Шейх-Исмаил родился 17 июля 1487 г. Он уже говорил на тюркском языке и оставил после себя стихи на тюркском. Можно утверждать, что он уже был азербайджанским тюрком. В возрасте семи лет в 1494 г. его признали главой тариката. В начале своей карьеры Исмаил бежал от Султана Рустама и находился в 1494-1499 гг. под защитой Каркийи Мирзы Али из Гиляна. В 1499 г. он оставил свое укрытие в Лахджане несмотря на возражения своего патрона. Ситуация в Ак-Коюнлу была сложной. После смерти султана Йакуба там была борьба за престонаследование. Он начал набег как гази на Грузию. В марте 1500 г. Исмаил совершил поход на Эрзинджан в Анатолии. В декабре 1500 г. в с. Джабани у Шемахи в Ширване он столкнулся с Фаррух-Йасаром и отомстил за отца убив ширваншаха. Ширванцы были вынуждены признать себя вассалами тариката. Весной 1501 г. Исмаил устроил военный лагерь у Махмудабада. В битве под Шаруром кызылбаши разбил туркменов султана Альванда. В июле или августе 1501 г. был взят Тебриз. Султан Мурад 20 июня 1503 г. был разбит Исмаилом в битве под Хамаданом. После этого пал Мардин. С 1503 г. Шейх-Исмаил стал светским правителем и принял титул шах. К нему в Тебриз бежал Бади аз-Заман в 1507 г. Вскоре в союз с Сефевидами вошел Бабур. В 1510 г. Исмаил разбил в битве при Мерве Мухаммеда Шейбани. Узбекский хан погиб в битве. В 1511 г. Бабур и сефевидский полководец Наджм-и Сани вошли в Мавераннахр и заняли регион. В 1512 г. в битве при Гинджуване кызылбаши и Тимуриды были разбиты узбеками. Отношения с Османами Сефевиды начали с зулкадырского вопроса. Когда после смерти султана Байазида II в 1511 г. в османских землях восстал Шах-Кули в Теке-ил. Османы направили везиря Хадим Али-пашу в регион Анталии. Туркмены бежали из Антальи вглубь Анатолии. У Сиваса османы настигнули их. В битве погиб Шах-Кули, а Хадим Али-паша был смертельно ранен. Повстанцы были связаны с кызылбашами. С Сефевидами контактировали претенденты на престол шах-заде Шахин и Мурад. В 1507 г. кызылбаши приходили под Абулустан. Его военачальник Нур Али Халифа Румлу вторгся в османские владения. Йулар Кисди Синан-паша напал на него вблизи границы. Как только Селим I победил соперников за престол он подавил восстание туркменов и в мае 1514 г. вторгся на кызылбашскую территорию. Весной и летом султан был не уверен, что шах будет сражаться. Наместник Дийарбакыра отказался сражаться, а зимовать в Восточной Анатолии было рисковано. Мухаммед-хан Устадджлу и Нур Али Халифа решили сражаться. В битве при Чалдыране 23 августа 1514 г. кызылбашская конница была разбита османской армией в которой большую роль играли янычары и артилеристы. Исмаил с небольшим количеством людей бежал в Тебриз. Гарем шаха попал в руки Селима. 13 сенттября Османы вступили в Тебриз, однако султану не удалось убедить военачальников зимовать на кызылбашской территории. Однако султан приобрел провинции Эрзинджан и Дийарбакыр. В 1521 г. в Хорасан вторглись узбеки. Касательно отношений с Грузией, то в 1509 г. на престол при помощи кызылбашей был взведен царь Леван II. В 1516 г. Исмаил помог самцхийскому атабагу против картлийского царя. В 1518 г. Див-султан вторгся в Картли и Кахетию и занял Сурмари и Тбилиси. В 1521-1524 гг. конфликт кызылбашей с грузинами был обусловлен интересом шекинского хана.