Самый амбициозный кинопроект итальянского режиссёра Тинто Брасса снимался по сценарию известного американского писателя Гора Видала (потом он был вынужден отказаться от картины), с участием крупных английских кинозвёзд, а постановочный размах в воспроизведении исторического действа обеспечен благодаря немалому для тех времён бюджету ($17,5 млн.), полученному от Боба Гуччоне, издателя популярного эротического журнала «Пентхаус». Каков заказ — таково и исполнение. Претензии постановщика на анализ механизма власти и диктатуры, калечивших даже тех, кто оказался во главе империи, довольно скоро (и окончательно) уступили место скандальному и эпатирующему показу жестокости и разгула правителей Древнего Рима.
В течение двух лет продюсер Гуччоне, который сам вмешался в постановку, настаивая на включении особо пикантных моментов, добивался выхода ленты в обычный, неспециализированный прокат. В ряде стран она шла всё-таки в сокращённом (до 105 минут) виде, поскольку в полном варианте, помимо жестоких и натуралистических сцен, имелись эпизоды лесбийского и орального полового акта, достойные демонстрации только в порнокинотеатрах. Дело не в том, что это воплощено на экране со всей откровенностью. Сцены действительно выглядят как вставные номера, снятые специально для порножурналов, и никакими особыми художественными задачами появление подобных «дивертисментов» не обусловлено и не оправдано.
Кроме того, их можно, как оказалось, совершенно безболезненно и без какого-либо ущерба для смысла изъять из фильма. И у тех, кто видел вырезанную копию «Калигулы», наверно, даже сложилось гораздо более положительное впечатление о замысле Брасса. А вот от своих завышенных художественных амбиций, которые он ещё питал в тот период, пытаясь подражать самому Федерико Феллини, например, его «Сатирикону» (для работы был приглашён один из сотрудников маэстро — художник Данило Донати), Тинто Брасс в дальнейшем отказался, вообще переключившись на создание игривых «постельных мелодрам».
Просто, как уже написал, атмосфера не реалистичная.
