за которыми начинался мост – единственная ниточка, соединяющая это место с привычным для остальных людей миром. Кто-то поймал ее за руку.. щуря слезящиеся от ветра глаза, она повернулась и увидела Онмунда. От оседающих на волосах снежинок он выглядел почти седым, наскоро намотанный на шею шарф развязался и теперь развевался за спиной, как крылья. Видимо, он выскочил из Зала Одобрения, стараясь перехватить ее.
- Рифтен далеко, разреши мне сопровождать тебя.
- Нет.
Но.. – он замялся.
- Послушай, такая забота трогает и одновременно обижает. Если уж мне удалось одолеть Анкано и Алдуина, то с кучкой жалких недомытых любителей чужого добра я как-нибудь справлюсь. Лучше помоги Толфдиру, у него всегда дел невпроворот.
Она аккуратно убрала его руку, накинула на голову капюшон и осторожно стала спускаться по узкому, кое-где обвалившемуся, мосту. Она знала, что он смотрит ей вслед, чувствовала это всем телом. «Нельзя оборачиваться. Да, он хороший, но именно поэтому ты сейчас должна быть плохой. Если ты подашь хотя бы крохотную надежду, то разобьешь ему сердце на всю оставшуюся жизнь.»
Патрулирующие Винтерхолд стражники вытянулись по струнке при виде крохотной женской фигурки в меховом плаще верхом на светло-пегой лошади. Может быть, где-то до сих пор гадают, как же выглядит новый архимаг, о котором ходит столько слухов, но для них она в представлении не нуждалась. Резко пришпорив кобылу, она вскоре исчезла за так заботливо укутывающей и без того замерзшую землю снежной пеленой.

---

* * *

Миля за милей, покорно ложилась под копыта лошади вымощенная булыжниками дорога. Чем ближе к цели путешествия, тем становилось жарче. Первым сдался надвинутый до самого кончика носа меховой капюшон, скоро и теплый плащ разделит его участь быть засунутым в седельную суму, уступая место обычной дорожной накидке. Унылые бело-серые пейзажи сменило роскошное золото ранней осени. Здесь даже дышалось по-другому – теплый ароматный воздух обволакивал, заставляя забыть о холоде и усталости. Вот уже показался мост, а за ним вдалеке грязным пятном посреди разноцветного буйства растительности высились выложенные из дикого камня серые городские стены. Еще совсем немножко…

Спешившись, она ласково потрепала по шее лошадь: - Отдыхай, милая. Теперь я уже и без тебя справлюсь. Кобыла моргнула и послушно побрела следом за хозяйкой. Они уже почти перешли мост, когда из-за одного из придорожных кустов выскочил одетый в потрепанные кожаные доспехи человек. Запутавшиеся в всклокоченных волосах листья делали его похожим на ожившее огородное пугало. Выудив откуда-то из недр своего наряда старый орочий кинжал, он принялся размахивать им перед удивленно наблюдающими за ним девушкой и лошадью: - Ану, отдавай свои денежки, если хочешь, чтоб шкура была цела – и твоя, и твоей коняки!
Картина вырисовывалась настолько нелепая, что Элана не выдержала и захохотала. На мгновение грабитель опешил, но затем со свирепым выражением на чумазой морде бросился прямо к ней: - Ты с кого тут ржать решила, грязнокровая эльфийская погань?! Да я деньги лучше с трупа твоего заберу, заодно и землю почищу от выродков, подобных тебе и твоим остроухим родителям!!!
Ловко увернувшись от удара, девушка коснулась плеча противника и тот замер. Лишь мычание и скрип зубов свидетельствовали о том, что он всеми силами пытается преодолеть сковавший тело колдовской паралич. Она больше не улыбалась. Поднялась на цыпочки, чтобы иметь возможность лучше видеть его лицо:
- Родителей моих, говоришь?!
Внутри нее полыхал с трудом сдерживаемый огонь гнева. Бледно-голубые пляшущие в глазах огоньки придавали ей вид существа, лишь формально принадлежащего к миру живых. Маленькая изящная рука легла на грудь мужчины. Жар, исходивший из кончиков пальцев, с каждой минутой становился все нестерпимее. В расширенных от ужаса зрачках грабителя плясали отблески охватывающего его пламени. Хлынувшие по щекам от боли слезы были не в силах погасить его.
Когда все было кончено, она задумчиво посмотрела на лежащую перед ней на земле кучку пепла и тихо прошептала: - Надеюсь, там, где они сейчас, им никогда не встретится такая свинья, как ты…
Миновав злополучный мост, они уже почти дошли до города. «Где-то здесь…» Она закрыла глаза и постаралась отключить все ненужные мысли, чтобы ощутить малейшие изменения в ткани реальности, недоступные разуму человека. А затем просто повернулась и пошла туда, куда несли ее ноги. Интуиция не подвела и в этот раз – огромный синеватый сгусток энергии клубился на берегу озера Хонрик, почти у самых городских стен. Долго возиться не пришлось – посох Магнуса сильно облегчил задачу. Уставшая и в отвратительном настроении, Элана раздумывала, как ей лучше поступить. Перспектива снова трястись в седле абсолютно не радовала. К тому же, солнце уже клонилось к закату, а путешествия ночью без острой на то необходимости вовсе не относились к списку ее любимых занятий. Решение пришло само собой – заночую в городе, а заодно навещу Алессандру. Пройдя вдоль стены, она вошла в распахнутые перед ней стражниками ворота.

* * *

Город Скрещенных Кинжалов… возможно, когда-то он и был великим, но те времена давно прошли. Сейчас он больше походил на большую помойную яму, куда стекались отбросы человеческого общества. Наползающие на улицы вечерние тени стыдливо старались прикрыть собой уродливую нищету, выглядывающую почти из каждого окошка деревянных домиков, в которых обрели приют люди, вынужденные здесь жить. Но еще более уродливым было то, что таилось под городом, прячась от любопытных взглядов в запутанных лабиринтах канализации – гильдия воров. С одним из ее представителей ей даже выпала сомнительная честь познакомиться лично… Элана негодующе фыркнула, вспомнив самодовольную рожу Бриньольфа и то «маленькое дельце», которое он предлагал ей провернуть. Да все ее предки перевернулись бы в гробу, согласись она на такое! Перейдя опустевшую рыночную площадь, она направилась к ступеням, ведущим вниз, в зал мертвых.
Это была странная дружба. Совершенно разные, но такие похожие. Она как никто другой понимала эту женщину – каково это, быть всегда одной, когда все боятся тебя и избегают. Перед мысленным взором всплыла запечатлевшаяся в памяти на всю жизнь картина: маленькая девочка с тоской смотрящая в окно, за которым играют дети. Как хочется выйти, побегать вместе с ними, но она знает – стоит ей выйти к ним, дети разбегутся и она останется одиноко стоять посреди улицы. А все из-за ее странной, внушающей им страх силы, которую она еще не до конца научилась контролировать. Так, стремясь обезопасить себя и других, она все чаще смотрела в учебники магии, а не в окно, становясь с возрастом все искуснее, но пропасть между ней и другими людьми становилась все глубже.
Жрица Аркея недовольно заворчала, услышав скрип открываемой двери: - Кого принесло в такой поздний час? Что, пришли посмеяться над той, что ухаживает за могилами?
Рада видеть тебя в добром здравии. – Донесся из темноты знакомый серебристый голосок.
Хмурое лицо имперки враз просветлело: - Неужто в наше пристанище скорби заглянул солнечный свет? Элана! Вспомнила о старухе и решила навестить? Заходи-заходи…
Она провела гостью в свою каморку и усадила за стол, прикрыв за собой дверь, чтобы хоть ненадолго отгородиться от опостылевшей работы. В комнатке было на удивление уютно. Плакавшая восковыми слезами свеча выхватывала из темноты очертания скромной окружающей их обстановки – тщательно заправленная постель, пара стульев, да несколько предметов кухонной утвари в углу. Жрица налила им обоим по чашке горячего травяного чая и присела на стуле напротив. Какое-то время они обменивались новостями, и Элане оставалось только удивляться, откуда женщина, не покидающая этих мрачных стен, может знать так много.
Алессандра поставила чашку на стол и робко взглянула на свою юную подругу: - Знаю, у тебя и без меня забот хватает, но все же у меня есть к тебе просьба… Ты… знаешь о смерти гораздо больше остальных… поэтому я подумала, что тебе это может быть интересно. Страшные слухи ходят среди жрецов Аркея о маркартском зале мертвых. Брат Верелий находится в очень сложном положении: невозможность поклониться могилам предков вызывает возмущение среди горожан, а рассказать им правду – значит посеять страх и панику.
- А что ярл?
Ярл… - Женщина презрительно хмыкнула, глядя на свет свечи. – Зачем ему мертвые? Гораздо интереснее обкладывать данью еще живых… А те безмозглые увальни, которых он время от времени посылает, вняв мольбам напуганного жреца, не способны поймать даже хромую корову.
- Так и быть, я посмотрю, чем можно помочь.
Распрощались они, когда на улице совсем стемнело. Стоя на верхней ступени лестницы, Элана жадно вдыхала прохладный ночной воздух. После всех этих разговоров о мертвецах хотелось просто побыть среди людей.
Войдя в местную таверну, она поискала взглядом место, где можно присесть. В середине зала пьянствовала местная знать. В затененном углу стоит, подпирая стену, высокая худощавая девушка и пристально следит за весело гогочущей компанией. «Бьюсь об заклад, что когда они надумают расходиться, хотя бы один из них по приходе домой не обнаружит в кармане кошелька.» За столом недалеко от второго выхода сидит молодая светловолосая воительница в компании хорошо одетого мужчины. Сквозь царящий в помещении гвалт, она слышит краем уха вырвавшийся из общего хаоса звуков отрывок их разговора: «Этот город – чудовище, которое я должна укротить, Эйрин.» Свободный стол отыскался в самой глубине, у стены. Недолго думая, она пошла туда. Пока она усаживалась поудобнее и ложила дорожную сумку так, чтобы та все время была на виду, совсем рядом с ней послышался легкий шорох. Подняв голову, она увидела стоящего возле нее прислужника-аргонианина: - Добрый вечер, госсспожа. Что желаете? У насс большой выбор напитков: мед, вино, эль – все лучшего качесства…
Элана недовольно сморщила нос, но ящер расценил это по-своему: - Тогда могу я предложить вам мои оссобые напитки? «Башня белого золота» например…
Послушай, - нетерпеливо перебила она его – а здесь подают что-нибудь, не превращающее мозги в кусок сыра?
- Госспожа, это таверна…
- Знаю, знаю… Хорошо, тогда принеси-ка мне орехов в меду, да побольше. Они ведь у вас есть?
- Как прикажете…
Воспользовавшись тем, что никто больше не стоит над душой, она достала из сумки карту, развернула ее на столе и принялась внимательно разглядывать.

Он лежал, вытянувшись на жесткой постели и рассматривал закопченный деревянный потолок. Ни одного клиента за последние две недели… норды вообще настороженно относятся к чужакам, а уж к людям его профессии – тем более. Утренний разговор с Киравой только добавил головную боль: она в который раз недвусмысленно намекнула ему, что за комнату неплохо бы и заплатить. Грустно вздохнув, Маркурио снова решил попытать счастья в общем зале – этот город действовал ему на нервы. Спустившись по лестнице со второго этажа, он скучающим взором обвел до колик надоевший большой зал таверны. Все те же знакомые лица, хотя… в дальнем углу за столом сидела молодая девушка с белоснежными волосами. Не обращая ни на что внимания, она рассматривала лежащую перед ней на столе карту. Мысленно поблагодарив богов за предоставленный ему шанс наконец-то выбраться отсюда, имперец шагнул навстречу своей судьбе.

[Honda Tadahacu]

Шикарное продолжение, шикарного рассказа и как всегда на самом интересном месте конец((
И почему большинство девушек, играющих в Скайрим выбирают Маркурио?)))
В целом все очень понравилось, плавные переходы между событиями, внимание к мелочам, у меня в этом плане как-то все рвано получается поэтому переходы между локациями стараюсь не описывать.
Единственное чего не понял – это что и зачем Элана сделала с атаманом.

[Anyoko]

Honda Tadahacu

Шикарное продолжение, шикарного рассказа и как всегда на самом интересном месте конец((

Спасибо . Традиция такая своеобразная .

Honda Tadahacu

Единственное чего не понял – это что и зачем Элана сделала с атаманом.

это уже из серии "читайте далее" . Не люблю спойлерить, просто скажу, что в следующем кусочке все будет .

[Anyoko]

Ругаясь на всех известных ему языках, Маркурио сражался как демон. Молнии слетали с кончиков пальцев со скоростью, почти недоступной человеческому глазу. Элана сражалась молча. Большие огненные шары, взрывающиеся при столкновении с человеческим телом, помогали ей держать врагов на расстоянии. Всплески огня, разлетающиеся в разные стороны, заставили Изгоев рассредоточиться после того, как несколько из них, оказавшись рядом с таким шаром, превратились в пепел. Но все было тщетно – на место убитых тут же приходили новые. Их слишком много… Стараясь держаться поближе друг к другу, они отступали все дальше, пока подошву ее обуви не лизнула река.

Вода… Сердце болезненно сжалось. Кошмар, давно похороненный в самом дальнем уголке ее души, зашевелился и поднял голову…
Нам нужно попытаться укрыться в руинах. – Кричал ей на ухо Маркурио. – Возможно, там нам удастся занять лучшую позицию для сражения.
- Хорошо.
Не спуская глаз с противников, они бросились к каменной лестнице, ведущей вглубь руин. Изгои не отставали. Потрясая топорами, они неслись следом. Выше, еще выше… они выбежали к огромному каменному водоему, окруженному палатками из шкур. Внутри палаток никого не было.
Они загоняют нас, как стая волков – оленя. – Маркурио просто кипел от ярости. В сердцах он плюнул на каменный пол.
- Похоже на то, и если не хотим разделить оленью участь, самое время показать зубы.
Они подошли к краю ведущей вниз лестницы, и всмотрелись. Самые резвые из дикарей уже были достаточно близко. В руке Эланы сверкнула фиолетовая сфера: перед их преследователями появилась стая призрачных волков. Нечего было и надеяться, что они смогут одолеть такую толпу, но по крайней мере помогут им выиграть время. Над руинами разнесся протяжный волчий вой. Оторопев всего на пару секунд, преследователи тут же потеряли свое преимущество. Большие полупрозрачные звери с отскакивающими от шкуры синими огоньками, оскалившись, бросились на людей. Призрачные зубы, впиваясь в неприкрытую доспехами плоть, наносили вполне реальные и очень болезненные раны. Это был их шанс. Такого количества огня и света этот город не видел никогда за всю историю своего существования. И ряды противника дрогнули – было крайне непросто подниматься по лестнице, заваленной мертвыми телами, изуродованными магическим огнем и все еще тлеющими. Растеряв свой воинственный пыл, оставшиеся в живых дикари собрались у ее подножия и принялись совещаться. Затем, повинуясь общему принятому решению, они окружили сделавшийся для них труднопроходимым подъем наверх и замерли.
Закашлявшись от окружающего их смрадного черного дыма, Маркурио слезящимися глазами пытался рассмотреть, что происходит внизу: - Почему они остановились?
Ответ не заставил себя долго ждать. За их спинами запел ритуальный рог. Его глубокий, с хрипотцой зов вызвал бурную радость у оставшихся внизу дикарей. Разразившись приветственными криками, они с новыми силами принялись карабкаться наверх. Теперь уже им придется сражаться на два фронта одновременно. Воздух стал густым и просто искрил от напряжения натянутых до отказа нервов.
Маркурио старался удержать под контролем подъем, метко сшибая слишком близко подобравшихся. Время от времени он с беспокойством оглядывался назад. Элана устремила свой взор туда, откуда слышался звук рога. На противоположном краю громадного каменного бассейна стояла небольшая группа воинов. Они не сильно отличались от тех, что ей уже пришлось видеть, кроме одного – на его голове был шлем из черепа оленя с рогами, а в груди зияла громадная дыра, из которой проглядывало нечто, очень напоминающее зеленую шишку. Заметив ее, рогатый, а следом за ним и остальные, подняли вверх мечи, выкрикивая слова боевого клича на неизвестном ей языке. Их мечи… такой необычной формы, напоминающей…копье. Она замерла. В глазах потемнело. Позабытый кошмар из прошлого распростер над ней свои черные крылья и обвился удавкой вокруг шеи. В который раз оглянувшись, Маркурио обмер. Он увидел окаменевшую от ужаса девушку и Изгоев, целящихся в нее из луков. Не раздумывая ни секунды, он бросился вперед, вычаровывая на бегу щит-оберег, и закрыл ее собой. Стрелы забарабанили по поверхности оберега, падая им под ноги.
Элана! Элана, очнись!!! - Кричал он во весь голос.
Глубоко и судорожно вздохнув, она моргнула и растерянно осмотрелась по сторонам. Тем временем, сообразив, что стрелами защиту не пробить, один из Изгоев достал из-за пояса меч и, с силой размахнувшись, метнул его в мага. Раздался стеклянный звон. Оберег рассыпался на тысячу хрустальных осколков, а самого мага сбило с ног и отбросило к стоящей на краю палатке. Он пытался встать, но его ноги разъезжались в луже собственной крови. Маркурио опустил взгляд вниз – его бок пылал огнем, а на мантии расплывалось багровое липкое пятно. Он попробовал зажать рану рукой, но кровь предательски утекала сквозь пальцы.
В испуге она смотрела на него, не в силах двинуться с места. «Дура! Трусиха! – Кричал голос внутри нее. – Он всеми силами старался тебя защитить, а теперь ты стоишь и смотришь, как он умирает?? Одной смерти тебе было недостаточно? Чем теперь ты будешь убаюкивать свою совесть, если выживешь? Нет… нет… теперь я – старше, и гораздо сильнее…» Проглотив застрявший в горле комок, она закричала до боли в ушах: - Я не дам этому повториться! Больше! Никто! Не умрет!!!
«Пока не отобьюсь, мне не дадут даже приблизиться к нему. Разрушение? Нет, он столько не протянет.» Тогда… в раскрытой руке привычно появилась фиолетовая сфера. И ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди: она увидела, как один из стоящих рядом воинов подает рогатому черный посох с навершием из синих кристаллов. Приказ, или изгнание? Неважно. В любом случае, воспользоваться призывом она не сможет. С болью и жалостью она оглянулась на сидящего, прислонившись спиной к палатке, окровавленного Маркурио. «Выбора нет… я спасу тебя, даже если после увиденного сегодня ты будешь ненавидеть меня всю оставшуюся жизнь.» Опустив руки и сложив их на манер чаш, она беззвучно зашевелила губами. Вокруг нее начал собираться мрак. С каждой секундой он становился все гуще.

Еле дыша от боли, он смотрел на нее. Сначала он было подумал, что это темнеет у него в глазах, но нет – то, что он видел, происходило взаправду, здесь и сейчас. Тьма стала настолько плотной, что начала обретать форму. Вокруг Эланы на земле лежали семь тел. В одном из них он с удивлением узнал вожака разбойников, с которыми они сражались накануне. «Покойники? Но зачем ей трупы?» И тут тела зашевелились… повинуясь призвавшей их воле, семь жутких кукол поднимались и вставали на ноги. Среди них он видел мечников, лучников, магов. Открывшиеся мертвые глаза с осмысленным взглядом, горящие жаждой убийства.
Вы, желавшие моей смерти, - донесся до него ее тихий голос – ныне – защищайте мою жизнь!
Окруженные поддерживающей их в этом мире тьмой, мертвецы достали оружие и бросились на врагов. Они передвигались очень быстро, но быстрее них был страх, заставлявший Изгоев разбегаться во все стороны. Оставшийся в живых лучник выпускал стрелу за стрелой в идущего на него, пронизанного фиолетовыми прожилками, человека. Он попадал, и стрелы застревали в мертвом теле, но, не взирая ни на что, покойник приближался. Наложенная на тетиву стрела выпала из дрожащей руки, когда между ними оставалось не больше двух шагов. Последнее, что он почувствовал – холодные склизкие пальцы на своей шее и хруст, словно сломали ветку дерева. То, что от него осталось, оседало на землю бесформенной грудой с разорванным горлом.
Воин с дырой в груди, забившись в угол, изо всех своих сил старался использовать посох против окруживших его мертвецов. Чары не срабатывали.
Проклятый имперец. – Бубнил он себе под нос. – Легкие деньги, что может быть проще… всего лишь и надо, что убить двух путников, приметы которых я вам дам… Вас же там целая толпа, измотайте их, а потом добейте. А если девушка решит использовать против тебя призыв – примени посох… Бесполезный кусок дерева!
Он пытался изгнать их снова и снова, ничего не помогало. Мертвый воин подошел к нему вплотную и, вырвав посох из рук Изгоя, с силой воткнул его в дыру на груди.

Силы покидали его, он чувствовал это. Стало нестерпимо холодно – верный признак того, что вместе с кровью из него утекает жизнь. Глаза застилала мутная пелена. Он попытался отыскать ее взглядом, и не смог. «Надеюсь, она спаслась…» шепнуло напоследок его гаснущее сознание. Он провалился было в забытие… но ощутил влагу у себя на лице. Боль уходила. «Что это? Я умер?» Уже приготовившись увидеть вокруг себя загробный мир, он открыл глаза и невольно вздрогнул. Откуда здесь драугр? И только приглядевшись, понял свою ошибку: светящиеся бледно-голубым светом глаза принадлежали человеку. Это была Элана. Ее горящий взгляд действительно напоминал нежить, а звериный оскал выдавал то сумасшедшее напряжение, в котором она сейчас находится. И она плакала. Именно ее слезы он почувствовал на своих щеках. Он сидел в бледно-золотом коконе света, берущим начало из ее ладоней. Крови больше не было, как и раны на боку.
Получилось… - Выдохнула она и хотела присесть, но ноги подогнулись, и она почти упала рядом с ним, успев в последний момент выставить назад руки, чтобы не удариться головой.
Голос вернулся не сразу. Помолчав несколько минут, он кашлянул и хрипло спросил: - А где… твои слуги?
- Вернулись туда, откуда были призваны. Удивлен?
- Скорее, ошарашен… я ожидал всего, чего угодно, но не такого…
- Что ты знаешь о вторичном подчинении?
- Ты про заклинание «Приказ даэдра»?
- Да. Первичное подчинение происходит в момент призыва существа, когда оно связывается заклинанием и волей призывающего. Вторичное подчинение – это своеобразное воровство, когда один колдун подчиняет себе существ, призванных другим. Оно составляет неизбежный риск нашей профессии. Ведь если мастерство твоего соперника окажется выше – ты можешь попасть в очень щекотливую ситуацию. Разумеется, существуют также и посохи, призванные усилить эффект этого заклинания и помочь тем, кто еще недостаточно им овладел. Это правило работает для всех призываемых существ. Из всех ветвей колдовства, только некромантия успешно обходит его. Да, оживленный может убить своего хозяина, если тому недостает мастерства подавить его волю. В случае же успешного исхода – разорвать их связь не может ничто, ибо творец и его творение всегда едины.
И она рассказала ему об увиденном в руке Изгоя посохе. Маркурио слушал ее, не перебивая.
Закончив свой рассказ, она сказала: - Если ты… решишь пойти своим путем, я пойму и не обижусь. До Маркарта уже недалеко, а тебе после увиденного… Она не стала договаривать и опустила голову.
Тело больше не болело. Он встал.
- Идти сможешь?
- Вряд ли. Я устала настолько, что с трудом могу шевелиться.
Ну тогда… - Он наклонился к ней так низко, что они соприкоснулись лбами. – Держись.
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, на щеках проступили бледно-розовые пятна.
Он устало вздохнул: - Давай, я не кусаюсь.
Залившись румянцем, она обвила непослушными руками его шею.
Вот молодец. – Он взял ее на руки. – А теперь пойдем искать наших лошадей…
Жеребец и правда убежал, а кобыла бродила неподалеку, фыркая и встревожено втягивая ноздрями воздух. Завидев хозяйку, она подошла поближе. Маркурио усадил девушку на лошадь и взобрался сам, придерживая ее, чтобы она не выпала из седла.
- Здесь недалеко есть деревня…
- Ни в коем случае. Пользы с меня сейчас все равно никакой, а пугать своим видом местных жителей, да еще и отвечать на кучу совершенно ненужных вопросов… Лучше остановимся где-нибудь в безлюдном месте.
Может, ты и права. – Задумчиво согласился он.

Местность становилась все более гористой, и они с трудом нашли небольшую полянку пригодную для того, чтобы разбить на ней лагерь. Густые кусты можжевельника скрыли их от любопытных взглядов, а весело прыгающая по камням река, до которой было чуть больше десятка шагов, наполняла воздух успокаивающей прохладой.
Поджав ноги под себя, Элана сидела, глядя на взлетающие в небо искры от костра. Ей было непривычно и немного неловко из-за того, что о ней приходится заботиться по сути постороннему человеку. Вот и сейчас – он хлопотал возле костра, готовя скромный походный ужин, а она ничем не могла помочь, и это только усиливало ее чувство собственной бесполезности. Тело было свинцовым и неимоверные усилия приходилось прилагать для совершения даже простейших действий. Возможно, оставь он ее в тех развалинах – и следующий рассвет она бы уже не увидела.
Вот, держи. – Он подал ей миску с разогретой говядиной и куском хлеба. – И голод утолишь, и силы восстановишь. Тебе же наверняка сегодня пришлось основательно истощить свой магический запас.
Спасибо. – Она взяла миску и втянула носом исходивший от нее пар – пахло вкусно. – Что-то вроде того…
Мне вот что интересно, - сказал он, усаживаясь рядом – те… люди, которых ты сегодня призвала, они ведь были материальны… но как?
- Материализация ранее сохраненной сущности покойного – не настолько сложная процедура, как кажется на первый взгляд. По своим свойствам такие сущности сходны с мертвыми треллами. Различие в другом – трелл существует сколь угодно долго, пока хозяин сам не решит деактивировать его за ненадобностью, а эти – не больше трех минут.
- Почему?
- Они пожирают магическую энергию призвавшего. Это – та цена, которую приходится платить за их силу. Конечно, можно удерживать и дольше, но во что это выльется для заклинателя – знают одни боги. Сегодня я нарушила это правило… результат – ты и сам видишь.
- Значит, вот почему тебе так плохо…
Она поймала на себе его виноватый взгляд, и от этого еще больше смутилась: - Это было мое решение, не бери в голову.
После изнуряющей битвы простой кусок мяса на вкус был не хуже самых изысканных блюд, подаваемых на обеденный стол гурману. Она резала говядину ножом, с удовольствием смакуя каждый кусочек. Сидящий рядом мужчина тихонько наблюдал за ней и улыбался. Как же все-таки приятно, когда тебя не боятся…

Возможно, это не его дело, но… у него никак не выходили из головы те слова, которые она тогда прокричала. Несколько раз он порывался спросить ее об этом, но так и не смог заставить себя это сделать. Кто у нее погиб? Возлюбленный? При этой мысли его неприятно кольнуло. Он еще сам не знал, что будет делать с тем, что услышит, но желание знать перебороло все. Маркурио подсел к девушке, греющейся у костра после трапезы. Помявшись несколько секунд, он неуверенно кашлянул. Она вопросительно подняла голову.
- Могу я спросить?
- Да, конечно.
- Там, у каменного бассейна… ты кричала «Я не дам этому повториться!»… кого ты потеряла? Родителей?
- Нет. Моих родителей убили, когда мне было два с половиной года и я их совсем не помню. Всем, что я знаю о них – я обязана бабушке, которая меня вырастила и воспитала. Не знаю, почему тебе это так интересно, но если хочешь… хорошо, я расскажу, с одним условием – никаких вопросов.
- Договорились.
- Мой дар проснулся очень рано. Я помню свои первые попытки сблизиться с детьми – надо мной насмехались из-за всего: маленький рост, цвет волос, глаза… «Эй, кто уронил тебе на голову мешок с мукой?» - кричали мне вслед улюлюкающие мальчишки. Конечно, это очень обижало. Уже смирившись с тем, что друзей у меня нет и не будет, я очень редко выходила на улицу. Однажды меня подкараулили и снова принялись обзывать, а один из мальчишек, решив, что этого недостаточно, взял в руку камень… никто не ожидал того, что случилось, и я в том числе. Из воздуха появился громадный полупрозрачный волк и, глухо рыча, вцепился зубами в рукав его рубашки. Выронив камень, он завизжал от испуга и дал деру. Его дружки сбежали следом за ним. Я стояла, боясь пошевелиться. Зверь подошел ко мне и, дружелюбно обнюхав… исчез. Это был мой самый первый, пусть и неосознанный, опыт призыва. Мне было пять лет. С тех пор ко мне больше не подходили. Стоило мне появиться где-нибудь – все разговоры затихали, и дети тут же уходили в сторону, как можно дальше. С одной стороны, это одиночество тяготило меня, а с другой – мне стало интересно, что это за зверь и откуда он взялся. Как-то раз, я решила вспомнить тот случай, представила его перед собой и мысленно позвала… и он пришел. Так я поняла, что могу вызывать его. Гордая своим открытием, я побежала рассказывать об этом бабушке. Сначала она мне не поверила, а когда увидела это своими глазами – похвалила, и рассказала мне, что это такое. С этого времени началось мое обучение.
Нечего и говорить, что все это не добавило любви ко мне в глазах сверстников. Все свое время я просиживала над учебниками магии или проводила в саду, практикуясь. Призванные существа были моими единственными друзьями. Так продолжалось несколько лет, пока однажды я не встретила его…
Его звали Ганс и он был сыном охотника, поставлявшего дичь на дворцовую кухню. Добрый и общительный юноша на двенадцать лет меня старше. Мы очень быстро подружились. Он был единственным, кроме бабушки и ее свиты, кто меня не боялся. Ганс относился ко мне, как к младшей сестре, и всячески баловал. Всякий раз, приходя по делу, он приносил с собой сладости, а я показывала ему, чему научилась со времени нашей последней встречи. Это были лучшие несколько лет моего детства. Беда случилась накануне моего четырнадцатого дня рождения. Плохое лето выдалось в тот год. Из-за сырой промозглой погоды в городе увеличилось количество больных, запас лечебных зелий подходил к концу. Чтобы помочь целителям, я отправилась собирать лекарственные травы, Ганс вызвался сопровождать меня. Этот день мне не забыть до гробовой доски.
Дождь, начавшийся внезапно и каждой своей каплей ненавидевший землю. Он безжалостно бил зеленые листья деревьев, обрывая их и унося вместе с ревущим потоком грязной воды. Вездесущие струи, от которых никак не скрыться. Холодные ручейки, противно затекающие за ворот платья. Ища укрытие, где можно переждать грозу, мы набрели на пещеру. Она была темной и сырой, и откуда-то из ее глубин вытекал тонкий ручеек. Впрочем, выбора особого не было – не капает на голову, и то хорошо. Кое-как приведя себя в порядок, я стала осматриваться. Мне очень не понравилось это место. В глубине пещеры я заметила тусклые огоньки. Неужели здесь еще есть люди, скрывающиеся от дождя? Решив посмотреть – кто там, мы подкрались поближе. Это были никакие не люди, а граммиты – омерзительные твари, с виду напоминающие лягушек, но ходящие на задних лапах и жутко злобные. Нужно было выбираться оттуда, и немедленно. К несчастью, нас заметили. Отрезав нам путь к отступлению, они окружили нас. Бой был не на жизнь, а на смерть. Мы сражались уже несколько часов, кружа по пещере и стараясь пробиться к выходу. Страх начал душить меня, но я смотрела на покрытого ранами Ганса – и это заставляло меня сражаться еще отчаяннее. Очередная атака, их оглушающий визг и дикие пляски с копьями… выход из пещеры был так маняще близко… Продержаться бы еще чуть-чуть… Мы укрылись в небольшой каменной нише, чтобы перевести дух. Выронив меч, он медленно сполз по стене на землю. Мокрый от крови, своей и чужой, и измазанный грязью, он тяжело и сипло дышал. Дрожащими руками я принялась расстегивать его рубашку, чтобы осмотреть раны.
Не надо. – Он взял меня за руку.
Что ты делаешь? Я же могу тебя вылечить! – в отчаянии закричала я.
- Не можешь…уже не можешь. Посмотри на себя, Элана. Ты вымотана и еле стоишь на ногах, лечение отнимет твои последние силы. Да и ни к чему это – от смерти лечения нет. Используй… ту, другую свою силу… и спасайся.
Я поняла, о чем он, и похолодела. Давясь слезами от боли и ужаса, я принялась его уговаривать, но он был непреклонен: - Считай это моей последней волей. Сделай, что нужно, и беги. Я отвлеку их на себя.
Закрыв лицо руками, я разрыдалась. Он обнял меня: - Не бойся, живой или мертвый – я защищу тебя.
И затих… Собрав волю в кулак, я запечатала его душу, не дав ей покинуть тело. Передо мною снова стоял Ганс, но он уже не был человеком. Подняв с пола свой меч, он заковылял в сторону граммитов. Они бросились на него всем скопом, вереща от ярости. Путь к выходу был свободен. Еще никогда в жизни мне не приходилось так быстро бегать. Я неслась, не чувствуя земли под ногами. Размазывая текущие по щекам слезы, я выбежала на дорогу и помчалась в город. В тот же день в пещеру был отправлен отряд, который произвел там зачистку. Я тоже вернулась. Даже став зомби, он все равно был дорогим для меня человеком, и я не могла позволить его телу остаться здесь. Переступая через искромсанные мечами тела, я ходила, ища его. Недалеко от выхода я нашла его одежду и прах - все, что от него осталось…
Я собрала прах и похоронила его в саду под деревом, чтобы хотя бы так быть с ним рядом. Больше у меня не было друзей. Я с головой ушла в учебу, пытаясь заглушить душевную боль: заклинания, практика, учебные сражения… Не оставляя себе ни единой свободной минуты, я занималась до изнеможения, проклиная себя за свою слабость. Будь я сильнее – и он остался бы жив… Через четыре года меня отправили учиться в коллегию Винтерхолда. Расстояние и правда притупляет боль, но эта смерть – смерть моего первого в жизни друга, навсегда останется на моей совести.
Закончив свой рассказ, Элана положила голову на руки, пряча лицо, чтобы он не видел ту гримасу боли, которую вызвали нахлынувшие с новой силой воспоминания о пережитом. Слезы жгли и щипали ей глаза, стремясь вырваться наружу. Ей пришлось напрячь всю свою волю, чтобы подавить этот порыв. Осторожно, точно боясь ненароком ранить, он положил руку ей на плечо.
«Бедная, сколько же боли тебе пришлось пережить.» - подумал он про себя, а вслух сказал: - Иногда даже магия не может помочь и с этим ничего не поделать. Не мучь себя, а будь благодарной – он дал тебе второе рождение.
Нужно было как-то разрядить повисшую над лагерем гнетущую атмосферу. Взяв походный котелок, он отправился к реке и, зачерпнув воды, повесил его греться над костром. Она наблюдала за его действиями, мыслями снова возвращаясь в настоящее.
- Что ты делаешь?
Мой волшебный, возвращающий магию, чай. – Он улыбнулся.
- А бывают и такие? Я думала, для этих целей есть только зелья.
Конечно, бывают. Нужно просто знать, что именно и как заваривать. – Маркурио стоял к ней спиной, кроша в котелок вынутые из поясной сумки сушеные травы. – Та-а-ак… еще пару минут… и готово.
Осторожно, не обожгись. – Он протянул ей кружку с плещущейся в ней темно-янтарной жидкостью с приятным сладковатым запахом. Она недоверчиво рассматривала содержимое.
-Что здесь?
- Красный горноцвет, лаванда и немного пчелиного меда, для сладости.
Элана поднесла кружку к губам и сделала маленький пробный глоток. Вкус был не менее приятным, чем запах. Согревающее тепло растекалось по ее телу, расслабляя и клоня в сон. Допив остальное, она поставила кружку на траву и забралась в спальник.

Маркурио сидел, подбрасывая сухие сучья в огонь. Спящая девушка ворочалась с боку на бок, тихо вздыхая. Воцарившееся полное безветрие делало воздух густым, как патока. В этот поздний час не слышно было даже ночных птиц, только доверчивые мотыльки изредка подлетали к костру и, покружив вокруг него, сгорали. Поблизости от места, где они ночевали, слегка качнулась ветвь можжевельника. Не поворачивая головы, Маркурио одними глазами быстро осмотрел местность и отступил в темноту.

[Anyoko]

Человек, сидящий в кустах можжевельника и старавшийся выбрать лучшее место для прицела, выронил лук и замер, когда на его подбородок легла чья-то ладонь. Прямо перед своими глазами он увидел пальцы с пляшущими по ним синими искрами.
Здорово, Карниус. – Услышал он знакомый голос за своей спиной.
Маркурио… - пытаясь скосить глаза, чтобы увидеть стоящего сзади человека, прошипел тот.
- Ты думал, я не догадаюсь? Столько усилий, даже посох специальный тому гаденышу дал… Сколько тебе заплатили и кто твой заказчик? Выкладывай.
- Высокий эльф из Саммерсета. У него есть друзья в талморском посольстве в Сиродиле. Эльфы не любят мараться о «грязных полукровок», как они их называют, потому я, человек, и получил этот заказ. Мы ждали ее в Сиродиле. Я исколесил все графства вдоль и поперек, от Анвила до Чейдинхола, и от Лейавина до Брумы – никаких следов… Никто и предположить не мог, что она объявится в Скайриме. Ненавижу это место, а еще больше ненавижу сюда приезжать, но работа есть работа.
Сколько, я тебя спрашиваю?! – Синие искры перед его глазами загорелись еще ярче.
Двадцать пять тысяч септимов – зачастил Карниус – и еще столько же, если в доказательство смерти я привезу ее отрезанную голову.
Маркурио удивленно присвистнул.
- А спектакль с Изгоями устраивать было зачем? Не замечал за тобой таких наклонностей.
- Таково было особое пожелание клиента: «сделай все, чтобы легко она не умерла». Странная прихоть, но за такие деньги он может просить все, что угодно – хоть нарезать ее тонкими ломтиками. По-твоему, я не видел, как вы расправились с теми бедолагами в полуразрушенных башнях? Я прекрасно понимал, что выполнить в точности заказ одному мне не под силу, пришлось пойти на хитрость. Там, в таверне Вайтрана, я хотел переманить тебя на свою сторону, но ты прикинулся дураком. Подумай над моим предложением сейчас, Маркурио. Двадцать пять тысяч – это хорошая сумма для того, чтобы выбраться из этого болота и вернуться в Сиродил. Ты станешь зажиточным человеком и тебе больше не придется скитаться невесть где в поисках заработка. Убей ее, и мы разделим деньги пополам.
- Что бы ни сделала эта девочка, я не позволю вам ее и пальцем тронуть.
«Девочка»? – Опасливо жмурясь на искры зарождающейся молнии, Карниус нервно захихикал. – Она вылечила пару лишних дырок на твоей шкуре – а ты уже и растаял? Она – некромант, в этих тварях нет ничего человеческого. Уверен, что не станешь ее следующей «игрушкой»?
- Деньги, деньги, деньги… разговоры с тобой всегда так однообразны и утомительны. Помнится, ты спрашивал у меня, что может быть дороже денег… думаю, тебе этого не понять, потому спрошу понятным тебе языком: во сколько ты оцениваешь собственную жизнь?
Карниус дернулся было в сторону, и тут же ощутил вторую руку – у себя на затылке. – Моя смерть ничего не решит. Не станет меня – наймет другого, охотников за большими деньгами хватало всегда.
-Для начала, ему нужно будет узнать о смерти исполнителя. Скайрим – то еще болото, как ты сам сказал, вряд ли тебя сразу же найдут… А там я что-нибудь придумаю.
Маркурио наклонился к самому его уху и проникновенно шепнул: - Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я сейчас оставил бы от тебя одни угли, но малышка слишком чувствительна к магии и мне не хочется ее будить. После того, что из-за тебя, сволочь, нам пришлось сегодня пережить, ей нужен хороший отдых. Прощай, Карниус. Куда бы ни попала твоя душонка после смерти, надеюсь, там ей заплатят по заслугам.
Карниус попытался вырваться и получил резкий удар во внутреннюю сторону колена, из-за чего так некстати лишился равновесия. Крепко сжав его голову обеими руками, Маркурио с силой свернул ему шею. Ухватив под мышки еще теплое тело, он отволок его к реке и бросил в воду. Мощные потоки Карта подхватили то, что еще недавно было человеком, и потащили, швыряя на торчащие из дна острые камни.
Вымыв хорошенько руки, Маркурио вернулся к костру. Ничего не подозревающая Элана сладко спала и ее пушистые темные ресницы отбрасывали на бледные щеки длинные черные тени.

***

Маркарт встретил их во всем своем великолепии. Как бы восторженно ни описывали его путешественники, ни одни слова не смогут передать всю грозную мощь покрытых диковинной резьбой высоких каменных стен, его прочность и незыблемую фундаментальность, спорящую даже с течением времени. Расположенный на коленях гор, он широко раскинул свои руки-строения, обнимая слегка поблекшее от жары небо. Его улицы были шумны и многолюдны. Крохотными муравьями люди сновали туда-сюда по бесчисленным, пересекающим город каменным лестницам. Суета повседневной жизни… Именно в таком месте, как это, начинаешь задумываться о скоротечности людского бытия.
Элана с интересом осматривалась, стараясь запомнить как можно больше существенных для ориентировки в городе деталей. Ей приходилось бывать в двемерских руинах, а с целым заселенным людьми городом она сталкивалась впервые.
- Смотри, там рынок. Кажется, я вижу ювелирную лавку…
Увидев начавшую собираться на рынке толпу, Маркурио явно забеспокоился.
Куда тебе нужно? – быстро спросил он ее.
- В зал мертвых.
Тогда нет необходимости идти через весь город. Пошли, я знаю более короткий путь. – Схватив за руку, он настойчиво потянул ее за собой.
Ступени… ступени… опять ступени… сколько же здесь их? Еле поспевая за быстро шагающим магом, Элана тихо ругалась про себя. «Кто их надоумил делать эти проклятые ступеньки такими высокими? Или у двемеров были настолько длинные ноги?» Единственной причиной, по которой она до сих пор не ударилась об одну из них носом – была его крепко держащая ее за запястье рука.
Вот и дверь зала мертвых. Она попробовала толкнуть дверь рукой – закрыто, на стук также никто не ответил. К ним подошел маркартский стражник:
- Простите, госпожа. Зал мертвых закрыт для посещений.
- Могу я увидеть хотя бы жреца?
Разумеется, он сейчас в Подкаменной крепости, резиденции ярла. С очередным прошением… - голос стражника стал насмешливым и немного злым. – Идемте, я провожу вас.
Истинные размеры помещения скрадывал царивший там полумрак. Пройдя мимо стоящих на часах стражников, они еще издалека услышали горячий спор.
Сначала вы отобрали у нас Талоса, а теперь не даете поклониться могилам предков? – Возмущался первый голос.
Ярл знает о нуждах каждого. – Успокаивающе говорил второй. – Скоро проблема будет решена, а пока я не могу пустить вас туда.
Надеюсь, это и правда будет скоро, жрец. – Голос первого собеседника просто бурлил еле сдерживаемым гневом.
Услышав слово «жрец» Элана подошла поближе. При появлении свидетелей спор тут же прекратился. Крепко сбитый мужчина в стальных нордских доспехах гневно прошагал к выходу, не удостоив их даже взглядом. Оставшийся в одиночестве жрец выжидающе и с опаской смотрел на них, гадая, чего же от них ждать. Потом он достал из рукава мантии письмо, пробежал его глазами и неуверенно сделал шаг им навстречу:
- Вы - от Алессандры?
- Да. А вы, наверное, брат Верелий?
- Он самый. Слава Аркею! Я уже и не надеялся, что найдется хотя бы один неравнодушный человек. Алессандра, несомненно, рассказала вам…
- Только в общих чертах. Если не возражаете, я хотела бы лично все осмотреть.
Пошарив в кармане, он протянул ей ключ: - Будьте осторожны госпожа, умоляю вас. Я буду ждать вас здесь и молиться.

Как только за ними захлопнулись двери зала мертвых, Маркурио на всякий случай положил руку на рукоять меча. Он не понял, о чем Элана толковала со жрецом, просто решил быть готовым ко всему, живому или нет, что может ждать их впереди.
- Слышишь голос?
- Нет. Жрец остался снаружи, а кто еще может разговаривать в склепе? Наверное, ты слишком мало отдохнула…
- Да нет же. Я прекрасно себя чувствую. Вот, опять.
- Я слышу только наши с тобой голоса и ничьи больше. Знаешь, до вчерашнего дня я бы сильно удивился, скажи мне кто-нибудь, что в Маркарт можно ехать только ради возможности посмотреть на кладбище. Что мы ищем?
- Пока и сама не знаю. Дай мне минутку тишины…
Он увидел уже знакомые разгорающиеся в ее глазах бледно-голубые огоньки. Не глядя под ноги, она уверенно пошла по нешироким, затянутым туманом, проходам между могил. Он молча следовал за ней, оглядываясь по сторонам. Вот они остановились у каменного гроба, одного из множества и с виду ничем не отличавшегося от всех остальных. Ее взгляд потух.
Здесь. – Она подошла к заинтересовавшему ее захоронению и взялась за крышку гроба.
- И чем же таким особенным маркартские покойники отличаются от рифтенских?
- Сейчас посмотрим… Помоги мне сдвинуть крышку в сторону, она тяжелая.
Быстро справившись общими усилиями, они заглянули внутрь и тут же отшатнулись. В гробу лежало наполовину объеденное тело. Кости рук и ног были сломаны, но самое главное – отпечатки зубов. Борясь с тошнотой, Маркурио прикрыл нос рукавом мантии и заглянул еще раз, сознание упорно сопротивлялось выводу, который напрашивался сам собой. Нет, не может быть… Скайрим – не настолько дикая страна. Здесь, в большом и с виду цивилизованном городе – такое…
Кто-то им плотно пообедал – внутренне содрогаясь от того, что ему приходится произносить вслух, сказал он.
- И этот «кто-то» ходил явно на двух ногах. Не представляю себе животное, которое сможет справиться с каменной крышкой. Единственное, что могу добавить – здесь нет ничего, связанного с магией. Все колдовские ритуалы оставляют четкий энергетический след, который так просто не спрячешь. Это была обыкновенная трапеза.
Тебе ведь довелось попробовать плоть еще в детстве, да? - Послышался ласковый голос совсем рядом. - Братик умер, или сестренка? Несчастный случай, конечно.
На ступенях прохода, ведущих в одну из ниш с гробами, стояла невысокая светловолосая, слепая на один глаз женщина. Вонь, исходившую из ее рта, можно было унюхать с расстояния нескольких шагов. Маркурио шагнул вперед, вынимая меч из ножен, но поверх его сильной жилистой руки легла маленькая ручка с тонкими изящными пальцами:
- Все хорошо. Мы просто побеседуем.
Элана подошла к женщине, которая представилась Эолой, и, вежливо улыбнувшись, продолжила прерванную им беседу. Они так непринужденно болтали о смерти, человеческом мясе, трапезах и какой-то там Утесной пещере, словно две кумушки, встретившиеся на рынке и обсуждающие свежие городские сплетни. У него пошла кругом голова. Хотелось оглохнуть, чтобы не слышать всего этого. Слишком свежи были воспоминания о ночи в Вайтране и той беззащитной хрупкой девочке, которую он успокаивал, держа в своих объятиях. «Она – некромант, в этих тварях нет ничего человеческого.» - всплыли насмешкой слова Карниуса. «Нет. Я не хочу в это верить, и не буду.» -сказал он себе, запретив даже думать об этом.
Обсудив все, что хотели, женщины повернулись к нему. Эола одарила его заинтересованным и оценивающим взглядом. От Маркурио не ускользнула легкая тень вожделения, промелькнувшая в ее глазах, и он брезгливо поморщился.
- А это…
Он – со мной. – Быстро отчеканила Элана тоном, не терпящим возражения.
- О, стало быть – наш новый брат… Такому мужчине нужно много хорошего мяса… Не волнуйтесь, с трапезы никто из вас не уйдет голодным. Но прежде, скажи людям Маркарта, что их мертвых больше не побеспокоят. Нас ждет дело куда большего размаха…
Элана молча кивнула.
Я буду ждать тебя возле Утесной пещеры. Мы вместе пробьемся в объятия Намиры. – Проворковала на прощание Эола и, став невидимой, бесшумно растворилась в клубящемся белесом тумане.
Брат Верелий действительно ждал их у дверей зала мертвых. Не в силах справиться с волнением, он перебирал пальцами бусины на амулете Аркея. Увидев их целыми и невредимыми, он с радостными и встревоженными глазами поспешил им навстречу.
- Мне удалось все осмотреть и найти причину. Поводов для беспокойства больше нет, никто не посягнет на тела мертвых этого города.
- Благослови вас Аркей! Алессандра писала мне о ваших необычайных способностях. Признаюсь, я думал… она несколько приукрасила. За полчаса решить проблему, над которой вся городская стража билась несколько месяцев – это просто потрясающе. Я всего лишь скромный жрец и мне нечем как следует отблагодарить вас…
- Не нужно волноваться о таких мелочах. Я прибыла сюда не за золотом. Алессандра – моя подруга, и я не могла оставить ее просьбу без внимания.
-Понимаю. Тогда возьмите на память хотя бы это. – Он протянул ей амулет.

Найти Утесную пещеру оказалось не так сложно, как предполагалось - вверх от проезжей дороги вела вьющаяся в пыли тропинка. Жрица Намиры явно ожидала их прихода, то и дело посматривая, не идет ли кто. Увидев Элану, она кивнула ей, как человеку, с которым уже сегодня виделись, но каждая встреча с которым все равно приятна.
- Драугры там, внутри. Оскверняют святилище Намиры.
- Тогда идем, не будем терять времени.
Пригибаясь, чтобы не стукнуться головой, они вошли внутрь. Маркурио шел позади, слегка отстав от них. Ему категорически не нравилась эта затея. Его контракт был выполнен, он мог уйти когда пожелает, но внутренне сам понимал, что это иллюзия. Оставить ее наедине с каннибалом? Ни за что на свете! Удивительно, как можно настолько привязаться к человеку за такой короткий срок. А ведь она тоже знает об истечении контракта, но ни разу не упомянула об этом. Забыла? Или… пришедшая в голову мысль была настолько притягательной, что он побоялся додумать ее до конца, а бережно завернув, как сокровище, надежно спрятал в самый укромный уголок души.
Для троих магов, двое из которых к тому же еще и вооружены, драугров вряд ли можно назвать столь уж серьезными противниками. Ледяные атронахи гулко топали, разгуливая среди раскрытых саркофагов. Их обитатели вместо того, чтобы смотреть узоры снов, сотканные из воспоминаний тысячелетней давности, сейчас лежали на полу вповалку. Приподняв подол мантии, чтобы не испачкаться, Элана поднялась на возвышение в центре комнаты. Там находился алтарь, состоящий из каменного ложа и висящего над ним на цепи приспособления для быстрого умерщвления жертвы. Похоже, посетители этого «обеденного зала» предпочитали только свежее мясо. Эола поднялась и стала рядом с ней:
- Нравится? Это только начало. Теперь, когда храм наш, мы устроим великий пир, дабы приветствовать тебя в культе Намиры. И я знаю жертву, которая подойдет для этого как нельзя лучше.
Они обменялись понимающими взглядами.
- Кто?
- Брат Верелий, жрец Аркея. Его нежная плоть, пропитанная вкусом легкой жизни, будет отличным угощением. Никто и не заметит его исчезновения. Я дам зачарованное золото, которое поможет заманить его сюда. Ты справишься?
Можешь не сомневаться. – Элана взяла из ее рук кошель.

На этот раз зал мертвых был открыт. Жрец стоял у алтаря и молился. На его гладко выбритом лице читались покой и умиротворение. Встретив своих недавних знакомых, он искренне обрадовался. Элана подошла и, скромно опустив глаза, произнесла: - Мне очень… неловко, но, боюсь, теперь я вынуждена просить вас о помощи.
Я сделаю все, что в моих силах, госпожа. – Горячо заверил ее жрец.
Видите ли, мы нашли клад, и…- Она показала ему кошель с золотом. – Это лишь небольшая часть сокровища, до которой нам удалось добраться. Место с кладом охраняют…
Вам нужна помощь жреца Аркея, чтобы изгнать злых духов? Конечно же, я вам помогу. – Верелий накинул поверх мантии старый потрепанный дорожный плащ. – Не думаю, что кто-то будет возражать против моего недолгого отсутствия. Идемте.
Были ли это происки Госпожи Разложения, или простая случайность, но ни одна живая душа не видела, как они вышли в сумерках из зала мертвых.

Очень скоро его жизнь должна была закончиться. Жрец шел по проходу за уверенно шагающей впереди девушкой, даже не подозревая, что смерть уже ждет его, разверзнув свою уродливую пасть. Перед ними распахнулись двери трапезной.
За столом сидели люди, евшие человечину. Некоторые лица были незнакомыми, а некоторые… где он их видел? Ну точно… лавочница, мясник и конюх из Маркарта. С виду почтенные люди, они уплетали человечье мясо, подобно оголодавшим псам. Он снова ощутил подкатывающую к горлу дурноту. Ему приходилось видеть много всего, но к некоторым вещам привыкнуть просто невозможно. Маркурио тайком взглянул на стоящую рядом девушку. На лице Эланы не дрогнул ни один мускул. «… в этих тварях нет ничего человеческого.» - дохнул ему в ухо голос, который уже никогда не зазвучит. Он отогнал сомнение, как назойливую муху.
Верелий в ужасе попятился: - Ч..что это? Где я? Что происходит?!
Эола предстала перед ним, не дав опомниться и сбежать. Ее мягкий монотонный голос опутывал жреца невидимой и прочной сетью. Верелий покачивался как пьяный, тело переставало его слушаться, уступая навалившемуся неизвестно откуда желанию лечь и уснуть. Повинуясь приглашению жрицы Намиры, он сам поднялся по ступеням и лег на алтарь. Дело оставалось за малым.
Блюдо на столе Намиры. Не отказывай себе, режь. – Услышала она голос Эолы.
Это было похоже на мягкий взрыв. Волна зеленоватого света прокатилась по залу, покрывая тончайшей пленкой заклинания сидящих за столом людей. Быстро оббежав алтарь с лежащим на нем Верелием, архимаг очутилась лицом к лицу со жрицей. Эола успела заметить взметнувшуюся в воздух ее правую руку. Она что-то сжимала в ней, но что? Резкая боль, разлившаяся по телу, отдавалась белыми вспышками в мозгу, грозя отобрать сознание. Очаг боли находился внутри тела, на уровне груди. Элана стояла к ней почти впритык, ее рука сжимала рукоять призванного даэдрического меча, пронзившего грудь жрицы насквозь.
Какая… извращенная фантазия – призвать оружие сквозь тело врага. – Сплевывая кровь, прохрипела Эола. – Ты никогда бы не победила меня в честном бою. Двуличная стерва!
- Ты и правда так думаешь? Впрочем, неважно. Если хочешь что-то сказать напоследок – сейчас самое время. Мы обе знаем, что случится, когда я извлеку из тебя меч.
- Что ты хочешь услышать от меня, Довакин? Слова раскаяния? Чем ты так удивлена? Моей Госпоже известно, кто ты. Поклонение последней Драконорожденной – его жаждут заполучить многие… как и твою душу, Довакин. Почему ты так недовольно морщишься? Ах да, я и забыла, как ты не любишь это прозвище… Скажи мне, чем ты лучше нас? Мы поедаем всего лишь плоть, а ты – лишаешь души существ, подобных себе, отбирая надежду на возрождение. Разве может быть что-то хуже?
- Оставь в покое мою кровь. Да, я не была в восторге от такого «наследства», и только память о тех, от кого оно мне досталось, помогла мне принять и смириться. Пускай меня передергивает каждый раз, когда душа дракона входит в мое тело – я согласна терпеть, если это поможет защитить тех, кто мне дорог. А ты – другое дело, ты жрешь человечину по собственной воле.
- Маленькая глупая колдунья! С чего ты взяла, что, убив меня – все остановишь? У Госпожи всегда были и есть верные слуги, с готовностью исполняющие ее волю. Один из таких людей живет не так уж и далеко от Скайрима. Когда все будет готово, тьма перельется через горы и накроет эту землю, обгладывая до костей все встречающееся на пути.
- В таком случае, ты гораздо глупее меня. Ты только что выболтала то, за что тебя ни твоя «хозяйка», ни единомышленники точно не похвалят… В благодарность за сведения я сделаю тебе прощальный подарок – знай, что даже после смерти ты останешься со мной, а не отправишься во владения своей Госпожи.
Лицо жрицы исказилось от ужаса: - Сволочь! Не смей проделывать надо мной свои грязные некромантские фокусы!!!
Нехорошо улыбнувшись, архимаг схватила рукоять меча обеими руками и резко рванула его на себя. Насильно вырываемая из тела душа с мягким шипением перетекала в лежащий в ее кармане пустой черный камень душ. Убедившись, что признаков жизни больше нет, она отпустила рукоять, позволив мечу исчезнуть. Зеленоватое свечение в комнате начало бледнеть и гаснуть. Стоящий за ее спиной Маркурио еле слышно вздохнул с облегчением.
- Они вот-вот очнутся, будь наготове.
Вместо ответа он сконцентрировал между ладоней потрескивающий искорками шар. Первым очнулся мясник. Он тупо уставился на лежащее у их ног тело мертвой жрицы, а затем достал из-за пояса нож и бросился бежать к ним, осыпая их проклятиями. Грозовой удар был настолько сильным и стремительным, что Хогни Красная Рука даже не успел осознать, что умирает. Один за другим каннибалы приходили в себя. Окружив себя плащом из молний, Маркурио выхватил меч. Швыряясь молниями и кромсая мечом тех, кто ближе, он летал по комнате, уверенно и без сожалений даря смерть, как делал это много раз до этого, вкладывая в каждый удар всю свою силу и злость. Еще бы – сейчас он сражался уже не за деньги. За его спиной находилась та, чья безопасность была для него важнее всего на свете. Призвав ему в помощь пару грозовых атронахов, Элана склонилась над жрецом. Брат Верелий все еще был в гипнотическом сне. Она взяла его за руку и медленно и четко проговорила: - Вы хорошо отдохнули. Обед готов и вас ждут. Вы проснетесь бодрым и полным сил, когда я окончу считать. Три… два… один.
Жрец вздохнул и открыл глаза. Она положила руку ему на лоб и, с беспокойством вглядываясь в его лицо, спросила: - Как вы себя чувствуете?
Верелий сел на алтаре и замотал головой: - Как после хорошей попойки. Что здесь было?
- Вы действительно оказали мне огромную помощь, хоть и заключалась она вовсе не в том, что мне пришлось вам сказать. Простите меня за то, что я использовала вас в качестве приманки. Это было единственное средство собрать этих трупоедов вместе.
- Вы… вы спасли мою жизнь. Спасибо.
- Сначала подвергнув ее опасности. Поверьте, вам не за что меня благодарить.
Он опустил голову, увидел, что сидит на алтаре и вскочил так быстро, словно тот был раскаленным. Подняв глаза, он увидел ниже, за пределами возвышения, на котором они находились, лежащие на полу тела и блюда с недоеденной человечиной. Рядом с одним из тел стоял смуглый молодой имперец чуть за тридцать и меланхолично вытирал кровь с меча. Жреца вырвало на пол. Поддерживая его под руки с обеих сторон, Элана и Маркурио помогли Верелию выйти на свежий воздух. Мертвенно-бледный от пережитого, он повернулся к ней: - Мне… нужно побыть в одиночестве.

Элана помогла ему запахнуть плащ и он побрел по дороге к городу, слегка пошатываясь. Дождавшись, пока жрец скроется из виду, Маркурио спросил: - Та… жрица сказала правду?
- Ты о чем?
- Ты – Довакин?!
- Да, нравится мне это, или нет. Наверное, любой из нордов на моем месте страшно гордился бы собой, но я – не норд. Я была воспитана в других традициях и для меня это немного дико.
Ты – тот самый легендарный архимаг, сразивший Пожирателя Миров… - протянул он, все еще не веря своим ушам. – Почему, в таком случае, ты не носишь полагающуюся архимагу официальную мантию? Почему ты скрывала от меня, кто ты?
- Официальная мантия? Может, мне еще герольдов по дорогам рассылать каждый раз, как я куда-то выезжаю? Чтобы все уже точно и наверняка знали, кто я… Хочешь расскажу, как это – быть архимагом? Студенты, лекции, горы официальных бумаг и проблемы, проблемы, проблемы… После победы над Алдуином к магам стали относиться с большим уважением и это не может меня не радовать, но если бы ты знал, сколько теперь из-за этого проблем со студентами. Бедная Фаральда выбивается из сил, принимая вступительные экзамены у всех желающих. Эти наивные дурачки думают, что сразу же после поступления в коллегию они могут идти убивать драконов! Почему многие не понимают и не хотят понять, что магия – это не просто врожденный дар, а еще и тяжкий ежедневный труд! Когда мои студенты указывают мне на мой возраст, приходится мягко, а иногда и не очень, напоминать им, что мое обучение началось раньше, чем многие из них перестали тянуть с собой игрушки в постель! Надень я официальную мантию – и мне не будет ни минуты покоя. Восхищенный шепот за спиной, и с опаской отходящие в сторону люди, боящиеся даже поднять на меня глаза… Вызовы на магические поединки, встречи с ярлами и придворными, бесконечная лесть и просьбы…. Иногда так хочется побыть не архимагом и Довакином, а обычной девушкой, которую никто не знает и о которой никто не слышал.
Никогда не задумывался над этим… - признался он. - И правда так сильно достают?
- Не то слово. Боги, какая же я сейчас голодная…
При виде человечинки аппетит разыгрался? – Хохотнул Маркурио.
Ну тебя… - Она сделала вид, что обиделась. – Я с удовольствием сейчас прикончила бы яблочный пирог с виноградным соком.
- Сомневаюсь, что в таверне «Серебряная кровь» подают соки, и вообще умеют их готовить.
-Тогда сегодня у них будет отличный повод этому научиться.
Подшучивая друг над другом, они не спеша шли по дороге в сторону Маркарта. Оба знали, что им не избежать этого разговора и старались оттянуть его до последнего. Луны Нирна еще не отправились в свой путь длиною в ночь, и землю под ногами приходилось освещать слабо мерцающим переливчатым светом магической свечи. Как ему хотелось, чтобы время сейчас замерло! Просто стоять с ней вот так, рядом, не говоря ничего. Вот уже и маркартские конюшни… она замедлила шаг и остановилась. Ей тоже было трудно прощаться и, понимая, что иначе нельзя, она решила с этим не затягивать: - Твой контракт выполнен целиком и полностью. Ты сделал даже больше, чем следовало, и я безмерно тебе за это благодарна. Прими в знак моей признательности…
Не нужно. Для меня честью было сражаться бок о бок с вами, архимаг. – Он вежливо и холодно поклонился. Это конец. Сейчас она развернется и уйдет, а он вернется обратно в Рифтен и будет напиваться до беспамятства, стараясь кислым дешевым вином выполоскать из души ее образ.
Архимаг?! – воскликнул мужчина с рыжими волосами, укладывавший вещи в стоящей неподалеку от конюшни повозке. Он схватил факел и подбежал к ним, переводя взгляд с одного на другого и не зная, к кому из них обратиться. Элана вежливо кашлянула: - Архимаг – это я.
Ооо… госпожа… я встретил по дороге в Маркарт жреца, мне удалось у него все выспросить и теперь я знаю… о зале мертвых, и о том… Не бойтесь, я сохраню эту тайну и ни одна живая душа в Маркарте не узнает. Взамен я прошу одного – пожалуйста, выслушайте меня. – Он умоляюще схватил ее за руку.
Сохраняя на лице выражение полного безразличия, Маркурио навострил уши.
- Я слушаю вас.
- То, что творилось в зале мертвых Маркарта – просто цветочки в сравнении с тем, что происходит у нас. В землях Хай Рока люди пропадают еще живыми. Четыре месяца назад пропала моя жена, я потратил почти все свои деньги на ее поиски – ни свидетелей, ни следов. Пару недель назад к порогу моего дома подбросили сверток, развернув его, я нашел там груду обглоданных костей, окровавленное платье и ожерелье, которое я подарил ей на свадьбу. Городская стража отказалась расследовать это дело. Клянусь вам, они знают, что происходит и не делают ничего, чтобы прекратить это. Люди боятся выходить из дома. В поисках помощи под видом странствующего торговца я приехал в Скайрим. Прошу вас, остановите это безумие.
Элана и Маркурио переглянулись.
Помнишь угрозу жрицы? – Спросил он.
- Да. Думаю, об этом она и говорила – все «симптомы» налицо.
- Ты поедешь?
- Естественно. Нужно вырвать эту гадость с корнем, и как можно скорее.
- Тогда я еду с тобой.
Она удивленно приподняла бровь. Затем пошарила по карманам и слегка смутилась: - Боюсь, я не рассчитывала на такие расходы…
Считай это помощью друга. – Его глаза сказали ей больше, чем ему хотелось бы.
Хорошо, пускай будет по-твоему. – Она потерла подбородок. – Но у нас осталась всего одна лошадь…
Ловящий с затаенной надеждой каждое слово торговец решил вмешаться: - Не беспокойтесь об этом, госпожа: у меня есть повозка. Сейчас там лежат купленные в Маркарте товары, но места хватит для всех. И так даже лучше – для посторонних глаз вы будете выглядеть охраной, сопровождающей меня в Эвермор.
Звучит разумно. – Согласилась она.
Обрадованный ее согласием, торговец сопроводил Элану до повозки и помог взобраться внутрь. По-кошачьи мягко Маркурио запрыгнул и сел рядом с ней. Он ощущал ту пьяную радость, которую чувствует преступник, узнавший о своем помиловании, когда петля уже была надета на его шею. Торговец сел на козлы и взял в руки вожжи. Жалобно скрипнув колесами, повозка выехала на освещаемую звездным светом дорогу.

[dimon1040]

А причем здесь Шеогорат?

[Гуманист]

dimon1040, читайте начало, и всё поймёте.

[Чеширский кот]

Anyoko, ты извини, обстоятельства ИРЛ таковы были, что как-то не до ААРов было. Твою новую главу увидел сразу, прочитал, оценил и пообещал себе обязательно отреагировать. Выполняю.

---

Начну с банального - ведь хорошо же! Для начала - пара пунктов:
1. Первый вопрос, на который отвечает этот ААР (и который задавали порой) - почему иные авторы (я в том числе) словно бы "пролистывают" многие известные, "базовые" квесты, пускаясь в своих трудах во все тяжкие собственной фантазии. Да именно поэтому, чтоб пополняющим наш клуб было что расписывать в своих похождениях! Если каждый будет начинать стандартно, "как я сбежал с Хелгена..." В общем, тогда уж проще разнообразно и разнопланово прохождение того же "Ведьмака" описывать.
2. И ответ на второй вопрос, невысказанный - да, по всем известным и "заезженным" квестам тоже можно делать отличные рассказы! Пример - выше, перед нашими глазами. И пустить тут фантазию в свободный полёт очень даже можно. Не хуже, чем по каким-нибудь специфическим модам, известным далеко не каждому. Только за это поставить отдельный + автору.

---

Переходим к ткани повествования. Хорошая "ткань", кстати, качественная. Без зияющих дырок и разлохмаченных нитей (сюжета) по углам. Душевные терзания Маркурио (хотя я вот не сомневался, какой путь выберет ГГ), натуралистично яркие описания безобразия в могильниках Маркарта (бр-р, аж противно стало), а это:

Anyoko

Лицо жрицы исказилось от ужаса: - Сволочь! Не смей проделывать надо мной свои грязные некромантские фокусы!!!
Нехорошо улыбнувшись, архимаг схватила рукоять меча обеими руками и резко рванула его на себя. Насильно вырываемая из тела душа с мягким шипением перетекала в лежащий в её кармане пустой черный камень душ

Муркок, чисто Муркок. Вот такие описания наглядно показывают, насколько мир TES пропитан духом старины ММ!
Единственное, где "зацепился" - вот этот момент:

Anyoko

- Драугры там, внутри. Оскверняют святилище Намиры.

Тот же Маркурио на этом моменте обязан был воскликнуть: "Ага! Вот где собака (дохлая) зарыта!" Хотя бы мысленно.

---

Что ж, жду теперь экскурс в Хай Рок. Даже хорошо оно, что у себя не добрался до этого чудесного мода.

[Anyoko]

Чеширский кот, спасибо за столь подробный отзыв . С Хай Роком и самой хотелось бы управиться побыстрее. К сожалению, пока в силу определенных обстоятельств, не всегда получается выкроить на это время. Один из моих любимейших модов, проходить который - одно удовольствие .

[Anyoko]

Часть вторая

Глава первая

Спойлер (раскрыть)

Стелящийся над водной гладью реки туман потихоньку прокрадывается и на берег, тонкими дрожащими нитями пробираясь среди кое-где покосившихся каменных надгробий. Холодными липкими щупальцами он касается стоящей у кладбищенской ограды статуи Мары, раскинувшей в молчаливой молитве свои руки над этой угрюмой, утратившей надежду землей. Но даже Мать-Богиня в сострадании своем не может даровать покой душе, испившей до дна горькую чашу предательства единственного, самого родного и любимого человека.

Каждую ночь неслышно скользит она прочь из роскошно убранной родовой усыпальницы и бродит среди поросших травой могил, не в силах попасть туда, куда зовет ее сердце. Прилетающий с реки сырой, пахнущий рыбой ветер не может коснуться ее бледного печального лица, обращенного в сторону Арнимы. У живых всегда много помощников, но кто поможет мертвой?
Я не смогла уберечь ни его, ни этот город… - горько вздыхает она, обращаясь в дым с первыми лучами рассвета.

Густой ночной туман скрадывал и искажал все звуки на много метров вокруг. Звонкое цоканье лошадиных копыт превращалось в подобие барабанного боя, а скрип колес звучал так, словно кто-то пытал собаку. Зябко поеживаясь, Маркурио всматривался в окружающую их повозку молочно-белую пелену. Эта какофония действовала ему на нервы. Они уже пересекли границу со Скайримом и въехали в Хай Рок. Сидящий на козлах торговец крепко сжимал в руках вожжи. Видно было, что ему с каждой минутой становится все больше не по себе. Неожиданно лошадь испуганно всхрапнула и остановилась.
Что случилось? - Сидящая рядом с ним Элана приподнялась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этом колышущемся мареве.
- Похоже, там впереди кто-то есть. И мне совсем не хочется подходить к нему ближе.
Тогда я сама это выясню. - Она спрыгнула с повозки. Поправив меч у пояса, Маркурио последовал за ней.

У обочины в пыли сидел солдат, его доспехи покрывали темные пятна. Даже без ударившего в нос резкого запаха было понятно, что это кровь. Он тяжело и сипло дышал, изредка издавая болезненные стоны. Увидев склонившихся над ним людей, он приподнял голову.
- Что здесь произошло?
Это все ведьма...ри. - С трудом дыша сказал он. - Мы остановились починить сломавшееся у телеги колесо, когда они напали на нас. Оказывается, они устроили себе гнездовище здесь неподалеку, в заброшенной башне. Предупреди Раздел, пусть пошлют сюда людей. Прошу... тебя.
Судорожно дернувшись, он повалился в мокрую от предрассветного тумана траву, уставившись в темноту остекленевшим взглядом. Наклонившись, Элана закрыла ему глаза.

Печальные свидетельства услышанного ими рассказа отыскались почти сразу же - обгорелые обломки разбитой телеги были разбросаны вверх по дороге. Рядом с телегой валялись истерзанные тела. Широкий след измятой травы привел их к искрошившимся от времени ведущим внутрь башни ступеням. У подножия лестницы лежал обезглавленный труп. Тихо, стараясь издавать как можно меньше шума, они прокрались внутрь.

Изнутри башня выглядела такой же запустевшей, как и снаружи. На грязном полу валялись мешки и обрывки окровавленных тряпок. Откуда-то сверху до них донеслось странное протяжное пение. Осторожно ступая по еле различимым в темноте ступеням, они поднимались по ведущей вверх лестнице. Кто бы ни был этот таинственный певец, похоже, он не слишком заботился о защите от непрошенных гостей - люк на крышу башни был распахнут настежь. Выглянув наружу, Элана сразу же поняла - почему. Это была отнюдь не беспечность, как ей вначале показалось, скорее самоуверенность, и небезосновательная. Ни один дорожащий своей жизнью человек не захотел бы встретиться лицом к лицу с существом, которое стояло на крыше у ритуального костра, украшенного обугленными головами, и заунывно выло. Элана наблюдала за происходящим и не заметила, как Маркурио проскользнул за ее спиной. Пригнувшись, чтобы не быть обнаруженным раньше времени, он обнажил меч и бросился вперед, целясь в горло. Схватка была очень ожесточенной, пусть и недолгой. Страх, служивший надежной защитой этому странному существу, в этот раз не помог ему спастись. Склонившись над поверженным врагом, они принялись его разглядывать.
Знаешь, - сказала наконец Элана – он очень похож на того, с рогами. Помнишь?
- Тогда нам нужно уходить отсюда, и как можно быстрее, пока не вернулись его сородичи. Сомневаюсь, что он тут жил один.
- Интересно, что за ритуал он здесь проводил? Никогда не видела такого. Жаль, что нет времени получше осмотреться. Идем.

Ожидающий их возле повозки торговец не находил от волнения места. Нервно вздрагивая от малейшего шороха, он непрестанно всматривался в темноту и воображение рисовало ему тысячи кровожадных чудовищ, готовых наброситься на него со всех сторон. Увидев возвращающихся Элану и Маркурио, он бросился к ним навстречу со всех ног. То, что ему пришлось услышать, испугало его не меньше самых страшных его фантазий. Он мысленно благодарил богов за то, что ему хватило мудрости не ехать в одиночку. Элана задумчиво нахмурилась:
- Мне вот что непонятно - существо, которое убил Маркурио, очень походило на Изгоя, таких мне уже приходилось видеть по дороге в Маркарт. Но тот солдат сказал "ведьмари". Почему?
Вы ничего не слышали о ведьмарях? - Удивился торговец. - Во имя Девяти! Изгои по сравнению с ними - просто дети. Впрочем, наверное, в Скайриме и своих проблем хватает.
- Еще он говорил про Раздел... где это?
- Город неподалеку отсюда. Вам обязательно нужно встретиться с Меросой, она там главная. Я довезу вас. Надеюсь, больше в пути нас не ждет никаких приключений... и спасибо за помощь.

Глава вторая

Спойлер (раскрыть)

Ближе к утру немного распогодилось. Влажный холодный ветер разметал пухлые клочья тумана, открывая взору неприветливое серое небо. Предчувствуя скорый отдых внутри безопасных городских стен, торговец заметно повеселел.
Раздел был возведен в ранние дни Империи. - Рассказывал он. - Этот город стал официальным свидетельством союза между Хай Роком и Сиродилом. И по сей день через него проходят важные торговые пути, принося городу немалый доход. Да что там, вы и сами все скоро увидите, мы уже почти на месте.
Обернувшись, он добродушно подмигнул Элане: - Не сомневайтесь, госпожа, здесь вы будете как дома.

Только очутившись за городскими воротами, девушка в полной мере почувствовала разницу между Хай Роком и Скайримом. И дело было вовсе не в природе, нет. Пускай здесь было гораздо больше зелени, но местность была все такой же гористой. Подобные пейзажи ей доводилось видеть в Пределе. Другими были люди - никаких настороженных взглядов, которые так часто сопровождали ее среди скайримских просторов. Здесь она чувствовала себя совсем иначе, свободнее. И от этого даже дышалось легче.

Меросу они нашли в Храме Милости Матери - самом высоком здании города. Когда Элана и Маркурио вошли в храм, правительница как раз беседовала со старшим жрецом.
Хочешь поговорить о Мортифейне? - Спросил жрец. - Я получил новости из совета Арнимы. Его правление висит на волоске.
- Все верно. Дань, взимаемая его стражниками с проезжающих торговцев, по своим размерам мало чем отличается от грабежа. Их господин смотрит на это сквозь пальцы. Презираю этого уродца. Каждый разговор с ним неприятен до крайности. Из-за его неусыпной подозрительности мы не можем заслать в город своего человека, который бы за ним приглядывал.
- У меня есть знакомый жрец в храме Арнимы, иногда он делится со мной слухами. Если тебе понадобится его помощь – только скажи.
- Хорошо. Помолись, чтобы этот бардак не вылился во что-то худшее. Было бы неплохо, если боги в такие времена прислушались бы к нашим молитвам.
Поклонившись, жрец вернулся к стоящему в глубине храма алтарю. Мероса собралась было уходить, но столкнулась лицом к лицу с невысокой светловолосой девушкой. Суровое выражение лица пожилой бретонки немного смягчилось: - Вы ко мне по делу?
- В заброшенной башне недалеко от города обосновались ведьмари, они нападают на проезжающих. Прошлой ночью мы нашли тела убитых солдат на дороге.
- Плохие новости, хоть и вполне ожидаемые. Это был всего лишь вопрос времени, когда ведьмари двинутся на восток. Моя стража еще даже не в курсе о случившемся. Я сообщу им. Что же до вас... у меня будет к вам просьба. Этим вы поможете не только мне, но и всему Разделу.
- О какой просьбе идет речь?
- Я прошу вас отправиться в Арниму на встречу с человеком по имени Джейкос, он обучает там разведчиков. Просто расспросите его о происходящем в городе, ничего сложного. И будьте осторожнее в пути, мало ли что.

Солнце уже почти стояло в зените, многочисленными бликами его свет отражался от поверхности воды, слепя глаза. Шедший вдоль реки Маркурио запнулся о лежащий в траве камень и выругался.
- Почему ты не спросила у кого-нибудь дорогу? Мы заблудились!
- Да ладно тебе, хватит жаловаться. Посмотри, как здесь красиво.
Элана раскинула руки в стороны и, закрыв глаза, с наслаждением вдохнула свежий, пропитанный ароматом зелени воздух. Впервые за все время их знакомства он увидел ее искреннюю, радостную улыбку. Маркурио замер. Как завороженный, он смотрел, забыв обо всем на свете. Она впервые ступала по этой земле, но выглядела с ней единым целым. Нежная эльфийская лилия, расцветшая в землях своих далеких предков. Еще никогда она не казалась ему настолько красивой.
Что? - Озабоченно спросила его Элана, поправляя прядь волос.
Ничего. - Маркурио махнул рукой. - Идем, должны же мы куда-то выйти.

Еще через полчаса пути они увидели виднеющиеся вдалеке очертания какого-то здания. Только подойдя поближе удалось узнать его назначение - это был склеп. Возле ограды, прямо у входа, стояла статуя Мары. Изнутри склепа раздался истошный вопль. Маркурио и Элана недоуменно переглянулись. Дверь открылась, и оттуда выбежал человек в мантии жреца. Он кричал и несся, не разбирая дороги, покуда не споткнулся и не упал в траву у одной из могил. Маркурио протянул ему руку и помог подняться.

В-вас п-прислал в-верховный жрец из Храма Девяти? - Спросил незнакомец, заикаясь.
- Нет, но возможно я смогу вам помочь, если вы расскажете мне, что стряслось.
Жрец окинул взглядом стоящую перед ним девушку в черно-белой мантии. Кто она такая? Невысокая и хрупкая, с виду в ней не было ничего угрожающего, однако же от одного ее присутствия у него мурашки побежали по коже.
- Дух леди Белиз, он неистовствует внутри родовой усыпальницы. Там все перевернуто вверх дном. Все мои помощники разбежались… жалкие трусы. Я пытался заточить ее в камень душ, но она чуть не лишила меня жизни.
- Леди Белиз? Кто это?
- Жена лорда Мортифейна, правителя Арнимы. Если он узнает об этом, то будет в ярости и тогда нас всех ждут большие проблемы.
Не раздумывая ни секунды, Элана взялась за ручку двери. Маркурио и отряхнувший с одеяния пыль жрец последовали было за ней, но она предостерегающе подняла вверх руку: - Вы останетесь здесь.
Что?! – Изумился жрец. – Вам не справиться с ней в одиночку!
На губах девушки заиграла загадочная улыбка: - Я и не собираюсь с ней «справляться».
- Н-но..
- Разговор с обиженной женщиной, пусть даже и мертвой – дело деликатное. Мы посекретничаем с глазу на глаз, а вы проветритесь.

Внутри усыпальницы и правда царил бардак. Светильники валялись разбитые на полу. Дорогая ткань, закрывавшая гроб, была разорвана и свисала клочьями. Элана то и дело наступала на хрустящие под ногами осколки. В помещении было очень холодно, неестественно холодно. Полупрозрачная фигура кружила перед разгромленным святилищем Аркея, стоявшим в маленькой стенной нише. Она заметила девушку первой.
- Убирайся!!!
Над головой Эланы пролетела последняя уцелевшая ваза с цветами и с грохотом разбилась о стену. Девушка поправила прическу и спокойно улыбнулась. В ее глазах заплясали бледно-голубые огоньки. Белиз двинулась было к ней, но тут же замерла в нерешительности.
- Ты же...
- Да. Только немногие из людей способны видеть это. Не обладающим же магическим даром приходится говорить... если захочу, конечно. А ты с первого взгляда поняла, кто я. Просто поразительно, насколько прозорливым становится человек после смерти.
Призрачная фигура задрожала.
- Ты пришла заточить меня? Или изгнать?
- С чего вдруг?
- Разве некроманты не пленяют души, чтобы затем они служили их воле?
- Теперь ты понимаешь, почему я держу свои умения в тайне? Заметь, мы разговариваем уже целых пять минут, а ты до сих пор на свободе.
Не хочешь пленять? Значит, изгонишь? - Белиз упрямо сжала руки в кулаки. - Я никуда не пойду!
- Перемести я тебя в мир мертвых, это не оборвет твоих мучений. Ты и сама прекрасно знаешь это.
- Тогда чего ты хочешь?!
- Узнать, что тебя гложет.
- Смеешься? Кому есть дело до бед той, что уже даже тела не имеет!
- Полагаю, тому, кто большую часть времени привык общаться с мертвыми. Что тебе терять?
Белиз опустила голову.
- Ты права. Все, что могла, я уже потеряла. Мортифейн всегда был суровым правителем, но я умела смягчить его нрав. В те дни Арнима процветала и я была счастлива, пока однажды...

[Anyoko]

Глава третья

Спойлер (раскрыть)

Перелетающие с ветки на ветку под окном дворца птахи радостно приветствовали занимающийся в небе золотистым заревом новый день. Их звонкое пение пробивалось даже сквозь плотно закрытое окно спальни. Солнечный зайчик скользнул было по закрывающему господскую кровать пологу, но тут же был съеден недремлющими, прячущимися в складках ткани, тенями. Роскошные, со вкусом обставленные комнаты свидетельствовали о высоком статусе своего хозяина, но никакой позолоте не под силу разбавить царящий здесь мрак одиночества. Если бы радость была живым существом, то сюда она пришла бы умирать.
Возле висящего на стене зеркала стоит человек и неотрывно смотрит на свое отражение. В его красных, припухших от бессонницы, глазах отчаяние и безумие слились в головокружительной дикой пляске. Он уже и не помнил, когда нормально спал. И спал ли вообще. Раньше кошмары терзали его только во сне, но теперь они казались просто детскими страшилками по сравнению с той реальностью, которая его окружала. Сегодняшнее утро было особенно мучительным – воспоминания всплывали на поверхность памяти, уродливыми утопленниками покачиваясь на мутных водах его рассудка. Так было всегда в годовщину ее смерти, и этот раз не стал исключением.
Он закрыл глаза и сжал голову обеими руками. Но даже с закрытыми глазами он все равно это видел – темная комната, обеденный стол с окровавленными столовыми приборами и она. Это была их последняя встреча, и последний день его нормальной, человеческой жизни.
«Кто я сейчас? Кровожадное чудовище или зверь, загнанный в клетку? Хватит! С меня довольно.» Он подбежал к письменному столу и, резким рывком отодвинув ящик, выхватил оттуда кинжал. С глубоким вздохом обхватил обеими руками рукоять и отвел кинжал подальше, целясь в горло. Опыт бесчисленных битв пришелся как нельзя кстати. Одного удара должно хватить. Лезвие почти коснулось шеи, но тело его больше не слушалось – пальцы стали холодными, как лед и будто вырезанными из куска мрамора. Кинжал выскользнул из его пальцев и, звякнув, упал на пол. Побелев, человек упал на колени. Его била крупная дрожь. И он услышал смех, а затем – голос. Не ушами, нет. Он слышал его всем телом, и каждая шипящая насмешливая интонация этого голоса отдавалась приступом боли в мозгу: - Ты мой, Мортифейн. Спасения нет.

Жрец с возмущением уставился на спокойно прислонившегося к надгробию Маркурио.
- Как ты мог отпустить ее туда одну?! Нам нужно было идти всем вместе! Неужели ты совсем о ней не волнуешься?
Маркурио пожал плечами: - Гораздо больше поводов волноваться было бы, пойди мы за ней следом. И даже не смей рассчитывать на то, что я стал бы спасать твою шкуру.
- О чем ты говоришь?
- О том, что нам пришлось бы иметь дело сразу с двумя разъяренными женщинами вместо одной.
Жрец Аркея только открыл было рот, собираясь возразить, но тут дверь склепа открылась и перед ними предстала Элана. Несколько минут она задумчиво смотрела на небо, а затем повернулась к жрецу:
- Можете возвращаться к своим обязанностям, этот дух больше не причинит вам беспокойства.
- Вы изгнали ее?
- Нет. Мы договорились.
Изумленно глядя на нее во все глаза, жрец молчал, не зная, что ответить.
- А теперь мы будем очень признательны, если вы подскажете нам, в какой стороне Арнима.
Нервно сглотнув, он протянул руку, указывая нужное им направление.

Дождь лил с такой силой, что удары капель чувствовались даже сквозь капюшон. На разбитой повозками дороге заплясали пузыри размером с яблоко. Усталые, они брели, стараясь не наступать в лужи. Сплошные потоки воды сокращали видимость буквально до нескольких метров.
Странно, я думала город гораздо ближе – сказала Элана, поеживаясь под мокрым плащом.
Если он показал нам не ту дорогу – я вернусь обратно, и он сильно пожалеет, что тот дух его не прикончил. – Буркнул Маркурио, в который раз выжимая сочащиеся влагой волосы. Он хотел еще что-то добавить, но его ворчание прервал прорисовывающийся из-за серебристой пелены вид серых, мрачных стен с тяжелыми, окованными железом воротами. Расположенные за этими стенами высокие башни вгрызались своими шпилями в нависшие над равниной грозовые тучи. Словно раненый дикий зверь, этот город припал к земле и теперь скалился на каждого, кто имел неосторожность подойти к нему достаточно близко. Именно такой встретила путников Арнима.
На пустынных, залитых водой улицах не было ни души, и только откуда-то издали доносился звук топора. Элана и Маркурио пошли на этот звук и, обогнув угол старинного храма, вышли к ряду бараков, стоящих обособленно от всех остальных строений. Возле одного из этих бараков, под навесом, колол дрова невысокий, одетый в легкий кожаный доспех мужчина. Увидев подошедших к нему промокших путников, он опустил топор и удивленно на них посмотрел: - Ну и дождь, кажется, сама Кинарет решила смыть этот город с лица земли. Если вы ищете таверну, то вам нужно пройти дальше – к рыночной площади, здесь находятся казармы разведчиков.
Значит, нам все-таки сюда – сказала невысокая светловолосая девушка. – Мы ищем Джейкоса.
Мужчина бросил на нее настороженный взгляд: - Это я. Что вам нужно?
- Кажется, для Арнимы настали не лучшие времена?
- Это не вопрос, а констатация факта.
- Мне говорили, что всему виной ваш лорд.
А мне говорили, что за такие слова можно лишиться языка. – Сурово сказал он и, оглянувшись по сторонам, гораздо тише добавил: - Я не виню тебя, ты говоришь то, что видишь. Когда-то этот город процветал, а у людей, живущих в нем, были общность и гордость, а теперь апатия и напряженность витают в воздухе. Кто-то даже покончил с собой. Если тебя послал Эвермор, доложи им, что нам нужна помощь. Если нас не доконают бесчисленные опасности, просачивающиеся извне, то это сделает наш лорд.
Элана посмотрела в сторону виднеющегося вдалеке шпиля возвышающегося над городом дворца, и молча кивнула.
Джейкос посмотрел на прилипшую к щеке, выбившуюся из-под капюшона прядь белоснежных волос: - Но прежде, чем вы отправитесь в обратный путь, загляните в «Сердце ее стен», этот город взял уже достаточное количество жизней. Не хочу, чтобы он забрал и вашу.

Трактирщик почти спрятался под барную стойку, стараясь укрыться от прожигающего его насквозь гневного взгляда стоящей перед ним девушки.
- Что-о-о?! Как – всего одна свободная комната? Нам нужна еще одна! Я заплачу двойную цену, если необходимо, но комнат нужно две. Две! Отдельных! Комнаты!
Простите госпожа, но больше свободных комнат нет. Вы такая красивая па… - попробовал было пошутить он, но тут же ощутил, как пол под его ногами покрывается тоненьким ледком. В ней явственно видна эльфийская кровь. Волшебница? Трактирщик сглотнул. Такую особу лучше не злить – целее будешь. Он беспомощно развел руками: - Увы, но это все, что я могу вам предложить.
Элана переступила через порог и брезгливо окинула взглядом комнату. Здесь было чисто и уютно, на стенах висело несколько картин с пейзажами. Ни одна из скайримских таверн, даже самых дорогих, не могла похвастаться такой любовью к живописи. При любых других обстоятельствах ничто из увиденного ею здесь не вызвало бы нареканий, но не сейчас. И главная проблема находилась точно посредине комнаты – огромная, засланная расшитым голубыми цветами покрывалом, двуспальная кровать. Всего одна… В углу, возле маленького столика, на котором стояла ваза с лиловым горноцветом, было большое, обитое кожей кресло. Больше мебели в комнате не было.
Этот вопрос нужно было прояснить сразу, но она не знала, как начать. Чувствуя, как предательский румянец уже победно шагает от шеи к щекам, Элана поставила дорожную сумку возле кровати и повернулась к Маркурио: - Ты…
Я лягу там – он кивнул в сторону кресла.
Она облегченно выдохнула.
Да ладно тебе, я же не слепой – Маркурио улыбнулся. – У тебя ведь на лбу написано: «я скорее прыгну в пасть дракону, чем лягу с мужчиной в одну постель!»
Элана села на кровать.
Знаешь, что? – Возмутилась она. – Это… это не твое дело! Нашел, над чем смеяться.
А я и не смеюсь – он присел рядом и заглянул ей в глаза. – Наоборот: сохранять чистоту, занимаясь тем, чем занимаешься ты – достойно восхищения, а не осмеяния.
Элана непонимающе приподняла бровь.
Ты никогда не слышала, что говорят о колдуньях? – Удивился он.
У меня нет времени собирать досужие слухи, – фыркнула она – слишком много работы.
Маркурио почесал подбородок: - Не знаю – стоит ли, но раз уж зашла речь… во время моего обучения в коллегии ходило много сплетен о том, как еще можно использовать призыв, помимо битвы… ну, ты понимаешь…
Кто сочиняет эти бредни?! – Не выдержав, взорвалась Элана. – Они имеют такое же отношение к истине, как «Похотливая аргонианская дева» - к историческим летописям аргониан. Ты никогда не задумывался, почему среди колдунов рангом выше адепта так мало женщин?
- Немногие отваживаются претендовать на звание мастера этой школы магии. Некоторые погибают во время испытания, а выжившие не хотят об этом говорить.
- Не каждому захочется вспоминать то, что пришлось пережить… Ритуальное испытание колдуна – призыв освобожденного дреморы.
- Что особенного в призыве дреморы? Я слышал, что их трудно контролировать, но если бы это было невозможно – подобного заклинания просто не существовало бы. Постой… «освобожденного»? То есть во время призыва он ничем не связан?!
- Все верно. Твоя задача – подчинить его и заключить контракт, но для начала надо выжить.
- Ты тоже проходила через… испытание?
- Да, но мне было у кого поучиться. У моей семьи… особые отношения с дреморами.
Ты просто окутана тайнами – Маркурио неловко засмеялся.
Элана грустно вздохнула: - Эти тайны не только мои и иногда я думаю, что лучше бы их не было.