В этом третьем и последнем томе фольклорной истории Черной чумы и Волка Зигмара я стремился сохранить то же отношение доверчивости, которое было характерно для предыдущих томов. Ученому читателю в этот более просвещенный век трудно представить себе империю такой, какой она была в начале 1100-х гг. мифы и суеверия были руководящими силами людей в темные дни Черной чумы.
Болезнь особенно сильно поразила культурных и грамотных людей. Жрецы и врачи, знающие, как бороться с заразой, часто становились ее жертвами из-за повышенного воздействия на них.
В таких условиях в непропорционально большом количестве выживали простые и неграмотные люди. Во многих случаях, чувствуя, что религия и боги подвели их, эти простые люди возвращались к традиционным легендам, чтобы объяснить катастрофу, постигшую их землю. Когда какой-то путешественник рассказал им, что далекий Пфейльдорф наводнен нечистью, ему искренне поверили.
В предыдущем томе этой книги рассказывалось об ужасном возвышении некроманта Ванхала, слишком уж исторического монстра, существование которого подтверждено в записях храмов зигмаритов и морритов, а также в Кантиле Судного дня, хранящейся в Музее Вальденхофа.
После трагического отрицания служения Морру в качестве одного из его жрецов, Ванхал принял черную магию, чтобы стать самым грозным некромантом своего времени.
С армией нежити он опустошил графство Сильвания, загнав воеводу Мальборка фон драка в южные районы этого региона.
Стремясь подражать Ванхалю, извращенный мордхеймский дворянин барон Лотар фон Диель также стал последователем ритуалов некромантии, в конечном счете приняв службу у Ванхала в качестве ученика.
Вместе эти демоны в людском обличье подняли проклятую башню Ванхальденшлоссе с помощью магии, как жуткой, так и гнусной, создав крепость, руины которой и по сей день избегают и считают заселенными привидениями.
Здесь установившаяся история уступает место мифической фантазии, поскольку Ванхал и фон Диель оказываются окруженными армиями скавенов Лорда-Провидца Скриттара и Бонелорда Некрота.
В состязании участвуют ядовитые камни, обрушившиеся на Сильванию во время звездопада. Полезные некромантам в их мерзком колдовстве, скалы считаются священными для чирикающих крысолюдей.
Сражения между неуклюжей ордой нежити и проворными скавенами бушуют вокруг стен Ванхалденшлоссе, заканчиваясь уничтожением Скриттара и отступлением Некрота.
Адольф Крейссиг, безжалостный командир Кайзеръегера, тайной полиции императора Бориса, назначается протектором Империи, когда Борис бежит из охваченного чумой Альтдорфа в уединенный замок Гогенбах.
С помощью ведьмы-баронессы Кирстины фон ден Линден Крейссиг закрепляет свою власть, удаляя из Имперского Совета тех, кто выступает против его правления. Крейссиг получает контроль над лектором Стефаном Шоппе, захватив его дочь и сделав его великим теогонистом.
Власть Крейссига, однако, подвергается испытанию, когда его союзники-скавены оказываются двуличными, стремясь ослабить город, играя различные фракции друг против друга.
Осознав опасность, Крейссиг собирает силы города и возглавляет усилия, чтобы отогнать скавенов назад, когда орды Повелителя войны Ситара рока прорываются из-под улиц.
Однако славу победы над крысолюдями следует разделить с баронессой фон ден Линден и Стефаном, принявшими гномье имя Газульгрунд в качестве великого теогониста.
Обеспокоенный амбициями ведьмы, Крейссиг вступает в сговор с Газульгрундом, чтобы устранить ее, предательски запечатав ее живьем в комнате, заполненной разъяренными пчелами — одно из самых эксцентричных убийств, приписываемых Императорскому дворцу.
Император Борис, спасаясь от Черной Чумы, делает своим убежищем замок Гогенбах за пределами Карробурга. Окружив себя всеми благородными вождями империи, Борис намеревается пересидеть чуму в декадентской роскоши.
Однако его намерения срываются, когда скавены наносят удар. Чумные монахи навещают болезнь и разрушение в Карробурге, а затем обращают свое внимание на замок, где спрятался Борис.
Император-последняя жертва эпидемии, развязанной крысолюдями. Выжили только принцесса Эрна Мидденхеймская и врач императора доктор Мошнер.
Хотя Мидденхейм избежал первых приступов чумы в 1111 году, семь лет спустя он переживает медленное проникновение болезни в свою среду.
Гномья община глубоко внутри горы переживает нападения крысолюдей и вынуждена принять предложение помощи от своих человеческих соседей. Принц Мандред, героические подвиги которого включают спасение леди Миреллы и Арх-лектора Хартвича от зверолюдей, особенно рьяно предлагает свою помощь Кургазу Смоллхаммеру против скавенов, потеряв свою возлюбленную Софию от клинков крысолюдов.
Поджигатель войны Вектик, однако, играет в коварную игру обмана, намереваясь заманить человеческие армии в туннели внутри горы, пока он завоевывает город на вершине. Он использует жестокого военачальника Вррмика, чтобы заманить его в ловушку, в то время как эпидемии оспы мастера Пушкаба Фоулфура ослабляют город. Однако он не планировал предательства своих приспешников. Когда Вектик нападает на Мидденхейм, он обнаруживает, что гораздо меньше населения поражено чумой, чем обещал Паскаб. Внизу Вррмик выводит своих воинов достаточно рано, чтобы Мандред смог вывести свою армию обратно на поверхность и освободить своего сражающегося отца графа Гюнтера.
Хотя Гюнтер и Мандред способны уничтожить Вектика и победить армию скавенов, их победа становится горькой, когда Гюнтер ранен Мастером Смерти Силке. Отчаявшись спасти своего умирающего отца, Мандред уводит Гюнтера в храм Ульрика, чтобы просить у своего бога помощи. Силке снова наносит удар, когда принц находится в храме, намереваясь убить и сына, и отца.
В последующей борьбе Мандред и Силке бросаются в Вечный огонь Ульрика. Пока скавен рассыпается в пепел, Мандред выходит из пламени полностью исцеленный от своих ран. Чудо поражает зрителей, и Арх-лектор Хартвич провозглашает Мандреда «Волком Зигмара», человеком, благословленным богами.
Со смертью отца принц Манфред становится графом Манфредом. Теперь, как полновластный правитель, он собирает свою армию. Он полон решимости очистить землю от скавенов, населяющих ее. И тем самым он заслужил титул Мандреда Убийцы Скавенов.
Углубляясь в эти любопытные примеси мифа и истории, почти сожалеешь, что этот героический персонаж стал более известен в современных исторических текстах как «Мандред Крысолов».
Рихард Маттиассон,
Народная История Черной чумы и Волка Зигмара Часть. III
Альтдорф Пресс, Nachexen 2514
Издано по приказу Лорда Фаддея Гамова, Ядрдруег 2514
Пролог. Карробург, 1119 год
Глава 1. Карробург, 1119 год
Глава 2. Драквальд, 1119 год
Глава 3. Альтдорф, 1121 год
Глава 4. Карробург,1119
Глава 5.
Болезнь особенно сильно поразила культурных и грамотных людей. Жрецы и врачи, знающие, как бороться с заразой, часто становились ее жертвами из-за повышенного воздействия на них.
В таких условиях в непропорционально большом количестве выживали простые и неграмотные люди. Во многих случаях, чувствуя, что религия и боги подвели их, эти простые люди возвращались к традиционным легендам, чтобы объяснить катастрофу, постигшую их землю. Когда какой-то путешественник рассказал им, что далекий Пфейльдорф наводнен нечистью, ему искренне поверили.
В предыдущем томе этой книги рассказывалось об ужасном возвышении некроманта Ванхала, слишком уж исторического монстра, существование которого подтверждено в записях храмов зигмаритов и морритов, а также в Кантиле Судного дня, хранящейся в Музее Вальденхофа.
После трагического отрицания служения Морру в качестве одного из его жрецов, Ванхал принял черную магию, чтобы стать самым грозным некромантом своего времени.
С армией нежити он опустошил графство Сильвания, загнав воеводу Мальборка фон драка в южные районы этого региона.
Стремясь подражать Ванхалю, извращенный мордхеймский дворянин барон Лотар фон Диель также стал последователем ритуалов некромантии, в конечном счете приняв службу у Ванхала в качестве ученика.
Вместе эти демоны в людском обличье подняли проклятую башню Ванхальденшлоссе с помощью магии, как жуткой, так и гнусной, создав крепость, руины которой и по сей день избегают и считают заселенными привидениями.
Здесь установившаяся история уступает место мифической фантазии, поскольку Ванхал и фон Диель оказываются окруженными армиями скавенов Лорда-Провидца Скриттара и Бонелорда Некрота.
В состязании участвуют ядовитые камни, обрушившиеся на Сильванию во время звездопада. Полезные некромантам в их мерзком колдовстве, скалы считаются священными для чирикающих крысолюдей.
Сражения между неуклюжей ордой нежити и проворными скавенами бушуют вокруг стен Ванхалденшлоссе, заканчиваясь уничтожением Скриттара и отступлением Некрота.
Адольф Крейссиг, безжалостный командир Кайзеръегера, тайной полиции императора Бориса, назначается протектором Империи, когда Борис бежит из охваченного чумой Альтдорфа в уединенный замок Гогенбах.
С помощью ведьмы-баронессы Кирстины фон ден Линден Крейссиг закрепляет свою власть, удаляя из Имперского Совета тех, кто выступает против его правления. Крейссиг получает контроль над лектором Стефаном Шоппе, захватив его дочь и сделав его великим теогонистом.
Власть Крейссига, однако, подвергается испытанию, когда его союзники-скавены оказываются двуличными, стремясь ослабить город, играя различные фракции друг против друга.
Осознав опасность, Крейссиг собирает силы города и возглавляет усилия, чтобы отогнать скавенов назад, когда орды Повелителя войны Ситара рока прорываются из-под улиц.
Однако славу победы над крысолюдями следует разделить с баронессой фон ден Линден и Стефаном, принявшими гномье имя Газульгрунд в качестве великого теогониста.
Обеспокоенный амбициями ведьмы, Крейссиг вступает в сговор с Газульгрундом, чтобы устранить ее, предательски запечатав ее живьем в комнате, заполненной разъяренными пчелами — одно из самых эксцентричных убийств, приписываемых Императорскому дворцу.
Император Борис, спасаясь от Черной Чумы, делает своим убежищем замок Гогенбах за пределами Карробурга. Окружив себя всеми благородными вождями империи, Борис намеревается пересидеть чуму в декадентской роскоши.
Однако его намерения срываются, когда скавены наносят удар. Чумные монахи навещают болезнь и разрушение в Карробурге, а затем обращают свое внимание на замок, где спрятался Борис.
Император-последняя жертва эпидемии, развязанной крысолюдями. Выжили только принцесса Эрна Мидденхеймская и врач императора доктор Мошнер.
Хотя Мидденхейм избежал первых приступов чумы в 1111 году, семь лет спустя он переживает медленное проникновение болезни в свою среду.
Гномья община глубоко внутри горы переживает нападения крысолюдей и вынуждена принять предложение помощи от своих человеческих соседей. Принц Мандред, героические подвиги которого включают спасение леди Миреллы и Арх-лектора Хартвича от зверолюдей, особенно рьяно предлагает свою помощь Кургазу Смоллхаммеру против скавенов, потеряв свою возлюбленную Софию от клинков крысолюдов.
Поджигатель войны Вектик, однако, играет в коварную игру обмана, намереваясь заманить человеческие армии в туннели внутри горы, пока он завоевывает город на вершине. Он использует жестокого военачальника Вррмика, чтобы заманить его в ловушку, в то время как эпидемии оспы мастера Пушкаба Фоулфура ослабляют город. Однако он не планировал предательства своих приспешников. Когда Вектик нападает на Мидденхейм, он обнаруживает, что гораздо меньше населения поражено чумой, чем обещал Паскаб. Внизу Вррмик выводит своих воинов достаточно рано, чтобы Мандред смог вывести свою армию обратно на поверхность и освободить своего сражающегося отца графа Гюнтера.
Хотя Гюнтер и Мандред способны уничтожить Вектика и победить армию скавенов, их победа становится горькой, когда Гюнтер ранен Мастером Смерти Силке. Отчаявшись спасти своего умирающего отца, Мандред уводит Гюнтера в храм Ульрика, чтобы просить у своего бога помощи. Силке снова наносит удар, когда принц находится в храме, намереваясь убить и сына, и отца.
В последующей борьбе Мандред и Силке бросаются в Вечный огонь Ульрика. Пока скавен рассыпается в пепел, Мандред выходит из пламени полностью исцеленный от своих ран. Чудо поражает зрителей, и Арх-лектор Хартвич провозглашает Мандреда «Волком Зигмара», человеком, благословленным богами.
Со смертью отца принц Манфред становится графом Манфредом. Теперь, как полновластный правитель, он собирает свою армию. Он полон решимости очистить землю от скавенов, населяющих ее. И тем самым он заслужил титул Мандреда Убийцы Скавенов.
Углубляясь в эти любопытные примеси мифа и истории, почти сожалеешь, что этот героический персонаж стал более известен в современных исторических текстах как «Мандред Крысолов».
Рихард Маттиассон,
Народная История Черной чумы и Волка Зигмара Часть. III
Альтдорф Пресс, Nachexen 2514
Издано по приказу Лорда Фаддея Гамова, Ядрдруег 2514
Пролог. Карробург, 1119 год
Спойлер (раскрыть)
Острые клыки крысолюда щелкнули по стали шлема, тревожа металл, в то время как существо билось в приступе ярости. Изо рта чудовища текла пена, смешанная с гнилой черной кровью скавенов. Грязная слюна капала на лицо воина, обжигая щеки и нос, обесцвечивая бороду. Тошнотворное зловоние паразита было нестерпимым.
Вместо того чтобы отпрянуть с отвращением, воин в доспехах сорвал кинжал с пояса и приставил его острие к шее крысолова. Существо взвизгнуло и забилось, пронзая себя еще глубже мечом, вонзенным ему в живот. Ярость Зверя грозила сбросить обоих бойцов со спины топающего боевого коня. Мужчина крепче прижал ноги к стволу своего коня, отказываясь отпускать кинжал или меч.
Животная паника сверкнула в глазах скавена, когда кинжал распилил гнилые створки кожаного шлема и вонзился в спутанный мех под ним. Человек, на которого он напал, смотрел на него в ответ, и в его взгляде горела неприкрытая ненависть. Ни жалость, ни милосердие не остановили его, когда его клинок вонзился в горло паразита, и брызги крови хлынули из артерий. Когда силы покинули зверя, воин в доспехах попытался сбросить его на землю. Клыки существа крепко вцепились в его шлем, и последняя предсмертная агония заставила их пробить металл. Потребовалось несколько ударов рукоятью кинжала, чтобы сломать крысолову челюсть и вырвать его цепкую хватку.
Всадник уставился на дрожащую тушу, разбросанную по булыжной мостовой. Это было неприлично, но он развернул своего вставшего на дыбы боевого коня, чтобы ударить копытами по черепу скавена и забрызгать его голову в кровавые руины. Одно крошечное зернышко удовлетворения в океане ненависти.
Другие крысолюди толпились вокруг одинокого всадника, выбираясь из-под обломков, которые когда-то были большим городом. Они рычали и щелкали зубами, визжали и чирикали, нанося удары зазубренными копьями и кривыми мечами. Наблюдение за тем, как убивают их предводителя, несколько умерило их вкус к битве. Их паразитическое мужество висело на волоске. Всадник хмуро посмотрел на них из-под козырька шлема. Он не хотел, чтобы они бежали.
Воин выпрямился в седле, размахивая мечом и разбрызгивая по земле капли черной крови. ‘Я Мандред фон Целт, — произнес он. — Граф Мидденхеймский. Лорд Мидденленда. Защитник Вечного огня.- Его глаза сузились от ярости. — Бич Скавенов, — объявил он с низким рычанием, оскалив зубы на кольцо монстров.
Самый смелый из скавенов бросился на него, бросившись на Мандреда в порыве звериной ярости. Одно копье ударилось о стойку его лошади, другое сломалось о наплечник, когда он наклонился, чтобы встретить нападавших. Клинок Легбитера, легендарный Рунный Клык Тевтогенов, горел магическим блеском, когда он пронзил плечо крысы-копейщика и рассек ребра зверя. Мандред уже отворачивался от изуродованного монстра, нанося удар крысолову, напирающему на него с другой стороны Лошади. Острие рунного клыка скользнуло по лицу Скавена, оставив кровавую рану на месте глаз.
Над пронзительными писками и криками скавенов раздавались голоса, жесткие голоса, которые торжествующе ревели. — Это граф! Это граф! ’ они кричали. — Марш к графу Мандреду! Убей Крысолова! ’
Мандред вонзил шпоры в бока своего боевого коня, подгоняя зверя вперед и бросая его прямо в стаю крысолюдей, прежде чем они успели забраться обратно в норы и убежать. Топот копыт раздробил кости грызунов, сверкающая сталь расколола паразитическую плоть. Подобно какому-то мстительному Богу покинутого Севера, Мандред преследовал своих врагов, усеивая разрушенную улицу изрубленными грудами скавенов. Когда его воины бросились вперед, чтобы присоединиться к нему, сменить своего предводителя и присоединиться к нему в битве, чувство обиды наполнило его сердце. Кто эти люди, чтобы разделить его месть?
Обида сменилась стыдом. Мандред натянул поводья своего коня, позволив рыцарям и солдатам преследовать разбитых скавенов по развалинам Карробурга. Он чувствовал себя виноватым, наблюдая, как воины рубят крысолюдов, многие из них выкрикивали крик, который вернул огонь в сердца побежденных людей.
— За Волка! — кричали бойцы, производя опустошение среди монстров. — За Волка Зигмара! ’
Слеза медленно поползла по скавенской грязи, запекшейся на лице Мандреда. Кто он такой, чтобы требовать такой преданности? Кто он такой, чтобы внушать такую надежду, когда в его собственном сердце ее нет?
Мы чуть не потеряли тебя в этом лабиринте, — объявил рыцарь, подъезжая к Мандреду. Лицо Бека было изможденным, искаженным беспокойством за своего сеньора и государя. Несмотря на кровь, покрывавшую его собственные доспехи, и кровоточащую рану на голове, рыцарь сунул руку за пояс и протянул Мандреду тряпку, чтобы тот вытер лицо. ‘Вы должны быть более осторожны, ваше высочество.- Бек выдавил из себя смех измученного тела. ‘Я не смогу защитить тебя, если не найду.’
Мандред похлопал рыцаря по плечу в знак признательности. Его мысли вернулись к прошлым годам, когда его защитником был Франц. Как часто ему доставляло удовольствие ускользать из-под бдительности Франца. Как часто он невольно насмехался над чувством долга рыцаря.
Бек улыбнулся своему господину, и новая сила заглушила усталость, которую он испытывал всего мгновение назад. Уважение его лидера было более сильным тонизирующим средством, чем любой эликсир из котла алхимика. Не имело значения, кем считал себя Мандред. Важно было то, кем его считали люди.
— Смотрите сами, — приказал Мандред, возвращая ему тряпку Бека. Граф поднес к глазу закованный в броню палец. Бек последовал его примеру, нахмурившись, когда обнаружил, что его повязка была потеряна где-то во время битвы. Клинок Скавена вырвал этот глаз, оставив Бека искалеченным на всю жизнь. Просто еще одно крошечное напоминание о том, как много человечество задолжало паразитам. Мандред отвел взгляд от Бека и посмотрел на пустынный Карробург.
Как он смеет считать себя особенным, что его боль была чем-то уникальным. Он потерял своего отца из-за этих монстров, но сколько еще людей потеряли целые семьи из-за крадущихся демонов? Его город был разграблен и опустошен раткинами, его дом осквернен. Что это было, кроме ужасов, пережитых Карробургом, когда-то жемчужиной Драквальда, а теперь превратившейся в зловонное месиво из щебня и грязи? Почти четыре года крысолюди правили городом, сгоняя сюда пленников, чтобы те трудились на грязных полях и убогих мельницах для своих нечеловеческих хозяев. Мог ли он хотя бы на мгновение представить себе те ужасы, которые пережили жители Карробурга?
— Мы выгоним крысолюдей, — поклялся Бек, ударяя кулаком по нагруднику, чтобы подчеркнуть серьезность своей клятвы. — Большинство улиц уже расчищены. Единственная настоящая концентрация крыс осталась в замке.’
Мандред поднял глаза, глядя на холм и мрачные зубчатые стены замка Гогенбах. Замок был последним убежищем императора Бориса в его тщетной попытке спастись от Черной чумы. Борис пытался избежать своей участи, спрятавшись в крепости. Вместо этого замок стал его могилой. Теперь с его стен трепетали изодранные знамена крысолюдей, ядовитые символы мерзких скавенов.
— Кургаз сказал, что у гномов есть план штурма замка, — размышлял Мандред, изучая эти внушительные стены.
Бек нахмурился и покачал головой. ‘Их план подорвет фундамент, и вся крепость рухнет в реку, — напомнил он графу. — Замок станет важным активом, если Ваше Высочество будет управлять этим регионом после изгнания скавенов.’
Это снова был старый спор. Совет Мидденхейма был единодушен в своей поддержке, когда Мандред сообщил им о своем намерении освободить Карробург. Однако их мотивы были далеко не едины. Некоторые не могли смотреть дальше политического оппортунизма, видя в бедственном положении Карробурга возможность заявить о своих правах на весь Драквальд. Некоторые, как Архилектор зигмаритов Вольфганг Хартвич и старый Ар-Ульрик, настаивали на более гуманистическом стремлении освободить порабощенных крысолюдями.
А его роль? Что заставило его послать людей в бой? Мандред почувствовал, как холодок пробежал по его сердцу, когда он смотрел на замок и представлял себе, как все люди, которые потеряются, заберут его обратно.
— Передай Кургазу, что я одобряю план гномов, — объявил Мандред. Он смерил Бека каменным взглядом. ‘Не говори никому, кроме гномов, — предупредил он. Он был не в настроении еще раз спорить с голубокровными падальщиками, которые видят выгоду только там, где другие находят трагедию.
Бек с беспокойством смотрел на своего хозяина, не делая ни малейшего движения, чтобы развернуть лошадь. Мандред медленно вернул Легбитера в ножны. ‘Даже если бы я хотел отправиться на поиски новой битвы, мой конь заслужил отдых, — сказал он Рыцарю. Удовлетворенный, Бек склонил голову и поехал вниз по улице к полям, где Мидденхеймеры разбили свой лагерь.
Мандред наблюдал за Беком, пока тот не скрылся за заваленным щебнем углом. Затем он снова перевел взгляд на мрачную громаду замка Гогенбах. Если то, что сказал ему Кургаз, правда, то гномы отправят верхушку скалы в рейк. Мысль о том, что гномы обладают такой властью, отрезвляла. Но более важное беспокойство овладело разумом графа. Это была мысль о том, сколько жизней можно спасти, избежав осады.
Послать людей на смерть, чтобы освободить Карробург, было нелегко, но, по крайней мере, это было благородное дело. Тратить людей в бессмысленной битве — это совсем другое. В глубине души Мандреду хотелось разорвать замок Гогенбах, изрубить своим Рунным Клыком крадущихся крысолюдей, сбросить их визжащие тела с самой высокой башни.
Но это была не война. Это была не более чем месть.
Как граф Мидденхейма и Лорд Миденланда, он мог приказывать своим людям делать многое, но он не приказал бы им умереть ради собственной мести.
Вместо того чтобы отпрянуть с отвращением, воин в доспехах сорвал кинжал с пояса и приставил его острие к шее крысолова. Существо взвизгнуло и забилось, пронзая себя еще глубже мечом, вонзенным ему в живот. Ярость Зверя грозила сбросить обоих бойцов со спины топающего боевого коня. Мужчина крепче прижал ноги к стволу своего коня, отказываясь отпускать кинжал или меч.
Животная паника сверкнула в глазах скавена, когда кинжал распилил гнилые створки кожаного шлема и вонзился в спутанный мех под ним. Человек, на которого он напал, смотрел на него в ответ, и в его взгляде горела неприкрытая ненависть. Ни жалость, ни милосердие не остановили его, когда его клинок вонзился в горло паразита, и брызги крови хлынули из артерий. Когда силы покинули зверя, воин в доспехах попытался сбросить его на землю. Клыки существа крепко вцепились в его шлем, и последняя предсмертная агония заставила их пробить металл. Потребовалось несколько ударов рукоятью кинжала, чтобы сломать крысолову челюсть и вырвать его цепкую хватку.
Всадник уставился на дрожащую тушу, разбросанную по булыжной мостовой. Это было неприлично, но он развернул своего вставшего на дыбы боевого коня, чтобы ударить копытами по черепу скавена и забрызгать его голову в кровавые руины. Одно крошечное зернышко удовлетворения в океане ненависти.
Другие крысолюди толпились вокруг одинокого всадника, выбираясь из-под обломков, которые когда-то были большим городом. Они рычали и щелкали зубами, визжали и чирикали, нанося удары зазубренными копьями и кривыми мечами. Наблюдение за тем, как убивают их предводителя, несколько умерило их вкус к битве. Их паразитическое мужество висело на волоске. Всадник хмуро посмотрел на них из-под козырька шлема. Он не хотел, чтобы они бежали.
Воин выпрямился в седле, размахивая мечом и разбрызгивая по земле капли черной крови. ‘Я Мандред фон Целт, — произнес он. — Граф Мидденхеймский. Лорд Мидденленда. Защитник Вечного огня.- Его глаза сузились от ярости. — Бич Скавенов, — объявил он с низким рычанием, оскалив зубы на кольцо монстров.
Самый смелый из скавенов бросился на него, бросившись на Мандреда в порыве звериной ярости. Одно копье ударилось о стойку его лошади, другое сломалось о наплечник, когда он наклонился, чтобы встретить нападавших. Клинок Легбитера, легендарный Рунный Клык Тевтогенов, горел магическим блеском, когда он пронзил плечо крысы-копейщика и рассек ребра зверя. Мандред уже отворачивался от изуродованного монстра, нанося удар крысолову, напирающему на него с другой стороны Лошади. Острие рунного клыка скользнуло по лицу Скавена, оставив кровавую рану на месте глаз.
Над пронзительными писками и криками скавенов раздавались голоса, жесткие голоса, которые торжествующе ревели. — Это граф! Это граф! ’ они кричали. — Марш к графу Мандреду! Убей Крысолова! ’
Мандред вонзил шпоры в бока своего боевого коня, подгоняя зверя вперед и бросая его прямо в стаю крысолюдей, прежде чем они успели забраться обратно в норы и убежать. Топот копыт раздробил кости грызунов, сверкающая сталь расколола паразитическую плоть. Подобно какому-то мстительному Богу покинутого Севера, Мандред преследовал своих врагов, усеивая разрушенную улицу изрубленными грудами скавенов. Когда его воины бросились вперед, чтобы присоединиться к нему, сменить своего предводителя и присоединиться к нему в битве, чувство обиды наполнило его сердце. Кто эти люди, чтобы разделить его месть?
Обида сменилась стыдом. Мандред натянул поводья своего коня, позволив рыцарям и солдатам преследовать разбитых скавенов по развалинам Карробурга. Он чувствовал себя виноватым, наблюдая, как воины рубят крысолюдов, многие из них выкрикивали крик, который вернул огонь в сердца побежденных людей.
— За Волка! — кричали бойцы, производя опустошение среди монстров. — За Волка Зигмара! ’
Слеза медленно поползла по скавенской грязи, запекшейся на лице Мандреда. Кто он такой, чтобы требовать такой преданности? Кто он такой, чтобы внушать такую надежду, когда в его собственном сердце ее нет?
Мы чуть не потеряли тебя в этом лабиринте, — объявил рыцарь, подъезжая к Мандреду. Лицо Бека было изможденным, искаженным беспокойством за своего сеньора и государя. Несмотря на кровь, покрывавшую его собственные доспехи, и кровоточащую рану на голове, рыцарь сунул руку за пояс и протянул Мандреду тряпку, чтобы тот вытер лицо. ‘Вы должны быть более осторожны, ваше высочество.- Бек выдавил из себя смех измученного тела. ‘Я не смогу защитить тебя, если не найду.’
Мандред похлопал рыцаря по плечу в знак признательности. Его мысли вернулись к прошлым годам, когда его защитником был Франц. Как часто ему доставляло удовольствие ускользать из-под бдительности Франца. Как часто он невольно насмехался над чувством долга рыцаря.
Бек улыбнулся своему господину, и новая сила заглушила усталость, которую он испытывал всего мгновение назад. Уважение его лидера было более сильным тонизирующим средством, чем любой эликсир из котла алхимика. Не имело значения, кем считал себя Мандред. Важно было то, кем его считали люди.
— Смотрите сами, — приказал Мандред, возвращая ему тряпку Бека. Граф поднес к глазу закованный в броню палец. Бек последовал его примеру, нахмурившись, когда обнаружил, что его повязка была потеряна где-то во время битвы. Клинок Скавена вырвал этот глаз, оставив Бека искалеченным на всю жизнь. Просто еще одно крошечное напоминание о том, как много человечество задолжало паразитам. Мандред отвел взгляд от Бека и посмотрел на пустынный Карробург.
Как он смеет считать себя особенным, что его боль была чем-то уникальным. Он потерял своего отца из-за этих монстров, но сколько еще людей потеряли целые семьи из-за крадущихся демонов? Его город был разграблен и опустошен раткинами, его дом осквернен. Что это было, кроме ужасов, пережитых Карробургом, когда-то жемчужиной Драквальда, а теперь превратившейся в зловонное месиво из щебня и грязи? Почти четыре года крысолюди правили городом, сгоняя сюда пленников, чтобы те трудились на грязных полях и убогих мельницах для своих нечеловеческих хозяев. Мог ли он хотя бы на мгновение представить себе те ужасы, которые пережили жители Карробурга?
— Мы выгоним крысолюдей, — поклялся Бек, ударяя кулаком по нагруднику, чтобы подчеркнуть серьезность своей клятвы. — Большинство улиц уже расчищены. Единственная настоящая концентрация крыс осталась в замке.’
Мандред поднял глаза, глядя на холм и мрачные зубчатые стены замка Гогенбах. Замок был последним убежищем императора Бориса в его тщетной попытке спастись от Черной чумы. Борис пытался избежать своей участи, спрятавшись в крепости. Вместо этого замок стал его могилой. Теперь с его стен трепетали изодранные знамена крысолюдей, ядовитые символы мерзких скавенов.
— Кургаз сказал, что у гномов есть план штурма замка, — размышлял Мандред, изучая эти внушительные стены.
Бек нахмурился и покачал головой. ‘Их план подорвет фундамент, и вся крепость рухнет в реку, — напомнил он графу. — Замок станет важным активом, если Ваше Высочество будет управлять этим регионом после изгнания скавенов.’
Это снова был старый спор. Совет Мидденхейма был единодушен в своей поддержке, когда Мандред сообщил им о своем намерении освободить Карробург. Однако их мотивы были далеко не едины. Некоторые не могли смотреть дальше политического оппортунизма, видя в бедственном положении Карробурга возможность заявить о своих правах на весь Драквальд. Некоторые, как Архилектор зигмаритов Вольфганг Хартвич и старый Ар-Ульрик, настаивали на более гуманистическом стремлении освободить порабощенных крысолюдями.
А его роль? Что заставило его послать людей в бой? Мандред почувствовал, как холодок пробежал по его сердцу, когда он смотрел на замок и представлял себе, как все люди, которые потеряются, заберут его обратно.
— Передай Кургазу, что я одобряю план гномов, — объявил Мандред. Он смерил Бека каменным взглядом. ‘Не говори никому, кроме гномов, — предупредил он. Он был не в настроении еще раз спорить с голубокровными падальщиками, которые видят выгоду только там, где другие находят трагедию.
Бек с беспокойством смотрел на своего хозяина, не делая ни малейшего движения, чтобы развернуть лошадь. Мандред медленно вернул Легбитера в ножны. ‘Даже если бы я хотел отправиться на поиски новой битвы, мой конь заслужил отдых, — сказал он Рыцарю. Удовлетворенный, Бек склонил голову и поехал вниз по улице к полям, где Мидденхеймеры разбили свой лагерь.
Мандред наблюдал за Беком, пока тот не скрылся за заваленным щебнем углом. Затем он снова перевел взгляд на мрачную громаду замка Гогенбах. Если то, что сказал ему Кургаз, правда, то гномы отправят верхушку скалы в рейк. Мысль о том, что гномы обладают такой властью, отрезвляла. Но более важное беспокойство овладело разумом графа. Это была мысль о том, сколько жизней можно спасти, избежав осады.
Послать людей на смерть, чтобы освободить Карробург, было нелегко, но, по крайней мере, это было благородное дело. Тратить людей в бессмысленной битве — это совсем другое. В глубине души Мандреду хотелось разорвать замок Гогенбах, изрубить своим Рунным Клыком крадущихся крысолюдей, сбросить их визжащие тела с самой высокой башни.
Но это была не война. Это была не более чем месть.
Как граф Мидденхейма и Лорд Миденланда, он мог приказывать своим людям делать многое, но он не приказал бы им умереть ради собственной мести.
Глава 1. Карробург, 1119 год
Спойлер (раскрыть)
Взрыв потряс весь Карробург, рассыпав щебень по пустынным улицам и подняв над городом черную тучу. Несчастные жители города, пережившие чуму, голод и звериную тиранию хозяев-скавенов, подняли головы и смотрели, как рушатся неприступные стены замка Гогенбах. Неровное приветствие поднялось от сбившихся в кучу масс удрученного человечества. Замок стал символом их злобных повелителей. Смотреть, как он рушится в реку, было чем-то, что говорило с их душами. Армия графа Мандреда освободила их, но люди поняли это только тогда, когда увидели, как замок падает в реку.
Все было кончено. Годы жестокого плена и рабства закончились. Они были свободны.
В Мраморном святилище того, что когда-то было Карробургским Собором Верены, крики ликующих Драквальдеров почти заглушали грохочущее эхо взрыва. С разрушенного потолка посыпались струйки пыли, обугленная балка упала на пол в каком-то заброшенном углу храма. Оскверненный алтарь, исцарапанный и изрубленный топорами и молотами скавенов, вибрировал в ответ на дрожь, исходившую от Отвинштайна, огромной скалы, на которой Гогенбахи воздвигли свою крепость. Благородные лорды собрались в соборе, единственном крупном здании, пережившем оккупацию скавенов, и смахнули грязь с длинного стола, за которым они собрались.
‘Значит, так, — проворчал Маркграф УДО фон Ульман. Лесной барон был самым ярым критиком разрушения замка. Теперь он изо всех сил старался принять решение Мандреда с показной любезностью. Ему это не совсем удавалось.
— Править страной-это нечто большее, чем захват замка, — заметил герцог Шнайдерит. — В самом деле, может быть, лучше разрушить замок таким замечательным способом. Это показывает Драквальдерам, что старый порядок не вернется. Впечатляет на них, где сейчас находится власть.’
Мандред слушал, как его советники обсуждают управление Драквальдом, как они разделят провинцию и создадут новые вотчины для миденландской знати и тех из старого драквальдского ордена, кто окажется достаточно сговорчивым для целей своих новых лордов. Некоторые из дворян выступали за прямую аннексию Драквальда, в то время как другие настаивали на более благоразумном курсе установления марионеточного правителя для управления регионом за них. Такой жест ослабил бы любые опасения в соседних провинциях.
Слушая его, Мандред почувствовал, как у него скрутило живот. Жители Драквальда приветствовали его армию как освободителей. Некоторые из тех же самых людей, которых он теперь слышал, говоря об эксплуатации и аннексии, боролись изо всех сил, чтобы освободить этих людей. В разгар битвы они не думали о прибыли и грабежах. Ими двигали более благородные цели и более высокие амбиции. Как же тогда, когда битва была выиграна, они могли так низко пасть?
— Сердце человека-вещь непостоянная.- Эти слова прозвучали почти у самого плеча Мандреда. Он отвел взгляд от бесчувственного спора своих вельмож и посмотрел на священника, сидевшего рядом с ним. Архилектор Вольфганг Хартвич все еще носил простую монашескую рясу, которую он носил, когда прибыл в Мидденхейм, переодетый братом Рихтером. Единственным изменением в его одежде был большой серебряный молот, висевший на шее на украшенной драгоценными камнями цепочке из нефрита и золота.
Сигмарит печально покачал головой, продолжая свою мысль. — В смуте люди ищут только братства, товарища, который разделил бы их борьбу. В мирное время мужчины жаждут господства. Трагедия раскрывает лучшее в мужчинах. Процветание обнажает худшее в людях.- Вольфганг коснулся пальцами талисмана, который носил. — Только мудрость и благодеяние богов могут защитить нас от самих себя, не дать нам уничтожить дары, которыми они одарили нас.’
— Мрачное чувство, — заметил Мандред.
— Суровый урок, — поправил его священник. — Он указал на развалины, в которых они сидели. — Здание, город, даже империю можно восстановить. Все, что поднято руками смертных, может быть разрушено, но также и восстановлено. Только профанация души вечна. Только оскверненный дух теряется навсегда.’
Мандред был достаточно хорошо знаком с Вольфгангом, чтобы понять, что священник заманивает его в какую-то философскую ловушку. Гораздо безопаснее было обсуждать мораль и теологию с Ар-Ульриком, его мудрость была прагматичной и прямой. Вольфганг был более эзотерическим, наполненным нюансами смысла, которые несли два вопроса для каждого ответа. Сигмарит также обладал сверхъестественной способностью судить о настроениях Мандреда и мыслях, стоящих за ними.
— Люди не разрушали этот город, — сказал Мандред. ‘Или Зигмар простит скавенам их бесчинства? Граф тут же раскаялся в гневе, который он позволил себе вложить в свой голос. Священник не преминул заметить эту эмоцию и ее источник.
— Возможно, они посланы, чтобы испытать нас, чтобы найти ту силу, которая осталась в Империи, низвергнутой коррупцией и жадностью, — сказал Вольфганг. ‘В каждой катастрофе сеются семена великих дел. Это до мужчин, чтобы позволить им расти.’
— Что может вырасти из такого массового несчастья? — Мандред усмехнулся. — Сначала чума, потом скавены! Сколько тысяч погибло из-за безразличия богов? — Его взгляд стал горьким, он с ненавистью впился в лицо священника. ‘Если у богов есть хоть какая-то сила, почему они не облегчают страдания своего народа? — Он с отвращением махнул рукой своим советникам. — Послушайте их! Как стервятники, ковыряющиеся в туше.’
Некоторые из ближайших дворян бросали тревожные взгляды на своего государя, когда слышали его вспышку гнева. Напряженность на лице Мандреда заставила их осторожно притвориться, что они ничего не слышали.
Вольфганг добродушно улыбнулся. — Ар-Ульрик рассказал мне любопытную притчу, прежде чем мы вышли из Мидденхейма. Он сказал, что в сердце каждого человека живут два волка. Имя одного волка-жизнь. Он обеспечивает пропитание для своих щенков и комфорт для своей пары. Другой волк-это смерть. Он защищает свою территорию от захватчиков и приносит разрушение своим врагам. Человек, признающий только жизнь, увянет; он превратится в трусливую тень. Человек, питающийся только смертью, становится монстром, существующим только для того, чтобы убивать. Чтобы быть сильным, человек должен одинаково лелеять в своем сердце обоих Волков. Он никогда не должен ставить одного выше другого.’
‘Это звучит как предупреждение, — обвинил его Мандред.
— Мудрость, даже Ульриканская мудрость, звучит угрожающе только для тех, кто уже знает истину, но отказывается принять ее, — ответил священник. — Каждый человек-хранитель своей души. Боги могут указать нам дорогу, но каждому человеку решать, пойдет ли он по ней. Вольфганг посмотрел на спорящих дворян. — Иногда людям нужен лидер, чтобы идти по дороге впереди них.’
Мандред поднялся со своего места, не обращая внимания на поклоны и коленопреклонения своих подданных, и зашагал прочь от собрания. ‘Мой путь-это мой собственный путь, — сказал он Вольфгангу. ‘Я никого не прошу идти со мной.’
Когда он выходил из разрушенного святилища, в ушах Мандреда эхом отдавались спорящие голоса знати. Каждое слово, каждый слог вызывали гнев в его сердце. Он привел свою армию в Карробург не для того, чтобы его бароны грабили развалины. Он привел сюда свои войска, чтобы освободить порабощенную провинцию.
Его шаги замедлились, когда он увидел разбитое изображение Верены, обвиняюще глядящей на него со стены в каменном молчании. Бога Истины и учености нельзя было обмануть. Мандред ускорил шаг, стараясь как можно быстрее оставить изображение позади. Ложь, которую человек мог бы сказать себе, становилась пустой, когда он пытался оправдать ее перед Богом.
Шаги преследовали Мандреда, когда он ускорил шаг. На несколько шагов иррациональный страх, что Верена спрыгнула со стены и преследует его, заполнил сознание графа. Однако разум победил суеверный страх. Когда он остановился и обернулся, его приветствовал не осуждающий каменный Бог, а сочувственная мягкость прекрасной женщины.
‘Мне сказали, что вы сбежали с заседания совета, — сказала женщина. Когда она добавила скромную улыбку, лицо Мандреда залилось румянцем. Как бы богата ни была ее одежда, как бы роскошно ни было ее окружение, всякий раз, когда Леди Мирелла так улыбалась ему, он мог только представить себе прекрасную девушку, которую спас от Кинетика… и бедственное положение ее гардероба, когда он впервые встретил ее.
‘Они хотели сделать меня графом Драквальда, — сказал Мандред. ‘Я сказал им «нет».- Он вздохнул и покачал головой. — Этим людям нужна помощь, а не новый набор правителей, указывающих им, что делать.’
Мирелла на мгновение задумалась. — Может быть, им просто нужен правильный правитель, который скажет им, что делать’ — сказала она, шагнув вперед, чтобы обнять любимого мужчину. Она отпрянула, почувствовав напряжение в теле Мандреда, и обнаружила, что он не желает утешаться в ее объятиях.
‘Это не я, — заявил Мандред с ужасной усталостью в голосе. — Все так думают, все смотрят на меня снизу вверх, ожидая чего-то, что я не знаю, как им дать. Благодаря Вольфгангу, они все думают, что я был избран богами, чтобы вести их боги знают куда.’
‘Ты вышел из священного огня Ульрика, невредимый и невредимый, все раны и шрамы на твоем теле зажили, — напомнила ему Мирелла. — Это говорит громче, чем любая проповедь Вольфганга или Ар-Ульрика.- Она поднесла руку к щеке Мандреда. — Люди в тебя верят. Я верю в тебя.’
Мандред отстранился. — Берегись того, кому доверяешь. Он может предать тебя.’
‘Ты никогда не предашь свой народ, — заверила его Мирелла. Мандред отвернулся от нее и зашагал прочь.
— Возможно, я уже это сделал, — сказал он. Продолжая идти по разрушенному коридору, он боялся услышать шаги Миреллы, преследующей его. Легче разочаровать Бога, чем женщину.
Темнота леса сомкнулась вокруг одинокого всадника, словно вступая с ним в заговор против преследователей. Он слышал их голоса, взывающие к нему, когда они с грохотом неслись по тропе. Паника в их голосе пронзила его сердце. Он не заслуживал такого беспокойства. Они смотрели на него как на лидера, но он был намного меньше, чем это. Вождь забывал о себе, откладывал в сторону собственные нужды и желания, чтобы делать то, что лучше для его подданных.
Именно так Граф Гюнтер правил Мидденхеймом. Лишь однажды за все долгое царствование своего отца он видел, как Гюнтер позволил эгоизму угрожать своим подданным. Именно тогда он приказал идеалистически настроенному, безрассудному юноше вернуться в город после того, как тот подвергся воздействию чумного убожества Уорренбурга. Ради своего сына Гюнтер предал свой народ.
Мандред наблюдал из тени, как мимо проскакали Бек и эскадрон рыцарей. Они были хорошими вассалами, стойкими воинами, но плохими лесными жителями. Если Бек надеялся напасть на след своего хозяина, то ему следовало бы найти Безумного Альбрехта или кого-нибудь из рейнджеров. Предоставленный самому себе, Бек вряд ли смог бы выследить мамонта на равнине.
Когда крики стихли вдали, Мандред развернул коня. Он поскакал в лес, надеясь догнать отставших скавенов. Из донесений квартирмейстеров, обслуживавших армейские запасы, стало ясно, что небольшие отряды крысолюдей пробираются в Карробург, чтобы украсть продовольствие. Некоторые из этих паразитов даже были пойманы, но настойчивость воровства давала понять, что их было еще больше.
Перспектива убийства крысолюдей была приманкой, перед которой Мандред не мог устоять. Скавены не рискнули бы вступить в честный бой, но если бы они думали, что одержат верх, то могли бы показать себя. Чем меньше охотников, тем больше шансов вытащить трусливых тварей из укрытия. Один из них был самым маленьким, о котором знал Мандред.
— Он горько усмехнулся. Пример Бека и его рыцарей, последовавших за ним в лес, олицетворял смятение в сердце Мандреда. Из-за того, кем он был, все хотели, чтобы он возглавил их. Казалось, им было все равно, куда он их отвезет.
Однако Мандреду было не все равно. Вот почему он чувствовал только отвращение к самому себе. Он возглавил эту великую армию, чтобы освободить Карробург, но не для того, чтобы спасти его.
народ или обогатить свои владения.
<tab>Он даже не сделал этого для богов. Он сделал это для себя и ни для кого другого. Он привел свою армию против Карробурга с одной целью: убить скавенов.
Отмщение. Это было мясо, которым Мандред кормил волка в своем сердце. Месть за отца, которого отняли у него крысолюди. Как он мог дать своим подданным надежду, когда все, что было в нем, было ненавистью? Как он мог просить людей умереть за то, что принадлежало ему и только ему?
Низость его побуждений вызывала у него отвращение, заставляла признать себя предателем ожиданий тысяч людей. Но как он мог вызвать то великое, что они видели в нем, когда он не мог их видеть?
Лошадь Мандреда вдруг встала на дыбы, тревожно заржав. Он протянул руку, чтобы погладить животное по шее и успокоить его. Другой рукой он потянулся к Легбитеру. Если бы поблизости были скавены, лошадь учуяла бы их задолго до того, как всадник заметил бы их.
Граф замер, его пальцы едва коснулись рукояти меча. Впереди него, у ягодного куста, сидел огромный белый волк. Зверь смотрел на него пронзительными глазами. Хотя прошло уже больше года, образ белого волка, который привел его в лагерь Кинетика, который вмешался, когда монстр собирался убить его, был жив в его памяти. Он не мог сомневаться, что это то же самое животное.
Волк, казалось, ждал, пока не убедился, что Мандред узнал его. Затем он поднялся на ноги и скривил губы в рычании. Внезапное проявление хищником свирепости повергло лошадь в еще большую панику. Мандред боролся, чтобы удержать взбрыкивающего коня под контролем, но вскоре обнаружил, что падает с седла.
Мандред с грохотом рухнул на землю, от удара ветер вырвался из его тела. Однако больше, чем физический удар, он услышал звук лошади, скачущей галопом через кусты, который вызвал у него болезненный стон. До Карробурга предстояла долгая дорога.
Низкое рычание напомнило ему о причине его затруднительного положения. И снова его рука схватила Легбитера. Он считал Белого Волка каким-то предзнаменованием, божественным благодетелем, но, похоже, это было всего лишь голодное животное.
Поднявшись на ноги, он выхватил меч и огляделся в поисках зверя. Он нашел его снова сидящим на корточках возле ягодного куста. Каким-то образом он, казалось, излучал чувство веселья, наблюдая за ним.
Мандред опустил меч. Волк смущал, раздражал и озадачивал его, но, как ни странно, он не испытывал страха. Он был уверен, что она намеренно напугала его лошадь, но не сделала ни малейшего движения, чтобы угрожать ему.
‘Чего ты хочешь? — потребовал он, чувствуя себя более чем глупо, крича на волка.
Животное поднялось на ноги и повернулось к нему спиной. Прежде чем скрыться в кустах, он оглянулся на него через плечо, словно подзывая к себе.
Мандред вернул свой рунный клык в ножны. Как и год назад, он принял невысказанное приглашение странного животного.
Оставшись один, он последовал за Белым Волком в темноту леса.
Взрыв потряс весь Карробург, рассыпав щебень по пустынным улицам и подняв над городом черную тучу. Несчастные жители города, пережившие чуму, голод и звериную тиранию хозяев-скавенов, подняли головы и смотрели, как рушатся неприступные стены замка Гогенбах. Неровное приветствие поднялось от сбившихся в кучу масс удрученного человечества. Замок стал символом их злобных повелителей. Смотреть, как он рушится в реку, было чем-то, что говорило с их душами. Армия графа Мандреда освободила их, но люди поняли это только тогда, когда увидели, как замок падает в реку.
Все было кончено. Годы жестокого плена и рабства закончились. Они были свободны.
В Мраморном святилище того, что когда-то было Карробургским Собором Верены, крики ликующих Драквальдеров почти заглушали грохочущее эхо взрыва. С разрушенного потолка посыпались струйки пыли, обугленная балка упала на пол в каком-то заброшенном углу храма. Оскверненный алтарь, исцарапанный и изрубленный топорами и молотами скавенов, вибрировал в ответ на дрожь, исходившую от Отвинштайна, огромной скалы, на которой Гогенбахи воздвигли свою крепость. Благородные лорды собрались в соборе, единственном крупном здании, пережившем оккупацию скавенов, и смахнули грязь с длинного стола, за которым они собрались.
‘Значит, так, — проворчал Маркграф УДО фон Ульман. Лесной барон был самым ярым критиком разрушения замка. Теперь он изо всех сил старался принять решение Мандреда с показной любезностью. Ему это не совсем удавалось.
— Править страной-это нечто большее, чем захват замка, — заметил герцог Шнайдерит. — В самом деле, может быть, лучше разрушить замок таким замечательным способом. Это показывает Драквальдерам, что старый порядок не вернется. Впечатляет на них, где сейчас находится власть.’
Мандред слушал, как его советники обсуждают управление Драквальдом, как они разделят провинцию и создадут новые вотчины для миденландской знати и тех из старого драквальдского ордена, кто окажется достаточно сговорчивым для целей своих новых лордов. Некоторые из дворян выступали за прямую аннексию Драквальда, в то время как другие настаивали на более благоразумном курсе установления марионеточного правителя для управления регионом за них. Такой жест ослабил бы любые опасения в соседних провинциях.
Слушая его, Мандред почувствовал, как у него скрутило живот. Жители Драквальда приветствовали его армию как освободителей. Некоторые из тех же самых людей, которых он теперь слышал, говоря об эксплуатации и аннексии, боролись изо всех сил, чтобы освободить этих людей. В разгар битвы они не думали о прибыли и грабежах. Ими двигали более благородные цели и более высокие амбиции. Как же тогда, когда битва была выиграна, они могли так низко пасть?
— Сердце человека-вещь непостоянная.- Эти слова прозвучали почти у самого плеча Мандреда. Он отвел взгляд от бесчувственного спора своих вельмож и посмотрел на священника, сидевшего рядом с ним. Архилектор Вольфганг Хартвич все еще носил простую монашескую рясу, которую он носил, когда прибыл в Мидденхейм, переодетый братом Рихтером. Единственным изменением в его одежде был большой серебряный молот, висевший на шее на украшенной драгоценными камнями цепочке из нефрита и золота.
Сигмарит печально покачал головой, продолжая свою мысль. — В смуте люди ищут только братства, товарища, который разделил бы их борьбу. В мирное время мужчины жаждут господства. Трагедия раскрывает лучшее в мужчинах. Процветание обнажает худшее в людях.- Вольфганг коснулся пальцами талисмана, который носил. — Только мудрость и благодеяние богов могут защитить нас от самих себя, не дать нам уничтожить дары, которыми они одарили нас.’
— Мрачное чувство, — заметил Мандред.
— Суровый урок, — поправил его священник. — Он указал на развалины, в которых они сидели. — Здание, город, даже империю можно восстановить. Все, что поднято руками смертных, может быть разрушено, но также и восстановлено. Только профанация души вечна. Только оскверненный дух теряется навсегда.’
Мандред был достаточно хорошо знаком с Вольфгангом, чтобы понять, что священник заманивает его в какую-то философскую ловушку. Гораздо безопаснее было обсуждать мораль и теологию с Ар-Ульриком, его мудрость была прагматичной и прямой. Вольфганг был более эзотерическим, наполненным нюансами смысла, которые несли два вопроса для каждого ответа. Сигмарит также обладал сверхъестественной способностью судить о настроениях Мандреда и мыслях, стоящих за ними.
— Люди не разрушали этот город, — сказал Мандред. ‘Или Зигмар простит скавенам их бесчинства? Граф тут же раскаялся в гневе, который он позволил себе вложить в свой голос. Священник не преминул заметить эту эмоцию и ее источник.
— Возможно, они посланы, чтобы испытать нас, чтобы найти ту силу, которая осталась в Империи, низвергнутой коррупцией и жадностью, — сказал Вольфганг. ‘В каждой катастрофе сеются семена великих дел. Это до мужчин, чтобы позволить им расти.’
— Что может вырасти из такого массового несчастья? — Мандред усмехнулся. — Сначала чума, потом скавены! Сколько тысяч погибло из-за безразличия богов? — Его взгляд стал горьким, он с ненавистью впился в лицо священника. ‘Если у богов есть хоть какая-то сила, почему они не облегчают страдания своего народа? — Он с отвращением махнул рукой своим советникам. — Послушайте их! Как стервятники, ковыряющиеся в туше.’
Некоторые из ближайших дворян бросали тревожные взгляды на своего государя, когда слышали его вспышку гнева. Напряженность на лице Мандреда заставила их осторожно притвориться, что они ничего не слышали.
Вольфганг добродушно улыбнулся. — Ар-Ульрик рассказал мне любопытную притчу, прежде чем мы вышли из Мидденхейма. Он сказал, что в сердце каждого человека живут два волка. Имя одного волка-жизнь. Он обеспечивает пропитание для своих щенков и комфорт для своей пары. Другой волк-это смерть. Он защищает свою территорию от захватчиков и приносит разрушение своим врагам. Человек, признающий только жизнь, увянет; он превратится в трусливую тень. Человек, питающийся только смертью, становится монстром, существующим только для того, чтобы убивать. Чтобы быть сильным, человек должен одинаково лелеять в своем сердце обоих Волков. Он никогда не должен ставить одного выше другого.’
‘Это звучит как предупреждение, — обвинил его Мандред.
— Мудрость, даже Ульриканская мудрость, звучит угрожающе только для тех, кто уже знает истину, но отказывается принять ее, — ответил священник. — Каждый человек-хранитель своей души. Боги могут указать нам дорогу, но каждому человеку решать, пойдет ли он по ней. Вольфганг посмотрел на спорящих дворян. — Иногда людям нужен лидер, чтобы идти по дороге впереди них.’
Мандред поднялся со своего места, не обращая внимания на поклоны и коленопреклонения своих подданных, и зашагал прочь от собрания. ‘Мой путь-это мой собственный путь, — сказал он Вольфгангу. ‘Я никого не прошу идти со мной.’
Когда он выходил из разрушенного святилища, в ушах Мандреда эхом отдавались спорящие голоса знати. Каждое слово, каждый слог вызывали гнев в его сердце. Он привел свою армию в Карробург не для того, чтобы его бароны грабили развалины. Он привел сюда свои войска, чтобы освободить порабощенную провинцию.
Его шаги замедлились, когда он увидел разбитое изображение Верены, обвиняюще глядящей на него со стены в каменном молчании. Бога Истины и учености нельзя было обмануть. Мандред ускорил шаг, стараясь как можно быстрее оставить изображение позади. Ложь, которую человек мог бы сказать себе, становилась пустой, когда он пытался оправдать ее перед Богом.
Шаги преследовали Мандреда, когда он ускорил шаг. На несколько шагов иррациональный страх, что Верена спрыгнула со стены и преследует его, заполнил сознание графа. Однако разум победил суеверный страх. Когда он остановился и обернулся, его приветствовал не осуждающий каменный Бог, а сочувственная мягкость прекрасной женщины.
‘Мне сказали, что вы сбежали с заседания совета, — сказала женщина. Когда она добавила скромную улыбку, лицо Мандреда залилось румянцем. Как бы богата ни была ее одежда, как бы роскошно ни было ее окружение, всякий раз, когда Леди Мирелла так улыбалась ему, он мог только представить себе прекрасную девушку, которую спас от Кинетика… и бедственное положение ее гардероба, когда он впервые встретил ее.
‘Они хотели сделать меня графом Драквальда, — сказал Мандред. ‘Я сказал им «нет».- Он вздохнул и покачал головой. — Этим людям нужна помощь, а не новый набор правителей, указывающих им, что делать.’
Мирелла на мгновение задумалась. — Может быть, им просто нужен правильный правитель, который скажет им, что делать’ — сказала она, шагнув вперед, чтобы обнять любимого мужчину. Она отпрянула, почувствовав напряжение в теле Мандреда, и обнаружила, что он не желает утешаться в ее объятиях.
‘Это не я, — заявил Мандред с ужасной усталостью в голосе. — Все так думают, все смотрят на меня снизу вверх, ожидая чего-то, что я не знаю, как им дать. Благодаря Вольфгангу, они все думают, что я был избран богами, чтобы вести их боги знают куда.’
‘Ты вышел из священного огня Ульрика, невредимый и невредимый, все раны и шрамы на твоем теле зажили, — напомнила ему Мирелла. — Это говорит громче, чем любая проповедь Вольфганга или Ар-Ульрика.- Она поднесла руку к щеке Мандреда. — Люди в тебя верят. Я верю в тебя.’
Мандред отстранился. — Берегись того, кому доверяешь. Он может предать тебя.’
‘Ты никогда не предашь свой народ, — заверила его Мирелла. Мандред отвернулся от нее и зашагал прочь.
— Возможно, я уже это сделал, — сказал он. Продолжая идти по разрушенному коридору, он боялся услышать шаги Миреллы, преследующей его. Легче разочаровать Бога, чем женщину.
Темнота леса сомкнулась вокруг одинокого всадника, словно вступая с ним в заговор против преследователей. Он слышал их голоса, взывающие к нему, когда они с грохотом неслись по тропе. Паника в их голосе пронзила его сердце. Он не заслуживал такого беспокойства. Они смотрели на него как на лидера, но он был намного меньше, чем это. Вождь забывал о себе, откладывал в сторону собственные нужды и желания, чтобы делать то, что лучше для его подданных.
Именно так Граф Гюнтер правил Мидденхеймом. Лишь однажды за все долгое царствование своего отца он видел, как Гюнтер позволил эгоизму угрожать своим подданным. Именно тогда он приказал идеалистически настроенному, безрассудному юноше вернуться в город после того, как тот подвергся воздействию чумного убожества Уорренбурга. Ради своего сына Гюнтер предал свой народ.
Мандред наблюдал из тени, как мимо проскакали Бек и эскадрон рыцарей. Они были хорошими вассалами, стойкими воинами, но плохими лесными жителями. Если Бек надеялся напасть на след своего хозяина, то ему следовало бы найти Безумного Альбрехта или кого-нибудь из рейнджеров. Предоставленный самому себе, Бек вряд ли смог бы выследить мамонта на равнине.
Когда крики стихли вдали, Мандред развернул коня. Он поскакал в лес, надеясь догнать отставших скавенов. Из донесений квартирмейстеров, обслуживавших армейские запасы, стало ясно, что небольшие отряды крысолюдей пробираются в Карробург, чтобы украсть продовольствие. Некоторые из этих паразитов даже были пойманы, но настойчивость воровства давала понять, что их было еще больше.
Перспектива убийства крысолюдей была приманкой, перед которой Мандред не мог устоять. Скавены не рискнули бы вступить в честный бой, но если бы они думали, что одержат верх, то могли бы показать себя. Чем меньше охотников, тем больше шансов вытащить трусливых тварей из укрытия. Один из них был самым маленьким, о котором знал Мандред.
— Он горько усмехнулся. Пример Бека и его рыцарей, последовавших за ним в лес, олицетворял смятение в сердце Мандреда. Из-за того, кем он был, все хотели, чтобы он возглавил их. Казалось, им было все равно, куда он их отвезет.
Однако Мандреду было не все равно. Вот почему он чувствовал только отвращение к самому себе. Он возглавил эту великую армию, чтобы освободить Карробург, но не для того, чтобы спасти его.
народ или обогатить свои владения.
<tab>Он даже не сделал этого для богов. Он сделал это для себя и ни для кого другого. Он привел свою армию против Карробурга с одной целью: убить скавенов.
Отмщение. Это было мясо, которым Мандред кормил волка в своем сердце. Месть за отца, которого отняли у него крысолюди. Как он мог дать своим подданным надежду, когда все, что было в нем, было ненавистью? Как он мог просить людей умереть за то, что принадлежало ему и только ему?
Низость его побуждений вызывала у него отвращение, заставляла признать себя предателем ожиданий тысяч людей. Но как он мог вызвать то великое, что они видели в нем, когда он не мог их видеть?
Лошадь Мандреда вдруг встала на дыбы, тревожно заржав. Он протянул руку, чтобы погладить животное по шее и успокоить его. Другой рукой он потянулся к Легбитеру. Если бы поблизости были скавены, лошадь учуяла бы их задолго до того, как всадник заметил бы их.
Граф замер, его пальцы едва коснулись рукояти меча. Впереди него, у ягодного куста, сидел огромный белый волк. Зверь смотрел на него пронзительными глазами. Хотя прошло уже больше года, образ белого волка, который привел его в лагерь Кинетика, который вмешался, когда монстр собирался убить его, был жив в его памяти. Он не мог сомневаться, что это то же самое животное.
Волк, казалось, ждал, пока не убедился, что Мандред узнал его. Затем он поднялся на ноги и скривил губы в рычании. Внезапное проявление хищником свирепости повергло лошадь в еще большую панику. Мандред боролся, чтобы удержать взбрыкивающего коня под контролем, но вскоре обнаружил, что падает с седла.
Мандред с грохотом рухнул на землю, от удара ветер вырвался из его тела. Однако больше, чем физический удар, он услышал звук лошади, скачущей галопом через кусты, который вызвал у него болезненный стон. До Карробурга предстояла долгая дорога.
Низкое рычание напомнило ему о причине его затруднительного положения. И снова его рука схватила Легбитера. Он считал Белого Волка каким-то предзнаменованием, божественным благодетелем, но, похоже, это было всего лишь голодное животное.
Поднявшись на ноги, он выхватил меч и огляделся в поисках зверя. Он нашел его снова сидящим на корточках возле ягодного куста. Каким-то образом он, казалось, излучал чувство веселья, наблюдая за ним.
Мандред опустил меч. Волк смущал, раздражал и озадачивал его, но, как ни странно, он не испытывал страха. Он был уверен, что она намеренно напугала его лошадь, но не сделала ни малейшего движения, чтобы угрожать ему.
‘Чего ты хочешь? — потребовал он, чувствуя себя более чем глупо, крича на волка.
Животное поднялось на ноги и повернулось к нему спиной. Прежде чем скрыться в кустах, он оглянулся на него через плечо, словно подзывая к себе.
Мандред вернул свой рунный клык в ножны. Как и год назад, он принял невысказанное приглашение странного животного.
Оставшись один, он последовал за Белым Волком в темноту леса.
Глава 2. Драквальд, 1119 год
Спойлер (раскрыть)
Казалось, прошло несколько часов, прежде чем Мандред последовал за Белым волком через лес. Всякий раз, когда он чувствовал себя глупо, когда сомнение закрадывалось в его разум, зверь впереди него останавливался и оглядывался на него. В этих пронзительных голубых глазах была такая аура ожидания, что аристократ почувствовал, как в нем поднимается волна решимости. Куда бы ни вел его волк, он твердо решил увидеть конец тропы.
Солнце опускалось с неба, бледная полоска Маннслиба только начинала отбрасывать свои серебристые лучи на тенистый лес. Прохладный, свежий ветер стонал в кронах деревьев, шурша сухими листьями по земле. Белый Волк трусил дальше, его бледная шкура казалась маяком во мраке. Внезапное увеличение скорости оставило Мандреда далеко позади. Вспышка тревоги пробежала по дворянину. Он чувствовал, что находится рядом с тем местом, куда его вело животное. Он боялся, что если потеряет его сейчас, то никогда не узнает тайну волка.
Одной рукой сжимая ножны меча, чтобы оружие не билось о ногу, Мандред бросился вслед за волком. Животное перешло на ровный бег, лавируя между деревьями с невероятной грацией. Вскоре Мандред совсем потерял зверя из виду. На мгновение он побежал вперед, думая, что может снова напасть на след животного. Затем разум возобладал, и он перестал бежать. Он был один в Лесу Теней, гоняясь за зверем, который явно не был естественным. Идиот понимал, как глупо было бы давить на него.
Расстроенный, злясь на себя за то, что позволил волку увести себя так далеко от известных ему троп, Мандред огляделся по сторонам. Деревья и кустарники вокруг него были очень похожи на все остальные в Драквальде, но он вспомнил старую деревяшку, которая утверждала, что мох растет только на северной стороне дерева. Или, возможно, это была южная сторона. В любом случае, если некоторые
божественное извращение заставляло солнце садиться на востоке, и он мог сориентироваться, изучая, в какой стороне растет мох.
Он как раз опустился на колени, чтобы осмотреть одно из деревьев, когда заметил пещеру. Скалистая глыба скалы выступала из лесной подстилки, ее поверхность почти полностью скрывали мертвые листья и сорняки; ее было бы легко не заметить, если бы не мрачная чернота входа в пещеру. Продолжая смотреть, он заметил тусклое мерцающее свечение глубоко во тьме, свет чьего-то костра.
Мандред вытащил Легбитер из ножен. Присутствие огня указывало на присутствие мыслящего существа, совершенно отличного от волка, за которым он следовал так долго и так далеко. Самая приятная перспектива, которую могло представить его воображение, — это банда разбойников; по крайней мере, они будут людьми. Скорее всего, пещера кишела гоблинами, возможно, даже стаей отставших скавенов. Ирония этой последней возможности почти заставила его рассмеяться.
Он осторожно приблизился к пещере. Он напрягся, чтобы расслышать хоть какой-нибудь звук, скрипучий шепот голосов гоблинов, противное шипение писков скавенов. Единственным звуком, который вознаграждал его бдительность, было потрескивание огня. Крепче сжимая меч, бормоча молитву Ульрику и еще одну Таалу, Мандред направился в темноту.
Костер был маленький, он горел в маленькой яме, вырытой в полу в глубине пещеры. В ее прерывистом свете Мандред увидел, что пещеру сделало своим домом какое-то мыслящее существо. С каменной крыши свисали пучки сушеных трав, пол покрывали шкуры животных. Одна стена была отдана под ассортимент тыкв, плетеных корзин и старых костей, их расположение наводило на размышления, выходящие за рамки глупых капризов гоблинов и звериных порывов горов.
Мандред подошел к куче корзин и тыкв. Вынув пробку, закрывавшую одну из тыкв, он обнаружил, что выемка внутри была заполнена коллекцией волчьих зубов. На каждом клыке был вырезан знак, руна, которую он узнал по древнейшим тевтогенским реликвиям.
‘Ты хочешь, чтобы тебе открылась твоя судьба? ’
Голос заставил Мандреда выронить тыкву, разбросав зубы по звериным шкурам на полу. Он уставился в темноту у входа в пещеру, держа меч наготове.
Говоривший вышел из тени, скользя к нему почти беззвучной походкой. Мандред в изумлении уставился на красивую женщину, стоявшую в свете камина. Она была высокой и отлично сложенной, с длинными волосами серебристо-светлого оттенка, которого он никогда раньше не видел.
В ее лице было что-то неподвластное времени, сплав силы и мягкости, отчего его пульс задрожал. Ее облик был выше мирских притязаний принцесс и королев, она бросала вызов смертным законам возраста и упадка. Если бы он был жрецом и имел честь общаться с богиней Рией, то представлял себе, что ее лицо было бы сродни лицу женщины, на которую он сейчас смотрел.
‘Я вижу, ты уже бросил кости, — заявила женщина, шагая к Мандреду. Она была так близко, что он чувствовал мускусный запах ее волос. Она была одета в простую одежду из оленьей кожи, стянутую на талии поясом из высушенных кишок, короткая юбка была разрезана выше колен. Пышные складки плаща из волчьей шкуры свисали с ее плеч, затянутых вокруг шеи застежкой из лунного камня. На ногах у нее не было обуви, но Мандред не нашел ни царапины, ни синяка на ее босых ногах.
Более грациозным движением, чем Мандред мог бы себе представить, женщина опустилась на колени и быстро осмотрела зубы, которые он вытащил из тыквы. Ее руки скользнули по волчьим клыкам, слегка коснувшись их ладонью. Ее глаза метались по рунам, перескакивая с одной на другую с голодным очарованием баклана, выслеживающего рыбу.
— Это многое говорит мне о тебе, Мандред фон Целт, — заявила женщина. Одним взмахом руки она собрала зубы в ладонь.
Когда она произнесла его имя, странное очарование, охватившее его, рассеялось. Мандред покачал головой, но не сделал ни малейшего движения, чтобы вернуть Легбитера в ножны. ‘Что ты такое? — требовательно спросил он. — Ведьма? ’
Женщина улыбнулась ему, стоя на коленях на полу. — Возможно, — промурлыкала она. — А может быть, слава Волка Зигмара такова, что его узнают даже в глуши.’
Мандред сердито посмотрел на женщину. ‘Я последователь Ульрика, — заявил он. ‘У меня нет никаких дел с ведьмами.’
Женщина потянулась к груди и стянула вниз свое одеяние из оленьей шкуры, обнажив выпуклость груди и вытатуированный между ними символ. Это была эмблема Ульрика с волчьей головой, тот самый символ, который был вплетен в церемониальные одежды самого Ар-Ульрика.
‘Есть много способов следовать за Белым Волком, — сказала она. От ее слов по спине Мандреда пробежал холодок. Была ли простая случайность, что она назвала Ульрика таким именем? Неужели она каким-то образом заподозрила странный путь, который привел его в ее логово?
Мандред опустил глаза и махнул рукой в сторону ведьмы. Обложка себя, он командовал. Приказ вызвал смех, клокочущий у нее на губах, но она сделала, как он просил.
— Жестокий человек, торговец смертью и кровопролитием, воин, обагренный кровью своих врагов, а ты бледнеешь от наготы, — насмешливо сказала она.
‘Есть такие вещи, как порядочность и приличие, — заявил Мандред. Настала его очередь издеваться. — Это то, что делает людей цивилизованными. Это поставило нас выше зверей… и ведьм.’
Женщина сжала зубы, которые держала в руках, и жуткий щелкающий звук эхом разнесся по пещере. ‘Можете звать меня Хульда, — заявила она. ‘Я-Вой Ульрика. В лучшие времена многие искали моего совета. Теперь их осталось совсем немного.’
Мандред почувствовал странное сочувствие, когда услышал печаль, вплетенную в ее слова. — Чума забрала многих, — сказал он. Говоря это, он впервые задумался об истинных масштабах того, что было потеряно из-за чумы. Гибель людей была ужасной, но теперь он размышлял о том, что еще было потеряно вместе с этими жизнями: древняя мудрость и традиции, которые были уничтожены вместе с людьми, которые их хранили. Эта традиция лесного оракула, особенность этой части Драквальда, сколько осталось тех, кто ее сохранит? Сколько из них погибло от болезни или пало перед скавенами, которые последовали за ними?
Хульда перестала стучать клыками в руке. — Чума забрала многих, — согласилась она. — Некоторые из-за болезни, некоторые из-за страха. Склонив голову набок, провидица с минуту изучала Мандреда.
— Клыки показали мне, где ты был, граф Мидденхеймский, — сказала она. ‘Я видел дорогу, по которой Вы пришли сюда… и почему. Одним движением, которое было одновременно и выпадом, и прыжком, Хульда прыгнула на пол, подхватив тыкву одной рукой и вернув ей зубы другой. ‘В тебе живет ужасный голод, Волк Сигмара, — сказала она. — Ненависть, которая горит жаждой крови, но которая никогда не будет утолена кровью.’
‘Как я могу вести людей? — Спросил мандред, и в его голосе послышались нотки отчаяния. ‘Как я могу просить их следовать за мной, когда все, что я могу им предложить, — это ненависть? ’
Хульда снова опустила палец в тыкву и вытащила один клык. Она протянула его Мандреду, чтобы тот увидел вырезанную на эмали рубчатую руну. — Это твой знак. Я прочитал ее, когда она упала на пол. Его называют зимним огнем, пламенем, которое замораживает, холодом, который обжигает. Я никогда не видела, чтобы эта руна соответствовала человеческой душе. Это говорит о величии.’
Мандред покачал головой. — Я не хочу величия. Я этого недостоин.’
— Люди не выбирают судьбу, которую провозгласили боги, — сказала Хульда. — Их судьба написана в звездах, в горах, в песне птицы и вое волка. Отрицать судьбу-самое тяжкое оскорбление богов.- Хульда улыбнулась ему с удивительной нежностью.
— Маленький человек ищет величия, жаждет его, обманывает, лжет и убивает, чтобы украсть его. Великий человек избегает его, прячется от него, умоляет его перейти к другому. Кто из них ты, Мандред? ’
‘Но я не лидер, — сказал Мандред. ‘Я ничего не хочу, кроме как убить Скавена. Нет никакой надежды, никакого будущего, которое я могу предложить своему народу. Твои кости показали тебе это. Все, что есть в моем сердце-это ненависть. Мужчины заслуживают большего.’
Хульда поставила тыкву на стол. — Тогда дай им еще. Дайте себе больше. Будь зимним огнем, используй пламя ненависти, чтобы принести надежду, используй холод ярости, чтобы построить завтрашний день. Это и есть загадка руны-использовать силу, но при этом отрицать сущность этой силы.’
— Я всего лишь человек, — настаивал Мандред, цепляясь за эту простую истину, отчаянно пытаясь отрицать чудо священного пламени.
Хульда вскочила на ноги. Одним прыжком она оказалась рядом с Мандредом, вложив ему в руку клык зимнего огня. — Стань чем-то большим, — сказала она ему. Ее глаза блестели, когда она смотрела на него. — Судьба-это паутина, которая связывает нас всех. Если одна нить выходит из строя, моток может быть расстегнут. Судьба всех людей может зависеть от того, какой выбор вы сделаете.’
Мандред сжал кулак, чувствуя, как клык впивается в ладонь. ‘Это тяжкое бремя, — вздрогнул он. Ему казалось, что на него давит огромная тяжесть, угрожая расплющить о пол пещеры. Каким-то образом он чувствовал, что если он просто позволит зубу выпасть из его руки, то тяжелая обязанность уйдет от него, и он будет свободен.
Мандред крепче сжал клык. Хульда отступила назад, ее лицо пылало от восхищения.
— Лидер принимает правильные решения, — сказала она. ‘Не самые легкие.’
Было раннее утро, когда Мандред вышел из пещеры. Как ни странно, прошло всего несколько минут, прежде чем он вернулся на старую знакомую тропу, с которой свернул, когда начал преследование Белого Волка. Может, зверь водил его по кругу, или он просто воображал, что погоня будет намного длиннее, чем на самом деле? Он оглянулся назад, чтобы хоть мельком увидеть пещеру Хульды, но деревья, казалось, сомкнулись, заслонив даже его собственные следы.
— Ваше высочество! — раздался страдальческий голос откуда-то из леса. Мандред узнал в этом крике своего телохранителя Бека. Бросив последний взгляд в ту сторону, где, по его мнению, должна была находиться пещера Хульды, он приложил ладонь ко рту и позвал рыцаря. Немедленно
он услышал грохот вооруженных людей, пробиравшихся сквозь густой подлесок. Всего через несколько мгновений граф был окружен потрепанной, но уже успокоившейся группой рейнджеров и лесорубов. Бек, похоже, все-таки оценил свою ограниченность и отправился вербовать тех, кто знал лес, для проведения поисков.
Люди собрались вокруг него, пока Мандред описывал погоню за Белым Волком. Однако, когда он начал рассказывать о своей находке в пещере, то обнаружил, что не хочет упоминать о Хульде, вместо этого оставляя загадкой, кто мог разжечь огонь или жить в пещере.
Когда он закончил, люди вокруг Мандреда праздновали его приключение и его счастливый исход. Только Безумный Альбрехт, опытный браконьер и охотник, чувствовал себя неловко. Уроженец Драквальдера, он утверждал, что знает эти леса лучше, чем кто-либо из них. Он серьезно сказал, что Мандреду повезло, что он вышел из леса живым.
— В Миденланде, возможно, Белый Волк-доброе предзнаменование, — объяснил Альбрехт, — но в Драквальде это дурное предзнаменование. Уже давно лесные жители шепчутся о кровожадном чудовище, которое прячется в шкуру огромного белого волка. Это зверь неестественной хитрости и невосприимчивый к смертоносному оружию. Много поколений он бродил по этим лесам, и в ночи, когда Луны полны, его ужасные завывания слышны даже на улицах Карробурга.’
Бек тут же рассмеялся рассказу браконьера. — Детский миф, — сказал он. — Полезная басня для того, чтобы держать людей подальше от места, где изобилует дичь, а? Эта шутка вызвала смех у других мужчин.
Мандред не присоединился к веселью. Он оглянулся на темный лес. Он думал о том, что пережил. Он подумал о рассказе Альбрехта. И он призадумался.
Солнце опускалось с неба, бледная полоска Маннслиба только начинала отбрасывать свои серебристые лучи на тенистый лес. Прохладный, свежий ветер стонал в кронах деревьев, шурша сухими листьями по земле. Белый Волк трусил дальше, его бледная шкура казалась маяком во мраке. Внезапное увеличение скорости оставило Мандреда далеко позади. Вспышка тревоги пробежала по дворянину. Он чувствовал, что находится рядом с тем местом, куда его вело животное. Он боялся, что если потеряет его сейчас, то никогда не узнает тайну волка.
Одной рукой сжимая ножны меча, чтобы оружие не билось о ногу, Мандред бросился вслед за волком. Животное перешло на ровный бег, лавируя между деревьями с невероятной грацией. Вскоре Мандред совсем потерял зверя из виду. На мгновение он побежал вперед, думая, что может снова напасть на след животного. Затем разум возобладал, и он перестал бежать. Он был один в Лесу Теней, гоняясь за зверем, который явно не был естественным. Идиот понимал, как глупо было бы давить на него.
Расстроенный, злясь на себя за то, что позволил волку увести себя так далеко от известных ему троп, Мандред огляделся по сторонам. Деревья и кустарники вокруг него были очень похожи на все остальные в Драквальде, но он вспомнил старую деревяшку, которая утверждала, что мох растет только на северной стороне дерева. Или, возможно, это была южная сторона. В любом случае, если некоторые
божественное извращение заставляло солнце садиться на востоке, и он мог сориентироваться, изучая, в какой стороне растет мох.
Он как раз опустился на колени, чтобы осмотреть одно из деревьев, когда заметил пещеру. Скалистая глыба скалы выступала из лесной подстилки, ее поверхность почти полностью скрывали мертвые листья и сорняки; ее было бы легко не заметить, если бы не мрачная чернота входа в пещеру. Продолжая смотреть, он заметил тусклое мерцающее свечение глубоко во тьме, свет чьего-то костра.
Мандред вытащил Легбитер из ножен. Присутствие огня указывало на присутствие мыслящего существа, совершенно отличного от волка, за которым он следовал так долго и так далеко. Самая приятная перспектива, которую могло представить его воображение, — это банда разбойников; по крайней мере, они будут людьми. Скорее всего, пещера кишела гоблинами, возможно, даже стаей отставших скавенов. Ирония этой последней возможности почти заставила его рассмеяться.
Он осторожно приблизился к пещере. Он напрягся, чтобы расслышать хоть какой-нибудь звук, скрипучий шепот голосов гоблинов, противное шипение писков скавенов. Единственным звуком, который вознаграждал его бдительность, было потрескивание огня. Крепче сжимая меч, бормоча молитву Ульрику и еще одну Таалу, Мандред направился в темноту.
Костер был маленький, он горел в маленькой яме, вырытой в полу в глубине пещеры. В ее прерывистом свете Мандред увидел, что пещеру сделало своим домом какое-то мыслящее существо. С каменной крыши свисали пучки сушеных трав, пол покрывали шкуры животных. Одна стена была отдана под ассортимент тыкв, плетеных корзин и старых костей, их расположение наводило на размышления, выходящие за рамки глупых капризов гоблинов и звериных порывов горов.
Мандред подошел к куче корзин и тыкв. Вынув пробку, закрывавшую одну из тыкв, он обнаружил, что выемка внутри была заполнена коллекцией волчьих зубов. На каждом клыке был вырезан знак, руна, которую он узнал по древнейшим тевтогенским реликвиям.
‘Ты хочешь, чтобы тебе открылась твоя судьба? ’
Голос заставил Мандреда выронить тыкву, разбросав зубы по звериным шкурам на полу. Он уставился в темноту у входа в пещеру, держа меч наготове.
Говоривший вышел из тени, скользя к нему почти беззвучной походкой. Мандред в изумлении уставился на красивую женщину, стоявшую в свете камина. Она была высокой и отлично сложенной, с длинными волосами серебристо-светлого оттенка, которого он никогда раньше не видел.
В ее лице было что-то неподвластное времени, сплав силы и мягкости, отчего его пульс задрожал. Ее облик был выше мирских притязаний принцесс и королев, она бросала вызов смертным законам возраста и упадка. Если бы он был жрецом и имел честь общаться с богиней Рией, то представлял себе, что ее лицо было бы сродни лицу женщины, на которую он сейчас смотрел.
‘Я вижу, ты уже бросил кости, — заявила женщина, шагая к Мандреду. Она была так близко, что он чувствовал мускусный запах ее волос. Она была одета в простую одежду из оленьей кожи, стянутую на талии поясом из высушенных кишок, короткая юбка была разрезана выше колен. Пышные складки плаща из волчьей шкуры свисали с ее плеч, затянутых вокруг шеи застежкой из лунного камня. На ногах у нее не было обуви, но Мандред не нашел ни царапины, ни синяка на ее босых ногах.
Более грациозным движением, чем Мандред мог бы себе представить, женщина опустилась на колени и быстро осмотрела зубы, которые он вытащил из тыквы. Ее руки скользнули по волчьим клыкам, слегка коснувшись их ладонью. Ее глаза метались по рунам, перескакивая с одной на другую с голодным очарованием баклана, выслеживающего рыбу.
— Это многое говорит мне о тебе, Мандред фон Целт, — заявила женщина. Одним взмахом руки она собрала зубы в ладонь.
Когда она произнесла его имя, странное очарование, охватившее его, рассеялось. Мандред покачал головой, но не сделал ни малейшего движения, чтобы вернуть Легбитера в ножны. ‘Что ты такое? — требовательно спросил он. — Ведьма? ’
Женщина улыбнулась ему, стоя на коленях на полу. — Возможно, — промурлыкала она. — А может быть, слава Волка Зигмара такова, что его узнают даже в глуши.’
Мандред сердито посмотрел на женщину. ‘Я последователь Ульрика, — заявил он. ‘У меня нет никаких дел с ведьмами.’
Женщина потянулась к груди и стянула вниз свое одеяние из оленьей шкуры, обнажив выпуклость груди и вытатуированный между ними символ. Это была эмблема Ульрика с волчьей головой, тот самый символ, который был вплетен в церемониальные одежды самого Ар-Ульрика.
‘Есть много способов следовать за Белым Волком, — сказала она. От ее слов по спине Мандреда пробежал холодок. Была ли простая случайность, что она назвала Ульрика таким именем? Неужели она каким-то образом заподозрила странный путь, который привел его в ее логово?
Мандред опустил глаза и махнул рукой в сторону ведьмы. Обложка себя, он командовал. Приказ вызвал смех, клокочущий у нее на губах, но она сделала, как он просил.
— Жестокий человек, торговец смертью и кровопролитием, воин, обагренный кровью своих врагов, а ты бледнеешь от наготы, — насмешливо сказала она.
‘Есть такие вещи, как порядочность и приличие, — заявил Мандред. Настала его очередь издеваться. — Это то, что делает людей цивилизованными. Это поставило нас выше зверей… и ведьм.’
Женщина сжала зубы, которые держала в руках, и жуткий щелкающий звук эхом разнесся по пещере. ‘Можете звать меня Хульда, — заявила она. ‘Я-Вой Ульрика. В лучшие времена многие искали моего совета. Теперь их осталось совсем немного.’
Мандред почувствовал странное сочувствие, когда услышал печаль, вплетенную в ее слова. — Чума забрала многих, — сказал он. Говоря это, он впервые задумался об истинных масштабах того, что было потеряно из-за чумы. Гибель людей была ужасной, но теперь он размышлял о том, что еще было потеряно вместе с этими жизнями: древняя мудрость и традиции, которые были уничтожены вместе с людьми, которые их хранили. Эта традиция лесного оракула, особенность этой части Драквальда, сколько осталось тех, кто ее сохранит? Сколько из них погибло от болезни или пало перед скавенами, которые последовали за ними?
Хульда перестала стучать клыками в руке. — Чума забрала многих, — согласилась она. — Некоторые из-за болезни, некоторые из-за страха. Склонив голову набок, провидица с минуту изучала Мандреда.
— Клыки показали мне, где ты был, граф Мидденхеймский, — сказала она. ‘Я видел дорогу, по которой Вы пришли сюда… и почему. Одним движением, которое было одновременно и выпадом, и прыжком, Хульда прыгнула на пол, подхватив тыкву одной рукой и вернув ей зубы другой. ‘В тебе живет ужасный голод, Волк Сигмара, — сказала она. — Ненависть, которая горит жаждой крови, но которая никогда не будет утолена кровью.’
‘Как я могу вести людей? — Спросил мандред, и в его голосе послышались нотки отчаяния. ‘Как я могу просить их следовать за мной, когда все, что я могу им предложить, — это ненависть? ’
Хульда снова опустила палец в тыкву и вытащила один клык. Она протянула его Мандреду, чтобы тот увидел вырезанную на эмали рубчатую руну. — Это твой знак. Я прочитал ее, когда она упала на пол. Его называют зимним огнем, пламенем, которое замораживает, холодом, который обжигает. Я никогда не видела, чтобы эта руна соответствовала человеческой душе. Это говорит о величии.’
Мандред покачал головой. — Я не хочу величия. Я этого недостоин.’
— Люди не выбирают судьбу, которую провозгласили боги, — сказала Хульда. — Их судьба написана в звездах, в горах, в песне птицы и вое волка. Отрицать судьбу-самое тяжкое оскорбление богов.- Хульда улыбнулась ему с удивительной нежностью.
— Маленький человек ищет величия, жаждет его, обманывает, лжет и убивает, чтобы украсть его. Великий человек избегает его, прячется от него, умоляет его перейти к другому. Кто из них ты, Мандред? ’
‘Но я не лидер, — сказал Мандред. ‘Я ничего не хочу, кроме как убить Скавена. Нет никакой надежды, никакого будущего, которое я могу предложить своему народу. Твои кости показали тебе это. Все, что есть в моем сердце-это ненависть. Мужчины заслуживают большего.’
Хульда поставила тыкву на стол. — Тогда дай им еще. Дайте себе больше. Будь зимним огнем, используй пламя ненависти, чтобы принести надежду, используй холод ярости, чтобы построить завтрашний день. Это и есть загадка руны-использовать силу, но при этом отрицать сущность этой силы.’
— Я всего лишь человек, — настаивал Мандред, цепляясь за эту простую истину, отчаянно пытаясь отрицать чудо священного пламени.
Хульда вскочила на ноги. Одним прыжком она оказалась рядом с Мандредом, вложив ему в руку клык зимнего огня. — Стань чем-то большим, — сказала она ему. Ее глаза блестели, когда она смотрела на него. — Судьба-это паутина, которая связывает нас всех. Если одна нить выходит из строя, моток может быть расстегнут. Судьба всех людей может зависеть от того, какой выбор вы сделаете.’
Мандред сжал кулак, чувствуя, как клык впивается в ладонь. ‘Это тяжкое бремя, — вздрогнул он. Ему казалось, что на него давит огромная тяжесть, угрожая расплющить о пол пещеры. Каким-то образом он чувствовал, что если он просто позволит зубу выпасть из его руки, то тяжелая обязанность уйдет от него, и он будет свободен.
Мандред крепче сжал клык. Хульда отступила назад, ее лицо пылало от восхищения.
— Лидер принимает правильные решения, — сказала она. ‘Не самые легкие.’
Было раннее утро, когда Мандред вышел из пещеры. Как ни странно, прошло всего несколько минут, прежде чем он вернулся на старую знакомую тропу, с которой свернул, когда начал преследование Белого Волка. Может, зверь водил его по кругу, или он просто воображал, что погоня будет намного длиннее, чем на самом деле? Он оглянулся назад, чтобы хоть мельком увидеть пещеру Хульды, но деревья, казалось, сомкнулись, заслонив даже его собственные следы.
— Ваше высочество! — раздался страдальческий голос откуда-то из леса. Мандред узнал в этом крике своего телохранителя Бека. Бросив последний взгляд в ту сторону, где, по его мнению, должна была находиться пещера Хульды, он приложил ладонь ко рту и позвал рыцаря. Немедленно
он услышал грохот вооруженных людей, пробиравшихся сквозь густой подлесок. Всего через несколько мгновений граф был окружен потрепанной, но уже успокоившейся группой рейнджеров и лесорубов. Бек, похоже, все-таки оценил свою ограниченность и отправился вербовать тех, кто знал лес, для проведения поисков.
Люди собрались вокруг него, пока Мандред описывал погоню за Белым Волком. Однако, когда он начал рассказывать о своей находке в пещере, то обнаружил, что не хочет упоминать о Хульде, вместо этого оставляя загадкой, кто мог разжечь огонь или жить в пещере.
Когда он закончил, люди вокруг Мандреда праздновали его приключение и его счастливый исход. Только Безумный Альбрехт, опытный браконьер и охотник, чувствовал себя неловко. Уроженец Драквальдера, он утверждал, что знает эти леса лучше, чем кто-либо из них. Он серьезно сказал, что Мандреду повезло, что он вышел из леса живым.
— В Миденланде, возможно, Белый Волк-доброе предзнаменование, — объяснил Альбрехт, — но в Драквальде это дурное предзнаменование. Уже давно лесные жители шепчутся о кровожадном чудовище, которое прячется в шкуру огромного белого волка. Это зверь неестественной хитрости и невосприимчивый к смертоносному оружию. Много поколений он бродил по этим лесам, и в ночи, когда Луны полны, его ужасные завывания слышны даже на улицах Карробурга.’
Бек тут же рассмеялся рассказу браконьера. — Детский миф, — сказал он. — Полезная басня для того, чтобы держать людей подальше от места, где изобилует дичь, а? Эта шутка вызвала смех у других мужчин.
Мандред не присоединился к веселью. Он оглянулся на темный лес. Он думал о том, что пережил. Он подумал о рассказе Альбрехта. И он призадумался.
Глава 3. Альтдорф, 1121 год
Спойлер (раскрыть)
Он всегда чувствовал величие своего превосходства, когда стоял на балконе и смотрел на дворцы знатных и богатых людей. Они принадлежали ему. Не только один из них, но и все они. Иллюзия обладания и собственности была полезным обманом, чем-то, что поддерживало старый порядок податливым и самодовольным, послушным и забывчивым, в то время как их мир неуклонно и неумолимо рушился вокруг них.
Это было правдой, дворяне и аристократы все еще имели большую власть. Даже в разгар кризиса и чумы их богатство вызывало уважение. Слишком многие простолюдины привыкли подчиняться своим хозяевам с голубой кровью. Рабство было всем, что они когда-либо знали, честолюбие было так же тщательно выбраковано из их умов, как мутант-бычок из стада крупного рогатого скота. Они слишком боялись перемен, чтобы стремиться к чему-то большему. Обещания еды и крова было достаточно, чтобы убить их гордость и задушить их мечты. Как и многие вампиры, аристократия питалась самодовольством своих крестьян.
Но этот мир менялся. Еще до того, как разразилась Черная чума, были посеяны первые семена перемен. В своей беспощадной жадности император Борис Гольдгатер посадил урожай, налог на крестья-воинов, Дьенстлейтов. Не желая платить, многие из дворян просто уволили солдат-крестьян с их службы, потеряв в Империи тысячи озлобленных людей. Простолюдины, которые покорно служили своим благородным лордам, были отброшены с полным пренебрежением в тот момент, когда их присутствие стало неудобством для сокровищниц их хозяев.
Большая часть уволенных Дьенстлейтов пришла в Альтдорф, прося у самого императора еды и работы. Результат их протеста привел к хлебному маршу и последовавшей за ним резне. Те, кто избежал резни, рассеялись среди городского крестьянства, каждый из них распространял слово революции и нового общества: без аристократов и дворян; земля, где человек зарабатывал бы свое место делами, а не размножением.
Примером такой философии был Адольф Крейссиг. Крестьянин по происхождению, он поднялся, чтобы стать командиром Кайзерджегера, превратив его в тайную полицию императора Бориса. Его положение стало настолько сильным, что он женился на семье Торнигов, знатных землевладельцев из Мидденленда. Когда император Борис бежал из Альтдорфа в Карробург, именно Крейссиг был назначен защитником империи в его отсутствие.
Крейссиг улыбнулся иронии такого титула. Теперь, когда бразды правления были в его руках, когда Борис так удачно скончался от чумы, последнее, что он намеревался сделать, — это защитить Империю. Дюймами и градусами он собирался разрушить его и восстановить по своему образу и подобию.
Он был обязан Борису не только властью, которой теперь обладал. Больше, чем кто-либо другой, Крейссиг был посвящен в махинации, которыми управлял Борис. Вступив на трон еще совсем мальчиком, Борис был поставлен графами-курфюрстами, потому что он был молод и слаб, абсолютная противоположность пожилому и деспотичному Людвигу II. Борис, однако, обладал тонко отточенным инстинктом выживания. Если бы он был слаб, то использовал бы силу окружающих, натравливая их друг на друга, используя их собственную силу против самих себя. Император Борис построил свою тиранию, просто сделав себя незаменимым арбитром между соперничающими князьями и властителями. То, что многие из этих противоречий были обострены самим императором, казалось, никогда не приходило в голову тем, кем он манипулировал.
То, что так хорошо работало на императора, теперь служило протектору. Крейссиг командовал атакой, приведшей к хлебной резне, и заслужил уважение знати или, по крайней мере, такое уважение, какое они могли бы оказать простолюдину. Но он также тщательно культивировал волнения, распространяемые выжившими. Сначала просто как способ расширить власть своего Кайзерджегера, представив врага, который усилит необходимость порочной организации. Позже, когда Бориса не стало, Крейссиг стал больше интересоваться крестьянским движением. Он приобрел столько престижа, сколько дворяне позволили бы ему в одиночку. Действительно, герцог Видор и другие влиятельные дворяне хотели ограничить власть Крейссига как защитника. Именно угроза крестьянских волнений и восстаний душила их усилия.
Затем, словно дар провидения, началось вторжение скавенов. Бывшие союзники крейссига доказали, что они гораздо больше, чем просто горстка дегенеративных мутантов, и гораздо более двуличны, чем он мог себе представить. Их нападение на город почти увенчалось успехом. Но она была повернута вспять, и таким образом Крейссиг стал героем для простолюдинов, человеком, который спас их от чудовищ прямо из легенды. Впечатление, что аристократы бросили бы Альтдорф и его жителей на растерзание скавенам, было несправедливым, но это было чувство, которое играло на существующих обидах. Это была история, которую агенты Крейссига распространяли среди крестьян, усиливая их ревность и недоверие к своим господам. Дворянство все больше и больше осознавало мощь простолюдинов, на которых они смотрели свысока всю свою жизнь, силу крестьянской толпы, способной уничтожить даже самых старых и Великих из них.
Это был Крейссиг, герой народа и суррогат умершего императора, человек, имеющий связи как с миром крестьян, так и с царством знати, который один мог быть посредником между разрозненными группами. Он один должен был играть роль арбитра…
На лице Крейссига появилось хмурое выражение. Нет, это была не совсем правда. В игре был еще один элемент. Храм Сигмара был важным инструментом в установлении его поддержки среди крестьян. Благодаря его усилиям Сигмариты стали доминирующей силой среди религий Альтдорфа. Хлеб, который храм раздавал голодающим массам, заслужил благосклонность крестьян, позволив им проникнуть в каждый уголок города. Кроме того, там было твердое ядро фанатиков, тех, кто был свидетелем битвы со скавенами за стенами Великого Собора Сигмара. Именно они с благоговейным трепетом рассказывали о смелой позиции великого Теогониста на ступенях храма, о могучем Молоте Торгрима, сверкающем священным светом, когда он взмахивал им в вышине. Именно они распространяли легенду о Владычице Сигмара, призывая божественную силу уничтожить скавенов и изгнать их из города.
Крейзциг посмотрел на серую кошку, которую держал на сгибе руки, и подумал о госпоже Зигмар. Несомненно, она сыграла важную роль в этой победе. Ее магия, ее тайное знание крысолюдей, ее способность играть в благочестивого священника и высокомерного аристократа, как фигуры на игровой доске. Кошка, которую держал Крейзциг, была частью ее наследия, способом предупредить его.
вокруг были шпионы скавенов. Да, баронесса фон ден Линден сыграла важную роль в спасении Альтдорфа. Но она была слишком честолюбива. Она бы сделала себя императрицей, и Крейзциг не питал иллюзий, что она будет держать его при себе, как только эта должность станет ее. Все, что он накопил за эти годы, она использовала бы, исказила в своих целях.
Именно с помощью Великого Теогониста Газульгрунда Крейссиг сумел вырваться из пут ведьмы. Баронесса фон ден Линден, как почтенная госпожа Зигмара, стала героической фигурой для жителей Альтдорфа, затмив и императорский дворец, и Храм Зигмара. Ее колдовство было проклятием для Сигмаритского жречества, в то время как ее амбиции были угрозой для защитника империи. С помощью Газульгрунда Крейссиг устранил баронессу. Используя священные Орионы, чтобы скрыть свои намерения от ведьмы, он запер ее в экстравагантной домашней пасеке Бориса, оставив разъяренных пчел уничтожать ее.
Баронесса фон ден Линден исчезла. Это все еще оставляло Газульгрунда. Крейссиг опасался влияния Великого Теогониста на крестьян. Даже возводя храм Сигмара в соответствии со своими собственными целями, Крейссиг сознавал, что наделяет Газульгрунда все большей и большей властью. Становилось все менее ясно, кто из них зависит от другого-храм или Дворец.
Крейссиг опустил глаза, глядя с балкона на внушительные парапеты судов. Под этой внушительной крепостью скрывались тайные подземелья Кайзерджегера. Запертый в одной из этих камер, он гарантировал, что Газульгрунд сделает то, что ему скажут. Пока дочь великого Теогониста оставалась «гостьей» Кайзерджегера, священник принадлежал Крейссигу.
Через Великого Теогониста Крейссиг контролировал храм. Через храм он управлял крестьянами. Через них обоих он управлял дворянами.
Со временем он будет контролировать всю Империю.
Великий Теогонист Газульгрунд медленно пересек скудно обставленную келью, служившую ему личным кабинетом, и подошел к маленькой плетеной клетке, стоявшей на маленьком столике. Животное в клетке зашипело на него, когда он протянул к нему руку. Священник нахмурился, глядя на зверя с черным мехом. Между клириком и Кэт не было никакой любви. В стенах храма кошки были симптомами колдовства и дурных предзнаменований, описанных как посланцы старой ночи в апокалиптических писаниях архимандрита Дайра. Ни один жрец Сигмара не мог чувствовать себя вполне комфортно рядом с кошками после чтения Дайра. Животное, со своей стороны, уловило враждебность Газульгрунда и ответило ему тем же, воя и царапаясь всякий раз, когда он приближался.
Сохранение животного вообще было актом подчинения со стороны Газульгрунда, уступкой декрету протектора Крейссига. Опасаясь, что у скавенов могут быть шпионы в Альтдорфе, что они планируют второе вторжение, Крейссиг приказал всем высокопоставленным лицам держать при себе кота. Зверь предупредит, если рядом окажется скавен. Возражения газульгрунда о том, что божественная милость Зигмара-единственная защита, в которой нуждается храм, остались без внимания.
Он послал отряд Кайзерджегеров в собор, чтобы доставить кота Великого Теогониста, недвусмысленно дав понять, что спорить не стоит. То, что он выбрал для священника черную кошку, животное, еще более тесно связанное со Древней Ночью, было рассчитанным оскорблением, которое не ускользнуло от внимания Газульгрунда.
Священник пристально посмотрел в ненавистные желтые глаза кошки, прежде чем натянуть тяжелое покрывало на клетку, скрывая животное из виду. Ему не нравилось напоминание о власти Крейссига, о его власти над храмом. Он мог говорить более свободно, не чувствуя на себе враждебного взгляда зверя. И, особенно в эту ночь, ему нужно было говорить свободно.
Вернувшись к своему столу, Газульгрунд опустился в кресло и постучал крошечным медным молоточком по бронзовому колокольчику. Пронзительная, пронзительная нота эхом разнеслась по кабинету. В ответ дверь медленно отворилась, и в комнату заглянул бритоголовый монах.
‘Я увижу его сейчас, — сказал Газульгрунд, и каждое слово давило на него свинцовой тяжестью. Чудовищность того, что он собирался сделать, последствия того, что он прикажет сделать, — все это было тяжким бременем.
Монах удалился. Дверь открылась шире, и вошел мужчина. Он был одет в черную кожу-от перчаток до сапог и длинного плаща. Тяжелый капюшон был надвинут на его голову, скрывая черты лица в тени. С каждым шагом человека раздавался звон кольчуги. Когда дверь за ним закрылась, он поднял руку и откинул капюшон, демонстрируя напряженные, ястребиные черты лица.
‘Для меня большая честь присутствовать при Вас, Ваше Святейшество, — объявил посетитель, преклонив одно колено перед столом и священником за ним.
Газульгрунд жестом велел ему встать. ‘Вы можете найти мало чести в этой аудитории после того, как узнаете, зачем я вас вызвал, — мрачно объявил он. — Мои слова проверят твою решимость, они доведут твою веру в Зигмара до предела. Люди, благочестивые и истинные, стояли там, где стоите сейчас вы, и они в ужасе отшатнулись от моих слов. Это не осуждение ни Вашей смелости, ни вашей веры, если вы решите уйти сейчас. Если вы останетесь, чтобы сопровождать меня и выслушать мой приказ, знайте, что последствия должны быть суровыми.- Он подождал немного, но посетитель остался стоять. На ястребином лице не было и следа тревоги, только любопытство. Не было никакого трепета, с которым он сталкивался раньше. Газульгрунд воспринял это как добрый знак.
Храмовник-капитан Рейнхард Хольц, вы служили в Ордене Серебряного молота в течение десяти лет. Ваша карьера — это карьера чести и верности. Ты посвятил себя храму, чтобы выкорчевать врагов Зигмара и уничтожить их, какую бы отвратительную форму они ни приняли. Колдун из Даркенбурга, Вампир из Моррфельда, непристойный культ пурпурной руки в Нульне-все это вы разоблачили и уничтожили во имя могущественного Зигмара.- Газульгрунд пристально посмотрел на тамплиера. — Каким бы ужасным ни был враг, ты никогда не отклонялся от путеводного света Зигмара.’
‘Разве может быть у человека более благородная цель, чем служить лорду Зигмару, — заявил Хольц.
Газульгрунд бросил взгляд на крытую кошачью клетку. Любопытно, что Хольц цитирует Дайра. Возможно, это был знак того, что он нашел человека, который не отступится от того, что он хочет, чтобы он сделал, зверства, которое должно быть совершено, если храм должен выстоять.
‘Вы устранили многие угрозы храму, — сказал Газульгрунд. — Твоя храбрость никогда не подвергалась сомнению. Вы бесстрашно противостояли злу, и ваша доблесть на этой арене не подлежит сомнению. Но сейчас для защиты храма нужна другая доблесть, храбрость, которая требует гораздо больше силы, чем все, что было раньше.’
— Храм-это мать и отец, то, что угрожает ему, волей-неволей должно угрожать и мне, — сказал Хольц, на этот раз цитируя проповеди Вольфгарта Кригера, человека, основавшего орден Хольца в те дни, когда Зигмар ходил среди людей.
Несколько мгновений Газульгрунд молчал. Он задумался над стихом, который продекламировал Хольц, еще раз пораженный странной уместностью выбора. В душе, в душе Газульгрунд не сомневался ни в чем. Он знал, что курс, который он выбрал, был правильным. Если бы у него были какие-то сомнения, он никогда не пришел бы к тому мрачному решению, которое принял.
— Уничтожить зло-это достойная работа, — заявил Газульгрунд. — Это облагораживает душу, наполняет сердце гордостью, облегчает ум достижениями. Нет более удовлетворительного труда, чем такой хороший труд. Выражение лица священника потемнело, его глаза стали напряженными. — Задание, которое я вам поручу, не принесет такой награды. Она будет преследовать вас в течение всех ваших лет, она будет терзать ваш ум и мучить ваше сердце; ваша душа будет почернена и осквернена. Но знайте, что это необходимо. Ничто из того, что вы можете сделать в этой жизни, никогда не будет более важным. Никакая угроза храму не может быть более опасной, чем та, которую я поручаю вам устранить.’
Серьезность его тона, тяжесть его слов потрясли Хольца, Газульгрунд видел это по тому, как на мгновение расширились глаза храмовника, по тому, как внезапно он втянул воздух в легкие. Когда Хольц ответил, Это были его собственные слова, а не слова какого-то давно умершего светила храма. — Просите, что хотите, Ваше Святейшество. Любая жертва, которую я могу принести, слишком мала, чтобы выполнить мои обязательства перед храмом.’
Газульгрунд открыл маленькую тиковую коробочку, лежавшую на столе. Оттуда он достал большое нефритовое кольцо. Он увидел, как Хольц слегка отшатнулся, узнав его. Он часто видел это кольцо на пальце Великого Магистра Фаленберга, главы его ордена.
Газульгрунд вышел из-за стола. Он торжественно сжал левую руку Хольца и надел ему на палец нефритовое кольцо. Священник кивнул, когда понял, что она идеально подходит. Несомненно, еще одно предзнаменование того, что его путь был верным, а путь впереди правильным.
‘Теперь ты великий магистр ордена Серебряного Молота, — объявил священник. — Тамплиеры теперь в вашем распоряжении. Они признают твою команду, когда увидят, что ты носишь кольцо великого магистра. Теперь я обременяю вас заповедью, которая заставила Фаленберга покинуть храм. Некоторые секреты, однажды выученные, должны быть либо приняты, либо… — он оставил альтернативу невысказанной. Далеко внизу, под собором, замурованный за одной из стен, Фаленберг, возможно, даже сейчас испускал последний вздох. Было бы слишком жестоко казнить старого великого магистра, не дав ему времени помириться с Зигмаром.
Хольц кивнул головой. — Великий Теогонист говорит голосом Зигмара’ — сказал он, снова возвращаясь к священным писаниям, на этот раз к Великому Теогонисту Мариусу. — Никто не может отрицать слова Бога.’
— Орден Серебряного Молота отсечет слабость от Храма Зигмара. Тамплиеры пойдут и будут бичевать семьи архи-лектора и лектора, прелата и епископа. Корень и ветвь, плоть должна быть отбракована. Чтобы защитить храм от тех, кто будет эксплуатировать его, мы должны омыть империю кровью невинности.’
Лицо Хольца побледнело от ужасного приказа Газульгрунда, но он склонил головув приемке. — Все будет сделано, Ваше Святейшество, — сказал он твердым голосом.
— Пошлите своих людей, — сказал ему Газульгрунд, — но есть одно особое задание, которое я поручу вам и только вам. Здесь, в Альтдорфе, под судом правосудия, есть черная яма ужаса, называемая дырой Дракона. Ты спустишься в эту яму. Вы убьете то, что найдете там.’
Храмовник серьезно кивнул. Орден Серебряного молота был одной из немногих организаций за пределами Кайзерджегера, которые знали о тайной тюрьме Крейзцига. Хольц, возможно, и не знал, кого заключил в тюрьму защитник, но тот факт, что она была достойна внимания как Крейссига, так и Газульгрунда, произвел на него впечатление ее важности.
По щеке священника скатилась слеза, и он быстро отвернулся от Хольца. Это был последний год, который он пролил за свою дочь, за заложницу, которую взял Крейзциг, чтобы подчинить его и Храм воле тирана.
‘Делай свою работу быстро, великий магистр, — сказал Газульгрунд. ‘Не позволяй ей страдать.’
Это было правдой, дворяне и аристократы все еще имели большую власть. Даже в разгар кризиса и чумы их богатство вызывало уважение. Слишком многие простолюдины привыкли подчиняться своим хозяевам с голубой кровью. Рабство было всем, что они когда-либо знали, честолюбие было так же тщательно выбраковано из их умов, как мутант-бычок из стада крупного рогатого скота. Они слишком боялись перемен, чтобы стремиться к чему-то большему. Обещания еды и крова было достаточно, чтобы убить их гордость и задушить их мечты. Как и многие вампиры, аристократия питалась самодовольством своих крестьян.
Но этот мир менялся. Еще до того, как разразилась Черная чума, были посеяны первые семена перемен. В своей беспощадной жадности император Борис Гольдгатер посадил урожай, налог на крестья-воинов, Дьенстлейтов. Не желая платить, многие из дворян просто уволили солдат-крестьян с их службы, потеряв в Империи тысячи озлобленных людей. Простолюдины, которые покорно служили своим благородным лордам, были отброшены с полным пренебрежением в тот момент, когда их присутствие стало неудобством для сокровищниц их хозяев.
Большая часть уволенных Дьенстлейтов пришла в Альтдорф, прося у самого императора еды и работы. Результат их протеста привел к хлебному маршу и последовавшей за ним резне. Те, кто избежал резни, рассеялись среди городского крестьянства, каждый из них распространял слово революции и нового общества: без аристократов и дворян; земля, где человек зарабатывал бы свое место делами, а не размножением.
Примером такой философии был Адольф Крейссиг. Крестьянин по происхождению, он поднялся, чтобы стать командиром Кайзерджегера, превратив его в тайную полицию императора Бориса. Его положение стало настолько сильным, что он женился на семье Торнигов, знатных землевладельцев из Мидденленда. Когда император Борис бежал из Альтдорфа в Карробург, именно Крейссиг был назначен защитником империи в его отсутствие.
Крейссиг улыбнулся иронии такого титула. Теперь, когда бразды правления были в его руках, когда Борис так удачно скончался от чумы, последнее, что он намеревался сделать, — это защитить Империю. Дюймами и градусами он собирался разрушить его и восстановить по своему образу и подобию.
Он был обязан Борису не только властью, которой теперь обладал. Больше, чем кто-либо другой, Крейссиг был посвящен в махинации, которыми управлял Борис. Вступив на трон еще совсем мальчиком, Борис был поставлен графами-курфюрстами, потому что он был молод и слаб, абсолютная противоположность пожилому и деспотичному Людвигу II. Борис, однако, обладал тонко отточенным инстинктом выживания. Если бы он был слаб, то использовал бы силу окружающих, натравливая их друг на друга, используя их собственную силу против самих себя. Император Борис построил свою тиранию, просто сделав себя незаменимым арбитром между соперничающими князьями и властителями. То, что многие из этих противоречий были обострены самим императором, казалось, никогда не приходило в голову тем, кем он манипулировал.
То, что так хорошо работало на императора, теперь служило протектору. Крейссиг командовал атакой, приведшей к хлебной резне, и заслужил уважение знати или, по крайней мере, такое уважение, какое они могли бы оказать простолюдину. Но он также тщательно культивировал волнения, распространяемые выжившими. Сначала просто как способ расширить власть своего Кайзерджегера, представив врага, который усилит необходимость порочной организации. Позже, когда Бориса не стало, Крейссиг стал больше интересоваться крестьянским движением. Он приобрел столько престижа, сколько дворяне позволили бы ему в одиночку. Действительно, герцог Видор и другие влиятельные дворяне хотели ограничить власть Крейссига как защитника. Именно угроза крестьянских волнений и восстаний душила их усилия.
Затем, словно дар провидения, началось вторжение скавенов. Бывшие союзники крейссига доказали, что они гораздо больше, чем просто горстка дегенеративных мутантов, и гораздо более двуличны, чем он мог себе представить. Их нападение на город почти увенчалось успехом. Но она была повернута вспять, и таким образом Крейссиг стал героем для простолюдинов, человеком, который спас их от чудовищ прямо из легенды. Впечатление, что аристократы бросили бы Альтдорф и его жителей на растерзание скавенам, было несправедливым, но это было чувство, которое играло на существующих обидах. Это была история, которую агенты Крейссига распространяли среди крестьян, усиливая их ревность и недоверие к своим господам. Дворянство все больше и больше осознавало мощь простолюдинов, на которых они смотрели свысока всю свою жизнь, силу крестьянской толпы, способной уничтожить даже самых старых и Великих из них.
Это был Крейссиг, герой народа и суррогат умершего императора, человек, имеющий связи как с миром крестьян, так и с царством знати, который один мог быть посредником между разрозненными группами. Он один должен был играть роль арбитра…
На лице Крейссига появилось хмурое выражение. Нет, это была не совсем правда. В игре был еще один элемент. Храм Сигмара был важным инструментом в установлении его поддержки среди крестьян. Благодаря его усилиям Сигмариты стали доминирующей силой среди религий Альтдорфа. Хлеб, который храм раздавал голодающим массам, заслужил благосклонность крестьян, позволив им проникнуть в каждый уголок города. Кроме того, там было твердое ядро фанатиков, тех, кто был свидетелем битвы со скавенами за стенами Великого Собора Сигмара. Именно они с благоговейным трепетом рассказывали о смелой позиции великого Теогониста на ступенях храма, о могучем Молоте Торгрима, сверкающем священным светом, когда он взмахивал им в вышине. Именно они распространяли легенду о Владычице Сигмара, призывая божественную силу уничтожить скавенов и изгнать их из города.
Крейзциг посмотрел на серую кошку, которую держал на сгибе руки, и подумал о госпоже Зигмар. Несомненно, она сыграла важную роль в этой победе. Ее магия, ее тайное знание крысолюдей, ее способность играть в благочестивого священника и высокомерного аристократа, как фигуры на игровой доске. Кошка, которую держал Крейзциг, была частью ее наследия, способом предупредить его.
вокруг были шпионы скавенов. Да, баронесса фон ден Линден сыграла важную роль в спасении Альтдорфа. Но она была слишком честолюбива. Она бы сделала себя императрицей, и Крейзциг не питал иллюзий, что она будет держать его при себе, как только эта должность станет ее. Все, что он накопил за эти годы, она использовала бы, исказила в своих целях.
Именно с помощью Великого Теогониста Газульгрунда Крейссиг сумел вырваться из пут ведьмы. Баронесса фон ден Линден, как почтенная госпожа Зигмара, стала героической фигурой для жителей Альтдорфа, затмив и императорский дворец, и Храм Зигмара. Ее колдовство было проклятием для Сигмаритского жречества, в то время как ее амбиции были угрозой для защитника империи. С помощью Газульгрунда Крейссиг устранил баронессу. Используя священные Орионы, чтобы скрыть свои намерения от ведьмы, он запер ее в экстравагантной домашней пасеке Бориса, оставив разъяренных пчел уничтожать ее.
Баронесса фон ден Линден исчезла. Это все еще оставляло Газульгрунда. Крейссиг опасался влияния Великого Теогониста на крестьян. Даже возводя храм Сигмара в соответствии со своими собственными целями, Крейссиг сознавал, что наделяет Газульгрунда все большей и большей властью. Становилось все менее ясно, кто из них зависит от другого-храм или Дворец.
Крейссиг опустил глаза, глядя с балкона на внушительные парапеты судов. Под этой внушительной крепостью скрывались тайные подземелья Кайзерджегера. Запертый в одной из этих камер, он гарантировал, что Газульгрунд сделает то, что ему скажут. Пока дочь великого Теогониста оставалась «гостьей» Кайзерджегера, священник принадлежал Крейссигу.
Через Великого Теогониста Крейссиг контролировал храм. Через храм он управлял крестьянами. Через них обоих он управлял дворянами.
Со временем он будет контролировать всю Империю.
Великий Теогонист Газульгрунд медленно пересек скудно обставленную келью, служившую ему личным кабинетом, и подошел к маленькой плетеной клетке, стоявшей на маленьком столике. Животное в клетке зашипело на него, когда он протянул к нему руку. Священник нахмурился, глядя на зверя с черным мехом. Между клириком и Кэт не было никакой любви. В стенах храма кошки были симптомами колдовства и дурных предзнаменований, описанных как посланцы старой ночи в апокалиптических писаниях архимандрита Дайра. Ни один жрец Сигмара не мог чувствовать себя вполне комфортно рядом с кошками после чтения Дайра. Животное, со своей стороны, уловило враждебность Газульгрунда и ответило ему тем же, воя и царапаясь всякий раз, когда он приближался.
Сохранение животного вообще было актом подчинения со стороны Газульгрунда, уступкой декрету протектора Крейссига. Опасаясь, что у скавенов могут быть шпионы в Альтдорфе, что они планируют второе вторжение, Крейссиг приказал всем высокопоставленным лицам держать при себе кота. Зверь предупредит, если рядом окажется скавен. Возражения газульгрунда о том, что божественная милость Зигмара-единственная защита, в которой нуждается храм, остались без внимания.
Он послал отряд Кайзерджегеров в собор, чтобы доставить кота Великого Теогониста, недвусмысленно дав понять, что спорить не стоит. То, что он выбрал для священника черную кошку, животное, еще более тесно связанное со Древней Ночью, было рассчитанным оскорблением, которое не ускользнуло от внимания Газульгрунда.
Священник пристально посмотрел в ненавистные желтые глаза кошки, прежде чем натянуть тяжелое покрывало на клетку, скрывая животное из виду. Ему не нравилось напоминание о власти Крейссига, о его власти над храмом. Он мог говорить более свободно, не чувствуя на себе враждебного взгляда зверя. И, особенно в эту ночь, ему нужно было говорить свободно.
Вернувшись к своему столу, Газульгрунд опустился в кресло и постучал крошечным медным молоточком по бронзовому колокольчику. Пронзительная, пронзительная нота эхом разнеслась по кабинету. В ответ дверь медленно отворилась, и в комнату заглянул бритоголовый монах.
‘Я увижу его сейчас, — сказал Газульгрунд, и каждое слово давило на него свинцовой тяжестью. Чудовищность того, что он собирался сделать, последствия того, что он прикажет сделать, — все это было тяжким бременем.
Монах удалился. Дверь открылась шире, и вошел мужчина. Он был одет в черную кожу-от перчаток до сапог и длинного плаща. Тяжелый капюшон был надвинут на его голову, скрывая черты лица в тени. С каждым шагом человека раздавался звон кольчуги. Когда дверь за ним закрылась, он поднял руку и откинул капюшон, демонстрируя напряженные, ястребиные черты лица.
‘Для меня большая честь присутствовать при Вас, Ваше Святейшество, — объявил посетитель, преклонив одно колено перед столом и священником за ним.
Газульгрунд жестом велел ему встать. ‘Вы можете найти мало чести в этой аудитории после того, как узнаете, зачем я вас вызвал, — мрачно объявил он. — Мои слова проверят твою решимость, они доведут твою веру в Зигмара до предела. Люди, благочестивые и истинные, стояли там, где стоите сейчас вы, и они в ужасе отшатнулись от моих слов. Это не осуждение ни Вашей смелости, ни вашей веры, если вы решите уйти сейчас. Если вы останетесь, чтобы сопровождать меня и выслушать мой приказ, знайте, что последствия должны быть суровыми.- Он подождал немного, но посетитель остался стоять. На ястребином лице не было и следа тревоги, только любопытство. Не было никакого трепета, с которым он сталкивался раньше. Газульгрунд воспринял это как добрый знак.
Храмовник-капитан Рейнхард Хольц, вы служили в Ордене Серебряного молота в течение десяти лет. Ваша карьера — это карьера чести и верности. Ты посвятил себя храму, чтобы выкорчевать врагов Зигмара и уничтожить их, какую бы отвратительную форму они ни приняли. Колдун из Даркенбурга, Вампир из Моррфельда, непристойный культ пурпурной руки в Нульне-все это вы разоблачили и уничтожили во имя могущественного Зигмара.- Газульгрунд пристально посмотрел на тамплиера. — Каким бы ужасным ни был враг, ты никогда не отклонялся от путеводного света Зигмара.’
‘Разве может быть у человека более благородная цель, чем служить лорду Зигмару, — заявил Хольц.
Газульгрунд бросил взгляд на крытую кошачью клетку. Любопытно, что Хольц цитирует Дайра. Возможно, это был знак того, что он нашел человека, который не отступится от того, что он хочет, чтобы он сделал, зверства, которое должно быть совершено, если храм должен выстоять.
‘Вы устранили многие угрозы храму, — сказал Газульгрунд. — Твоя храбрость никогда не подвергалась сомнению. Вы бесстрашно противостояли злу, и ваша доблесть на этой арене не подлежит сомнению. Но сейчас для защиты храма нужна другая доблесть, храбрость, которая требует гораздо больше силы, чем все, что было раньше.’
— Храм-это мать и отец, то, что угрожает ему, волей-неволей должно угрожать и мне, — сказал Хольц, на этот раз цитируя проповеди Вольфгарта Кригера, человека, основавшего орден Хольца в те дни, когда Зигмар ходил среди людей.
Несколько мгновений Газульгрунд молчал. Он задумался над стихом, который продекламировал Хольц, еще раз пораженный странной уместностью выбора. В душе, в душе Газульгрунд не сомневался ни в чем. Он знал, что курс, который он выбрал, был правильным. Если бы у него были какие-то сомнения, он никогда не пришел бы к тому мрачному решению, которое принял.
— Уничтожить зло-это достойная работа, — заявил Газульгрунд. — Это облагораживает душу, наполняет сердце гордостью, облегчает ум достижениями. Нет более удовлетворительного труда, чем такой хороший труд. Выражение лица священника потемнело, его глаза стали напряженными. — Задание, которое я вам поручу, не принесет такой награды. Она будет преследовать вас в течение всех ваших лет, она будет терзать ваш ум и мучить ваше сердце; ваша душа будет почернена и осквернена. Но знайте, что это необходимо. Ничто из того, что вы можете сделать в этой жизни, никогда не будет более важным. Никакая угроза храму не может быть более опасной, чем та, которую я поручаю вам устранить.’
Серьезность его тона, тяжесть его слов потрясли Хольца, Газульгрунд видел это по тому, как на мгновение расширились глаза храмовника, по тому, как внезапно он втянул воздух в легкие. Когда Хольц ответил, Это были его собственные слова, а не слова какого-то давно умершего светила храма. — Просите, что хотите, Ваше Святейшество. Любая жертва, которую я могу принести, слишком мала, чтобы выполнить мои обязательства перед храмом.’
Газульгрунд открыл маленькую тиковую коробочку, лежавшую на столе. Оттуда он достал большое нефритовое кольцо. Он увидел, как Хольц слегка отшатнулся, узнав его. Он часто видел это кольцо на пальце Великого Магистра Фаленберга, главы его ордена.
Газульгрунд вышел из-за стола. Он торжественно сжал левую руку Хольца и надел ему на палец нефритовое кольцо. Священник кивнул, когда понял, что она идеально подходит. Несомненно, еще одно предзнаменование того, что его путь был верным, а путь впереди правильным.
‘Теперь ты великий магистр ордена Серебряного Молота, — объявил священник. — Тамплиеры теперь в вашем распоряжении. Они признают твою команду, когда увидят, что ты носишь кольцо великого магистра. Теперь я обременяю вас заповедью, которая заставила Фаленберга покинуть храм. Некоторые секреты, однажды выученные, должны быть либо приняты, либо… — он оставил альтернативу невысказанной. Далеко внизу, под собором, замурованный за одной из стен, Фаленберг, возможно, даже сейчас испускал последний вздох. Было бы слишком жестоко казнить старого великого магистра, не дав ему времени помириться с Зигмаром.
Хольц кивнул головой. — Великий Теогонист говорит голосом Зигмара’ — сказал он, снова возвращаясь к священным писаниям, на этот раз к Великому Теогонисту Мариусу. — Никто не может отрицать слова Бога.’
— Орден Серебряного Молота отсечет слабость от Храма Зигмара. Тамплиеры пойдут и будут бичевать семьи архи-лектора и лектора, прелата и епископа. Корень и ветвь, плоть должна быть отбракована. Чтобы защитить храм от тех, кто будет эксплуатировать его, мы должны омыть империю кровью невинности.’
Лицо Хольца побледнело от ужасного приказа Газульгрунда, но он склонил головув приемке. — Все будет сделано, Ваше Святейшество, — сказал он твердым голосом.
— Пошлите своих людей, — сказал ему Газульгрунд, — но есть одно особое задание, которое я поручу вам и только вам. Здесь, в Альтдорфе, под судом правосудия, есть черная яма ужаса, называемая дырой Дракона. Ты спустишься в эту яму. Вы убьете то, что найдете там.’
Храмовник серьезно кивнул. Орден Серебряного молота был одной из немногих организаций за пределами Кайзерджегера, которые знали о тайной тюрьме Крейзцига. Хольц, возможно, и не знал, кого заключил в тюрьму защитник, но тот факт, что она была достойна внимания как Крейссига, так и Газульгрунда, произвел на него впечатление ее важности.
По щеке священника скатилась слеза, и он быстро отвернулся от Хольца. Это был последний год, который он пролил за свою дочь, за заложницу, которую взял Крейзциг, чтобы подчинить его и Храм воле тирана.
‘Делай свою работу быстро, великий магистр, — сказал Газульгрунд. ‘Не позволяй ей страдать.’
Глава 4. Карробург,1119
Спойлер (раскрыть)
Мандред наблюдал, как его совет рассаживается вокруг обугленного, расколотого стола. Они должны были благодарить Кургаза и его гномов за эту часть обстановки, оставшуюся в живых после сноса замка Гогенбах. По какому-то странному стечению обстоятельств или, возможно, по какой-то непостижимой прихоти Ранальда-ловкача стол был отброшен в сторону, когда замок рухнул в рейк. Гномы обнаружили его лежащим у подножия Отвинштейна, застрявшего в ветвях старого седого дуба.
Несмотря на нанесенный ему ущерб, качество и мастерство стола все еще были очевидны. Это было что-то, что было сделано для королей, возможно, даже для императоров.
Граф Мидденхеймский нахмурился при этой последней возможности. Он надеялся, что стол придаст некоторое достоинство и благородство его встрече с советниками. В такой дикой обстановке, как разоренные развалины, некогда бывшие Карробургом, низменные амбиции и жадность его вассалов проявились слишком быстро. Мысли о рыцарстве и долге, казалось, были забыты в королевстве, разрушенном войной и уничтоженном чумой. Пытаясь хоть в какой-то мере пробудить величие настоящего двора, Мандред надеялся пробудить в своих дворянах благородство, а не поощрять их жажду власти имперскими притязаниями.
Его настроение только ухудшилось, когда два посетителя Совета Мандреда были препровождены в разрушенный храм его рыцарями. Ярко одетые герольды объявили о прибытии богато одетых гостей. Худощавый человек в отделанном горностаем плаще и сапогах из тюленьей кожи был граф ван дер Дуйн из Вестерланда. Женщина в небесно-голубом платье и с изящно уложенными волосами была баронессой Карин из Нордланда. Оба они привезли экстравагантные подарки графу Мидденхейму и его двору. Некоторые из его знати протестовали, когда Мандред отказался принимать подарки от делегаций.
Вестерланд был провинцией, которая была разорена войной задолго до того, как Черная чума принесла смерть и разрушение на остальную часть империи. Варварские орды ярла Ормгаарда обрушились на провинцию флотом драконьих кораблей. Норсканцы разграбили, разграбили и сожгли большую часть земли, убивая и грабя все, что не могли украсть. Некогда великий город Мариенбург превратился в руины, владыки страны были вынуждены покинуть свою крепость на острове Рикера, в то время как варвары господствовали над остальной частью провинции.
Нордланд жил так же плохо. Черная чума была особенно губительна для прибрежной провинции, убив почти три четверти населения. Норсканские мародеры пришли с моря, чтобы грабить и убивать по всему побережью. Зверолюди вышли из огромных лесов, чтобы опустошить фермы и деревни, загоняя выживших в предполагаемую безопасность городов. Когда города наполнились беженцами, чума нанесла свой ужасный урон, убивая Нордландцев тысячами в условиях перенаселенности. Уничтоженные общины были легкой добычей, когда скавены вырвались из своих подземных нор. Большая часть провинции теперь томилась под их коварными плетьми.
Это были не те земли, которые могли позволить себе подарки. Только упрямая гордость их правителей заставляла их думать, что они все еще могут потакать расточительности традиций. Холодок пробежал по венам Мандреда, когда он подумал о том, как почти Мидденхейм разделил судьбу этих земель. Если бы не суровая мудрость его отца, непоколебимое мужество его народа и благодетельная милость Ульрика, город Белого Волка превратился бы в жалкую развалину.
— Мы приветствуем вас, — обратился Мандред к гостям от имени своего совета, вставая и протягивая им руку в знак дружбы. — Долгое и опасное было ваше путешествие. Мы унижены опасностями, которыми вы рисковали, и мы опечалены ужасными обстоятельствами, которые сделали эти риски необходимыми. Произнося формальности, напоминая о почти каббалистических приличиях, установленных этикетом поколений, Мандред почти мог представить себя в Мидденпалазе, слушающим, как Виконт фон Фогельталь проводит представителей императорского двора к его отцу.
Сановники подождали, пока Мандред вернется на свое место, а затем ответили на его приветствие и заняли свои места. Наконец заговорила баронесса Карин, и в ее чопорном, точном голосе слышался лишь легкий намек на акцент.
‘От имени Нордланда я благодарю Вас за столь теплый прием, Граф Мандред, — сказала она. Она посмотрела на лица его придворных, изучая их, прежде чем заговорить снова. ‘Однако существует различие между истинным приемом и простой вежливостью. Я вижу беспокойство, которое беспокоит ваши умы, но которое вежливость удерживает от ваших языков. Позвольте мне развеять ваши сомнения относительно наших намерений совершить это путешествие, которое вы так справедливо считаете долгим и опасным. Она посмотрела в сторону графа ван дер Дуйна, дождалась его кивка и продолжила: — Не секрет, что наши земли ужасно пострадали от бедствий, но мы приходим сюда не как нищие, ищущие милостыни. Дары, которыми мы хотели одарить этот суд, даются свободно, без мысли о возмещении ущерба.’
‘Значит, вы пришли к нам на равных? — усмехнулся герцог Шнайдерит. — Ваши земли в руинах, ваши города захвачены чудовищами и варварами, и вы утверждаете… — гнев герцога угас под свирепым взглядом его повелителя.
— Остается надеяться, что ее светлость простит тех из нас, чья гордость превосходит их искренность, — извиняющимся тоном произнес Мандред, кланяясь баронессе. Он бросил предостерегающий взгляд на остальных дворян. ‘После любого завоевания, после любой битвы в некоторых людях горит пламя. В пылу схватки Человек должен быть охвачен определенной смелостью, чтобы одержать победу. Прискорбно, что та же самая смелость заставляет некоторых забывать, что смирение тоже является одной из рыцарских добродетелей.’
— Благотворительное чувство, ваше высочество, — заметил граф ван дер Дуйн. ‘Но я должен повторить слова моих Нордландских союзников. Не ради милосердия мы бросили вызов Лесу Теней и пересекли развалины Драквальда. На этот раз граф посмотрел на баронессу, ожидая разрешения, прежде чем продолжить. ‘Мы пришли отдать дань уважения волку Сигмара, — произнес он твердым, как камень, и громким, как гром, голосом. ‘Мы пришли принести клятву верности могущественному лорду, которого назовем нашим сеньором.’
От некоторых членов Совета речь графа вызвала удивленные возгласы, от других-лишь презрительные смешки. Мандред хранил стоическое молчание, обдумывая обе реакции. Менее дальновидные из его знати были в восторге от перспективы контроля над этими соседними землями. К своим мечтам о новых владениях в Драквальде они теперь добавляли видение богатых поместий в Вестерланде и Нордланде. Другие члены его совета, те, чьи умы были более практичны или более дальновидны, могли оценить тягостное обязательство, которое верность этих земель возлагала на Мидденланд и Мидденхейм. Они станут ответственными за эти сферы, связанными их защитой и защитой. Если им нужен был хоть какой-то пример того, насколько обременительной будет такая ответственность, им достаточно было только оглядеться вокруг на обломки Карробурга.
— Волк, который выкармливает бездомного щенка, принимает его в свою стаю, -объявил Ар-Ульрик. ‘Но он должен быть осторожен, чтобы не ослабить стаю своим состраданием. Старый священник посмотрел на Мандреда. — Слишком много ртов, чтобы их кормить, губит всю стаю.’
Стоя по правую руку графа, Хартвич опроверг осторожную философию Ар-Ульрика. — Стая должна расти, если хочет выжить, — сказал зигмарит. ‘Если он откажется от своего, то это уже мертвая вещь.’
— Попытайся спасти все, и ты не спасешь ничего’ — возразил Ар-Ульрик, и его слова были встречены многозначительными кивками сидящих вельмож.
И снова Мандред обдумал обе точки зрения. Когда он был юношей, наставник учил его быть осторожным в своих рассуждениях. Готовя юного принца к тому, чтобы однажды править великим городом, учитель предупреждал его, что у каждой проблемы есть две стороны. Однако, повзрослев, Мандред понял, насколько ошибочны такие мысли. Большинство мировых проблем слишком сложны, чтобы ограничиваться только двумя возможностями.
Он подумал о положении Ар-Ульрика. Мудрый старый волк призывал к осторожности, советуя ему защищать то, что уже завоевано. Он предостерегал от того, чтобы тянуться к большему и тем самым рисковать всем. Точно так же он мог видеть сквозь совет Хартвича. Сигмарит был учеником первого императора, и для него мечта об этой империи была больше, чем политика и власть, это был священный долг. Человечество объединилось под одной короной, одним голосом и одним троном. Такова была судьба, в которую верил Хартвич. Это было видение, к которому он стремился привести человека, чьей судьбой, по его мнению, предстояло управлять.
Манфред вспомнил свою странную встречу с ведьмой в лесу. Он размышлял о судьбе, которую, по словам Хульды, провозгласили для него боги. Он вспомнил ее слова, что человек, который бежал от власти, был единственным человеком, способным владеть ею.
Когда граф Мидденхеймский озвучил свое решение, это было не просто эхо жрецов, сидевших по обе стороны от него, это не было честолюбие его знати или осторожность его вассалов. Это был его выбор. Она принадлежала ему одному.
‘Я должен отвергнуть верность Вестерланда и Нордланда, — решил Мандред. Он пристально посмотрел на представителей этих миров. — Принять твою верность значило бы принять власть над твоим народом и твоими землями. Это то, что я должен отвергнуть.- Он указал на Хартвича, сидевшего рядом с ним. ‘Есть люди, которые хотели бы видеть меня императором, но у меня нет таких амбиций. Мечта об Империи мне не принадлежит.’
С каждым словом Граф ван дер Дуйн все ниже опускался в кресле, лицо его становилось все более осунувшимся и полным отчаяния. Он возлагал все свои надежды на армию, которую собрал Мандред, на армию, которую он молился, чтобы повернуть на запад и использовать для изгнания Норсканцев из своего города, как они изгнали скавенов из Карробурга. Удрученный, он собрал все свое достоинство, чтобы не расплакаться перед дворянами Мидденхейма.
Баронесса Карин была более спокойна, находя скорее гнев, чем отчаяние в отказе Мандреда от ее предложения. ‘О чем же ты мечтаешь, Волк Сигмара? — спросила она с вызовом в голосе.
Mandred встал, отошел от стола. Он медленно вытащил Легбитер из ножен, показывая Рунный клык курфюрстине Нордланда. — Мидденхейм-достаточно сильное Королевство, чтобы им править, — сказал он. Пристыженная баронесса попыталась отвести взгляд от его свирепого взгляда, но ее поймал огонь его глаз.
‘Моя мечта, — сказал Мандред, медленно обходя стол, его шаги, как и слова, эхом отдавались в разрушенном храме, — смелая. Это видение, которое говорит за всех людей. Это видение земель, раздробленных разделами жадности и наследия, объединенными общей надеждой и общим достоинством. Это видение построено не на трепете завоевания и желании господства, но основано на гордыне, которая горит внутри всех людей, будь они благородны или низки.- Его марш привел его туда, где сидели представители. Мандред уставился на графа ван дер Дуйна.
‘Я отвергаю верность Вестерланда, — повторил Мандред и протянул руку обезумевшему графу. — Вместо этого я прошу дружбы у моего брата Лэнда. Я прошу, чтобы они приняли братство Мидденхейма.’
В комнате воцарилось ошеломленное молчание. Слезы стояли в глазах графа ван дер Дуйна, когда он поднялся и схватил Мандреда за руку.
— Это мое видение, — объявил Манфред. — Не империя, перекованная в пламени завоеваний, а соседи, объединенные в коалицию взаимной защиты и уважения. Оглянитесь вокруг и увидите разрушения, которые собирают люди, стоящие в одиночестве. Та же мерзкая чума поражает другие земли, порабощает другие народы! Можем ли мы игнорировать их крики? Можем ли мы оставить их тем же паразитам, которые пытались разграбить наши собственные дома? Я говорю вам, что человек, который способен созерцать такую трусость, позорит своего отца и деда, а также всех предков, которые когда-либо гордо ходили под солнцем.’
Мандред взмахнул ножом, позволив его краю блеснуть в солнечном свете, просачивающемся сквозь разбитую крышу храма. — Нам нужен император? — спросил он. ‘Этот вопрос должны решить все люди, все страны. И это вопрос, который подождет, пока последний скавен не будет изгнан из этих земель! — Он яростно ударил вниз рунным клыком, вонзив лезвие в обугленную поверхность стола.
Страсть их государя заставила дворян подняться с кресел. Они подняли кулаки в воздух, приветствуя этого человека, который прошел сквозь священное пламя, этого героя, который спас их город, этого воина, который привел их к освобождению Драквальда. Возможно, они были слишком эгоистичны, слишком малы, чтобы разделить видение, которое вело его, но этого было достаточно, чтобы Мандред мог видеть путь впереди. Куда бы ни вел Волк Сигмара, они последуют за ним.
Баронесса Карин сидела молча, пока дворяне Мидденхейма восхваляли своего графа. Она тоже была тронута словами Мандреда, и когда она взглянула на него, в ее глазах вспыхнуло пламя честолюбия.
Мирелла закрыла ее руки вокруг него в крепких объятиях. ‘Значит, они не могли гордиться величием некоторых своих благородных лордов, — сказала она, прижимаясь губами к его уху. Он начал отстраняться, когда ее поцелуи стали более страстными.
‘Нам еще многое предстоит сделать, — сказал Мандред. ‘Я должен встретиться с баронессой Карин и графом ван дер Дуйном, чтобы обсудить планы кампании по освобождению их народов. Я должен обсудить логистику перемещения армии, организацию Драквальдеров, способных сражаться, и обеспечение тех, кто не может идти с нами…
Его слова были заглушены мягкими пальцами Миреллы, прижатыми к его рту. — Позже, — сказала она ему. ‘Все это будет ждать тебя позже. А сейчас есть этот момент, этот покой внутри бури. Не позволяйте ему ускользнуть. Позвольте мне поделиться этим с вами.- Она покачала головой, извинения в ее голосе. ‘Я не могущественный правитель и не богатый владыка. У меня нет мудрости мудрецов или философии жрецов. Я никогда не носил доспехов и не носил меча. Я всего лишь безземельный беженец, как и многие другие.- Она положила голову ему на грудь. ‘Я так мало могу вам предложить.’
Рука Мандреда сомкнулась на ее подбородке, приподняв ее лицо так, чтобы он мог заглянуть ей в глаза. — Больше, чем золото, мечи и философия, — сказал он Мирелле. ‘Что может кто-нибудь предложить другому, что дороже любви в его сердце? ’
Женщина в его объятиях сжалась еще крепче, прижимаясь к нему с отчаянным страхом, который может знать только любовь. Она знала, что скоро он снова отправится на войну. И снова он окажется в гуще битвы, ведя свой крестовый поход против непристойных врагов человечества. Возможно, боги снова приведут его к ней невредимым, но после того, как она испытала на себе тиранию императора Бориса, она знала, насколько непостоянным может быть благодеяние богов.
Несмотря на нанесенный ему ущерб, качество и мастерство стола все еще были очевидны. Это было что-то, что было сделано для королей, возможно, даже для императоров.
Граф Мидденхеймский нахмурился при этой последней возможности. Он надеялся, что стол придаст некоторое достоинство и благородство его встрече с советниками. В такой дикой обстановке, как разоренные развалины, некогда бывшие Карробургом, низменные амбиции и жадность его вассалов проявились слишком быстро. Мысли о рыцарстве и долге, казалось, были забыты в королевстве, разрушенном войной и уничтоженном чумой. Пытаясь хоть в какой-то мере пробудить величие настоящего двора, Мандред надеялся пробудить в своих дворянах благородство, а не поощрять их жажду власти имперскими притязаниями.
Его настроение только ухудшилось, когда два посетителя Совета Мандреда были препровождены в разрушенный храм его рыцарями. Ярко одетые герольды объявили о прибытии богато одетых гостей. Худощавый человек в отделанном горностаем плаще и сапогах из тюленьей кожи был граф ван дер Дуйн из Вестерланда. Женщина в небесно-голубом платье и с изящно уложенными волосами была баронессой Карин из Нордланда. Оба они привезли экстравагантные подарки графу Мидденхейму и его двору. Некоторые из его знати протестовали, когда Мандред отказался принимать подарки от делегаций.
Вестерланд был провинцией, которая была разорена войной задолго до того, как Черная чума принесла смерть и разрушение на остальную часть империи. Варварские орды ярла Ормгаарда обрушились на провинцию флотом драконьих кораблей. Норсканцы разграбили, разграбили и сожгли большую часть земли, убивая и грабя все, что не могли украсть. Некогда великий город Мариенбург превратился в руины, владыки страны были вынуждены покинуть свою крепость на острове Рикера, в то время как варвары господствовали над остальной частью провинции.
Нордланд жил так же плохо. Черная чума была особенно губительна для прибрежной провинции, убив почти три четверти населения. Норсканские мародеры пришли с моря, чтобы грабить и убивать по всему побережью. Зверолюди вышли из огромных лесов, чтобы опустошить фермы и деревни, загоняя выживших в предполагаемую безопасность городов. Когда города наполнились беженцами, чума нанесла свой ужасный урон, убивая Нордландцев тысячами в условиях перенаселенности. Уничтоженные общины были легкой добычей, когда скавены вырвались из своих подземных нор. Большая часть провинции теперь томилась под их коварными плетьми.
Это были не те земли, которые могли позволить себе подарки. Только упрямая гордость их правителей заставляла их думать, что они все еще могут потакать расточительности традиций. Холодок пробежал по венам Мандреда, когда он подумал о том, как почти Мидденхейм разделил судьбу этих земель. Если бы не суровая мудрость его отца, непоколебимое мужество его народа и благодетельная милость Ульрика, город Белого Волка превратился бы в жалкую развалину.
— Мы приветствуем вас, — обратился Мандред к гостям от имени своего совета, вставая и протягивая им руку в знак дружбы. — Долгое и опасное было ваше путешествие. Мы унижены опасностями, которыми вы рисковали, и мы опечалены ужасными обстоятельствами, которые сделали эти риски необходимыми. Произнося формальности, напоминая о почти каббалистических приличиях, установленных этикетом поколений, Мандред почти мог представить себя в Мидденпалазе, слушающим, как Виконт фон Фогельталь проводит представителей императорского двора к его отцу.
Сановники подождали, пока Мандред вернется на свое место, а затем ответили на его приветствие и заняли свои места. Наконец заговорила баронесса Карин, и в ее чопорном, точном голосе слышался лишь легкий намек на акцент.
‘От имени Нордланда я благодарю Вас за столь теплый прием, Граф Мандред, — сказала она. Она посмотрела на лица его придворных, изучая их, прежде чем заговорить снова. ‘Однако существует различие между истинным приемом и простой вежливостью. Я вижу беспокойство, которое беспокоит ваши умы, но которое вежливость удерживает от ваших языков. Позвольте мне развеять ваши сомнения относительно наших намерений совершить это путешествие, которое вы так справедливо считаете долгим и опасным. Она посмотрела в сторону графа ван дер Дуйна, дождалась его кивка и продолжила: — Не секрет, что наши земли ужасно пострадали от бедствий, но мы приходим сюда не как нищие, ищущие милостыни. Дары, которыми мы хотели одарить этот суд, даются свободно, без мысли о возмещении ущерба.’
‘Значит, вы пришли к нам на равных? — усмехнулся герцог Шнайдерит. — Ваши земли в руинах, ваши города захвачены чудовищами и варварами, и вы утверждаете… — гнев герцога угас под свирепым взглядом его повелителя.
— Остается надеяться, что ее светлость простит тех из нас, чья гордость превосходит их искренность, — извиняющимся тоном произнес Мандред, кланяясь баронессе. Он бросил предостерегающий взгляд на остальных дворян. ‘После любого завоевания, после любой битвы в некоторых людях горит пламя. В пылу схватки Человек должен быть охвачен определенной смелостью, чтобы одержать победу. Прискорбно, что та же самая смелость заставляет некоторых забывать, что смирение тоже является одной из рыцарских добродетелей.’
— Благотворительное чувство, ваше высочество, — заметил граф ван дер Дуйн. ‘Но я должен повторить слова моих Нордландских союзников. Не ради милосердия мы бросили вызов Лесу Теней и пересекли развалины Драквальда. На этот раз граф посмотрел на баронессу, ожидая разрешения, прежде чем продолжить. ‘Мы пришли отдать дань уважения волку Сигмара, — произнес он твердым, как камень, и громким, как гром, голосом. ‘Мы пришли принести клятву верности могущественному лорду, которого назовем нашим сеньором.’
От некоторых членов Совета речь графа вызвала удивленные возгласы, от других-лишь презрительные смешки. Мандред хранил стоическое молчание, обдумывая обе реакции. Менее дальновидные из его знати были в восторге от перспективы контроля над этими соседними землями. К своим мечтам о новых владениях в Драквальде они теперь добавляли видение богатых поместий в Вестерланде и Нордланде. Другие члены его совета, те, чьи умы были более практичны или более дальновидны, могли оценить тягостное обязательство, которое верность этих земель возлагала на Мидденланд и Мидденхейм. Они станут ответственными за эти сферы, связанными их защитой и защитой. Если им нужен был хоть какой-то пример того, насколько обременительной будет такая ответственность, им достаточно было только оглядеться вокруг на обломки Карробурга.
— Волк, который выкармливает бездомного щенка, принимает его в свою стаю, -объявил Ар-Ульрик. ‘Но он должен быть осторожен, чтобы не ослабить стаю своим состраданием. Старый священник посмотрел на Мандреда. — Слишком много ртов, чтобы их кормить, губит всю стаю.’
Стоя по правую руку графа, Хартвич опроверг осторожную философию Ар-Ульрика. — Стая должна расти, если хочет выжить, — сказал зигмарит. ‘Если он откажется от своего, то это уже мертвая вещь.’
— Попытайся спасти все, и ты не спасешь ничего’ — возразил Ар-Ульрик, и его слова были встречены многозначительными кивками сидящих вельмож.
И снова Мандред обдумал обе точки зрения. Когда он был юношей, наставник учил его быть осторожным в своих рассуждениях. Готовя юного принца к тому, чтобы однажды править великим городом, учитель предупреждал его, что у каждой проблемы есть две стороны. Однако, повзрослев, Мандред понял, насколько ошибочны такие мысли. Большинство мировых проблем слишком сложны, чтобы ограничиваться только двумя возможностями.
Он подумал о положении Ар-Ульрика. Мудрый старый волк призывал к осторожности, советуя ему защищать то, что уже завоевано. Он предостерегал от того, чтобы тянуться к большему и тем самым рисковать всем. Точно так же он мог видеть сквозь совет Хартвича. Сигмарит был учеником первого императора, и для него мечта об этой империи была больше, чем политика и власть, это был священный долг. Человечество объединилось под одной короной, одним голосом и одним троном. Такова была судьба, в которую верил Хартвич. Это было видение, к которому он стремился привести человека, чьей судьбой, по его мнению, предстояло управлять.
Манфред вспомнил свою странную встречу с ведьмой в лесу. Он размышлял о судьбе, которую, по словам Хульды, провозгласили для него боги. Он вспомнил ее слова, что человек, который бежал от власти, был единственным человеком, способным владеть ею.
Когда граф Мидденхеймский озвучил свое решение, это было не просто эхо жрецов, сидевших по обе стороны от него, это не было честолюбие его знати или осторожность его вассалов. Это был его выбор. Она принадлежала ему одному.
‘Я должен отвергнуть верность Вестерланда и Нордланда, — решил Мандред. Он пристально посмотрел на представителей этих миров. — Принять твою верность значило бы принять власть над твоим народом и твоими землями. Это то, что я должен отвергнуть.- Он указал на Хартвича, сидевшего рядом с ним. ‘Есть люди, которые хотели бы видеть меня императором, но у меня нет таких амбиций. Мечта об Империи мне не принадлежит.’
С каждым словом Граф ван дер Дуйн все ниже опускался в кресле, лицо его становилось все более осунувшимся и полным отчаяния. Он возлагал все свои надежды на армию, которую собрал Мандред, на армию, которую он молился, чтобы повернуть на запад и использовать для изгнания Норсканцев из своего города, как они изгнали скавенов из Карробурга. Удрученный, он собрал все свое достоинство, чтобы не расплакаться перед дворянами Мидденхейма.
Баронесса Карин была более спокойна, находя скорее гнев, чем отчаяние в отказе Мандреда от ее предложения. ‘О чем же ты мечтаешь, Волк Сигмара? — спросила она с вызовом в голосе.
Mandred встал, отошел от стола. Он медленно вытащил Легбитер из ножен, показывая Рунный клык курфюрстине Нордланда. — Мидденхейм-достаточно сильное Королевство, чтобы им править, — сказал он. Пристыженная баронесса попыталась отвести взгляд от его свирепого взгляда, но ее поймал огонь его глаз.
‘Моя мечта, — сказал Мандред, медленно обходя стол, его шаги, как и слова, эхом отдавались в разрушенном храме, — смелая. Это видение, которое говорит за всех людей. Это видение земель, раздробленных разделами жадности и наследия, объединенными общей надеждой и общим достоинством. Это видение построено не на трепете завоевания и желании господства, но основано на гордыне, которая горит внутри всех людей, будь они благородны или низки.- Его марш привел его туда, где сидели представители. Мандред уставился на графа ван дер Дуйна.
‘Я отвергаю верность Вестерланда, — повторил Мандред и протянул руку обезумевшему графу. — Вместо этого я прошу дружбы у моего брата Лэнда. Я прошу, чтобы они приняли братство Мидденхейма.’
В комнате воцарилось ошеломленное молчание. Слезы стояли в глазах графа ван дер Дуйна, когда он поднялся и схватил Мандреда за руку.
— Это мое видение, — объявил Манфред. — Не империя, перекованная в пламени завоеваний, а соседи, объединенные в коалицию взаимной защиты и уважения. Оглянитесь вокруг и увидите разрушения, которые собирают люди, стоящие в одиночестве. Та же мерзкая чума поражает другие земли, порабощает другие народы! Можем ли мы игнорировать их крики? Можем ли мы оставить их тем же паразитам, которые пытались разграбить наши собственные дома? Я говорю вам, что человек, который способен созерцать такую трусость, позорит своего отца и деда, а также всех предков, которые когда-либо гордо ходили под солнцем.’
Мандред взмахнул ножом, позволив его краю блеснуть в солнечном свете, просачивающемся сквозь разбитую крышу храма. — Нам нужен император? — спросил он. ‘Этот вопрос должны решить все люди, все страны. И это вопрос, который подождет, пока последний скавен не будет изгнан из этих земель! — Он яростно ударил вниз рунным клыком, вонзив лезвие в обугленную поверхность стола.
Страсть их государя заставила дворян подняться с кресел. Они подняли кулаки в воздух, приветствуя этого человека, который прошел сквозь священное пламя, этого героя, который спас их город, этого воина, который привел их к освобождению Драквальда. Возможно, они были слишком эгоистичны, слишком малы, чтобы разделить видение, которое вело его, но этого было достаточно, чтобы Мандред мог видеть путь впереди. Куда бы ни вел Волк Сигмара, они последуют за ним.
Баронесса Карин сидела молча, пока дворяне Мидденхейма восхваляли своего графа. Она тоже была тронута словами Мандреда, и когда она взглянула на него, в ее глазах вспыхнуло пламя честолюбия.
Мирелла закрыла ее руки вокруг него в крепких объятиях. ‘Значит, они не могли гордиться величием некоторых своих благородных лордов, — сказала она, прижимаясь губами к его уху. Он начал отстраняться, когда ее поцелуи стали более страстными.
‘Нам еще многое предстоит сделать, — сказал Мандред. ‘Я должен встретиться с баронессой Карин и графом ван дер Дуйном, чтобы обсудить планы кампании по освобождению их народов. Я должен обсудить логистику перемещения армии, организацию Драквальдеров, способных сражаться, и обеспечение тех, кто не может идти с нами…
Его слова были заглушены мягкими пальцами Миреллы, прижатыми к его рту. — Позже, — сказала она ему. ‘Все это будет ждать тебя позже. А сейчас есть этот момент, этот покой внутри бури. Не позволяйте ему ускользнуть. Позвольте мне поделиться этим с вами.- Она покачала головой, извинения в ее голосе. ‘Я не могущественный правитель и не богатый владыка. У меня нет мудрости мудрецов или философии жрецов. Я никогда не носил доспехов и не носил меча. Я всего лишь безземельный беженец, как и многие другие.- Она положила голову ему на грудь. ‘Я так мало могу вам предложить.’
Рука Мандреда сомкнулась на ее подбородке, приподняв ее лицо так, чтобы он мог заглянуть ей в глаза. — Больше, чем золото, мечи и философия, — сказал он Мирелле. ‘Что может кто-нибудь предложить другому, что дороже любви в его сердце? ’
Женщина в его объятиях сжалась еще крепче, прижимаясь к нему с отчаянным страхом, который может знать только любовь. Она знала, что скоро он снова отправится на войну. И снова он окажется в гуще битвы, ведя свой крестовый поход против непристойных врагов человечества. Возможно, боги снова приведут его к ней невредимым, но после того, как она испытала на себе тиранию императора Бориса, она знала, насколько непостоянным может быть благодеяние богов.
Глава 5.
Спойлер (раскрыть)
Граф Мандред, герой Мидденхейма и Спаситель Карробурга, испытал нечто вроде шока, когда откинул полог из конской кожи и направился в шатер. Его лицо вспыхнуло от смущения, и он начал отступать. Однако краем глаза он заметил свой шлем, стоящий на деревянной подставке. Невозможно было ошибиться в этом куске брони, особенно с клыками вождя скавенов, все еще вонзенными в него.
— Простите меня, — обратился Мандред к женщине, сидевшей в одном из его кресел и чье неожиданное присутствие привело его в такое замешательство. — Мне кажется, вы ошиблись палаткой.’
Лицо баронессы Карин исказила разочарованная гримаса. ‘Только не говори, что ты меня прогоняешь.’
Неловкая улыбка тронула губы Мандреда. Трудно было не сравнить баронессу, сидевшую в его шатре, с той, что разговаривала с его советом. Как посетительница его двора, ее костюм был сдержан, позволяя только такие уступки женственности, какие позволяли приличия. Она была благородной, даже царственной фигурой, но в то же время сдержанной и целомудренной.
Нужно быть человеком со льдом в жилах, чтобы высказать то же мнение, что и она сейчас. Малиновое платье, которое она носила, было не пышным придворным одеянием, а изящным одеянием, подчеркивающим изящные изгибы ее фигуры. Если под платьем и был лиф, то баронесса оставила его гораздо свободнее, не дав ему возможности скрыть контуры ее пышной женской фигуры. Прежняя прическа была оставлена, и волосы аристократки рассыпались по плечам темным каскадом. Краски и пудра дополняли лицо, которое уже обладало природной грациозностью, меняя черты с поразительных на ошеломляющие.
Мандред чувствовал себя виноватым за то, что позволил своему взгляду блуждать по телу баронессы так долго. Тем более, когда он заметил, что ее угрюмая надутая физиономия смягчилась до едва заметного намека на улыбку, скорее скромную, чем распутную в своем приглашающем выражении. Вкус губ Леди Миреллы все еще оставался на его губах, и он чувствовал себя неловко, как предатель, из-за ощущения, которое пульсировало в его теле.
По глазам баронессы Карин он понял, что она вполне оценила то впечатление, которое произвела на него ее внешность. Мандред не был настолько наивен, чтобы думать, что ее смена гардероба и присутствие в его собственной палатке-просто случайность. Низменный пыл, бурливший в его жилах, остыл, когда он подумал о дерзости аристократки.
Протянув руку за спину, Мандред откинул полог из конской кожи. — Это был долгий и тяжелый день, — сказал он.
Баронесса Карин вздохнула и покачала головой. ‘Мы не можем все сражаться мечом и щитом, — сказала она. — Некоторые из нас должны обходиться таким оружием, которое боги сочли нужным предоставить.’
Мандред не мог не рассмеяться над откровенностью ее слов. ‘Я думаю, мало кто из противников может отказать вам в поле с таким арсеналом в вашем распоряжении.’
‘Только те, кто имеет значение больше всего, — сказала баронесса. Она даже не попыталась встать с кресла. — Те, кто может помочь моему народу.’
Мандред позволил лошадиной шкуре упасть обратно на порог. Его глаза изучали лицо баронессы, пытаясь найти в нем хоть малейший намек на двуличие. Были ли ее слова, как и ее костюм, тщательно рассчитаны, изобретены, чтобы понравиться ему? Или в ее голосе он услышал неподдельное беспокойство?
— Вы унаследовали титул от Барона Зальцведеля, — напомнил Мандред. Он повернул голову к стене палатки, глядя в сторону Отвинштейна и разрушенного замка. Зальцведель был среди курфюрстов, которые присоединились к императору Борису в его убежище и которые погибли вместе с тираном, когда чума проникла в стены этого убежища. Он снова посмотрел на баронессу. Сколько ей было лет? Может быть, двадцать? Не намного старше, конечно, чем когда умер его собственный отец и он унаследовал тяжелое бремя руководства своим народом. Одно дело-перерасти в обязанности лидера, и совсем другое-внезапно, без предупреждения, взять на себя эту роль.
— Наследником должен был стать Мой младший брат, — сказала баронесса. ‘Что касается моего отца, то я был здесь только для того, чтобы соблазнить его самых могущественных вассалов. Он сохранил им верность, угрожая перспективой того, что один из их сыновей может жениться на нашей семье.- Теперь это было больше, чем просто намек на улыбку, но она была горькой и безрадостной. — Она дернула себя за пояс платья, сминая ткань. ‘У меня было много практики, — сказала она. — Только когда чума забрала моего брата, отец стал думать обо мне, а не о том, что он мог бы купить у меня.’
Жалость к баронессе вскипела в Мандреде. Прежде чем эмоции смогли одолеть его, он задушил их. Человек может быть тронут жалостью, но это роскошь, которую лидер не может себе позволить. С тех пор как он вошел в свою палатку, все было спланировано и продумано. Ее одежда, ее внешний вид, застенчивые намеки, которые дразнили, когда они мелькали на ее лице, даже мускусный запах, который она носила, все это было создано, чтобы соблазнить его. Почему он должен думать иначе о ее словах? Что она пыталась купить сейчас?
Мандред отошел от баронессы. Подойдя к перевернутому ящику, он положил руку на свой потрепанный шлем. Даже если ему не удалось вырвать клыки скавенов, Бек проделал похвальную работу, полируя сталь. Это было все равно что смотреть в зеркало. Он видел, что баронесса Карин сидит у него за спиной. Он изучал ее отражение, наблюдая за выражением ее лица.
— Самые благородные-это те, кто готов пожертвовать всем ради своего народа, — сказал он. Его голос звучал мягко и успокаивающе, но глаза сверкали стальным блеском, когда он смотрел на изображение баронессы. ‘Так редко можно встретить родственную душу. Я долго искал того, кто разделил бы мое видение империи.’
Это длилось лишь мгновение, но Мандред уловил торжествующую ухмылку, пробившуюся сквозь тщательно рассчитанную уловку баронессы. Его подозрения оправдались. Не сумев поймать его в ловушку страсти, она теперь пыталась поймать его в ловушку его идеалов. Его руки были сжаты в кулаки от ярости, когда он повернулся к ней.
— я ухожу, — сказала баронесса. ‘Но не раньше, чем ты выслушаешь меня. Я хочу объяснить вам, почему курфюрстина Нордланда так нагло пробирается в ваш шатер.’
Мандред холодно улыбнулся. ‘Я узнаю, кто вас впустил, — заверил он ее. ‘Если я ограничусь тем, что буду просто выслеживать их для волков, они могут считать себя благословленными Шаллией.’
‘Я приехала сюда не с той целью, о которой вы подумали, — сказала ему баронесса. — Она цинично рассмеялась. — Благодаря хитрости моего отца я поняла, что самый верный способ повлиять на мужчину-это заставить его полюбить тебя.’
‘И что же вы намеревались сделать с таким влиянием? ’
— Спасение моего народа, — без колебаний ответила она. ‘Не верьте ничему другому, что я сказал вам сегодня вечером, если только вы поверите этому. Ваша армия-единственная сила на севере, которой хватит, чтобы спасти нас. Вы можете освободить и Нордландию, и Вестерланд.’
‘Я сказал, что моя армия сделает это, — ответил Мандред.
Баронесса Карин покачала головой. ‘Как ты освободишь нас? — спросила она. — Как завоеватели или как освободители? Бросишь ли ты нам нашу свободу, как кость собаке? — Она махнула рукой, указывая на стены палатки. — Посмотри на людей Драквальда. Ты освободил их землю от скавенов, но не дал им того, в чем они больше всего нуждаются. Я пришел сюда умолять вас не отказывать ни моему народу, ни народу Вестерланда!
— То, что отдают, не имеет никакой ценности, — объяснила она. ‘Какую гордость могут испытывать Драквальдеры за свободу, которую ты им принес? Они не принимали в этом никакого участия. Они этого не заслужили. Они не выиграли его для себя.’
Она видела, какое впечатление произвели ее слова, какое сомнение поразило видение Мандреда. Как хищник, почуявший добычу, она набросилась на эту уязвимость. — Позвольте моему народу и народу Вестерланда разделить с вами то, что вы для них выиграете. Пусть они гордо поднимут головы и объявят, что тоже сыграли свою роль.’
‘Ваши земли разбиты, ваши люди рассеяны или порабощены, — заметил Мандред. ‘Какую роль ты хочешь, чтобы они сыграли? ’
‘Это правда, — согласилась баронесса. — Наши народы рассеяны и разбиты. Нам нужна сила вашей армии, если мы хотим быть свободными. Нам нужен меч, которым может владеть только могучее воинство. Но пусть это будет Нордланд, пусть это будет Вестерланд, который направляет этот меч. Вместе с графом ван дер Дуйном я задумал план, который освободит обе наши земли и позволит нашим народам получить свою долю славы.’
Мандред жестом пригласил ее вернуться в кресло. ‘Ты права, — сказал он ей, когда она села. ‘Ты не уйдешь, пока я не выслушаю, что ты хочешь сказать.’
Он вспомнил Уорренбург, когда шел через убогий лагерь беженцев. Несчастье Уорренбурга родилось во время чумы; несчастье, которое он видел вокруг себя, было вызвано скавенами. Трудно было решить, что хуже. Куда бы ни повернулся Мандред, он, казалось, находил какой-то новый ужас. Старуха тащилась по земле, как какой-то человеческий слизняк, шершавые обрубки ее ног были испещрены следами гнилых зубов. Маленький мальчик дрожал от страха перед каждым, кто приближался к нему, съеживаясь в углу сломанной стены, крича не хныканьем, а грызунами, которые порабощали его. Разбитые останки некогда неповоротливого человека, покрытые шрамами дыры там, где раньше были его глаза, лицо, заклейменное нацарапанными буквами скавенов.
Повсюду демонстрировалась звериная жестокость крысолюдей, парад зверств, которые терзали совесть Мандреда. Если бы он действовал раньше, если бы он вывел свою армию из Мидденхейма раньше, то сколько страданий могли бы избежать эти люди?
Оглядевшись вокруг, Мандред увидел и доказательства того, что, по словам баронессы Карин, он найдет: вялый стыд выживания, когда столько других погибло, апатию людей, потерявших все, вину народа, лишенного гордости. Он не был настолько доверчив, чтобы не видеть, что баронесса Карин и граф ван дер Дуйн получат большую выгоду от осуществления их плана. Втираясь так близко к освобождению своих провинций, они укрепили бы основы своей собственной власти. И все же он не мог отрицать, что народ, который гордился своими лидерами, был народом, который гордился собой. Он думал о том, как его отец сделал Мидденхейм сильным благодаря своему лидерству.
План, который вынашивали между собой баронесса Карин и граф ван дер Дуйн, пришелся Мандреду по душе. Он обладал правильной смесью смелости и хитрости. Армия мандреда войдет в Нордландию и нанесет удар по порту Дитершафен. Как только город будет освобожден от наводнивших его скавенов, они воспользуются тамошними верфями, чтобы восстановить флот Нордланда и переоборудовать корабли, уничтоженные раткинами. Армия будет зимовать в Дитершафене, пока жители Нордланда будут готовить свои корабли. Весной возрожденный флот доставит армию в Мариенбург. Ярл Снагр Полуносый и его Варвары ожидали нападения с суши, но они воображали, что только их собственный вид все еще бродит по морю когтей.
Именно Мариенбургская часть плана не давала покоя Мандреду. Норсканцы, какими бы варварами они ни были, по крайней мере были людьми. Поскольку большая часть империи находилась в плену у Раткина, ему было обидно тратить время и ресурсы — не говоря уже о жизнях — на борьбу со своими собратьями. Действительно, его опасения были таковы, что он покинул их встречу, не дав баронессе твердого решения. Он должен был подумать о предстоящей кампании, должен был спросить себя, обязано ли его рвение освободить Дитершафена и его нежелание атаковать Мариенбург арене логистики и тактики или это просто ненависть внутри него, жгучая жажда уничтожить крысолюдей, где бы они ни находились. Он снова вспомнил предупреждение Хартвича о двух волках.
Шагая среди человеческих обломков Карробурга, Мандред закрыл глаза и стал молиться Ульрику, чтобы тот проявил мудрость и сделал то, что должен был сделать.
Когда он открыл глаза, первым человеком, которого он увидел, была грязная, покрытая грязью женщина. Рваные лохмотья свободно свисали с тела, которое от голода превратилось в пугало. Лицо было изможденным и изможденным, изуродованным двойным злом жестокости и лишений. Волосы были седыми от грязи и пыли, но кое-где проглядывало белое, как снег, пятно. Жалкий негодяй бродил среди обломков, переворачивая упавшие камни, заглядывая за разбитые окна.
Она была всего лишь одним из обломков, выброшенных кровавой волной войны, и все же что-то в ней привлекало Мандреда. Было какое-то непоколебимое чувство близости, почти родства. Какое-то время он наблюдал, как она, спотыкаясь, бродит по развалинам и кричит слабым, надтреснутым голосом. — Доктор! Вы не видели доктора? ’
Мандред подошел к ней. Акцент в ее голосе принадлежал не Драквальду, а Мидденхейму! Когда он присоединился к ней рядом с обгоревшим сараем, она посмотрела на него ошеломленными, растерянными глазами.
— Доктор. Вы не видели доктора? — спросила она его.
Глядя в ее умоляющее лицо, Мандред почувствовал, как его пронзает шок. Он знал эту женщину! Она была постоянным гостем Мидденпалаза. Ее отцом был барон Торниг, представитель Мидденхейма при дворе императора Бориса.
— Принцесса Эрна? — Спросил мандред, почти испуганный мыслью о том, что это оборванное, голодное существо может быть живой, доброй женщиной из его воспоминаний. Он видел, как растерянность на ее лице сменилась паникой, когда она услышала свое имя. Прежде чем она успела убежать, Мандред схватил ее за руку. Он содрогнулся от ее костлявой худобы, мысленно сравнивая ее с той мясистой жизненной силой, которую ощутил под рукой, когда схватил баронессу Карин.
— Доктор сказал, что он умер от чумы! — Воскликнула Эрна, широко раскрыв глаза от ужаса. ‘Он умер от чумы! ’
Мандред продолжал крепко держать ее. Свободной рукой он откинул капюшон плаща, который был на нем надет. Он позаимствовал простую шерстяную одежду у Бека, используя ее, чтобы укрыться от посторонних глаз, пока шел среди беженцев.
Эрна вздрогнула, когда он откинул капюшон, и в ее глазах мелькнул огонек узнавания. Внезапно она упала на землю, опустившись на колени в вежливом почтении. — Ваша Светлость! — ахнула она. Было странно слышать, как к нему обращаются в такой манере, но он подумал, что когда она покинула Мидденхейм, она знала его как принца Мандреда, а не как графа Мандреда.
Коленопреклонение оборванной, изодранной фигуры привлекло внимание беженцев вокруг них. Они робко подползли к Мандреду, держась на почтительном расстоянии, не в силах поверить, что их освободитель находится среди них. Сначала одна, потом другая несчастная фигура упала на колени, склонив головы.
Мандред поднял Эрну на ноги, надеясь, что остальные тоже встанут. Их поклон заставил его почувствовать себя виноватым. После всего, что они пережили, то, что они все еще помнят, как унижались у ног знатного человека, было, пожалуй, самой жестокой колкостью из всех.
‘Теперь все в порядке, — успокоил Эрну Мандред. ‘Ты вернулся домой.’
Она начала отстраняться, испуг снова наполнил ее изможденное лицо. ‘Я не могу, — сказала она. — Я не должен, я должен найти доктора.- Она понизила голос, наклонившись к Мандреду. ‘Он мой друг, — прошептала она. Она кивнула, как бы убеждая себя. ‘У нас есть секрет, — добавила она. — То, о чем я не могу рассказать никому другому. Я должна найти его, чтобы открыть ему наш секрет. Он должен знать, что я не забыла.’
Мандред вспомнил молодую принцессу, которую знал, и постарался не допустить, чтобы это воспоминание стало тем печальным созданием, которое он сейчас держал в руках. ‘Как зовут доктора? Я помогу тебе найти его.’
Эрна моргнула, озадаченная его словами. ‘Мы не можем его найти, — сказала она. — Они забрали его с собой.- Ужас засиял в ее глазах, когда ее израненный разум связал слова, которые она произнесла, с воспоминанием, которое они представляли. Всхлипывая, она упала на грудь Мандреда. ‘Они забрали его, — повторила она. — Он не хотел уходить, но они забрали его в свои норы. Они увели его в темноту, и он не хотел уходить.’
Мандред осторожно повел рыдающую женщину прочь. Он похвалил Ульрика за то, что тот нашел ее, что его привели к этой единственной пылинке в море страданий. Лицо и имя были даны тем, кто томился под гнусной тиранией скавенов. Он видел, что значит попасть в их лапы: добрая принцесса Эрна превратилась в обезумевшее существо, которое он теперь держал в руках. Он поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы восстановить ее тело и разум.Он дал еще одну клятву. Он будет истреблять скавенов, чего бы это ни стоило. Теперь это была не ненависть, это был не Хартвичский Волк смерти. Нет, оно переросло все это, стало чем-то большим и ужасным.
Что-то, что могло привести его только к победе или смерти.
— Простите меня, — обратился Мандред к женщине, сидевшей в одном из его кресел и чье неожиданное присутствие привело его в такое замешательство. — Мне кажется, вы ошиблись палаткой.’
Лицо баронессы Карин исказила разочарованная гримаса. ‘Только не говори, что ты меня прогоняешь.’
Неловкая улыбка тронула губы Мандреда. Трудно было не сравнить баронессу, сидевшую в его шатре, с той, что разговаривала с его советом. Как посетительница его двора, ее костюм был сдержан, позволяя только такие уступки женственности, какие позволяли приличия. Она была благородной, даже царственной фигурой, но в то же время сдержанной и целомудренной.
Нужно быть человеком со льдом в жилах, чтобы высказать то же мнение, что и она сейчас. Малиновое платье, которое она носила, было не пышным придворным одеянием, а изящным одеянием, подчеркивающим изящные изгибы ее фигуры. Если под платьем и был лиф, то баронесса оставила его гораздо свободнее, не дав ему возможности скрыть контуры ее пышной женской фигуры. Прежняя прическа была оставлена, и волосы аристократки рассыпались по плечам темным каскадом. Краски и пудра дополняли лицо, которое уже обладало природной грациозностью, меняя черты с поразительных на ошеломляющие.
Мандред чувствовал себя виноватым за то, что позволил своему взгляду блуждать по телу баронессы так долго. Тем более, когда он заметил, что ее угрюмая надутая физиономия смягчилась до едва заметного намека на улыбку, скорее скромную, чем распутную в своем приглашающем выражении. Вкус губ Леди Миреллы все еще оставался на его губах, и он чувствовал себя неловко, как предатель, из-за ощущения, которое пульсировало в его теле.
По глазам баронессы Карин он понял, что она вполне оценила то впечатление, которое произвела на него ее внешность. Мандред не был настолько наивен, чтобы думать, что ее смена гардероба и присутствие в его собственной палатке-просто случайность. Низменный пыл, бурливший в его жилах, остыл, когда он подумал о дерзости аристократки.
Протянув руку за спину, Мандред откинул полог из конской кожи. — Это был долгий и тяжелый день, — сказал он.
Баронесса Карин вздохнула и покачала головой. ‘Мы не можем все сражаться мечом и щитом, — сказала она. — Некоторые из нас должны обходиться таким оружием, которое боги сочли нужным предоставить.’
Мандред не мог не рассмеяться над откровенностью ее слов. ‘Я думаю, мало кто из противников может отказать вам в поле с таким арсеналом в вашем распоряжении.’
‘Только те, кто имеет значение больше всего, — сказала баронесса. Она даже не попыталась встать с кресла. — Те, кто может помочь моему народу.’
Мандред позволил лошадиной шкуре упасть обратно на порог. Его глаза изучали лицо баронессы, пытаясь найти в нем хоть малейший намек на двуличие. Были ли ее слова, как и ее костюм, тщательно рассчитаны, изобретены, чтобы понравиться ему? Или в ее голосе он услышал неподдельное беспокойство?
— Вы унаследовали титул от Барона Зальцведеля, — напомнил Мандред. Он повернул голову к стене палатки, глядя в сторону Отвинштейна и разрушенного замка. Зальцведель был среди курфюрстов, которые присоединились к императору Борису в его убежище и которые погибли вместе с тираном, когда чума проникла в стены этого убежища. Он снова посмотрел на баронессу. Сколько ей было лет? Может быть, двадцать? Не намного старше, конечно, чем когда умер его собственный отец и он унаследовал тяжелое бремя руководства своим народом. Одно дело-перерасти в обязанности лидера, и совсем другое-внезапно, без предупреждения, взять на себя эту роль.
— Наследником должен был стать Мой младший брат, — сказала баронесса. ‘Что касается моего отца, то я был здесь только для того, чтобы соблазнить его самых могущественных вассалов. Он сохранил им верность, угрожая перспективой того, что один из их сыновей может жениться на нашей семье.- Теперь это было больше, чем просто намек на улыбку, но она была горькой и безрадостной. — Она дернула себя за пояс платья, сминая ткань. ‘У меня было много практики, — сказала она. — Только когда чума забрала моего брата, отец стал думать обо мне, а не о том, что он мог бы купить у меня.’
Жалость к баронессе вскипела в Мандреде. Прежде чем эмоции смогли одолеть его, он задушил их. Человек может быть тронут жалостью, но это роскошь, которую лидер не может себе позволить. С тех пор как он вошел в свою палатку, все было спланировано и продумано. Ее одежда, ее внешний вид, застенчивые намеки, которые дразнили, когда они мелькали на ее лице, даже мускусный запах, который она носила, все это было создано, чтобы соблазнить его. Почему он должен думать иначе о ее словах? Что она пыталась купить сейчас?
Мандред отошел от баронессы. Подойдя к перевернутому ящику, он положил руку на свой потрепанный шлем. Даже если ему не удалось вырвать клыки скавенов, Бек проделал похвальную работу, полируя сталь. Это было все равно что смотреть в зеркало. Он видел, что баронесса Карин сидит у него за спиной. Он изучал ее отражение, наблюдая за выражением ее лица.
— Самые благородные-это те, кто готов пожертвовать всем ради своего народа, — сказал он. Его голос звучал мягко и успокаивающе, но глаза сверкали стальным блеском, когда он смотрел на изображение баронессы. ‘Так редко можно встретить родственную душу. Я долго искал того, кто разделил бы мое видение империи.’
Это длилось лишь мгновение, но Мандред уловил торжествующую ухмылку, пробившуюся сквозь тщательно рассчитанную уловку баронессы. Его подозрения оправдались. Не сумев поймать его в ловушку страсти, она теперь пыталась поймать его в ловушку его идеалов. Его руки были сжаты в кулаки от ярости, когда он повернулся к ней.
— я ухожу, — сказала баронесса. ‘Но не раньше, чем ты выслушаешь меня. Я хочу объяснить вам, почему курфюрстина Нордланда так нагло пробирается в ваш шатер.’
Мандред холодно улыбнулся. ‘Я узнаю, кто вас впустил, — заверил он ее. ‘Если я ограничусь тем, что буду просто выслеживать их для волков, они могут считать себя благословленными Шаллией.’
‘Я приехала сюда не с той целью, о которой вы подумали, — сказала ему баронесса. — Она цинично рассмеялась. — Благодаря хитрости моего отца я поняла, что самый верный способ повлиять на мужчину-это заставить его полюбить тебя.’
‘И что же вы намеревались сделать с таким влиянием? ’
— Спасение моего народа, — без колебаний ответила она. ‘Не верьте ничему другому, что я сказал вам сегодня вечером, если только вы поверите этому. Ваша армия-единственная сила на севере, которой хватит, чтобы спасти нас. Вы можете освободить и Нордландию, и Вестерланд.’
‘Я сказал, что моя армия сделает это, — ответил Мандред.
Баронесса Карин покачала головой. ‘Как ты освободишь нас? — спросила она. — Как завоеватели или как освободители? Бросишь ли ты нам нашу свободу, как кость собаке? — Она махнула рукой, указывая на стены палатки. — Посмотри на людей Драквальда. Ты освободил их землю от скавенов, но не дал им того, в чем они больше всего нуждаются. Я пришел сюда умолять вас не отказывать ни моему народу, ни народу Вестерланда!
— То, что отдают, не имеет никакой ценности, — объяснила она. ‘Какую гордость могут испытывать Драквальдеры за свободу, которую ты им принес? Они не принимали в этом никакого участия. Они этого не заслужили. Они не выиграли его для себя.’
Она видела, какое впечатление произвели ее слова, какое сомнение поразило видение Мандреда. Как хищник, почуявший добычу, она набросилась на эту уязвимость. — Позвольте моему народу и народу Вестерланда разделить с вами то, что вы для них выиграете. Пусть они гордо поднимут головы и объявят, что тоже сыграли свою роль.’
‘Ваши земли разбиты, ваши люди рассеяны или порабощены, — заметил Мандред. ‘Какую роль ты хочешь, чтобы они сыграли? ’
‘Это правда, — согласилась баронесса. — Наши народы рассеяны и разбиты. Нам нужна сила вашей армии, если мы хотим быть свободными. Нам нужен меч, которым может владеть только могучее воинство. Но пусть это будет Нордланд, пусть это будет Вестерланд, который направляет этот меч. Вместе с графом ван дер Дуйном я задумал план, который освободит обе наши земли и позволит нашим народам получить свою долю славы.’
Мандред жестом пригласил ее вернуться в кресло. ‘Ты права, — сказал он ей, когда она села. ‘Ты не уйдешь, пока я не выслушаю, что ты хочешь сказать.’
Он вспомнил Уорренбург, когда шел через убогий лагерь беженцев. Несчастье Уорренбурга родилось во время чумы; несчастье, которое он видел вокруг себя, было вызвано скавенами. Трудно было решить, что хуже. Куда бы ни повернулся Мандред, он, казалось, находил какой-то новый ужас. Старуха тащилась по земле, как какой-то человеческий слизняк, шершавые обрубки ее ног были испещрены следами гнилых зубов. Маленький мальчик дрожал от страха перед каждым, кто приближался к нему, съеживаясь в углу сломанной стены, крича не хныканьем, а грызунами, которые порабощали его. Разбитые останки некогда неповоротливого человека, покрытые шрамами дыры там, где раньше были его глаза, лицо, заклейменное нацарапанными буквами скавенов.
Повсюду демонстрировалась звериная жестокость крысолюдей, парад зверств, которые терзали совесть Мандреда. Если бы он действовал раньше, если бы он вывел свою армию из Мидденхейма раньше, то сколько страданий могли бы избежать эти люди?
Оглядевшись вокруг, Мандред увидел и доказательства того, что, по словам баронессы Карин, он найдет: вялый стыд выживания, когда столько других погибло, апатию людей, потерявших все, вину народа, лишенного гордости. Он не был настолько доверчив, чтобы не видеть, что баронесса Карин и граф ван дер Дуйн получат большую выгоду от осуществления их плана. Втираясь так близко к освобождению своих провинций, они укрепили бы основы своей собственной власти. И все же он не мог отрицать, что народ, который гордился своими лидерами, был народом, который гордился собой. Он думал о том, как его отец сделал Мидденхейм сильным благодаря своему лидерству.
План, который вынашивали между собой баронесса Карин и граф ван дер Дуйн, пришелся Мандреду по душе. Он обладал правильной смесью смелости и хитрости. Армия мандреда войдет в Нордландию и нанесет удар по порту Дитершафен. Как только город будет освобожден от наводнивших его скавенов, они воспользуются тамошними верфями, чтобы восстановить флот Нордланда и переоборудовать корабли, уничтоженные раткинами. Армия будет зимовать в Дитершафене, пока жители Нордланда будут готовить свои корабли. Весной возрожденный флот доставит армию в Мариенбург. Ярл Снагр Полуносый и его Варвары ожидали нападения с суши, но они воображали, что только их собственный вид все еще бродит по морю когтей.
Именно Мариенбургская часть плана не давала покоя Мандреду. Норсканцы, какими бы варварами они ни были, по крайней мере были людьми. Поскольку большая часть империи находилась в плену у Раткина, ему было обидно тратить время и ресурсы — не говоря уже о жизнях — на борьбу со своими собратьями. Действительно, его опасения были таковы, что он покинул их встречу, не дав баронессе твердого решения. Он должен был подумать о предстоящей кампании, должен был спросить себя, обязано ли его рвение освободить Дитершафена и его нежелание атаковать Мариенбург арене логистики и тактики или это просто ненависть внутри него, жгучая жажда уничтожить крысолюдей, где бы они ни находились. Он снова вспомнил предупреждение Хартвича о двух волках.
Шагая среди человеческих обломков Карробурга, Мандред закрыл глаза и стал молиться Ульрику, чтобы тот проявил мудрость и сделал то, что должен был сделать.
Когда он открыл глаза, первым человеком, которого он увидел, была грязная, покрытая грязью женщина. Рваные лохмотья свободно свисали с тела, которое от голода превратилось в пугало. Лицо было изможденным и изможденным, изуродованным двойным злом жестокости и лишений. Волосы были седыми от грязи и пыли, но кое-где проглядывало белое, как снег, пятно. Жалкий негодяй бродил среди обломков, переворачивая упавшие камни, заглядывая за разбитые окна.
Она была всего лишь одним из обломков, выброшенных кровавой волной войны, и все же что-то в ней привлекало Мандреда. Было какое-то непоколебимое чувство близости, почти родства. Какое-то время он наблюдал, как она, спотыкаясь, бродит по развалинам и кричит слабым, надтреснутым голосом. — Доктор! Вы не видели доктора? ’
Мандред подошел к ней. Акцент в ее голосе принадлежал не Драквальду, а Мидденхейму! Когда он присоединился к ней рядом с обгоревшим сараем, она посмотрела на него ошеломленными, растерянными глазами.
— Доктор. Вы не видели доктора? — спросила она его.
Глядя в ее умоляющее лицо, Мандред почувствовал, как его пронзает шок. Он знал эту женщину! Она была постоянным гостем Мидденпалаза. Ее отцом был барон Торниг, представитель Мидденхейма при дворе императора Бориса.
— Принцесса Эрна? — Спросил мандред, почти испуганный мыслью о том, что это оборванное, голодное существо может быть живой, доброй женщиной из его воспоминаний. Он видел, как растерянность на ее лице сменилась паникой, когда она услышала свое имя. Прежде чем она успела убежать, Мандред схватил ее за руку. Он содрогнулся от ее костлявой худобы, мысленно сравнивая ее с той мясистой жизненной силой, которую ощутил под рукой, когда схватил баронессу Карин.
— Доктор сказал, что он умер от чумы! — Воскликнула Эрна, широко раскрыв глаза от ужаса. ‘Он умер от чумы! ’
Мандред продолжал крепко держать ее. Свободной рукой он откинул капюшон плаща, который был на нем надет. Он позаимствовал простую шерстяную одежду у Бека, используя ее, чтобы укрыться от посторонних глаз, пока шел среди беженцев.
Эрна вздрогнула, когда он откинул капюшон, и в ее глазах мелькнул огонек узнавания. Внезапно она упала на землю, опустившись на колени в вежливом почтении. — Ваша Светлость! — ахнула она. Было странно слышать, как к нему обращаются в такой манере, но он подумал, что когда она покинула Мидденхейм, она знала его как принца Мандреда, а не как графа Мандреда.
Коленопреклонение оборванной, изодранной фигуры привлекло внимание беженцев вокруг них. Они робко подползли к Мандреду, держась на почтительном расстоянии, не в силах поверить, что их освободитель находится среди них. Сначала одна, потом другая несчастная фигура упала на колени, склонив головы.
Мандред поднял Эрну на ноги, надеясь, что остальные тоже встанут. Их поклон заставил его почувствовать себя виноватым. После всего, что они пережили, то, что они все еще помнят, как унижались у ног знатного человека, было, пожалуй, самой жестокой колкостью из всех.
‘Теперь все в порядке, — успокоил Эрну Мандред. ‘Ты вернулся домой.’
Она начала отстраняться, испуг снова наполнил ее изможденное лицо. ‘Я не могу, — сказала она. — Я не должен, я должен найти доктора.- Она понизила голос, наклонившись к Мандреду. ‘Он мой друг, — прошептала она. Она кивнула, как бы убеждая себя. ‘У нас есть секрет, — добавила она. — То, о чем я не могу рассказать никому другому. Я должна найти его, чтобы открыть ему наш секрет. Он должен знать, что я не забыла.’
Мандред вспомнил молодую принцессу, которую знал, и постарался не допустить, чтобы это воспоминание стало тем печальным созданием, которое он сейчас держал в руках. ‘Как зовут доктора? Я помогу тебе найти его.’
Эрна моргнула, озадаченная его словами. ‘Мы не можем его найти, — сказала она. — Они забрали его с собой.- Ужас засиял в ее глазах, когда ее израненный разум связал слова, которые она произнесла, с воспоминанием, которое они представляли. Всхлипывая, она упала на грудь Мандреда. ‘Они забрали его, — повторила она. — Он не хотел уходить, но они забрали его в свои норы. Они увели его в темноту, и он не хотел уходить.’
Мандред осторожно повел рыдающую женщину прочь. Он похвалил Ульрика за то, что тот нашел ее, что его привели к этой единственной пылинке в море страданий. Лицо и имя были даны тем, кто томился под гнусной тиранией скавенов. Он видел, что значит попасть в их лапы: добрая принцесса Эрна превратилась в обезумевшее существо, которое он теперь держал в руках. Он поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы восстановить ее тело и разум.Он дал еще одну клятву. Он будет истреблять скавенов, чего бы это ни стоило. Теперь это была не ненависть, это был не Хартвичский Волк смерти. Нет, оно переросло все это, стало чем-то большим и ужасным.
Что-то, что могло привести его только к победе или смерти.
