Больше тысячи лет минуло со времён Зигмара, и Империя, за создание которой он боролся, находится на краю гибели – основы его некогда великого и благополучного детища сотрясло правление жадного и некомпетентного императора Бориса Златолюбивого из династии Гогенбахов.
Драквальд еще не оправился после буйств зверолюдов Каагора, Вестерланд опустошен норсканцами, хотя их вождь Ормгаард убит, в их руках остается великий город Мариенбург.
Неожиданно разразилась ужасная и смертоносная чума, уничтожая целые деревни и оставляя города устрашающе тихими на протяжении долгих морозных месяцев.
Выжившие пытаются восстановить порядок и обеспечить достойную защиту, но в этот момент из канализации и городских подземелий хлынула новая невыразимая угроза – коварные скавены.
Пролог
Спойлер (раскрыть)
Скавенблайт
Гехаймснайт, 1111
Едкий запах тлеющего камня искажения разносился по почерневшей комнате, гнилостный дым проникал в каждый уголок и щель, просачивался между крошащимися кирпичами, обжигал дубовые и ясеневые балки, окрашивал стекло и тусклую бронзу. Это было зловоние самого темного колдовства, и это была его ночь.
Шум ползающих по стенам крыс затих, когда дым испепелил их крошечные легкие и сжижил их маленькие мозги. Жуки и тараканы падали со стропил, их тела сморщились и превратились в высохшую шелуху. Летучие мыши взмыли в воздух, крича от страха, отчаянно пытаясь спастись от смертоносных миазмов, разбиваясь о стены и потолок, падая на пол потрепанными, окровавленными полосками дрожащей плоти.
Усы лорда-провидца Скриттара дрогнули, когда запах крови смешался с обжигающим запахом искривляющего камня. Это была бессознательная, инстинктивная ассоциация.
Разум Скриттара был слишком дисциплинирован, чтобы отвлекаться в этот час ужаса и триумфа.Повелитель провидцев стоял во главе кольца существ, одетых в серые одежды. Как и он, они были ужасными, нечеловеческими существами, отвратительными чудовищами, которые, казалось, смешивали самые отвратительные качества человека и крысы. Огромные рога торчали из их вытянутых голов, ужасные символы были нарисованы или выжжены на их мохнатых лбах; глаза на их отвратительных лицах пылали зловещей энергией, светясь зеленым в вездесущей темноте.
Их лапы были сложены перед собой, когтистые пальцы вплетены, клыки сцепились в низком пении шипения и писка.
Лорд-провидец Скриттар почувствовал, как в груди заколотилась паника, словно в любой момент его сердце могло разорваться от ужаса. Дерзость того, чего он хотел достичь! Какое высокомерие! Какая наглость!
— Нет! Повелитель провидцев заставил себя успокоиться. Была опасность, всегда была опасность, когда вызывали силы тьмы, когда занимались колдовством за пределами самого черного из черных искусств. Ни один другой скавен не осмелился бы на то, на что осмелился он! Да, риск был велик, но награда была еще больше!
Его глаза сузились, когда он оглядел огромное помещение. Одиннадцать рогатых крысолюдей в серых одеждах, все они были самыми могущественными из ордена Серых провидцев, с ним самим, могущественным повелителем провидцев, и сама Рогатая Крыса символически приняла священную роль тринадцатого приближенного каббалы.
Каждый из скавенов-чародеев перед ритуалом впитал мощную смесь червивого корня и варп-камня, еще больше увеличив свои способности, пожирая все еще живые мозги своих наиболее одаренных помощников. Пагубное влияние самой Гехеймниснахт еще больше увеличивало их силы, и любую дополнительную магию, в которой они нуждались, они могли черпать из испарений искривляющего камня, поднимающихся из шести шкатулок, выстроенных по краю их круга.
Защита? Конечно: серия концентрических кругов, состоящих из символов и рун, нарисованных в крови эльфов, смешанных с измельченным варп-камнем и измельченными костями драконов. Однако самая большая защита заключалась в количестве, играя на том, что если что-то пойдет не так, то этическое возмездие потребует другого крысолюда.
Скриттар смотрел мимо своих распевающих миньонов, глядя поверх них на огромное витражное окно. Это была реликвия, оставленная первоначальными строителями Скавенблайта, глупыми людоедами, которые воздвигли разрушенную башню и построили свой огромный город только для того, чтобы Рогатая Крыса отняла его у них и отдала своим любимым детям-скавенам.
Было что-то волшебное в этом витражном портале, вставленном в железную паутину. Только магия могла позволить ему одному пережить звон тринадцатого часа, когда Божественная злоба Рогатой Крысы обрушилась на людей подобно сильному землетрясению и оставила их огромную башню разрушенной и разрушенной.
Только самое могущественное колдовство могло позволить ему выдержать миллионы поколений крысоловов, взиравших, подобно великому нечистому глазу, на бесчисленные орды Скавенблайтов, рождающихся, растущих и гибнущих. Через окно Скриттар мог видеть бесформенную луну магии, омерзительную Моррслиб с ее неустойчивой орбитой и жутким очарованием. В эту ночь восходила Луна хаоса, взгромоздившаяся точно в центре тринадцати созвездий.
Отвернувшись от тревожного сияния луны, Скриттар увидел клыки большой крысы и длинный хвост маленькой крысы, увидел оскаленную морду загнанной в угол крысы и раздутую тушу утонувшей крысы, слабые шишки розовой крысы и убийственные глаза черной крысы, а в Звездных тенях скулил космический шут, Король мышей, Мясо, которое считало себя скавеном.
Редким было такое сочетание.
Может быть, раз в тысячу поколений скавенов Луна и звезды выстраивались таким образом. Когда такое выравнивание происходило, существовали определенные заклинания и ритуалы, передаваемые от Лорда-провидца к лорду-провидцу, которые могли быть выполнены. Магия такой ужасной силы, что ни одному скавену не позволялось даже подозревать об их существовании. И все же было так много магии, которую мог сотворить только один колдун, а Скриттар хотел гораздо большего.
Языческие паразиты клана чумы готовили какую-то новую заразу, великую чуму, которая, как они думали, в конце концов поставит обитающих на поверхности людей на колени. Шпионы из всех кланов Скавенблайта доложили об этом своим военачальникам, и теперь вся подземная Империя превратилась в бурлящий рассадник слухов и амбиций.
Внешне Скриттар отмахивался от планов чумных монахов как от болезненных фантазий, наваждений, вызванных личинками безумия, копающимися в их мозгах. Однако в глубине души он опасался, что у Верховного Чумного Лорда Нурглича действительно есть такое оружие. Если он это сделает, баланс сил в Скавенблайте изменится, другие лорды распада поспешат выслужиться перед чумными жрецами и забудут о своей истинной преданности серым провидцам и Рогатой Крысе.
Мысль о том, что чумные монахи получат власть над скавендом, заставляла железки Повелителя провидцев сжиматься.
Это была возможность, которая привела его, наконец, к созданию этого заговора и инициации величайшего магического подвига, когда-либо совершенного магией скавенов. Скриттар поднял лапы, взывая к тринадцати тайным именам Рогатой Крысы, царапая знак своего бога на Великом ритуале. В тот же миг атмосфера в зале изменилась.
Не было необходимости чувствовать силу, поднимающуюся из круга, он мог чувствовать ее запах, почти видеть ее, вытекающую из серых видящих, как огромная тень. Сквозь витражное стекло он видел, как лицо Моррслиба начало темнеть, его омерзительное сияние приглушалось мощью темной магии, обрушившейся на него.
Писк боли эхом разнесся по комнате.
Скриттар чувствовал в воздухе запах черной крови скавенов. Он услышал, как тело рухнуло на пол. Через несколько мгновений раздался второй крик, второй грохот. Потом появился третий.
Страх пробежал по сердцу Повелителя провидцев. Неужели он недооценил свой потенциал? Было ли это слишком большой силой даже для целого клана серых провидцев? Он чувствовал, как воздух вокруг него наполняется все усиливающейся пульсацией сверхъестественной энергии. Он мог видеть, как Луна тускнеет, поскольку сама ее сущность была подавлена магией скавенов.
Четвертый вопль! Теперь послышались тревожные писки и скулежи других серых провидцев. Еще одна смерть, и выжившие запаникуют и разорвут круг, спасаясь бегством, как дураки, несмотря на хаос, который вызовет такой резкий перерыв в ритуале.
Скриттар заскрежетал клыками от трусости своих предательских подчиненных. Они заслужили кровавую и неестественную смерть за недостаток мужества. Своей жертвой орден серых провидцев обеспечит себе место повелителей Под-Империи! Их долг-стоять и умирать во славу Рогатой Крысы и его истинных пророков!
Скриттар нервно уткнулся подбородком в эльфийский талисман, который носил, надеясь, что его магии будет достаточно, чтобы защитить его, если его трусливые прихвостни-крысы разорвут круг.
Прежде чем это могло произойти, воздух потерял заряд, который накапливался внутри него. Сияние луны восстановилось. Запах этической злобы исчез.
Повелитель провидцев оскалил клыки, свирепо глядя на своих нервничающих подчиненных. Если он узнает, что один из них преждевременно закончил заклинание, если он узнает, что один из них был ответственен за провал ритуала…
Затем была огромная вспышка света. Небо за окном пылало призрачным сиянием, огромная аура окружала Моррслиба. Скриттар торжествующе зашипел. Ритуал сработал! С помощью своего колдовства он протянул руку и оторвал кусочки от самой луны! Огромные осколки Небесной скалы, которые теперь будут кружить над землей, ожидая того момента, когда Скриттар призовет их и объявит своими! Потому что в Моррслибе была тайна, которую даже эльфийские волшебники считали невозможной, а другие скавены считали чудесным мифом, не имеющим под собой реальной основы.
Луна хаоса, темный Моррслиб, состояла из чистого искривляющего камня! Кусков, которые Скриттар оторвал от его лица, будет достаточно, чтобы под-Империя вступила в новую эру могущества и власти. Этого было бы достаточно, чтобы сделать скавенов бесспорными правителями мира. Этого было бы достаточно, чтобы сделать Скриттара самым богатым крысоловом в скавенде, способным покупать и продавать других Повелителей распада, как будто они были мешками с мясом гоблинов!
Лорд-провидец Скриттар пригладил усы, наслаждаясь взволнованным писком выживших серых провидцев. Они знали, что натворили. Ритуал истощил их, оставил истощенными и усталыми, но все же их сердца горели алчностью, когда они представляли себе весь искривляющий камень, ожидающий, чтобы его вызвали с неба.
Скриттар обнажил клыки в свирепой усмешке.
Паразитические щенки никогда не разделят это богатство. Оон принадлежало ордену серых провидцев и повелителю провидцев, а не сборищу чересчур амбициозных интриганов и предателей! Очень жаль, что они слишком много знают. Немного знаний-опасная вещь. Много знаний — это смертный приговор.
Перебирая лапой свою счастливую кошачью лапку, блестящие глаза Скриттара устремились в темноту за пределами круга силы. Он мог видеть только очертания этого предмета, и только потому, что знал, где его искать, и накопил достаточно магии, чтобы увидеть его.
Жилистая фигура, крадущаяся невидимой и неизвестной к измученным серым провидцам, ее тело было завернуто в черный плащ, мантию, сотканную из скальпов подменышей и демонов. Он видел мокрые кинжалы, зажатые в черных мохнатых лапах убийцы, зачарованный металл клинков, пропитанный ядом, так что ножи источали постоянный пот яда.
Мастер смерти Силке, Верховный убийца клана Эшин, лучший убийца в Подимперии. Незадачливые приспешники Скриттара должны чувствовать себя польщенными. Скриттар не жалел денег, чтобы они никому не рассказали о том, что делали этой ночью. Он задавался вопросом, оценят ли они, насколько дорогими были услуги Повелителя смерти. Это был лучший комплимент, который один скавен мог сделать другому — потратить небольшое состояние, чтобы убить их.
Скриттар наблюдал, как первый из его подчиненных упал, оба легких серого провидца были пронзены сзади клинками Силке. Еще до того, как первая жертва упала на пол, невидимая фигура Повелителя смерти прыгнула через круг, чтобы перерезать горло второму безмозглому колдуну. Было волнующе наблюдать за бойней, волнующе наблюдать за работой опытного убийцы.
Тем не менее, Скриттар крепко держал свою кошачью лапу и следил, чтобы у него было наготове спасательное заклинание.
Неизвестно, не ошибся ли ночной Лорд клана Эшин и не добавил ли «случайно» дополнительное имя к контракту мастера смерти Силке.
Скавенблайт
Гехаймснайт, 1111
Едкий запах тлеющего камня искажения разносился по почерневшей комнате, гнилостный дым проникал в каждый уголок и щель, просачивался между крошащимися кирпичами, обжигал дубовые и ясеневые балки, окрашивал стекло и тусклую бронзу. Это было зловоние самого темного колдовства, и это была его ночь.
Шум ползающих по стенам крыс затих, когда дым испепелил их крошечные легкие и сжижил их маленькие мозги. Жуки и тараканы падали со стропил, их тела сморщились и превратились в высохшую шелуху. Летучие мыши взмыли в воздух, крича от страха, отчаянно пытаясь спастись от смертоносных миазмов, разбиваясь о стены и потолок, падая на пол потрепанными, окровавленными полосками дрожащей плоти.
Усы лорда-провидца Скриттара дрогнули, когда запах крови смешался с обжигающим запахом искривляющего камня. Это была бессознательная, инстинктивная ассоциация.
Разум Скриттара был слишком дисциплинирован, чтобы отвлекаться в этот час ужаса и триумфа.Повелитель провидцев стоял во главе кольца существ, одетых в серые одежды. Как и он, они были ужасными, нечеловеческими существами, отвратительными чудовищами, которые, казалось, смешивали самые отвратительные качества человека и крысы. Огромные рога торчали из их вытянутых голов, ужасные символы были нарисованы или выжжены на их мохнатых лбах; глаза на их отвратительных лицах пылали зловещей энергией, светясь зеленым в вездесущей темноте.
Их лапы были сложены перед собой, когтистые пальцы вплетены, клыки сцепились в низком пении шипения и писка.
Лорд-провидец Скриттар почувствовал, как в груди заколотилась паника, словно в любой момент его сердце могло разорваться от ужаса. Дерзость того, чего он хотел достичь! Какое высокомерие! Какая наглость!
— Нет! Повелитель провидцев заставил себя успокоиться. Была опасность, всегда была опасность, когда вызывали силы тьмы, когда занимались колдовством за пределами самого черного из черных искусств. Ни один другой скавен не осмелился бы на то, на что осмелился он! Да, риск был велик, но награда была еще больше!
Его глаза сузились, когда он оглядел огромное помещение. Одиннадцать рогатых крысолюдей в серых одеждах, все они были самыми могущественными из ордена Серых провидцев, с ним самим, могущественным повелителем провидцев, и сама Рогатая Крыса символически приняла священную роль тринадцатого приближенного каббалы.
Каждый из скавенов-чародеев перед ритуалом впитал мощную смесь червивого корня и варп-камня, еще больше увеличив свои способности, пожирая все еще живые мозги своих наиболее одаренных помощников. Пагубное влияние самой Гехеймниснахт еще больше увеличивало их силы, и любую дополнительную магию, в которой они нуждались, они могли черпать из испарений искривляющего камня, поднимающихся из шести шкатулок, выстроенных по краю их круга.
Защита? Конечно: серия концентрических кругов, состоящих из символов и рун, нарисованных в крови эльфов, смешанных с измельченным варп-камнем и измельченными костями драконов. Однако самая большая защита заключалась в количестве, играя на том, что если что-то пойдет не так, то этическое возмездие потребует другого крысолюда.
Скриттар смотрел мимо своих распевающих миньонов, глядя поверх них на огромное витражное окно. Это была реликвия, оставленная первоначальными строителями Скавенблайта, глупыми людоедами, которые воздвигли разрушенную башню и построили свой огромный город только для того, чтобы Рогатая Крыса отняла его у них и отдала своим любимым детям-скавенам.
Было что-то волшебное в этом витражном портале, вставленном в железную паутину. Только магия могла позволить ему одному пережить звон тринадцатого часа, когда Божественная злоба Рогатой Крысы обрушилась на людей подобно сильному землетрясению и оставила их огромную башню разрушенной и разрушенной.
Только самое могущественное колдовство могло позволить ему выдержать миллионы поколений крысоловов, взиравших, подобно великому нечистому глазу, на бесчисленные орды Скавенблайтов, рождающихся, растущих и гибнущих. Через окно Скриттар мог видеть бесформенную луну магии, омерзительную Моррслиб с ее неустойчивой орбитой и жутким очарованием. В эту ночь восходила Луна хаоса, взгромоздившаяся точно в центре тринадцати созвездий.
Отвернувшись от тревожного сияния луны, Скриттар увидел клыки большой крысы и длинный хвост маленькой крысы, увидел оскаленную морду загнанной в угол крысы и раздутую тушу утонувшей крысы, слабые шишки розовой крысы и убийственные глаза черной крысы, а в Звездных тенях скулил космический шут, Король мышей, Мясо, которое считало себя скавеном.
Редким было такое сочетание.
Может быть, раз в тысячу поколений скавенов Луна и звезды выстраивались таким образом. Когда такое выравнивание происходило, существовали определенные заклинания и ритуалы, передаваемые от Лорда-провидца к лорду-провидцу, которые могли быть выполнены. Магия такой ужасной силы, что ни одному скавену не позволялось даже подозревать об их существовании. И все же было так много магии, которую мог сотворить только один колдун, а Скриттар хотел гораздо большего.
Языческие паразиты клана чумы готовили какую-то новую заразу, великую чуму, которая, как они думали, в конце концов поставит обитающих на поверхности людей на колени. Шпионы из всех кланов Скавенблайта доложили об этом своим военачальникам, и теперь вся подземная Империя превратилась в бурлящий рассадник слухов и амбиций.
Внешне Скриттар отмахивался от планов чумных монахов как от болезненных фантазий, наваждений, вызванных личинками безумия, копающимися в их мозгах. Однако в глубине души он опасался, что у Верховного Чумного Лорда Нурглича действительно есть такое оружие. Если он это сделает, баланс сил в Скавенблайте изменится, другие лорды распада поспешат выслужиться перед чумными жрецами и забудут о своей истинной преданности серым провидцам и Рогатой Крысе.
Мысль о том, что чумные монахи получат власть над скавендом, заставляла железки Повелителя провидцев сжиматься.
Это была возможность, которая привела его, наконец, к созданию этого заговора и инициации величайшего магического подвига, когда-либо совершенного магией скавенов. Скриттар поднял лапы, взывая к тринадцати тайным именам Рогатой Крысы, царапая знак своего бога на Великом ритуале. В тот же миг атмосфера в зале изменилась.
Не было необходимости чувствовать силу, поднимающуюся из круга, он мог чувствовать ее запах, почти видеть ее, вытекающую из серых видящих, как огромная тень. Сквозь витражное стекло он видел, как лицо Моррслиба начало темнеть, его омерзительное сияние приглушалось мощью темной магии, обрушившейся на него.
Писк боли эхом разнесся по комнате.
Скриттар чувствовал в воздухе запах черной крови скавенов. Он услышал, как тело рухнуло на пол. Через несколько мгновений раздался второй крик, второй грохот. Потом появился третий.
Страх пробежал по сердцу Повелителя провидцев. Неужели он недооценил свой потенциал? Было ли это слишком большой силой даже для целого клана серых провидцев? Он чувствовал, как воздух вокруг него наполняется все усиливающейся пульсацией сверхъестественной энергии. Он мог видеть, как Луна тускнеет, поскольку сама ее сущность была подавлена магией скавенов.
Четвертый вопль! Теперь послышались тревожные писки и скулежи других серых провидцев. Еще одна смерть, и выжившие запаникуют и разорвут круг, спасаясь бегством, как дураки, несмотря на хаос, который вызовет такой резкий перерыв в ритуале.
Скриттар заскрежетал клыками от трусости своих предательских подчиненных. Они заслужили кровавую и неестественную смерть за недостаток мужества. Своей жертвой орден серых провидцев обеспечит себе место повелителей Под-Империи! Их долг-стоять и умирать во славу Рогатой Крысы и его истинных пророков!
Скриттар нервно уткнулся подбородком в эльфийский талисман, который носил, надеясь, что его магии будет достаточно, чтобы защитить его, если его трусливые прихвостни-крысы разорвут круг.
Прежде чем это могло произойти, воздух потерял заряд, который накапливался внутри него. Сияние луны восстановилось. Запах этической злобы исчез.
Повелитель провидцев оскалил клыки, свирепо глядя на своих нервничающих подчиненных. Если он узнает, что один из них преждевременно закончил заклинание, если он узнает, что один из них был ответственен за провал ритуала…
Затем была огромная вспышка света. Небо за окном пылало призрачным сиянием, огромная аура окружала Моррслиба. Скриттар торжествующе зашипел. Ритуал сработал! С помощью своего колдовства он протянул руку и оторвал кусочки от самой луны! Огромные осколки Небесной скалы, которые теперь будут кружить над землей, ожидая того момента, когда Скриттар призовет их и объявит своими! Потому что в Моррслибе была тайна, которую даже эльфийские волшебники считали невозможной, а другие скавены считали чудесным мифом, не имеющим под собой реальной основы.
Луна хаоса, темный Моррслиб, состояла из чистого искривляющего камня! Кусков, которые Скриттар оторвал от его лица, будет достаточно, чтобы под-Империя вступила в новую эру могущества и власти. Этого было бы достаточно, чтобы сделать скавенов бесспорными правителями мира. Этого было бы достаточно, чтобы сделать Скриттара самым богатым крысоловом в скавенде, способным покупать и продавать других Повелителей распада, как будто они были мешками с мясом гоблинов!
Лорд-провидец Скриттар пригладил усы, наслаждаясь взволнованным писком выживших серых провидцев. Они знали, что натворили. Ритуал истощил их, оставил истощенными и усталыми, но все же их сердца горели алчностью, когда они представляли себе весь искривляющий камень, ожидающий, чтобы его вызвали с неба.
Скриттар обнажил клыки в свирепой усмешке.
Паразитические щенки никогда не разделят это богатство. Оон принадлежало ордену серых провидцев и повелителю провидцев, а не сборищу чересчур амбициозных интриганов и предателей! Очень жаль, что они слишком много знают. Немного знаний-опасная вещь. Много знаний — это смертный приговор.
Перебирая лапой свою счастливую кошачью лапку, блестящие глаза Скриттара устремились в темноту за пределами круга силы. Он мог видеть только очертания этого предмета, и только потому, что знал, где его искать, и накопил достаточно магии, чтобы увидеть его.
Жилистая фигура, крадущаяся невидимой и неизвестной к измученным серым провидцам, ее тело было завернуто в черный плащ, мантию, сотканную из скальпов подменышей и демонов. Он видел мокрые кинжалы, зажатые в черных мохнатых лапах убийцы, зачарованный металл клинков, пропитанный ядом, так что ножи источали постоянный пот яда.
Мастер смерти Силке, Верховный убийца клана Эшин, лучший убийца в Подимперии. Незадачливые приспешники Скриттара должны чувствовать себя польщенными. Скриттар не жалел денег, чтобы они никому не рассказали о том, что делали этой ночью. Он задавался вопросом, оценят ли они, насколько дорогими были услуги Повелителя смерти. Это был лучший комплимент, который один скавен мог сделать другому — потратить небольшое состояние, чтобы убить их.
Скриттар наблюдал, как первый из его подчиненных упал, оба легких серого провидца были пронзены сзади клинками Силке. Еще до того, как первая жертва упала на пол, невидимая фигура Повелителя смерти прыгнула через круг, чтобы перерезать горло второму безмозглому колдуну. Было волнующе наблюдать за бойней, волнующе наблюдать за работой опытного убийцы.
Тем не менее, Скриттар крепко держал свою кошачью лапу и следил, чтобы у него было наготове спасательное заклинание.
Неизвестно, не ошибся ли ночной Лорд клана Эшин и не добавил ли «случайно» дополнительное имя к контракту мастера смерти Силке.
Глава I
Спойлер (раскрыть)
Альтдорф
Нахгехайм, 1111 год
Слуги, одетые в богатые малиновые камзолы и начищенные до зеркального блеска черные сапоги, спешили по большому залу. Некоторые кружили вокруг богато украшенного резьбой стола из темного Драквальдского дуба, который доминировал в комнате, наполняя кубки и заменяя еду по мере необходимости. Другие трудились над тремя пылающими очагами, которые открывались в комнату, набивая поленья в экстравагантно вырезанные жерла каминов.
Еще несколько стюардов в тяжелых черных плащах, наброшенных на плечи, стояли у огромного панорамного окна, которое тянулось вдоль западного входа в зал. Закутанные в плащи слуги держали по длинному шесту со страусовыми перьями на конце, используя любопытные инструменты, чтобы раздувать дым от костров через небольшие вентиляционные отверстия, расположенные прямо над матовыми стеклами.
Люди, сидевшие вокруг большого стола, не обращали внимания на стюардов, считая само собой разумеющимся, что на пустой тарелке скоро появится кусок холодной оленины, а пустой кубок снова наполнится темным солландским вином.
Однако на возвышении, расположенном в дальнем конце зала, сидел человек, который не только мимоходом обращал внимание на стюардов, особенно на тех, кто стоял вокруг Кайзераугена, этого огромного окна, из которого открывался такой великолепный вид на реку Рейк и древний город, приютившийся на ее берегах.
Окно было шедевром, созданным лучшими стекольщиками, которых только можно было купить за золото. Искусство гномов, ибо только отважный народ из-под гор мог создать такое поразительное искусство. Стекло само по себе было дорогой роскошью, которую могли позволить себе только храмы и богатейшая знать. Что — то подобное размаху витрины обанкротило бы любую провинцию. Только император мог позволить себе такое. Глядя в окно, Борис почти физически ощущал, как магия гномов пробирает его до костей. Иногда ему приходилось делать над собой усилие, чтобы оторвать взгляд от окна и посмотреть на открывающуюся за ним потрясающую панораму.
Мощь Рейка, величайшей реки в мире, и богатство Альтдорфа, величайшего города в мире. Еще один трепет пробежал по его костям, когда он подумал о реке и городе. Больше, чем роскошь зала, наряды, которые носили слуги и придворные, хриплые ароматы тильянских духов и арабийских специй, сладкие мелодии серебряных струн лир, прохладное прикосновение бархатных подушек-больше, чем все это, вид рейка и Альтдорфа говорил ему о богатстве и власти.
Свое богатство.
Его сила.
Если бы эти слуги позволили хотя бы одному пятнышку сажи осквернить «Кайзерауген», он приказал бы раздеть их, а затем гонять плетями по улицам Альтдорфа. Эти свиньи могли бы попробовать свои силы в сельском хозяйстве или голодать!
Император озадаченно нахмурился при этой последней мысли. Он поднял украшенную драгоценностями руку к подбородку и почесал густую черную бороду. Какое ему дело до того, что уволенные слуги будут голодать?
Они его не касались. Все еще озадаченный, он отвел взгляд от отвлекающего вида и снова сосредоточился на раздражающем бормотании, доносившемся из-за дубового стола.Мужчины, сидевшие вокруг стола, были одеты так, чтобы соответствовать богатству окружающей обстановки. Обстановка была роскошной, буйство черной работы и парчи, экзотический ситец и фустиан, гипоны с серебряными нитями и колокольчики, сделанные из блестящего золота.
Граф Ван Заукельхоф, посланник вестерландского двора, щеголял в роскошном плаще, отороченном тюленьей шкурой и расшитом золотой тканью с изображением рыб и кораблей. Барон фон Клаусвиц из Штирланда был одет в стильную красновато-коричневую тунику, рукава которой были разорваны зубчатыми разрезами, обнажавшими тонкую ткань рубашки.
Конечно, были и исключения. Например, никакие наряды не могли заставить главного старейшину Альдо Бродфелло выглядеть иначе, чем нелепо. Попытки халфлинга подражать стилям императорского двора только делали его еще более похожим на шута, хотя, по крайней мере, у дородного грызуна хватило здравого смысла держать рот на замке и не привлекать больше внимания к своей глупости.
Чего нельзя было сказать о бароне Торниге Мидденхеймском. Даже при императорском дворе этот человек производил впечатление варвара, наполовину цивилизованного Тевтогена, его плечи были покрыты шкурой белого волка, а волосы и борода были длинными и совершенно дикими. Притворство дикаря из захолустья было рассчитано на то, чтобы намеренно спровоцировать остальную часть двора, чтобы напомнить остальной империи, что город Белого Волка был полон до краев дикими воинами, жующими удила, чтобы снова броситься в бой.
Это могло бы напомнить Мидденхейму о ее менее чем безупречном послужном списке на поле боя в самом последнем насилии, чтобы разрушить империю. Несмотря на всю их хваленую доблесть, несмотря на все их предполагаемое мастерство в лесном деле, солдаты Мидденхейма и Мидденланда оказались неспособными подавить последнее восстание зверолюдей в Драквальде. Возможно, старого Ульрика, бога войны и волков, застали врасплох.
На худощавом лице императора промелькнуло хмурое выражение. Его глаза обратились к дальнему концу длинного стола, где сидел лысый человек, одетый в черную мантию, отделанную алым, с вышитым на груди золотым молотом. Архилектор Вольфганг Хартвич, представляющий Великого Теогониста Торграда и Храм Зигмара. С тех пор как зигмариты перенесли штаб-квартиру своей веры в Альтдорф после пожара, уничтожившего Великий Собор в Нульне и унесшего жизнь старого Великого Теогониста, их присутствие в столице становилось все более заметным… и навязчивым.
Архилектор был невыносимым раздражителем, буквально источая неодобрение каждым своим взглядом и жестом. Если Ульрика можно было застать спящим, то Зигмар, похоже, был чрезвычайно бдителен, и его духовенство с готовностью вмешивалось в дела, которые их не касались.Император Борис постукивал пальцами по позолоченным подлокотникам трона, размышляя о Зигмаре и его храме. Он знал, что вера зигмаритов на юге сильнее, чем в его родном Драквальде, и почти затмевает поклонение другим богам, когда дело доходит до Альтдорфа и Рейкланда.
Великий Теогонист был самым могущественным жрецом в империи, несмотря на притязания Ар-Ульрика. Хуже того, храм Зигмара имел структуру и организацию, превосходящие любую другую веру. Они могли использовать эту организацию для разрушения производства и торговли так же эффективно, как любое вторжение гоблинов или восстание зверолюдей. Даже император должен был относиться к ним с почтением и заботой, чтобы не оскорбить храм и тысячи фанатиков, которые ставили преданность Зигмару выше долга перед своим государем.
-…но еще предстоит выяснить, насколько серьезна угроза.
Император Борис заерзал на троне, сосредоточившись на костлявой, мертвенно-бледной фигуре Палатина Михаила Крецулеску. Посланник от двора графа Мальборка фон Драка, воеводы Сильвании, поднялся со своего места, чтобы обратиться к собравшимся сановникам. Граф Мальборк якобы был вассалом великого графа фон Боэзелагера из Штирланда. Фон Драк приобрел свой титул за солидный взнос в имперскую казну и почти не скрывал своих амбиций сделать Сильванию самостоятельной провинцией.
При молчаливом поощрении со стороны Альтдорфа фон Драк стал слишком могущественным, чтобы великий граф мог его просто убрать. Штирланду пришлось терпеть разговоры воеводы о независимой Сильвании, пытаясь противостоять взяткам фон драка, чтобы император не даровал этой территории свободу.
Присутствие Палатина в совете было живым напоминанием барону фон Клаусвицу о том, что Штирланд может многое потерять, если пошатнется его благотворное влияние на имперскую казну. Подхалим, известный своим красноречием, звучный голос Крецулеску мог часами оставаться элегантным, если только его не заглушала высшая власть.
— Сильвания заплатит свою долю, — сказал император Борис, и его глубокий едкий голос заглушил слова Крецулеску. — Каждая провинция страны обязана защищать своих соседей. Сильвания ничем не отличается. Фон Драку придется заплатить свою долю.
Крецулеску повернулся и поклонился императорскому трону. — Но Ваше Императорское Величество, Вы издали декрет о роспуске армии Драквальда.
— Зверолюди продолжают совершать набеги и мародерствовать по всей провинции, — прорычал герцог Конрад Алдрех. Лицо молодого аристократа дрожало от волнения, в глазах горел огонь ненависти. — Потребуется много солдат, чтобы загнать этих тварей в землю и стереть их пятно навсегда!
— Боюсь, что солдат больше, чем нужно, — заметил граф ван Заукельхоф. — Вы не можете ожидать, что остальная часть империи будет нищенствовать, пытаясь восстановить захолустную границу, которую ни один здравомыслящий человек не попытается заселить в первую очередь! Я думаю’что удаление норсканцев из Вестерланда будет иметь большее значение для Империи!
Лицо ван Заукельхофа побледнело, как только вспышка гнева сорвалась с его губ. Он робко повернулся к сидящему на троне императору Борису, запоздало вспомнив, что Его Императорское Величество родом из Драквальда и что герцог Конрад тоже из рода драквальдских Гогенбахов.
К счастью для вестерландца, император был слишком практичным человеком, чтобы позволить верности своей семье и родине помешать процветанию Империи.
— Мы все сочувствуем страданиям Драквальда, произнес Борис.— Потеря графа Вильнера — это боль, которая глубоко тронула нас. Но сейчас не то время, когда мы можем позволить эмоциям господствовать над чувствами. Мы должны заботиться об империи в целом, не позволять бедственному положению одной провинции ослаблять другие.
Герцог Конрад сохранял бесстрастное выражение лица, но его кулак крепче сжал ножку кубка, который он держал. — Ваше Императорское Величество, Драквальд лежит в руинах. Мерзкие зверолюди сожгли и разграбили треть провинции…
— Тогда им чертовски мало что остается уничтожить, — рассмеялся свиноподобный граф Артур Нульнский. Он вытер жирные пальцы о вышитую скатерть и уставился свиными глазами на кипящего от злости герцога. — Конечно, если вы хотите получить ссуду, я уверен, что мы сможем договориться.
Прежде чем герцог Конрад успел швырнуть свой кубок в лицо хихикающему Артуру, человек, сидевший справа от него, поднялся со стула. Это был невысокий коренастый человек, каким-то образом сохранивший жилистое телосложение, с твердым подбородком и пронзительно ясными голубыми глазами. Его облачение, состоявшее из коричневой туники и темных бриджей, было скромным по сравнению с другими аристократами. Однако на шее у него висела тяжелый золотой нагрудный знак Рейксмаршала.
Барон Эверхардт Йоханнес Бекенферде, самый знаменитый солдат Рейкланда и командующий армиями Империи. Его назначение в Рейксмаршалом было чем — то вроде скандала-никогда еще столь молодой солдат не занимал такого высокого положения. Однако даже самые злостные критики императора Бориса признавали, что спорное решение было одним из немногих гениальных моментов, проявленных Его Императорским Величеством.
Бекенферде привел армию империи к победе над вторжениями орков в Аверланд и Солланд, разгромил орду гоблинов в Талабекланде и защитил берега Нордланда от длинных кораблей верховного короля норсканцев Ормгаарда. В последней войне он лично возглавил кампанию против боевых стад Каагора Смертоносного Копыта.
Именно Рейксмаршал задумал хитроумную ловушку, которая заманила Каагора из-под защиты леса на пастбище вокруг разрушенной деревни Кригфельс. Он командовал рыцарями, которые напали на тварей и отомстили за графа Вильнера, отрубив голову Каагору.
В Большом Зале не было человека, который вызывал бы большее уважение, чем Рейксмаршал. Когда он положил руку на плечо герцога Конрада, лицо молодого аристократа вспыхнуло от стыда за свою несдержанность. Рейксмаршал перевел взгляд на трон и, прежде чем заговорить, встретился взглядом с императором. Солдат стиснул зубы. Императору Борису не было нужды напоминать ему о том, чего от него ждут. Один взгляд в холодные глаза сидящего монарха все прояснил.
— Боевые стада разбиты, — сказал Бекенферде. — То, что осталось, — это небольшие стаи падальщиков, которые не представляют никакой угрозы для любого значительного поселения. Городам Южного Драквальда нечего их бояться. Это лесозаготовительные лагеря и скотоводческие ранчо на севере находятся под угрозой.
— Так ты говоришь, Драквальд все еще нуждается в защите? — спросил бородатый барон Торниг.
— Разве не по вашему предложению была расформирована армия Драквальда? — быстро заметил граф Артур. Армия Драквальда была спешно собрана из контингентов, собранных со всей Империи. Арбалетчики из Виссенланда, копейщики из Остланда, всадники из Аверланда, мечники из Рейкланда, рыцари из Остермарка и Мидденхейма. Теперь эти отряды уже возвращались на родину.
—Разгромить большие гурты это работа для армии, ’ заявил Бекенферде. — То, что осталось, — это совсем другое дело. Это потребует…
— Пора Драквальду залечить ее раны, — объявил император Борис. Он жестом пригласил Бекенферде сесть.
— Мы потратили достаточно крови и сокровищ, сокрушая монстров. Больше мы ничего не будем тратить. Зверолюлюды бестолковые создания. Без своего предводителя они сейчас разойдутся и разбегутся по лесу. Он снова перевел взгляд на Кайзерауген, наблюдая, как осенние листья падают на наклонные крыши его города. — Звери будут искать свои логова, как только наступит зима. Вой Ульрика, — он ухмыльнулся, употребив старый эвфемизм для обозначения зимнего ветра, — уменьшит их численность, и к весне их уже не будет столько, чтобы угрожать Мутландскому борделю.
Шутка вызвала ожидаемый смех собравшихся сановников. Главный старейшина Альдо Бродфелло захихикал, как гиена, хотя веселье, казалось, не достигло его глаз.
— Тогда почему бы нам не перенаправить наши войска на север, в Вестерланд? — спросил барон Деттлеб фон Шомберг.
Рыцарь был уже немолод, его длинные усы выцвели почти до белизны, а голова была почти такой же пустой, как скорлупа яйца. Но телосложение под черным камзолом оставалось могучим, а острый взгляд выдавал остроту его ума. Будучи Великим Магистром Рейкскнехта, он был обязан своей преданностью императору, но своим положением он был обязан Сигдану Хольсвигу, принцу Альтдорфа.
Это предложение было быстро подхвачено бароном Зальцведелем. ‘В этом есть смысл, ваше императорское величество, — воскликнул нордландец. — Если зверолюди не представляют серьезной угрозы, тогда можно послать армию, чтобы расправиться с варварами и отомстить за бесчинства Ормгаарда нашему народу.
— Ормгаард мертв, — прорычал герцог Конрад. — Или ты был слишком пьян, чтобы по дороге сюда увидеть его насаженную на пику голову?
Граф Ван Заукельхоф сердито посмотрел на драквальдца.
— Ормгаард и его флот, может быть, и ушли, но он оставил сына и сотни обезумевших от крови мародеров. Ты знаешь, что норсканское животное называет себя ярлом Вестландским? Они оккупировали почти весь Мариенбург!
— Лучше потерять один город, чем целую провинцию! — Крикнул в ответ герцог Конрад. — Зверолюди разбросали моих крестьян по всем четырем уголкам Империи и перебили всех быков и овец, которых только смогли найти!
— Верно сказано! — раздался громовой голос барона Торнига. — Зверолюди-это гниль, которую мы слишком долго игнорировали! Они разграбили не только Драквальд, но и Мидденланд. Бородатый барон махнул кубком в сторону кипящего от злости Ван Заукельхофа. -Что же касается этого Снагра Полуносого и его морских волков, то они довольно скоро потеряют интерес к вашей рыбацкой деревне и вернутся домой.
— Ты говорил это в прошлом году, — прошипел Ван Заукельхоф, — а норсканцы все еще оккупируют мой город! Они сожгли Темпельвейк и построили форт на развалинах Винкельмаркта! Он снова обратил свой гнев на герцога Конрада, грозя пальцем дворянину. — И не думайте, что мы не знаем, как вы, драквальдцы, процветаете за счет наших страданий! С Мариенбургом в руках варваров речная торговля останавливается в Карробурге и наполняет вашу казну налогами и пошлинами! Я не удивлюсь, если ты заплатил Снагру пол-носа, чтобы он разграбил наш город!
— Может быть, нам стоит заплатить норскийцам, чтобы они избавили нас от зверолюдей, — съязвил граф Артур, не скрывая удовольствия от наблюдения за спором.
— Довольно! Крик исходил от до сих пор молчаливого человека, сидевшего в конце стола. Это был худощавый, крепко сложенный мужчина с пронзительными голубыми глазами и коротко остриженными светлыми волосами. Его одеяние было модного покроя, но из простого материала, кольца на пальцах отличались тонким мастерством, но не украшались драгоценными камнями, выставленными на обозрение собравшейся знати.
Внимание сановников обратилось к голубоглазому человеку. Граф ван Заукельхоф и еще несколько человек даже не пытались скрыть презрения на своих лицах. Традиция позволяла относиться к членам духовенства как к равным по положению, и капризный указ императора Людвига Толстого вынудил их признать старейшину Мутланда своим современником, но не было прецедента, заставлявшего их относиться к Адольфу Крейссигу иначе, как ниже своего положения.
Крейссиг был крестьянином, негодяем низкого происхождения, сумевшим пробиться в милость императора Бориса и стать командиром Кайзеръегерского полка. Кайзерджегеры изначально были не более чем лесорубами, которые организовывали охоту для государя и его гостей. Однако под руководством Крейссига их полномочия и ответственность были расширены. Кайзеръегер стал личной полицией императора Бориса, тайной полицией Альтдорфа.
Каково бы ни было его положение, Крейссиг все еще оставался простым крестьянином, и этого было достаточно, чтобы некоторые в комнате полностью от него отказались. Терпеть его присутствие за столом, даже если обычай требовал, чтобы он оставался стоять, в то время как его лучшие сидели, было досадой, которую многие из знати находили трудным игнорировать. Для Крейссига иметь наглость кричать на двух отпрысков империи было выше всяких похвал.
— Ты забываешь свой язык, чурл! — прорычал барон Торниг, его рука опустилась туда, где он носил бы свой меч, если бы такое оружие было разрешено в присутствии императора.
— Я не хочу проявить неуважение, милорд, — сказал Крейссиг, кланяясь Мидденхеймеру. — Как бы то ни было, двум благородным пэрам империи не подобает выступать с такими оскорбительными и необоснованными обвинениями друг против друга. Крейссиг повернулся и посмотрел по очереди на герцога Конрада и графа Ван Заукельхофа. — Ваша светлость, прошу прощения, если я сказал что-то не то. Однако я думаю только о единстве и братстве нашего народа…»
—Спорить об армии Драквальда бесполезно в любом случае, ’ сказал Рейксмаршал Бекенферде. — Солдаты расформированы и возвращаются по домам. Он снова бросил взгляд на императора Бориса.
— Солдаты собраны, — объявил Борис. — Даже те, кто должен вернуться в Остланд и Аверланд, должны вернуться домой к жатве. Он взмахнул усыпанной драгоценностями рукой, приглашая к разговору сутулого мужчину, сидевшего во главе стола.
Лорд Ратимир встал, поправил очки, сидевшие на его ястребином носу, и начал читать из пергаментного свитка. Болезненная бледность распространилась среди собравшихся сановников. За сорок лет ни один из них не ожидал от имперского министра финансов каких-либо слов.
—Да будет это здесь предопределено, в этот день, двенадцатого числа Нахгехейма… — начал лорд Ратимир.
— Перестаньте любезничать и скажите, во сколько нам это обойдется, — проворчал Граф Артур, и вся веселость исчезла с его круглого лица.
-С каждого трудоспособного крестьянина будет взиматься новый военный налог, - сказал лорд Ратимир, складывая свиток в руках. Один шиллинг для всех тех, кому от десяти до пятидесяти лет. Полшиллинга всем, кто старше пятидесяти или моложе десяти лет.
Это заявление вызвало протесты со всех сторон, и комната погрузилась в хаос суматохи.
— Вы не можете ожидать, что мы заплатим это! — закричал барон фон Клаусвиц. — Имперские пошлины на торговлю уже истощают ресурсы наших полей и ферм! Альтдорф уже берет пять пфеннигов за каждый леденящий холод, который исходит из-под земли!
Император Борис поднялся с трона, разбив свой кубок об пол.
— Тогда вам придется лучше распоряжаться своими ресурсами! — Он хлопнул себя ладонью по груди. — Мы несем ответственность за защиту священной Империи, дарованной человечеству самим божественным Зигмаром! Это не та ответственность, которую мы легко понесем! И мы не позволим никому из наших подданных игнорировать свою ответственность!»
Борис повернул голову, указывая на Лорда Ратимира. — Чтобы направлять вас в выполнении ваших обязанностей, я издал дополнительный указ.
Лорд Ратимир развернул свиток и откашлялся. — При этом следует отметить, что больше не будет предоставляться исключение для того класса крестьян, который известен как динстманны».
Это заявление вызвало еще более громкое выражение возмущения со стороны дворян.
— Вы это не всерьез! — взревел барон Торниг. — Только Мидденхейм держит две тысячи динстманнов, чтобы защищать Ульриксберг и леса вокруг него!
— А зачем тебе столько солдат, чтобы защитить свой город? — бросил вызов император Борис. — Зверолюди покинули ваш лес, чтобы опустошить Драквальд! А как же Нульн, где уже сто лет не было насилия? У графа Артура почти четыре тысячи динстманов, многие из которых, вероятно, даже никогда не держали в руках меча! Нет! Я не допущу, чтобы императорская казна была разорена жадными дворянами, пытающимися увеличить свое личное состояние, объявив половину своих крестьян диннстманами!
— Мы не можем позволить , чтобы с наших солдат собирали подати, как с наших крестьян! — запротестовал Великий герцог Бела, граф-выборщик Талабекланда.
— Тогда не оставляйте их в качестве солдат, — предложил лорд Ратимир. — Пусть они работают в поле. Увеличение урожая и урожайности. Каждый человек, взявшийся за меч и не взявшийся за плуг, скорее истощает ресурсы, чем создает богатство.
— Многие из этих людей не знают другого ремесла, кроме меча, — возразил Бекенферде. Император бросил на генерала предостерегающий взгляд, но на этот раз его предостережение осталось без внимания. — Отцы многих из этих людей были солдатами, как и их отцы до них. Эти люди не отличат один конец плуга от другого.
— В таком случае хозяевам таких бездельников не составит труда уволить их со службы, — сказал лорд Ратимир.
Некоторые из собравшихся дворян выглядели потрясенными этим предложением.
— А куда же пойдут эти уволенные динстманы? Что они будут делать? — спросил барон фон Шомберг.
—Работать или умирать с голоду, — холодно ответил император.
Байлорхоф
Нахгехайм, 1111 год
Храмовые колокола звенели на грязных городских улицах, скорбный звон эхом отдавался над соломенными крышами и далеко в полях и болотах за Байлоргофом. В это время бедствия не имело значения, находились ли колокола в храме Шаллии или Морра, все религии города были объединены общей целью и указами барона фон Риттендаля, префекта Байлорхофа. Колокола должны были звонить с рассвета до полудня, предупреждая крестьян, что сборщики трупов совершают обход. Это было время, когда здоровые люди избегали улиц и держались за запертыми дверями, моля богов об избавлении от зла, преследующего Сильванию. Это было время для тех, чей дом был разрушен чумой, чтобы оставить останки на пороге, чтобы коллекционеры унесли их.
Мало кто осмеливался выйти на улицы Байлоргофа под звон колоколов. Даже солдаты барона в такие минуты не выходили из своих башен. Отвращение к мертвым было инстинктивным у всех людей, но страх усиливался, если смерть была вызвана какой-то странной и неизвестной причиной. Чума была чем-то новым для Сильвании, чем-то неизвестным в этой стране зеленых холмов и густых лесов.
Люди трепетали перед злокачественной болезнью, видя в ней ужас, навеянный на них сверхъестественными силами.
Шагая по пустынным улицам, священник ощущал тяжесть своей должности, словно огромный камень, привязанный к его шее. Каждый раз, когда он проходил мимо тела, лежащего поперек чьего-то порога, его сердце начинало биться сильнее. Его глаза затуманились от жалости, когда он увидел уродливые красные кресты, намалеванные на глинобитных кирпичных стенах, отмечающие еще один дом, куда ударила чума. Он разделял отчаяние крестьян, видевших в грязи полусгоревшие чучела кукурузных кукол или прибитую над порогом тушу бритой кошки.
В своем ужасе люди обращались ко всем суевериям, которые помнили их предки Фенноны, вызывая любую магию для борьбы с силами Древней Ночи. У многих мертвецов, лежавших на улице, на шеях были привязаны веревки, обозначавшие их как жертвоприношения Байлораку, древнему болотному Богу, чье поклонение сохранялось даже перед лицом более добрых и просвещенных богов. Эти тела должны были быть отнесены не в сады Морра, а в трясину Байлоргофского болота, отданы на хранение Богу, который там обитал.
Священник грустно улыбнулся, глядя на телегу с сеном, катящуюся по дорожке, с телами, сваленными в постель, как дрова.
Он смотрел, как она остановилась у глинобитной хижины, и видел, как люди, тянувшие повозку, опустили ярмо и начали поднимать трупы с улицы. Они не принимали особых предосторожностей, эти собиратели мертвых, и их истощенные тела были одеты в такие же шерстяные штаны и куртки, как и у любого крестьянина.
Только черные шапки, надвинутые на уши, выдавали их род занятий, да впалые, осунувшиеся лица, выглядывавшие из-под шляп. Нет необходимости предосторожности, не для настоящих мужчин. По мнению друзей и родственников, собиратели трупов были уже мертвы. Они были еще одной причиной того, что улицы были пусты, когда звонили колокола. Люди, которые тащили повозку через Байлоргоф, были уже заражены чумой.
Мужчины погрузили свою ужасную ношу в повозку. Чума почти не оставляла своих жертв, превращая их в высохшую шелуху. Даже для болезненных коллекционеров не требовалось больших усилий, чтобы нести их жуткий груз. Этим утром в повозке было двадцать или тридцать тел, но сборщики все еще были готовы тащить ее по улице в поисках новых тел. После плохой ночи они могли бы сделать десять поездок между городом и болотом. Священник надеялся, что это была не плохая ночь.
Сделав знак Морра, когда он проходил мимо повозки, призывая защиту своего Бога для душ умерших, священник двинулся через пустынный город, его черные одежды развевались вокруг него на свежем осеннем ветру. Легкий ветерок донес до Байлорхофа зловоние болота, обычно столь же неприятное, как запах гоблина, но теперь считавшееся куда более полезным, чем вонь непогребенных мертвецов.
Жрец, слуга Бога Смерти, привык к запаху трупов, но он разделял чувства горожан. В этой чуме не было ничего полезного, и все, что могло бы противостоять ей, следовало приветствовать.
Священник завернул за угол, с некоторым опасением заметив впереди на площади Старый корявый дуб. Ужасное преступление использовало это дерево в качестве своего центрального элемента. В своем страхе перед чумой горожане были готовы принять любой слух или суеверие. Старушечьи сказки о том, что гномы могут проклинать людей волосами из своих бород, спровоцировала толпу на линчевание трех гномов-Кузнецов, живущих в замке Байлорхоф. Это преступление возмутило барона фон Риттендаля, и в гневе он обратился за помощью к графу Мальборку фон драку. В результате этого неразумного решения произошла вторая трагедия. Слишком ленивый, чтобы разоблачить преступников, фон Драк приказал отобрать наугад двадцать крестьян и живьем содрать с них шкуры, отправив их в один из гномьих оплотов высоко в горах.
Жрецам Морра выпало присутствовать и хоронить то, что оставили люди фон Драка. Одной из погибших была маленькая девочка, не старше двенадцати зим от роду. Фон Драксы были печально известны своей жестокостью, и мысль о том, что Сильвания может полностью отделиться от Штирланда с графом Мальборком в качестве воеводы, не давала многим людям спать по ночам.
Жрец поспешил мимо висящего дерева, стараясь не думать о линчевании и тиранах, даже о чуме и колоколах.
Это был Ангестаг, и это означало, что он порвет свой пост с семьей. Этот ритуал был так же стар, как и его собственное детство, когда он был сыном морского капитана в великом городе Мариенбурге. Поскольку многие члены семьи были рассеяны по всему городу или на кораблях, среди них существовала строго соблюдаемая традиция, согласно которой на Ангестаге все члены семьи собирались вместе на завтрак.
Жрец остановился, дойдя до узкой улочки, окаймленной с одной стороны рабочим двором Картрайта, а с другой-каменными стенами амбара. Дальше по улице возвышалась кучка высоких деревянных домов, домов более зажиточных торговцев и бюргеров Байлорхофа. Именно к одному из таких домов вела тропинка священника. Он улыбнулся, глядя на порог дома своего брата. Ни выбритого кота, прибитого над дверью, ни призыва к древним богам, написанного мелом на стене, — только простая железная рыбка, приколотая к самой двери, старинный мариенбургский обычай, призванный принести удачу.
После первого же стука дверь распахнулась, и жизнерадостный мальчик со светлыми волосами и глубокими голубыми глазами улыбнулся Жрецу.
— Дядя Фредерик! — окликнул его мальчик и повернулся, чтобы сообщить новость остальным домочадцам. ‘Папа! Мама! Дядя Фредерик здесь!
Жрец вошел внутрь, поставив свой посох в вазу прямо у входа. Он повернулся и сделал знак Морра-жест, предназначенный для того, чтобы не дать заблудшим духам проскользнуть в дом вместе с ним. Всегда хорошо быть осторожным, когда дело касается беспокойных призраков. Особенно в такие неспокойные времена, как эти.
‘Блудный брат возвращается! Высокий, чисто выбритый мужчина широкими шагами направился к двери, его лицо расплылось в широкой улыбке. Он почтительно склонил голову в знак признания ранга священника, прежде чем по-братски ткнуть Фредерика в плечо.
— Ругать его нехорошо, Рутгер, — мягко предостерег его еще один обитатель дома. Говорившая была молодая женщина, ее золотистые локоны были повязаны платком на сильванский манер, а стройная фигура была облачена в модное платье котарди на манер Мариенбурга. Ее красивое лицо расплылось в приветливой улыбке, когда она протянула священнику руку. — В связи с тем, что происходит в Байлорхофе, у жреца Морра должно быть много дел.
Фредерик поклонился и поцеловал женщине руку.
— Прости, что я привел тебя сюда, Айша, — извинился он. — Это несчастливое место…
Рутгер сердито посмотрел на брата.
— Если бы мы остались в Мариенбурге, то уже были бы изрублены Снагром Полносом. Жаль только, что еще больше членов семьи не уехали, когда у них была такая возможность. Он улыбнулся и потянулся к шее, вытаскивая медный помандер, прикрепленный к цепочке. Когда он это сделал, его жена и сын последовали его примеру, демонстрируя свои собственные помады. — Видишь ли, мы все защищены от чумы. Гораздо легче, чем увернуться от топора норсканца!
Жрец не мог разделить шутку брата. Он похоронил слишком много людей с букетами в карманах и помадницами на шее, чтобы поверить, что «плохой воздух» был источником чумы и что сильный аромат может защитить от болезни. — Я все еще чувствую свою ответственность. Если бы вы поехали в Альтдорф или Вюртбад…
— Там не было бы никого, кто мог бы встретить нас и помочь обустроиться, — сказала Айша.
— И судя по тому, что я слышал, чума тоже там, — сказал Рутгер. Он слегка нахмурился, глядя на сына сверху вниз. Он протянул руку и взъерошил волосы мальчика. — Я думаю, нам следует отложить этот разговор до другого раза. Как заметила моя жена, вы очень занятой человек. Улыбка вернулась на лицо Рутгера, когда он повел священника в свой дом.
— Кто знает, когда братьям Ван Хэлам представится еще один шанс вместе прервать свой пост?
Нульн
Нахгехайм, 1111 год
Сухие листья шуршали под сапогами Вальтера Шилла, когда он пробирался по темным улицам. Мерцающего света фонаря, который он нес, было достаточно, чтобы разглядеть фахверковые строения, стоявшие по обе стороны узкой улочки. Это была старая часть Нульна, еще с младенчества города, когда он был всего лишь маленьким торговым городком, расположенным в болотистой местности, где река Рейк впадала в реку Авер.
Оштукатуренные стены поднимались от толстых каменных фундаментов-реликвий круглых домов древних мерогенских рыбаков. Это сочетание придавало строениям своеобразный вид, с изогнутыми нижними этажами из тяжелого известняка и глины, поддерживающими деревянные верхние этажи, которые были резко угловатыми.
В более благополучных районах города здания выглядели более гармонично, но ни у кого во Фрайберге не было средств на их восстановление. Те немногие, кому это удалось, уже перебрались в богатый Альтштадт за рекой или в растущий Гендельбезирк к югу от Университета.
По пустынным улицам гулял теплый ветерок. Если не считать пары собирателей навоза, Вальтер был один. Любой порядочный человек, утверждала здравая мудрость, должен лежать в постели в такой неподходящий час. Силы Древней ночи, говорили мудрецы, были в самом зловещем состоянии как раз перед рассветом, и восходящее солнце заставляло их возвращаться в свои подземные логова.
Вальтер насмехался над такими старыми суевериями. Он никогда не видел никаких свидетельств старой ночи и разрушительных сил, никаких доказательств того, что вампиры и оборотни рыщут по окрестностям в поисках тех, кого они могли бы сожрать, или злобных колдунов, выжидающих своего часа, пока они не смогут использовать свою магию, чтобы превратить неосторожных в змей и жаб. Он относил подобные разговоры к детской чепухе вроде «черного кабана» и «низших людей», сказок, предназначенных для того, чтобы запугать маленьких детей и заставить их вести себя прилично.
Вальтер поправил тяжелый полотняный мешок, висевший у него на плечах, улыбаясь тяжести своей ноши. Всю свою жизнь он трудился в темноте, зарабатывая себе на жизнь в те проклятые часы, когда другие люди спали. Охотник должен быть осторожен с природой своей жертвы. Если это существо было порождением тьмы, то он сам должен был стать порождением тьмы. Все было очень просто. Даже Верена согласилась бы с логикой такого вывода.
Когда он проходил мимо сборщиков навоза в грязных шерстяных капюшонах, один из них посмотрел на Вальтера, сморщив нос и изобразив отвращение. Вальтер сердито посмотрел на чумазого человека, переступая с ноги на ногу, чтобы пнуть камень в грабли.
— Сегодня я заработаю больше, чем ты увидишь за весь месяц, — проворчал он собирателю навоза.
— По крайней мере, это чистая работа, — прорычал человек в капюшоне, вытирая мусор с тыльной стороны ладони о полоску грязного войлока.
Вальтер хмуро посмотрел на собирателя навоза и зашагал дальше. Что знает этот подонок? Еще несколько недель, и этот парень будет выпрашивать Пенни и собирать яичную скорлупу в канаве! Урожай был собран, и до весны никому не нужен был навоз для своих полей. Разгребателю грязи придется жить на жалкие гроши, которые граф Артур платил за чистоту улиц. В лучшие времена этого было бы достаточно, чтобы позволить человеку голодать всю зиму, не имея семьи, которую он мог бы прокормить. И это были далеко не лучшие времена.
Напротив, на Вальтера и его профессию всегда был спрос. Само отвращение, с которым даже собиратель навоза относился к своему ремеслу, гарантировало, что для крысолова всегда найдется работа. Вальтер всегда недоумевал, почему большинство людей смотрят на крыс с таким страхом и отвращением. Конечно, они были вредными маленькими вредителями, но вряд ли могли вызвать ужас. И все же, если люди хотят быть глупыми и боязливыми, Вальтер с удовольствием их эксплуатирует.
Пять крысиных хвостов принесут из городской казны награду в два Пенни-столько же, сколько сборщику навоза заплатят за целую неделю уборки улиц.
Крысолов бросил взгляд назад, на людей в капюшонах и их маленькую тележку, наполненную навозом. В это время года им будет нелегко продавать ночную землю. Теперь ни один фермер не нуждался бы в навозе. Вполне возможно, что они смогут продать часть его в качестве топлива, но только самые бедные из бедных в трущобах рядом с южными доками прибегнут к таким мерам. Вряд ли это самая богатая клиентура.
И снова Вальтер задумался о преимуществах профессии охотника. Вдобавок к щедротам, предлагаемым бургомистром, всегда существовал рынок сбыта его улова.Из темноты на ржавых железных цепях покачивалась видавшая виды деревянная вывеска. На доске не было никаких надписей — мало кто в этой части города был грамотным, — но нарисованная голова свиньи хорошо справлялась со своей задачей, указывая на то, какого рода бизнес находится внутри.
Вальтер переложил тяжелый мешок с одного плеча на другое. Используя древко шеста, который он использовал в своей работе, он постучал в дверь.Прошло несколько минут, прежде чем дверь распахнулась. Лысеющий тучный мужчина, одетый только в ночную рубашку, стоял в дверях, моргая и сжимая в кулаке вонючую свечу.
Он уставился затуманенными глазами на Вальтера. Крысолов знал, что он должен представлять собой довольно впечатляющее зрелище: его шерстяная одежда запеклась в грязи канализации Нульна, руки были в крови, лицо осунулось и осунулось после долгой ночи, проведенной в поисках грызунов.
— Ты собираешься впустить меня? — спросил Вальтер грубым и нетерпеливым тоном.
— Шилль, — сказал толстяк, отступая в сторону, чтобы пропустить крысолова. ‘Я уже говорил вам, чтобы вы шли через черный ход, — проворчал мужчина, закрывая за гостем дверь.
— Я слишком тороплюсь, — сказал ему Вальтер, задувая свечу и засовывая остатки свечи в кожаную кобуру. — Охота сегодня была хорошая. Я потерял счет времени. Он прошел через маленький магазинчик, мимо ящиков со свиными ногами и козьими ушами, мимо полок с окороками и ощипанными тушами цыплят. Со вздохом облегчения крысолов поставил свою сумку на деревянный прилавок в глубине магазина.
— Тороплюсь, — нахмурился толстяк, выходя из-за прилавка. Он поставил свечу рядом с парой бронзовых весов. Пошарив за прилавком, он извлек несколько крошечных каменных гирь. — Ты хочешь сказать, что слишком долго был сухим? Он протянул руку и развязал бечевку, закрывающую мешок. — Ты должен уговорить Бремера сделать тебя партнером со всеми деньгами, которые ты бросаешь в «Черную розу»!
Глаза Вальтера сузились от досады. Гневно, он обратил сумку подальше. — Я иду туда не для того, чтобы встретиться с Бремером, и не для того, чтобы выслушивать нотации, Остман!
— Пусть будет так, как вы хотите, — извинился остманн. — Давай посмотрим, что у тебя есть. Мясник сунул руку в полотняный мешок и вытащил длинное мохнатое тело крысы. Он немного подержал мертвого грызуна в руке, пытаясь оценить его вес, прежде чем взяться за весы. ‘Верзила. Может быть, шестнадцать унций. Он бросил взгляд на объемистую сумку. — И что, они все такие?
Вальтер кивнул.
— Я сказал, что охота была хорошей. Сорок три длиннохвостых и ни одного коротышки среди них.
Остманн одобрительно присвистнул, пододвигая к весам первую крысу. ‘Боюсь, я не смогу дать вам много денег, — сказал он. — На собачий корм спрос невелик…
— Ты заплатишь столько, сколько платишь всегда, — сказал ему Вальтер, протягивая руку за сумкой. Остманн быстро положил на него руку, чтобы защититься.
Крысолов отступил назад, махнув рукой на пустые мясные крюки, свисающие с потолка, и пустые мусорные баки, выстроившиеся вдоль стены. — Я прекрасно понимаю, что вам нужно. Эти разговоры о чуме заставили бюргеров нервничать. Граф Артур запретил ввоз скота из Штирланда, чтобы предотвратить его распространение в Нульн.
Гильдмастеры уверяют, что они могут купить достаточно рейкландской говядины, чтобы компенсировать это, но один взгляд на ваши полки заставляет меня думать иначе. Бюргеры могут быть крестьянами, но они не крепостные. Они хотят немного мяса к ужину.Мясник с ошеломленным лицом отшатнулся.
— Уж не предполагаете ли вы…
— Я могу сделать больше, чем просто предложить, — пригрозил крысолов.
Остман нервно облизнул губы. Он начал вытаскивать крыс из мешка, сажать их по очереди на весы, черкать цифры на клочке мешковины.
— Не хотите ли чего-нибудь поесть, пока я все подсчитываю? Немного колбасы?
Вальтер криво улыбнулся мужчине.
— Остман, если я их ловлю, это еще не значит, что я хочу их есть.
Альтдорф
Нахгехайм, 1111 год
Слуги, одетые в богатые малиновые камзолы и начищенные до зеркального блеска черные сапоги, спешили по большому залу. Некоторые кружили вокруг богато украшенного резьбой стола из темного Драквальдского дуба, который доминировал в комнате, наполняя кубки и заменяя еду по мере необходимости. Другие трудились над тремя пылающими очагами, которые открывались в комнату, набивая поленья в экстравагантно вырезанные жерла каминов.
Еще несколько стюардов в тяжелых черных плащах, наброшенных на плечи, стояли у огромного панорамного окна, которое тянулось вдоль западного входа в зал. Закутанные в плащи слуги держали по длинному шесту со страусовыми перьями на конце, используя любопытные инструменты, чтобы раздувать дым от костров через небольшие вентиляционные отверстия, расположенные прямо над матовыми стеклами.
Люди, сидевшие вокруг большого стола, не обращали внимания на стюардов, считая само собой разумеющимся, что на пустой тарелке скоро появится кусок холодной оленины, а пустой кубок снова наполнится темным солландским вином.
Однако на возвышении, расположенном в дальнем конце зала, сидел человек, который не только мимоходом обращал внимание на стюардов, особенно на тех, кто стоял вокруг Кайзераугена, этого огромного окна, из которого открывался такой великолепный вид на реку Рейк и древний город, приютившийся на ее берегах.
Окно было шедевром, созданным лучшими стекольщиками, которых только можно было купить за золото. Искусство гномов, ибо только отважный народ из-под гор мог создать такое поразительное искусство. Стекло само по себе было дорогой роскошью, которую могли позволить себе только храмы и богатейшая знать. Что — то подобное размаху витрины обанкротило бы любую провинцию. Только император мог позволить себе такое. Глядя в окно, Борис почти физически ощущал, как магия гномов пробирает его до костей. Иногда ему приходилось делать над собой усилие, чтобы оторвать взгляд от окна и посмотреть на открывающуюся за ним потрясающую панораму.
Мощь Рейка, величайшей реки в мире, и богатство Альтдорфа, величайшего города в мире. Еще один трепет пробежал по его костям, когда он подумал о реке и городе. Больше, чем роскошь зала, наряды, которые носили слуги и придворные, хриплые ароматы тильянских духов и арабийских специй, сладкие мелодии серебряных струн лир, прохладное прикосновение бархатных подушек-больше, чем все это, вид рейка и Альтдорфа говорил ему о богатстве и власти.
Свое богатство.
Его сила.
Если бы эти слуги позволили хотя бы одному пятнышку сажи осквернить «Кайзерауген», он приказал бы раздеть их, а затем гонять плетями по улицам Альтдорфа. Эти свиньи могли бы попробовать свои силы в сельском хозяйстве или голодать!
Император озадаченно нахмурился при этой последней мысли. Он поднял украшенную драгоценностями руку к подбородку и почесал густую черную бороду. Какое ему дело до того, что уволенные слуги будут голодать?
Они его не касались. Все еще озадаченный, он отвел взгляд от отвлекающего вида и снова сосредоточился на раздражающем бормотании, доносившемся из-за дубового стола.Мужчины, сидевшие вокруг стола, были одеты так, чтобы соответствовать богатству окружающей обстановки. Обстановка была роскошной, буйство черной работы и парчи, экзотический ситец и фустиан, гипоны с серебряными нитями и колокольчики, сделанные из блестящего золота.
Граф Ван Заукельхоф, посланник вестерландского двора, щеголял в роскошном плаще, отороченном тюленьей шкурой и расшитом золотой тканью с изображением рыб и кораблей. Барон фон Клаусвиц из Штирланда был одет в стильную красновато-коричневую тунику, рукава которой были разорваны зубчатыми разрезами, обнажавшими тонкую ткань рубашки.
Конечно, были и исключения. Например, никакие наряды не могли заставить главного старейшину Альдо Бродфелло выглядеть иначе, чем нелепо. Попытки халфлинга подражать стилям императорского двора только делали его еще более похожим на шута, хотя, по крайней мере, у дородного грызуна хватило здравого смысла держать рот на замке и не привлекать больше внимания к своей глупости.
Чего нельзя было сказать о бароне Торниге Мидденхеймском. Даже при императорском дворе этот человек производил впечатление варвара, наполовину цивилизованного Тевтогена, его плечи были покрыты шкурой белого волка, а волосы и борода были длинными и совершенно дикими. Притворство дикаря из захолустья было рассчитано на то, чтобы намеренно спровоцировать остальную часть двора, чтобы напомнить остальной империи, что город Белого Волка был полон до краев дикими воинами, жующими удила, чтобы снова броситься в бой.
Это могло бы напомнить Мидденхейму о ее менее чем безупречном послужном списке на поле боя в самом последнем насилии, чтобы разрушить империю. Несмотря на всю их хваленую доблесть, несмотря на все их предполагаемое мастерство в лесном деле, солдаты Мидденхейма и Мидденланда оказались неспособными подавить последнее восстание зверолюдей в Драквальде. Возможно, старого Ульрика, бога войны и волков, застали врасплох.
На худощавом лице императора промелькнуло хмурое выражение. Его глаза обратились к дальнему концу длинного стола, где сидел лысый человек, одетый в черную мантию, отделанную алым, с вышитым на груди золотым молотом. Архилектор Вольфганг Хартвич, представляющий Великого Теогониста Торграда и Храм Зигмара. С тех пор как зигмариты перенесли штаб-квартиру своей веры в Альтдорф после пожара, уничтожившего Великий Собор в Нульне и унесшего жизнь старого Великого Теогониста, их присутствие в столице становилось все более заметным… и навязчивым.
Архилектор был невыносимым раздражителем, буквально источая неодобрение каждым своим взглядом и жестом. Если Ульрика можно было застать спящим, то Зигмар, похоже, был чрезвычайно бдителен, и его духовенство с готовностью вмешивалось в дела, которые их не касались.Император Борис постукивал пальцами по позолоченным подлокотникам трона, размышляя о Зигмаре и его храме. Он знал, что вера зигмаритов на юге сильнее, чем в его родном Драквальде, и почти затмевает поклонение другим богам, когда дело доходит до Альтдорфа и Рейкланда.
Великий Теогонист был самым могущественным жрецом в империи, несмотря на притязания Ар-Ульрика. Хуже того, храм Зигмара имел структуру и организацию, превосходящие любую другую веру. Они могли использовать эту организацию для разрушения производства и торговли так же эффективно, как любое вторжение гоблинов или восстание зверолюдей. Даже император должен был относиться к ним с почтением и заботой, чтобы не оскорбить храм и тысячи фанатиков, которые ставили преданность Зигмару выше долга перед своим государем.
-…но еще предстоит выяснить, насколько серьезна угроза.
Император Борис заерзал на троне, сосредоточившись на костлявой, мертвенно-бледной фигуре Палатина Михаила Крецулеску. Посланник от двора графа Мальборка фон Драка, воеводы Сильвании, поднялся со своего места, чтобы обратиться к собравшимся сановникам. Граф Мальборк якобы был вассалом великого графа фон Боэзелагера из Штирланда. Фон Драк приобрел свой титул за солидный взнос в имперскую казну и почти не скрывал своих амбиций сделать Сильванию самостоятельной провинцией.
При молчаливом поощрении со стороны Альтдорфа фон Драк стал слишком могущественным, чтобы великий граф мог его просто убрать. Штирланду пришлось терпеть разговоры воеводы о независимой Сильвании, пытаясь противостоять взяткам фон драка, чтобы император не даровал этой территории свободу.
Присутствие Палатина в совете было живым напоминанием барону фон Клаусвицу о том, что Штирланд может многое потерять, если пошатнется его благотворное влияние на имперскую казну. Подхалим, известный своим красноречием, звучный голос Крецулеску мог часами оставаться элегантным, если только его не заглушала высшая власть.
— Сильвания заплатит свою долю, — сказал император Борис, и его глубокий едкий голос заглушил слова Крецулеску. — Каждая провинция страны обязана защищать своих соседей. Сильвания ничем не отличается. Фон Драку придется заплатить свою долю.
Крецулеску повернулся и поклонился императорскому трону. — Но Ваше Императорское Величество, Вы издали декрет о роспуске армии Драквальда.
— Зверолюди продолжают совершать набеги и мародерствовать по всей провинции, — прорычал герцог Конрад Алдрех. Лицо молодого аристократа дрожало от волнения, в глазах горел огонь ненависти. — Потребуется много солдат, чтобы загнать этих тварей в землю и стереть их пятно навсегда!
— Боюсь, что солдат больше, чем нужно, — заметил граф ван Заукельхоф. — Вы не можете ожидать, что остальная часть империи будет нищенствовать, пытаясь восстановить захолустную границу, которую ни один здравомыслящий человек не попытается заселить в первую очередь! Я думаю’что удаление норсканцев из Вестерланда будет иметь большее значение для Империи!
Лицо ван Заукельхофа побледнело, как только вспышка гнева сорвалась с его губ. Он робко повернулся к сидящему на троне императору Борису, запоздало вспомнив, что Его Императорское Величество родом из Драквальда и что герцог Конрад тоже из рода драквальдских Гогенбахов.
К счастью для вестерландца, император был слишком практичным человеком, чтобы позволить верности своей семье и родине помешать процветанию Империи.
— Мы все сочувствуем страданиям Драквальда, произнес Борис.— Потеря графа Вильнера — это боль, которая глубоко тронула нас. Но сейчас не то время, когда мы можем позволить эмоциям господствовать над чувствами. Мы должны заботиться об империи в целом, не позволять бедственному положению одной провинции ослаблять другие.
Герцог Конрад сохранял бесстрастное выражение лица, но его кулак крепче сжал ножку кубка, который он держал. — Ваше Императорское Величество, Драквальд лежит в руинах. Мерзкие зверолюди сожгли и разграбили треть провинции…
— Тогда им чертовски мало что остается уничтожить, — рассмеялся свиноподобный граф Артур Нульнский. Он вытер жирные пальцы о вышитую скатерть и уставился свиными глазами на кипящего от злости герцога. — Конечно, если вы хотите получить ссуду, я уверен, что мы сможем договориться.
Прежде чем герцог Конрад успел швырнуть свой кубок в лицо хихикающему Артуру, человек, сидевший справа от него, поднялся со стула. Это был невысокий коренастый человек, каким-то образом сохранивший жилистое телосложение, с твердым подбородком и пронзительно ясными голубыми глазами. Его облачение, состоявшее из коричневой туники и темных бриджей, было скромным по сравнению с другими аристократами. Однако на шее у него висела тяжелый золотой нагрудный знак Рейксмаршала.
Барон Эверхардт Йоханнес Бекенферде, самый знаменитый солдат Рейкланда и командующий армиями Империи. Его назначение в Рейксмаршалом было чем — то вроде скандала-никогда еще столь молодой солдат не занимал такого высокого положения. Однако даже самые злостные критики императора Бориса признавали, что спорное решение было одним из немногих гениальных моментов, проявленных Его Императорским Величеством.
Бекенферде привел армию империи к победе над вторжениями орков в Аверланд и Солланд, разгромил орду гоблинов в Талабекланде и защитил берега Нордланда от длинных кораблей верховного короля норсканцев Ормгаарда. В последней войне он лично возглавил кампанию против боевых стад Каагора Смертоносного Копыта.
Именно Рейксмаршал задумал хитроумную ловушку, которая заманила Каагора из-под защиты леса на пастбище вокруг разрушенной деревни Кригфельс. Он командовал рыцарями, которые напали на тварей и отомстили за графа Вильнера, отрубив голову Каагору.
В Большом Зале не было человека, который вызывал бы большее уважение, чем Рейксмаршал. Когда он положил руку на плечо герцога Конрада, лицо молодого аристократа вспыхнуло от стыда за свою несдержанность. Рейксмаршал перевел взгляд на трон и, прежде чем заговорить, встретился взглядом с императором. Солдат стиснул зубы. Императору Борису не было нужды напоминать ему о том, чего от него ждут. Один взгляд в холодные глаза сидящего монарха все прояснил.
— Боевые стада разбиты, — сказал Бекенферде. — То, что осталось, — это небольшие стаи падальщиков, которые не представляют никакой угрозы для любого значительного поселения. Городам Южного Драквальда нечего их бояться. Это лесозаготовительные лагеря и скотоводческие ранчо на севере находятся под угрозой.
— Так ты говоришь, Драквальд все еще нуждается в защите? — спросил бородатый барон Торниг.
— Разве не по вашему предложению была расформирована армия Драквальда? — быстро заметил граф Артур. Армия Драквальда была спешно собрана из контингентов, собранных со всей Империи. Арбалетчики из Виссенланда, копейщики из Остланда, всадники из Аверланда, мечники из Рейкланда, рыцари из Остермарка и Мидденхейма. Теперь эти отряды уже возвращались на родину.
—Разгромить большие гурты это работа для армии, ’ заявил Бекенферде. — То, что осталось, — это совсем другое дело. Это потребует…
— Пора Драквальду залечить ее раны, — объявил император Борис. Он жестом пригласил Бекенферде сесть.
— Мы потратили достаточно крови и сокровищ, сокрушая монстров. Больше мы ничего не будем тратить. Зверолюлюды бестолковые создания. Без своего предводителя они сейчас разойдутся и разбегутся по лесу. Он снова перевел взгляд на Кайзерауген, наблюдая, как осенние листья падают на наклонные крыши его города. — Звери будут искать свои логова, как только наступит зима. Вой Ульрика, — он ухмыльнулся, употребив старый эвфемизм для обозначения зимнего ветра, — уменьшит их численность, и к весне их уже не будет столько, чтобы угрожать Мутландскому борделю.
Шутка вызвала ожидаемый смех собравшихся сановников. Главный старейшина Альдо Бродфелло захихикал, как гиена, хотя веселье, казалось, не достигло его глаз.
— Тогда почему бы нам не перенаправить наши войска на север, в Вестерланд? — спросил барон Деттлеб фон Шомберг.
Рыцарь был уже немолод, его длинные усы выцвели почти до белизны, а голова была почти такой же пустой, как скорлупа яйца. Но телосложение под черным камзолом оставалось могучим, а острый взгляд выдавал остроту его ума. Будучи Великим Магистром Рейкскнехта, он был обязан своей преданностью императору, но своим положением он был обязан Сигдану Хольсвигу, принцу Альтдорфа.
Это предложение было быстро подхвачено бароном Зальцведелем. ‘В этом есть смысл, ваше императорское величество, — воскликнул нордландец. — Если зверолюди не представляют серьезной угрозы, тогда можно послать армию, чтобы расправиться с варварами и отомстить за бесчинства Ормгаарда нашему народу.
— Ормгаард мертв, — прорычал герцог Конрад. — Или ты был слишком пьян, чтобы по дороге сюда увидеть его насаженную на пику голову?
Граф Ван Заукельхоф сердито посмотрел на драквальдца.
— Ормгаард и его флот, может быть, и ушли, но он оставил сына и сотни обезумевших от крови мародеров. Ты знаешь, что норсканское животное называет себя ярлом Вестландским? Они оккупировали почти весь Мариенбург!
— Лучше потерять один город, чем целую провинцию! — Крикнул в ответ герцог Конрад. — Зверолюди разбросали моих крестьян по всем четырем уголкам Империи и перебили всех быков и овец, которых только смогли найти!
— Верно сказано! — раздался громовой голос барона Торнига. — Зверолюди-это гниль, которую мы слишком долго игнорировали! Они разграбили не только Драквальд, но и Мидденланд. Бородатый барон махнул кубком в сторону кипящего от злости Ван Заукельхофа. -Что же касается этого Снагра Полуносого и его морских волков, то они довольно скоро потеряют интерес к вашей рыбацкой деревне и вернутся домой.
— Ты говорил это в прошлом году, — прошипел Ван Заукельхоф, — а норсканцы все еще оккупируют мой город! Они сожгли Темпельвейк и построили форт на развалинах Винкельмаркта! Он снова обратил свой гнев на герцога Конрада, грозя пальцем дворянину. — И не думайте, что мы не знаем, как вы, драквальдцы, процветаете за счет наших страданий! С Мариенбургом в руках варваров речная торговля останавливается в Карробурге и наполняет вашу казну налогами и пошлинами! Я не удивлюсь, если ты заплатил Снагру пол-носа, чтобы он разграбил наш город!
— Может быть, нам стоит заплатить норскийцам, чтобы они избавили нас от зверолюдей, — съязвил граф Артур, не скрывая удовольствия от наблюдения за спором.
— Довольно! Крик исходил от до сих пор молчаливого человека, сидевшего в конце стола. Это был худощавый, крепко сложенный мужчина с пронзительными голубыми глазами и коротко остриженными светлыми волосами. Его одеяние было модного покроя, но из простого материала, кольца на пальцах отличались тонким мастерством, но не украшались драгоценными камнями, выставленными на обозрение собравшейся знати.
Внимание сановников обратилось к голубоглазому человеку. Граф ван Заукельхоф и еще несколько человек даже не пытались скрыть презрения на своих лицах. Традиция позволяла относиться к членам духовенства как к равным по положению, и капризный указ императора Людвига Толстого вынудил их признать старейшину Мутланда своим современником, но не было прецедента, заставлявшего их относиться к Адольфу Крейссигу иначе, как ниже своего положения.
Крейссиг был крестьянином, негодяем низкого происхождения, сумевшим пробиться в милость императора Бориса и стать командиром Кайзеръегерского полка. Кайзерджегеры изначально были не более чем лесорубами, которые организовывали охоту для государя и его гостей. Однако под руководством Крейссига их полномочия и ответственность были расширены. Кайзеръегер стал личной полицией императора Бориса, тайной полицией Альтдорфа.
Каково бы ни было его положение, Крейссиг все еще оставался простым крестьянином, и этого было достаточно, чтобы некоторые в комнате полностью от него отказались. Терпеть его присутствие за столом, даже если обычай требовал, чтобы он оставался стоять, в то время как его лучшие сидели, было досадой, которую многие из знати находили трудным игнорировать. Для Крейссига иметь наглость кричать на двух отпрысков империи было выше всяких похвал.
— Ты забываешь свой язык, чурл! — прорычал барон Торниг, его рука опустилась туда, где он носил бы свой меч, если бы такое оружие было разрешено в присутствии императора.
— Я не хочу проявить неуважение, милорд, — сказал Крейссиг, кланяясь Мидденхеймеру. — Как бы то ни было, двум благородным пэрам империи не подобает выступать с такими оскорбительными и необоснованными обвинениями друг против друга. Крейссиг повернулся и посмотрел по очереди на герцога Конрада и графа Ван Заукельхофа. — Ваша светлость, прошу прощения, если я сказал что-то не то. Однако я думаю только о единстве и братстве нашего народа…»
—Спорить об армии Драквальда бесполезно в любом случае, ’ сказал Рейксмаршал Бекенферде. — Солдаты расформированы и возвращаются по домам. Он снова бросил взгляд на императора Бориса.
— Солдаты собраны, — объявил Борис. — Даже те, кто должен вернуться в Остланд и Аверланд, должны вернуться домой к жатве. Он взмахнул усыпанной драгоценностями рукой, приглашая к разговору сутулого мужчину, сидевшего во главе стола.
Лорд Ратимир встал, поправил очки, сидевшие на его ястребином носу, и начал читать из пергаментного свитка. Болезненная бледность распространилась среди собравшихся сановников. За сорок лет ни один из них не ожидал от имперского министра финансов каких-либо слов.
—Да будет это здесь предопределено, в этот день, двенадцатого числа Нахгехейма… — начал лорд Ратимир.
— Перестаньте любезничать и скажите, во сколько нам это обойдется, — проворчал Граф Артур, и вся веселость исчезла с его круглого лица.
-С каждого трудоспособного крестьянина будет взиматься новый военный налог, - сказал лорд Ратимир, складывая свиток в руках. Один шиллинг для всех тех, кому от десяти до пятидесяти лет. Полшиллинга всем, кто старше пятидесяти или моложе десяти лет.
Это заявление вызвало протесты со всех сторон, и комната погрузилась в хаос суматохи.
— Вы не можете ожидать, что мы заплатим это! — закричал барон фон Клаусвиц. — Имперские пошлины на торговлю уже истощают ресурсы наших полей и ферм! Альтдорф уже берет пять пфеннигов за каждый леденящий холод, который исходит из-под земли!
Император Борис поднялся с трона, разбив свой кубок об пол.
— Тогда вам придется лучше распоряжаться своими ресурсами! — Он хлопнул себя ладонью по груди. — Мы несем ответственность за защиту священной Империи, дарованной человечеству самим божественным Зигмаром! Это не та ответственность, которую мы легко понесем! И мы не позволим никому из наших подданных игнорировать свою ответственность!»
Борис повернул голову, указывая на Лорда Ратимира. — Чтобы направлять вас в выполнении ваших обязанностей, я издал дополнительный указ.
Лорд Ратимир развернул свиток и откашлялся. — При этом следует отметить, что больше не будет предоставляться исключение для того класса крестьян, который известен как динстманны».
Это заявление вызвало еще более громкое выражение возмущения со стороны дворян.
— Вы это не всерьез! — взревел барон Торниг. — Только Мидденхейм держит две тысячи динстманнов, чтобы защищать Ульриксберг и леса вокруг него!
— А зачем тебе столько солдат, чтобы защитить свой город? — бросил вызов император Борис. — Зверолюди покинули ваш лес, чтобы опустошить Драквальд! А как же Нульн, где уже сто лет не было насилия? У графа Артура почти четыре тысячи динстманов, многие из которых, вероятно, даже никогда не держали в руках меча! Нет! Я не допущу, чтобы императорская казна была разорена жадными дворянами, пытающимися увеличить свое личное состояние, объявив половину своих крестьян диннстманами!
— Мы не можем позволить , чтобы с наших солдат собирали подати, как с наших крестьян! — запротестовал Великий герцог Бела, граф-выборщик Талабекланда.
— Тогда не оставляйте их в качестве солдат, — предложил лорд Ратимир. — Пусть они работают в поле. Увеличение урожая и урожайности. Каждый человек, взявшийся за меч и не взявшийся за плуг, скорее истощает ресурсы, чем создает богатство.
— Многие из этих людей не знают другого ремесла, кроме меча, — возразил Бекенферде. Император бросил на генерала предостерегающий взгляд, но на этот раз его предостережение осталось без внимания. — Отцы многих из этих людей были солдатами, как и их отцы до них. Эти люди не отличат один конец плуга от другого.
— В таком случае хозяевам таких бездельников не составит труда уволить их со службы, — сказал лорд Ратимир.
Некоторые из собравшихся дворян выглядели потрясенными этим предложением.
— А куда же пойдут эти уволенные динстманы? Что они будут делать? — спросил барон фон Шомберг.
—Работать или умирать с голоду, — холодно ответил император.
Байлорхоф
Нахгехайм, 1111 год
Храмовые колокола звенели на грязных городских улицах, скорбный звон эхом отдавался над соломенными крышами и далеко в полях и болотах за Байлоргофом. В это время бедствия не имело значения, находились ли колокола в храме Шаллии или Морра, все религии города были объединены общей целью и указами барона фон Риттендаля, префекта Байлорхофа. Колокола должны были звонить с рассвета до полудня, предупреждая крестьян, что сборщики трупов совершают обход. Это было время, когда здоровые люди избегали улиц и держались за запертыми дверями, моля богов об избавлении от зла, преследующего Сильванию. Это было время для тех, чей дом был разрушен чумой, чтобы оставить останки на пороге, чтобы коллекционеры унесли их.
Мало кто осмеливался выйти на улицы Байлоргофа под звон колоколов. Даже солдаты барона в такие минуты не выходили из своих башен. Отвращение к мертвым было инстинктивным у всех людей, но страх усиливался, если смерть была вызвана какой-то странной и неизвестной причиной. Чума была чем-то новым для Сильвании, чем-то неизвестным в этой стране зеленых холмов и густых лесов.
Люди трепетали перед злокачественной болезнью, видя в ней ужас, навеянный на них сверхъестественными силами.
Шагая по пустынным улицам, священник ощущал тяжесть своей должности, словно огромный камень, привязанный к его шее. Каждый раз, когда он проходил мимо тела, лежащего поперек чьего-то порога, его сердце начинало биться сильнее. Его глаза затуманились от жалости, когда он увидел уродливые красные кресты, намалеванные на глинобитных кирпичных стенах, отмечающие еще один дом, куда ударила чума. Он разделял отчаяние крестьян, видевших в грязи полусгоревшие чучела кукурузных кукол или прибитую над порогом тушу бритой кошки.
В своем ужасе люди обращались ко всем суевериям, которые помнили их предки Фенноны, вызывая любую магию для борьбы с силами Древней Ночи. У многих мертвецов, лежавших на улице, на шеях были привязаны веревки, обозначавшие их как жертвоприношения Байлораку, древнему болотному Богу, чье поклонение сохранялось даже перед лицом более добрых и просвещенных богов. Эти тела должны были быть отнесены не в сады Морра, а в трясину Байлоргофского болота, отданы на хранение Богу, который там обитал.
Священник грустно улыбнулся, глядя на телегу с сеном, катящуюся по дорожке, с телами, сваленными в постель, как дрова.
Он смотрел, как она остановилась у глинобитной хижины, и видел, как люди, тянувшие повозку, опустили ярмо и начали поднимать трупы с улицы. Они не принимали особых предосторожностей, эти собиратели мертвых, и их истощенные тела были одеты в такие же шерстяные штаны и куртки, как и у любого крестьянина.
Только черные шапки, надвинутые на уши, выдавали их род занятий, да впалые, осунувшиеся лица, выглядывавшие из-под шляп. Нет необходимости предосторожности, не для настоящих мужчин. По мнению друзей и родственников, собиратели трупов были уже мертвы. Они были еще одной причиной того, что улицы были пусты, когда звонили колокола. Люди, которые тащили повозку через Байлоргоф, были уже заражены чумой.
Мужчины погрузили свою ужасную ношу в повозку. Чума почти не оставляла своих жертв, превращая их в высохшую шелуху. Даже для болезненных коллекционеров не требовалось больших усилий, чтобы нести их жуткий груз. Этим утром в повозке было двадцать или тридцать тел, но сборщики все еще были готовы тащить ее по улице в поисках новых тел. После плохой ночи они могли бы сделать десять поездок между городом и болотом. Священник надеялся, что это была не плохая ночь.
Сделав знак Морра, когда он проходил мимо повозки, призывая защиту своего Бога для душ умерших, священник двинулся через пустынный город, его черные одежды развевались вокруг него на свежем осеннем ветру. Легкий ветерок донес до Байлорхофа зловоние болота, обычно столь же неприятное, как запах гоблина, но теперь считавшееся куда более полезным, чем вонь непогребенных мертвецов.
Жрец, слуга Бога Смерти, привык к запаху трупов, но он разделял чувства горожан. В этой чуме не было ничего полезного, и все, что могло бы противостоять ей, следовало приветствовать.
Священник завернул за угол, с некоторым опасением заметив впереди на площади Старый корявый дуб. Ужасное преступление использовало это дерево в качестве своего центрального элемента. В своем страхе перед чумой горожане были готовы принять любой слух или суеверие. Старушечьи сказки о том, что гномы могут проклинать людей волосами из своих бород, спровоцировала толпу на линчевание трех гномов-Кузнецов, живущих в замке Байлорхоф. Это преступление возмутило барона фон Риттендаля, и в гневе он обратился за помощью к графу Мальборку фон драку. В результате этого неразумного решения произошла вторая трагедия. Слишком ленивый, чтобы разоблачить преступников, фон Драк приказал отобрать наугад двадцать крестьян и живьем содрать с них шкуры, отправив их в один из гномьих оплотов высоко в горах.
Жрецам Морра выпало присутствовать и хоронить то, что оставили люди фон Драка. Одной из погибших была маленькая девочка, не старше двенадцати зим от роду. Фон Драксы были печально известны своей жестокостью, и мысль о том, что Сильвания может полностью отделиться от Штирланда с графом Мальборком в качестве воеводы, не давала многим людям спать по ночам.
Жрец поспешил мимо висящего дерева, стараясь не думать о линчевании и тиранах, даже о чуме и колоколах.
Это был Ангестаг, и это означало, что он порвет свой пост с семьей. Этот ритуал был так же стар, как и его собственное детство, когда он был сыном морского капитана в великом городе Мариенбурге. Поскольку многие члены семьи были рассеяны по всему городу или на кораблях, среди них существовала строго соблюдаемая традиция, согласно которой на Ангестаге все члены семьи собирались вместе на завтрак.
Жрец остановился, дойдя до узкой улочки, окаймленной с одной стороны рабочим двором Картрайта, а с другой-каменными стенами амбара. Дальше по улице возвышалась кучка высоких деревянных домов, домов более зажиточных торговцев и бюргеров Байлорхофа. Именно к одному из таких домов вела тропинка священника. Он улыбнулся, глядя на порог дома своего брата. Ни выбритого кота, прибитого над дверью, ни призыва к древним богам, написанного мелом на стене, — только простая железная рыбка, приколотая к самой двери, старинный мариенбургский обычай, призванный принести удачу.
После первого же стука дверь распахнулась, и жизнерадостный мальчик со светлыми волосами и глубокими голубыми глазами улыбнулся Жрецу.
— Дядя Фредерик! — окликнул его мальчик и повернулся, чтобы сообщить новость остальным домочадцам. ‘Папа! Мама! Дядя Фредерик здесь!
Жрец вошел внутрь, поставив свой посох в вазу прямо у входа. Он повернулся и сделал знак Морра-жест, предназначенный для того, чтобы не дать заблудшим духам проскользнуть в дом вместе с ним. Всегда хорошо быть осторожным, когда дело касается беспокойных призраков. Особенно в такие неспокойные времена, как эти.
‘Блудный брат возвращается! Высокий, чисто выбритый мужчина широкими шагами направился к двери, его лицо расплылось в широкой улыбке. Он почтительно склонил голову в знак признания ранга священника, прежде чем по-братски ткнуть Фредерика в плечо.
— Ругать его нехорошо, Рутгер, — мягко предостерег его еще один обитатель дома. Говорившая была молодая женщина, ее золотистые локоны были повязаны платком на сильванский манер, а стройная фигура была облачена в модное платье котарди на манер Мариенбурга. Ее красивое лицо расплылось в приветливой улыбке, когда она протянула священнику руку. — В связи с тем, что происходит в Байлорхофе, у жреца Морра должно быть много дел.
Фредерик поклонился и поцеловал женщине руку.
— Прости, что я привел тебя сюда, Айша, — извинился он. — Это несчастливое место…
Рутгер сердито посмотрел на брата.
— Если бы мы остались в Мариенбурге, то уже были бы изрублены Снагром Полносом. Жаль только, что еще больше членов семьи не уехали, когда у них была такая возможность. Он улыбнулся и потянулся к шее, вытаскивая медный помандер, прикрепленный к цепочке. Когда он это сделал, его жена и сын последовали его примеру, демонстрируя свои собственные помады. — Видишь ли, мы все защищены от чумы. Гораздо легче, чем увернуться от топора норсканца!
Жрец не мог разделить шутку брата. Он похоронил слишком много людей с букетами в карманах и помадницами на шее, чтобы поверить, что «плохой воздух» был источником чумы и что сильный аромат может защитить от болезни. — Я все еще чувствую свою ответственность. Если бы вы поехали в Альтдорф или Вюртбад…
— Там не было бы никого, кто мог бы встретить нас и помочь обустроиться, — сказала Айша.
— И судя по тому, что я слышал, чума тоже там, — сказал Рутгер. Он слегка нахмурился, глядя на сына сверху вниз. Он протянул руку и взъерошил волосы мальчика. — Я думаю, нам следует отложить этот разговор до другого раза. Как заметила моя жена, вы очень занятой человек. Улыбка вернулась на лицо Рутгера, когда он повел священника в свой дом.
— Кто знает, когда братьям Ван Хэлам представится еще один шанс вместе прервать свой пост?
Нульн
Нахгехайм, 1111 год
Сухие листья шуршали под сапогами Вальтера Шилла, когда он пробирался по темным улицам. Мерцающего света фонаря, который он нес, было достаточно, чтобы разглядеть фахверковые строения, стоявшие по обе стороны узкой улочки. Это была старая часть Нульна, еще с младенчества города, когда он был всего лишь маленьким торговым городком, расположенным в болотистой местности, где река Рейк впадала в реку Авер.
Оштукатуренные стены поднимались от толстых каменных фундаментов-реликвий круглых домов древних мерогенских рыбаков. Это сочетание придавало строениям своеобразный вид, с изогнутыми нижними этажами из тяжелого известняка и глины, поддерживающими деревянные верхние этажи, которые были резко угловатыми.
В более благополучных районах города здания выглядели более гармонично, но ни у кого во Фрайберге не было средств на их восстановление. Те немногие, кому это удалось, уже перебрались в богатый Альтштадт за рекой или в растущий Гендельбезирк к югу от Университета.
По пустынным улицам гулял теплый ветерок. Если не считать пары собирателей навоза, Вальтер был один. Любой порядочный человек, утверждала здравая мудрость, должен лежать в постели в такой неподходящий час. Силы Древней ночи, говорили мудрецы, были в самом зловещем состоянии как раз перед рассветом, и восходящее солнце заставляло их возвращаться в свои подземные логова.
Вальтер насмехался над такими старыми суевериями. Он никогда не видел никаких свидетельств старой ночи и разрушительных сил, никаких доказательств того, что вампиры и оборотни рыщут по окрестностям в поисках тех, кого они могли бы сожрать, или злобных колдунов, выжидающих своего часа, пока они не смогут использовать свою магию, чтобы превратить неосторожных в змей и жаб. Он относил подобные разговоры к детской чепухе вроде «черного кабана» и «низших людей», сказок, предназначенных для того, чтобы запугать маленьких детей и заставить их вести себя прилично.
Вальтер поправил тяжелый полотняный мешок, висевший у него на плечах, улыбаясь тяжести своей ноши. Всю свою жизнь он трудился в темноте, зарабатывая себе на жизнь в те проклятые часы, когда другие люди спали. Охотник должен быть осторожен с природой своей жертвы. Если это существо было порождением тьмы, то он сам должен был стать порождением тьмы. Все было очень просто. Даже Верена согласилась бы с логикой такого вывода.
Когда он проходил мимо сборщиков навоза в грязных шерстяных капюшонах, один из них посмотрел на Вальтера, сморщив нос и изобразив отвращение. Вальтер сердито посмотрел на чумазого человека, переступая с ноги на ногу, чтобы пнуть камень в грабли.
— Сегодня я заработаю больше, чем ты увидишь за весь месяц, — проворчал он собирателю навоза.
— По крайней мере, это чистая работа, — прорычал человек в капюшоне, вытирая мусор с тыльной стороны ладони о полоску грязного войлока.
Вальтер хмуро посмотрел на собирателя навоза и зашагал дальше. Что знает этот подонок? Еще несколько недель, и этот парень будет выпрашивать Пенни и собирать яичную скорлупу в канаве! Урожай был собран, и до весны никому не нужен был навоз для своих полей. Разгребателю грязи придется жить на жалкие гроши, которые граф Артур платил за чистоту улиц. В лучшие времена этого было бы достаточно, чтобы позволить человеку голодать всю зиму, не имея семьи, которую он мог бы прокормить. И это были далеко не лучшие времена.
Напротив, на Вальтера и его профессию всегда был спрос. Само отвращение, с которым даже собиратель навоза относился к своему ремеслу, гарантировало, что для крысолова всегда найдется работа. Вальтер всегда недоумевал, почему большинство людей смотрят на крыс с таким страхом и отвращением. Конечно, они были вредными маленькими вредителями, но вряд ли могли вызвать ужас. И все же, если люди хотят быть глупыми и боязливыми, Вальтер с удовольствием их эксплуатирует.
Пять крысиных хвостов принесут из городской казны награду в два Пенни-столько же, сколько сборщику навоза заплатят за целую неделю уборки улиц.
Крысолов бросил взгляд назад, на людей в капюшонах и их маленькую тележку, наполненную навозом. В это время года им будет нелегко продавать ночную землю. Теперь ни один фермер не нуждался бы в навозе. Вполне возможно, что они смогут продать часть его в качестве топлива, но только самые бедные из бедных в трущобах рядом с южными доками прибегнут к таким мерам. Вряд ли это самая богатая клиентура.
И снова Вальтер задумался о преимуществах профессии охотника. Вдобавок к щедротам, предлагаемым бургомистром, всегда существовал рынок сбыта его улова.Из темноты на ржавых железных цепях покачивалась видавшая виды деревянная вывеска. На доске не было никаких надписей — мало кто в этой части города был грамотным, — но нарисованная голова свиньи хорошо справлялась со своей задачей, указывая на то, какого рода бизнес находится внутри.
Вальтер переложил тяжелый мешок с одного плеча на другое. Используя древко шеста, который он использовал в своей работе, он постучал в дверь.Прошло несколько минут, прежде чем дверь распахнулась. Лысеющий тучный мужчина, одетый только в ночную рубашку, стоял в дверях, моргая и сжимая в кулаке вонючую свечу.
Он уставился затуманенными глазами на Вальтера. Крысолов знал, что он должен представлять собой довольно впечатляющее зрелище: его шерстяная одежда запеклась в грязи канализации Нульна, руки были в крови, лицо осунулось и осунулось после долгой ночи, проведенной в поисках грызунов.
— Ты собираешься впустить меня? — спросил Вальтер грубым и нетерпеливым тоном.
— Шилль, — сказал толстяк, отступая в сторону, чтобы пропустить крысолова. ‘Я уже говорил вам, чтобы вы шли через черный ход, — проворчал мужчина, закрывая за гостем дверь.
— Я слишком тороплюсь, — сказал ему Вальтер, задувая свечу и засовывая остатки свечи в кожаную кобуру. — Охота сегодня была хорошая. Я потерял счет времени. Он прошел через маленький магазинчик, мимо ящиков со свиными ногами и козьими ушами, мимо полок с окороками и ощипанными тушами цыплят. Со вздохом облегчения крысолов поставил свою сумку на деревянный прилавок в глубине магазина.
— Тороплюсь, — нахмурился толстяк, выходя из-за прилавка. Он поставил свечу рядом с парой бронзовых весов. Пошарив за прилавком, он извлек несколько крошечных каменных гирь. — Ты хочешь сказать, что слишком долго был сухим? Он протянул руку и развязал бечевку, закрывающую мешок. — Ты должен уговорить Бремера сделать тебя партнером со всеми деньгами, которые ты бросаешь в «Черную розу»!
Глаза Вальтера сузились от досады. Гневно, он обратил сумку подальше. — Я иду туда не для того, чтобы встретиться с Бремером, и не для того, чтобы выслушивать нотации, Остман!
— Пусть будет так, как вы хотите, — извинился остманн. — Давай посмотрим, что у тебя есть. Мясник сунул руку в полотняный мешок и вытащил длинное мохнатое тело крысы. Он немного подержал мертвого грызуна в руке, пытаясь оценить его вес, прежде чем взяться за весы. ‘Верзила. Может быть, шестнадцать унций. Он бросил взгляд на объемистую сумку. — И что, они все такие?
Вальтер кивнул.
— Я сказал, что охота была хорошей. Сорок три длиннохвостых и ни одного коротышки среди них.
Остманн одобрительно присвистнул, пододвигая к весам первую крысу. ‘Боюсь, я не смогу дать вам много денег, — сказал он. — На собачий корм спрос невелик…
— Ты заплатишь столько, сколько платишь всегда, — сказал ему Вальтер, протягивая руку за сумкой. Остманн быстро положил на него руку, чтобы защититься.
Крысолов отступил назад, махнув рукой на пустые мясные крюки, свисающие с потолка, и пустые мусорные баки, выстроившиеся вдоль стены. — Я прекрасно понимаю, что вам нужно. Эти разговоры о чуме заставили бюргеров нервничать. Граф Артур запретил ввоз скота из Штирланда, чтобы предотвратить его распространение в Нульн.
Гильдмастеры уверяют, что они могут купить достаточно рейкландской говядины, чтобы компенсировать это, но один взгляд на ваши полки заставляет меня думать иначе. Бюргеры могут быть крестьянами, но они не крепостные. Они хотят немного мяса к ужину.Мясник с ошеломленным лицом отшатнулся.
— Уж не предполагаете ли вы…
— Я могу сделать больше, чем просто предложить, — пригрозил крысолов.
Остман нервно облизнул губы. Он начал вытаскивать крыс из мешка, сажать их по очереди на весы, черкать цифры на клочке мешковины.
— Не хотите ли чего-нибудь поесть, пока я все подсчитываю? Немного колбасы?
Вальтер криво улыбнулся мужчине.
— Остман, если я их ловлю, это еще не значит, что я хочу их есть.
- - - Сообщение автоматически склеено - - -
Глава II
Спойлер (раскрыть)
<i>Альтдорф
Нахгехайм, 1111 год</i>
Несколько часов спустя заседание Имперского Большого Совета было прервано, недовольные дворяне разбрелись по своим частным поместьям, разбросанным по Дворцовому району Альтдорфа, а другие разошлись по своим комнатам в самом императорском дворце. Спорить с диктатом императора было бесполезно, и ничего, кроме гнева и разочарования, нельзя было получить, пытаясь это сделать.
Некоторые сановники, однако, были достаточно возмущены, чтобы принять приглашение принца Сигдана Холсвига. Будучи титульным правителем Альтдорфа, Сигдан в значительной степени подчинялся власти императора Бориса, что оставляло ему мало обязанностей и еще меньше ответственности. С тех пор как Сигдан унаследовал титул от своего покойного отца, его главной заботой стало успокоение тех, кто испытал на себе жало императорских указов.
Расположенный с видом на реку, замок Сигдана был реликтом более древних времен. Говорили, что он был построен Сигизмундом II в качестве оплота для управления подступами к Рейку. В те далекие дни норсканские рейдеры были достаточно смелы, чтобы плыть на своих длинных кораблях вниз по реке до Нульна и Пфейльдорфа. Это была река замков, построенных Сигизмундом II, которая, наконец, закончилась жестоким ладьи.
Глядя вниз из свинцового окна, выходящего на реку, Деттлеб фон Шомберг почти видел, как снова приближаются длинные корабли, Снагр Полуносый плывет вниз по рейку с флотом берсеркеров, чтобы грабить и грабить сердце империи. Всего несколько лет назад аристократ счел бы такое невозможным. Теперь он уже не был так уверен. Он только что получил очень сильное напоминание о том, что жадность его Императора не знает границ.
— Конечно, они выпустят своих воинов, — голос барона Торнига заставил фон Шомберга отойти от окна. Около дюжины дворян и их слуг собрались за столом принца Сигдана, ковыряясь в остатках жареного кабана и тарелках с маринованным угрем. — А разве у них есть выбор?
‘Вы говорите так, словно не собираетесь увольнять своих солдат, — заметил Палатин Крецулеску. Сильванский сановник выглядел еще более опустошенным и раздраженным, чем в Императорском дворце.
Волчья ухмылка расплылась под бородой барона торнига. — Я могу говорить за графа Гюнтера. Он не станет платить этот преступный налог!
— Не думаю, что Борис позволит ему уйти безнаказанным, — сказал Альдо Бродфелло. Халфлинг сидел на большой подушке, массируя свои волосатые ноги. Он сердито уставился на свои пальцы. — Почему этот человек настаивает, чтобы я носил сапоги, когда вижу его… — проворчал он себе под нос.
-Халфлинг говорит правду, — предостерег граф ван Заукельхоф. — Попробуй утаить шиллинг из кошелька Бориса, и он осадит Ульриксберг.
— С помощью чего? — Прорычал барон Торниг. — Он сделал невозможным содержать армию, достаточно большую, чтобы выполнить эту работу!
— Не думай, что он об этом не подумал, — сказал фон Шомберг, возвращаясь к столу. — Борис уже дал разрешение Вестерланду и Драквальду в знак признания их непрекращающихся страданий.
Ван Заукельхоф одним глотком осушил бокал вина.
—Я почти ожидал, что он заставит нас заплатить за каждого варвара, — отрезал он.
Крецулеску понял, что имел в виду старый рыцарь, и лицо его побледнело еще больше. — Ты имеешь в виду и Драквальд?
— Он Гогенбах, — сказал фон Шомберг. — Можно ожидать, что он потребует от своей родины определенной лояльности.
— Он не выказал особого желания помочь драквальдцам, ’ сказал принц Сигдан. — Он даже отправил Рейксмаршала домой, прежде чем зверолюди были полностью истреблены. Это не похоже на человека, который очень предан своей родине.
— Или это показывает, что человек слишком проницателен, чтобы позволить эмоциям встать у него на пути, — предположил фон Шомберг. — Пока Драквальд не имеет курфюрста, провинция остается протекторатом императорской короны. Все его богатства принадлежат императорской казне.
Рыцарь повернулся и кивнул графу ван Заукельхофу. — Если бы Снагр Полуносый был чуть более удачлив, то в таком же положении оказались бы две провинции.
Ван Заукельхоф стукнул кулаком по столу. — Из всех безобразий! Сдавать простолюдинам комнаты в Императорском дворце, позволять дворянам покупать себе новые титулы — это было достаточно подлости, но если то, что вы говорите, правда, то наш император-не более чем черносердечный предатель!
— Будь осторожен! — Воскликнул принц Сигдан, встревоженный таким поворотом разговора.
— А почему еще он отказался даровать титул герцогу Конраду? — Спросил барон фон Клаусвиц. — Иначе зачем бы он приказал Бекенферде распустить армию до того, как она закончит свою работу? Рейксмаршалу было приказано позаботиться о том, чтобы зверолюди не были уничтожены!
— Это неправда! Возражение исходило от молодого человека в белом рыцарском плаще члена Рейкскнехта. Барон фон Шомберг привез с собой в Императорский дворец в качестве адъютанта капитана Эриха фон Кранцбойлера. Всегда впечатленный прямодушием и благородством капитана, он не раздумывая привел его в замок принца Сигдана.
— Рейксмаршал-верный человек и бесстрашный солдат, — продолжал Эрих, ничуть не смущенный тем, что на него обратили внимание столь многие лидеры Империи. — Если император использовал его, то это был обман. Молодой рыцарь ощетинился от недоверия, которое он все еще видел на лицах окружающих. — Может ли кто-нибудь здесь сказать, что его не заставляли делать то же самое?
Граф Ван Заукельхоф улыбнулся.
— Один из офицеров Бекенферде разговорился со шпионом, нанятым моей женой. Похоже, он жаловался на то, что император приказал им закончить кампанию до Миттербста, а затем отозвал большую часть их кавалерии для охраны бреттонской границы. Житель Вестерланда покачал головой. — Я думаю, что подобные обманы были бы излишни, если бы Рейксмаршал был еще одним подхалимом императора, вроде Ратимира и крестьянина Крейссига.
— Какое это имеет значение, так или иначе? — заявил Крецулеску. — Проблема сейчас не в армии. Это проклятый налог на голову, или военный налог, или как там еще император хочет его назвать! В Сильвании у нас было три неурожая подряд и достаточно плохих предзнаменований, чтобы наложить проклятие на самого Таала! Я могу назвать дюжину деревень, ставших жертвами болезней’и еще полдюжины, покинутых лордами и крестьянами!
— В остальной части Штирланда дела обстоят примерно так же, — заметил барон фон Клаусвиц, и в его глазах появилось затравленное выражение.
‘Чума? — Спросил принц Сигдан, произнося страшное слово. Казалось, он эхом разнесся по залу, посылая дрожь по спине каждого человека за столом.
— Шаллия, помилуй, — прошептал фон Шомберг, призывая защиту богини от страшного призрака чумы и болезней.
<i>Скавенблайт
Нахгехайм, 1111 год</i>
Холодный, липкий запах разносился по темным коридорам. По древним каменным коридорам сновали, скрипя и щебеча, крадущиеся сквозь тени, какие-то невидимые фигуры. Крысы продирались сквозь груды тряпья, плавали в грязных лужах болотной слизи, рыскали по грудам старых костей и обвалившейся каменной кладке. Они перепрыгивали через многочисленные дыры, прорезавшие крошащийся пол, или перепрыгивали через толстые кабели, протянутые через худшие из щелей.
Чарующий запах пищи увлекал хищных паразитов все глубже в первобытный мрак. Они не обращали внимания на отвратительные запахи существ, которые называли лабиринтоподобную путаницу залов и галерей домом. Голодный падальщик научился быть смелым рядом даже с самым хищным хищником.
Это была самая смелая из крыс, которая побежала вдоль стены навстречу соблазнительному запаху. Крыса на мгновение заколебалась, когда ее глаза-бусинки заметили две вспышки зеленого пламени, поднимающиеся из темноты впереди. Но вскоре голод взял верх над осторожностью, и большая серая крыса поспешила к источнику запаха.Кусок почерневшего сыра лежал как раз в свете ближайшего фонаря.
Крыса снова заколебалась, но голод снова погнал ее вперед. Он поспешил к манящему сыру, перепрыгивая последние три фута, чтобы погрузить свои клыки и когти в соблазнительный пир.
Как только крыса набросилась на сыр, из темноты высунулась большая мохнатая рука и сомкнулась вокруг животного и его добычи. Крыса завизжала от ужаса, извиваясь в попытке вонзить клыки в плоть своего пленителя. Ее похититель, однако, дал грызуна нет никаких шансов на ответный удар.
С привычной легкостью когтистый палец надавил на голову крысы, сломав ей шею. Крисник Острозубый уставился на дрожащую тушу в своей лапе. Красные глаза-бусинки, ужасно похожие на крысолюдские, горели голодом. Длинные клыки, чудовищно увеличенные копии тех, что были во рту мертвого грызуна, скрежетали вместе в выражении дикого триумфа. Усы подергивались, уши дрожали, длинный голый хвост хлестал по скользкой стене. Издав голодный стон, скавен принялся грызть свою добычу.
-Побереги… побереги немного сыра, ’ раздался голос из темноты.
Крисник застыл на середине жевания, бросив враждебный взгляд на говорившего. Освещенный зеленым светом дальней масляной лампы с червями, был покрыт черным мехом крысолюд, его грубое тело было заключено в мешанину стальных пластин и полос железной кольчуги. В одной из лап существа был зажат широкий топор с толстым лезвием.
-Поймай-возьми еще крысиного мяса с сыром, ’ прошипел второй скавен.
Крисник с жадностью проглотил откушеное, затем поспешно сомкнул лапу вокруг рукояти своего широкого топора.
-Мой… мой сыр, ’ прорычал он.
-Мое… мое крысиное мясо!
Другой скавен обнажил клыки в убийственной ухмылке, его когти крепче сжали рукоятку оружия. Его жадный противник уставился на него в ответ. Два крысолюда, вооруженные и одетые в боевые доспехи, оценивали друг друга. Второй скавен неохотно отступил, бросив обеспокоенный взгляд на массивную окованную сталью дверь позади него. Крисник заметил этот жест, и его прежняя бравада испарилась в испуге. Почти застенчиво он бросил заднюю часть своей добычи товарищу.
Не то чтобы он боялся драться с другим охранником.
Он был крупнее и сильнее своего товарища и лучше владел топором. Кроме того, если это не так, то есть еще один трюк, которому он научился, — бить врага в пах хвостом. Нет, не страх заставил его смягчиться, а просто осознание достоинства и приличия, которые были присущи крысолову его положения. Воин, которому доверена защита разрушенной башни, не опустится до того, чтобы ссориться из-за кусочков холодного, игривого крысиного мяса.
Особенно когда лорды разложения ожидали найти двух стражников именно там, где их поставили. Криснику не хотелось думать о том, что они сделают, если обнаружат пропажу одного из своих охранников. Клан Риктус имел достаточно способов борьбы с предателями и уклонистами, все они были отвратительны и невыразимы. Ему не нужно было думать о том, насколько отвратительнее могут быть фантазии членов совета.
Откусив крошечный кусочек сыра, Крисник украдкой бросил взгляд на массивную дверь. Он был рад, что дверь оказалась такой же толстой. Что бы ни обсуждал Совет тринадцати так долго, это было не для его ушей! Лорды разложения получали огромное удовольствие, демонстрируя тела шпионов, когда они их калечили. В настоящее время шпили разрушенной башни украшали несколько десятков человек, но правители скавенда всегда находили место для большего количества.
Крисник задрожал в своих доспехах. Возможно, вступление в элитный Вермингард было не такой уж хорошей идеей. Интересно, кто из его ревнивых соперников подстроил так, чтобы поставить его в такое затруднительное положение?
Жуткий зеленый свет отбрасывал странные тени на огромный зал, превращая его необъятность в лоскутное одеяло тьмы и света. Свет исходил от пары гигантских хрустальных сфер, заключенных в железные клетки и укрепленных на огромных бронзовых колоннах.
Путаница проводов и шлангов свисала со столбов, извиваясь по каменному полу, пока не исчезла в огромном медном гробу. Жилистый скавен, его мех был окрашен в темно-красный цвет там, где не было шрамов от ожогов, карабкался по гробу неистовыми, нервными движениями. Его лапы в перчатках летали по рычагам и наспех отрегулированным клапанам, заставляя зеленый свет мигать и небольшие всплески раскаленного газа вырываться из отверстий в бронзовых колоннах.
Колдун-инженер проглотил проклятие, поскольку механизм сопротивлялся его усилиям. Варп-фонарь был новым изобретением, последним в техно-магии клана Скрайр.
Лампа, которая создавала свет не из крысиного помета или масла червей, а из самого искривленного камня! Великолепное творение, которое осветило бы всю под-империю и принесло бы много прибыли инженерам-колдунам — если бы они только могли заставить эту штуку работать правильно!
Глядя сквозь очки, техник зарычал на тощих скавенславов, запертых внутри генератора, забыв на мгновение, что его рычание было напрасным. Рабы были слепы, глухи и немы-мера предосторожности против того, чтобы они узнали какие-либо секреты совета. Колдун сердито повернулся к медной шкатулке и ткнул когтем в одну из кнопок. Искра голубого электричества потрескивала от катушки, установленной в верхней части клетки генератора, потрясая рабов и заставляя их двигаться. Рабы начали карабкаться внутрь цилиндрической клетки, их инерция заставила ее вращаться. Энергия их ужасных усилий мчалась по проводам, питая варп-фонари и заставляя зеленый свет стабилизироваться.
Нервно подергивая себя за усы, инженер-чародей бросил взгляд через огромный зал на большой стол, за которым собрались мастера всего скавенда. Его железы сжались, когда его глаза блуждали по сосредоточенному скоплению зла и злодейства. Во всей Подимперии не было скавенов более свирепых и безжалостных, чем эти двенадцать. Как светило разрушенной башни, он должен был освещать этих безжалостных чудовищ, чтобы они могли лучше видеть окружающее и быть уверенными, что никто из их соперников не нарушил обычая и не привел убийц в священные пределы серой часовни.
Светило бросило тревожный взгляд на верховного правителя клана Скрайр, жестокого мастера войны Ситара Дума. Сморщенный Ситар сгорбился в своем кресле со стальной спинкой, сложив лапы и поглаживая пальцами медные провода, впившиеся в его покрытую шрамами шерсть. Лицо Ситара представляло собой лоскутное одеяло из лоскутов кожи и железных пластин, а глаза-пару Зачарованных рубинов на три размера больше, чем положено глазницам, и удерживались на месте путаницей швов и швов.
Где-то под развевающимися черными одеждами Повелителя войны была спрятана компактная силовая установка, соединенная с толстым черным кабелем, имплантированным в нижнюю часть его челюсти. Когда его иссохшие губы раздвинулись, обнажив металлические клыки, вокруг зубов затрещали голубые искры. Это было живым напоминанием всем вокруг Ситара, что он пережил несколько попыток убить его, и обещанием, что следующая попытка будет весьма дорогостоящей для его убийц. Силовая установка была подключена к его сердцу, и если этот орган перестанет биться, результат будет весьма взрывоопасным.
Мастер войны Ситар Дум, казалось, не замечал мерцающих варп-огней или усилий светила стабилизировать их. Его внимание было приковано к другим скавенам, сидящим за столом совета, его рубиновые глаза сверкали, когда каждая грань фокусировалась на другом крысолюде.
В смертельном лабиринте схем и интриг, которые формировали политику совета, было опасно игнорировать любой из них. Более слабые лорды распада постоянно строили интриги, чтобы подняться выше в иерархии под-империи; более сильные были в равной степени полны решимости обеспечить, чтобы они сохранили свои позиции. Ситар бросил жадный взгляд на двенадцатый трон, струйка слюны заставила его металлические клыки метать искры.
В совете было двенадцать мест. Здесь, в серой часовне, сидения были расставлены вокруг древнего дубового стола, каждый трон отходил от Большого Каменного стула, который был черным троном, тринадцатым местом, отведенным для большой Рогатой Крысы. Самые могущественные Повелители распада занимали троны слева и справа от своего Бога, первое и двенадцатое места. Справа было кресло провидца, всегда занятое повелителем провидцев, повелителем серых провидцев и великим пророком Рогатой Крысы. В обязанности Повелителя провидцев входило исполнять эдикты совета и толковать волю отсутствующей Рогатой Крысы. Считалось, что повелитель провидцев, стоявший выше споров и политики кланов скавенов, был столь же честолюбив и жаден, как и любой крысолюд, и использовал свое положение для укрепления собственной власти, используя вакантный черный трон, чтобы дать себе двойной голос, когда возникала необходимость.
Теперь провидцу Скриттару понадобится этот двойной голос. Этот факт порадовал мастера войны Ситара. Священник слишком долго доминировал в совете, и настало время поставить его на место. Колокольчики, прикрепленные к длинным рогам Скриттара, звенели, когда серый скавен пытался подавить дрожь ярости, пробегающую по его телу. Взглядом рубиновых глаз Ситар проник сквозь дубовый стол и увидел, как хвост Повелителя провидцев сердито хлещет по боку трона.
Как должно быть досадно пророку, что все его тщательно продуманные союзы и договоры рушатся у него на глазах! И то, что они были сметены самым ненавистным врагом Повелителя провидцев, раздутым архимагом клана чумы, Покстифексом Нургличем IV, только делало зрелище еще более восхитительным!
-Люди-существа дерутся между собой, ’ проскрежетал сквозь тени тонкий, как шепот, голос Блайта Тенскрэтча. Существо столь же извращенное, как и его зловредный клан, Блайт был презираемым правителем клана размножающихся Жуков вермов. Червячное масло составляло лишь малую часть богатства его клана, их истинное богатство шло от уничтожения нашествий блох и клещей, нашествий, которые, по мнению большинства крысолюдей, были вызваны самими паразитами.
-Сейчас самое время драться-убивать, — прошипел Блайт, шлепнув шершавой лапой по столу. -Убейте всех людей и захватите их землю!
-Люди-существа не станут сражаться друг с другом, если у них будет общий враг, — острый язык Повелителя Теней Крипа прорезал слова Блайта. Лидер клана Эшин, Крип командовал самым злобным отрядом убийц и убийц в подземной империи, что делало его одним из самых страшных имен среди скавенов. Ситар подумал, что это позор, что Крип позволил религиозному рвению и постоянным взяткам сделать его комнатной крысой Скриттара.
—Они отложат свою враждебность, чтобы сразиться с нами, — заявил Крип, поднимая один из своих черных когтей. -Мы не можем сражаться со всеми этими людьми.
— Тогда зачем мы послали мастера смерти Силке убить Вильнера? Просто чтобы помочь глупому звериному мясу?
Сердитое рычание исходило от Раттнака Вайла, высшего вивисектора клана Малдер. Дородный Раттнак был в два раза больше Крипа, с огромными лапами, оканчивающимися стальными когтями, которые мастера-формовщики привили к костям своего повелителя клана. Глаза раттнака остекленели от частого употребления варп-пыли, а поза всегда напоминала загнанного в угол зверя, готового к прыжку. Лапы крипа исчезли в складках его плаща, сомкнувшись вокруг того оружия, которое он там прятал. Если только убийца не покрыл свои клинки очень сильным ядом, Ситар не оценивал свои шансы против чудовищного Раттнака.
‘Человек-вещи, воевать, человек-вещи умереть, — могильный стон военачальник Некрот послал дрожь через комнату. Несмотря на то, что он занимал скромное место в Совете, отвратительный мастер клана Мордкин представлял собой устрашающий вид, его мех выцвел до цвета полированной кости, а доспехи украшал скелет его предшественника.
Клан Мордкин достиг известности во время войн против Нагаша проклятого, и с тех пор они были одержимы смертью и разложением. Черные глаза некрота блестели из-под маски-черепа, которую он носил, его клыки обнажались, когда он размышлял о смерти и разрушении империи. Если дело дойдет до войны, другие члены совета будут думать о грабежах и награбленном, но Некрота будет волновать только то, сколько убийств придется совершить его клану.
-Борис-человек теперь император, — заявил Ракшид Коготь Смерти, сердито глядя из-под своего красного капюшона, его лицо было скрыто полосой алой ткани.
Предводитель клана Скалли, Ракшид был непримиримым соперником Крипа, завидуя власти и престижу клана Эшин. Всегда можно было рассчитывать, что он проголосует против Крипа и, соответственно, против лорда-провидца Скриттара. Поскольку под песками Арабийского полуострова было много Уорренов, в интересах Скалли было также поддерживать благоприятные отношения с Мором и его обширной базой власти в Южноземье.
— Да-да, — согласился генерал Боунстаб, закованный в сталь военачальник клана Грикк. — Мои шпионы говорят мне, что Борис-человек ненавидел много-много людей. Без вождя люди-твари не воюют! ’
— С гномами проблем больше, чем с людьми! — рявкнул военачальник Манглрр Бэйнберроу, командующий бесчисленными ордами клана Фестер. -Гномьи твари убивают Грауг-дракона, а теперь попробуй украсть Фестер-Уоррен в Карак-Азгале! Мы должны сокрушить-убить всех гномьих тварей! ’
— Мы убьем-уничтожим все мясо-гномов.
Слова прозвучали с ядовитым шипением. Глаза совета обратились к двенадцатому трону и сидящему на нем злобному существу. Лорд Вектик Кровожадный, разжигатель войны клана Риктус, приглаживая свой шелковистый черный мех, откинулся на спинку каменного стула, награбленного в гномьих залах Карак Унгора.
Одетый в костюм из стальных пластин, украшенный множеством шипов, которые могли бы посрамить розовый куст, Вектик позволил своим пронзительным серым глазам задержаться на каждом из своих соперников. Даже те, кто обычно принимал сторону клана Риктус, съеживались под пристальным взглядом поджигателя войны.
-Мясо гномов будет уничтожено, ’ объявил Вектик, -Но сначала мы поработим людей. Мы будем использовать их поля и стада, чтобы сделать нас сильными, чтобы накормить новые армии. А потом мы уничтожим этих карликов.
— Человеков-существ все еще слишком много, — настаивал Крип. — Мы потеряем слишком много бойцов, сражаясь с ними. Мы будем слишком слабы, чтобы победить гномов-тварей’.
— Кто сказал, что мы будем сражаться с ними? Вектик фыркнул, и его злобный смех эхом разнесся по серой часовне. — Верховный Чумной Лорд Нурглич принес нам новое оружие. Вектик протянул коготь, жестом приглашая Покстифекса заговорить.
Нурглич выпрямился в кресле, его тучная масса колыхалась в отвратительно бескостной манере.
Верховный повелитель чумы был закутан в истлевшую рясу из прокаженной зеленой ткани, разорванную во многих местах, где бубоны больного крысолюда распухли сверх способности одежды сдерживаться. Из спины и плеч Нурглича торчали огромные шипы, с кончиков которых капала мерзкая зеленая жижа. Тучи черных мух роились над его гнилой тушей, ползая вокруг изодранного капюшона, который отбрасывал тень на его лицо. Когда он заговорил, зловонное дыхание повелителя чумы заставило целые эскадрильи мух опуститься на пол.
— Слава великолепию Рогатого, — кашлянул Нурглич, ‘в его истинном облике, — добавил он, поворачивая свое закрытое капюшоном лицо к провидцу Скриттару. — По его божественной милости мы, его Истинные слуги, обнаружили самую благословенную из его зараз!
Нурглич расстегнул тяжелый том, который носил на шее на цепочке, отодвигая заплесневелые страницы, пока не обнажил пустоту внутри книги. Его бородавчатая лапа появилась, сжимая стеклянный пузырек. Остальные Повелители распада отпрянули от повелителя чумы, ожидая, что кто-то из них вскочит со своего места и бросится к многочисленным выходам, скрытым в стенах серой часовни.
— Рогатая крыса принесла нам новую Священную чуму! — Хмыкнул Нурглич, размахивая флаконом. Он не сделал ничего, чтобы облегчить страхи перед другими лордами. Резкий голос Вектика, однако, напомнил им, что есть и другие причины для страха.
— Трусливый мусор! ’ прорычал Вектик. ‘Сидеть-сиди! Слушайте-слушайте! Чума безвредна для нашего вида. Это убьет только людей-существ.
Первое среди равных, слово Вектика было законом среди его собратьев-лордов распада. Не вера, а послушание удерживало совет на своих местах. Только попустительство Вермингарда могло позволить Нургличу принести свой яд в разрушенную башню, и ни один крысолюд в клане Риктус не был настолько безумен, чтобы решиться на такое без разрешения Вектика. Уставившись на пузырек, члены совета увидели не только силу Мора, но и господство Риктуса. Напоминание было не из приятных.
-Откуда мы знаем, что он убьет людей? — Спросил раттнак Вайл. Его губы скривились, обнажив клыки. — Откуда мы знаем, что он не убьет скавенов?
Вектик поднялся со своего места, хлопая лапами. На этот звук в серую часовню прокралась банда Вермингардов, катя перед собой большую стеклянную клетку. Внутри клетки стонала и скулила пестрая толпа тощих крысолюдей и грязных рабов-людей, слабо цеплявшихся за прозрачные стены своей камеры. Собравшиеся Повелители распада беспокойно зашевелились, заметив отметины на шкурах скавенов, запертых в клетке, обнаружив среди пленников представителей каждого из своих кланов. Один пегий крысолюд даже продемонстрировал крошечные рожки, что делало его похожим на гротескных серых провидцев.
Еще один сигнал от Вектика и Нурглича просочился из его кресла и приблизился к клетке. Чумной жрец открыл крошечный портал и бросил маленький пузырек в клетку. Сосуд разлетелся вдребезги, ударившись о пол, и в клетку хлынул черный туман. На какое-то мгновение пленники скрылись за пеленой темноты. Затем пелена спала, когда туман рассеялся, сгустившись в черную сажу. Скавенславы продолжали бешено колотить лапами по стеклянным стенам, визжа от ужаса. Пленники-люди, однако, лежали на полу, их плоть была испещрена кровоточащими язвами и гноящимися пузырями.
— Никакой болезни, — кашлянул Нурглич. -Чума-это для людей. Не убивает крысолюдей. Мой ученик, мастер оспы Пушкаб Фульфур, испытал новую чуму на многих человеческих существах. Девять из десяти умирают!
Это заявление вызвало жадный блеск в глазах собравшихся крысолюдей. Девять из десяти? Люди будут настолько уничтожены, что даже если они объединятся, они не будут представлять никакой угрозы для орд под-империи! Крысолюди смогут смести людей в сторону и заявить свои права на поверхность! Разжиревшие от разграбления Империи человеко-сущностей, они будут сильнее, чем когда-либо в истории!
Хвост Ситара подергивался, пока он изучал Нурглича. Повелитель чумы был фанатиком, религиозным фанатиком, чей клан когда-то пытался поработить всю Под-Империю. Если бы чумные жрецы действительно обладали оружием такого потенциала, то мощь клана чумы возросла бы сверх всякой меры.
Он бросил завистливый взгляд на двенадцатый трон. Вырвать трон у разжигателя войны Вектика было бы достаточно трудно, но узурпировать контроль над ним у клана Мора было бы невозможно. Он перевел взгляд через стол на провидца Скриттара. Как бы это ни раздражало его, Ситару придется встать на сторону серого провидца, когда дело дойдет до голосования.
— Я видел эффективность болезни Паскаба, — заявил лорд-провидец Скриттар, не уточнив, были ли эти сведения получены от колдовских видений или от шпионов из плоти и крови. Нурглич зарычал, услышав, как серый провидец приписывает своему ученику заслугу в том, что он вызвал болезнь, и это оскорбление стало еще более обидным из-за правды, стоящей за ним.
— Эта новая чума способна оставить наших врагов беспомощными, уничтожить их тысячами, — продолжал Скриттар. Ситар ждал, что серый провидец превратит эти кажущиеся сильные стороны в причины, по которым совет должен противостоять новому оружию Нурглича. Вместо этого серый провидец шокировал других Повелителей распада, одобрив заразу.
— Рогатая Крыса проявляет свою благосклонность странным образом, — сказал Скриттар, склонив голову к пустому черному трону, словно прислушиваясь к какому-то невидимому собеседнику. - Он упустил из виду… эксцентричность клана Мора и через них даровал нам оружие, которое принесет давно предсказанное господство! Пророк-чародей повернулся к Вектику, склонив голову.
— Мы должны попросить совет проголосовать. Я предлагаю одобрить это новое оружие и немедленно использовать его против людей! Скриттар снова кивнул в сторону пустого сиденья. Если понадобится, не было никаких сомнений, в какую сторону рогатая крыса отдаст свой голос.
Вектик подозрительно уставился на Повелителя провидцев. В данный момент вектик, казалось, обдумывал возможность использовать свой Вермингард и остановить любую схему, которую вынашивал Скриттар, прежде чем она могла начаться. Однако убийство Повелителя провидцев было одной из немногих вещей, неподвластных Вектику. Это дало бы многочисленным врагам клана Риктус оправдание, в котором они нуждались, чтобы объединиться и свергнуть поджигателя войны. Ничто так не подстрекало скавендский сброд, как Священная война.
— Эта новая чума поразит больше сотни армий, ’ сказал Вектик.
— Человек-Борис сделал людей-существ разделенными и подозрительными. Это сделает их уязвимыми перед чумой. Прежде чем они поймут, что происходит, он обрушится на них. Поскольку они разделены, они не смогут остановить его распространение». Его черная лапа сжалась в кулак. — Они будут сломлены и разбиты прежде, чем наш первый воин покинет туннели!
Поскольку и провидец Скриттар, и разжигатель войны Вектик поддержали этот план, голосование было чисто церемониальным. В конце концов, только мастер войны ситар и великий военачальник Вррмик из клана Морс выступили против этого плана. Ситар не мог подавить чувство тревоги, которое пробегало по его железам каждый раз, когда он улавливал запах злорадного гниения Нурглича.
Новая чума могла принести пользу всей Подимперии, но не было никаких сомнений, что жрецы чумы пожнут драконью долю добычи. Конечно, существовала возможность, которая, как он был уверен, приходила в голову каждому военачальнику в Совете: если Мор мог создать чуму, убивающую людей, то, конечно же, он мог создать еще одну, чтобы обратить ее против своих собратьев-скавенов. Что бы они ни задумали, Ситар был уверен, что клан Скрайр будет наблюдать и ждать.
Противостояние военачальника Вррмика было менее сложным — не было существа выше или ниже поверхности, которое он ненавидел бы больше, чем серого Лорда Вектика. Ситар задавался вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы сделать его союзником против клана Мора, когда придет время. Потому что не было никаких сомнений, что новая чума сделает то, что обещал Нурглич.
Неопределенность заключалась в том, что произойдет потом.
Нахгехайм, 1111 год</i>
Несколько часов спустя заседание Имперского Большого Совета было прервано, недовольные дворяне разбрелись по своим частным поместьям, разбросанным по Дворцовому району Альтдорфа, а другие разошлись по своим комнатам в самом императорском дворце. Спорить с диктатом императора было бесполезно, и ничего, кроме гнева и разочарования, нельзя было получить, пытаясь это сделать.
Некоторые сановники, однако, были достаточно возмущены, чтобы принять приглашение принца Сигдана Холсвига. Будучи титульным правителем Альтдорфа, Сигдан в значительной степени подчинялся власти императора Бориса, что оставляло ему мало обязанностей и еще меньше ответственности. С тех пор как Сигдан унаследовал титул от своего покойного отца, его главной заботой стало успокоение тех, кто испытал на себе жало императорских указов.
Расположенный с видом на реку, замок Сигдана был реликтом более древних времен. Говорили, что он был построен Сигизмундом II в качестве оплота для управления подступами к Рейку. В те далекие дни норсканские рейдеры были достаточно смелы, чтобы плыть на своих длинных кораблях вниз по реке до Нульна и Пфейльдорфа. Это была река замков, построенных Сигизмундом II, которая, наконец, закончилась жестоким ладьи.
Глядя вниз из свинцового окна, выходящего на реку, Деттлеб фон Шомберг почти видел, как снова приближаются длинные корабли, Снагр Полуносый плывет вниз по рейку с флотом берсеркеров, чтобы грабить и грабить сердце империи. Всего несколько лет назад аристократ счел бы такое невозможным. Теперь он уже не был так уверен. Он только что получил очень сильное напоминание о том, что жадность его Императора не знает границ.
— Конечно, они выпустят своих воинов, — голос барона Торнига заставил фон Шомберга отойти от окна. Около дюжины дворян и их слуг собрались за столом принца Сигдана, ковыряясь в остатках жареного кабана и тарелках с маринованным угрем. — А разве у них есть выбор?
‘Вы говорите так, словно не собираетесь увольнять своих солдат, — заметил Палатин Крецулеску. Сильванский сановник выглядел еще более опустошенным и раздраженным, чем в Императорском дворце.
Волчья ухмылка расплылась под бородой барона торнига. — Я могу говорить за графа Гюнтера. Он не станет платить этот преступный налог!
— Не думаю, что Борис позволит ему уйти безнаказанным, — сказал Альдо Бродфелло. Халфлинг сидел на большой подушке, массируя свои волосатые ноги. Он сердито уставился на свои пальцы. — Почему этот человек настаивает, чтобы я носил сапоги, когда вижу его… — проворчал он себе под нос.
-Халфлинг говорит правду, — предостерег граф ван Заукельхоф. — Попробуй утаить шиллинг из кошелька Бориса, и он осадит Ульриксберг.
— С помощью чего? — Прорычал барон Торниг. — Он сделал невозможным содержать армию, достаточно большую, чтобы выполнить эту работу!
— Не думай, что он об этом не подумал, — сказал фон Шомберг, возвращаясь к столу. — Борис уже дал разрешение Вестерланду и Драквальду в знак признания их непрекращающихся страданий.
Ван Заукельхоф одним глотком осушил бокал вина.
—Я почти ожидал, что он заставит нас заплатить за каждого варвара, — отрезал он.
Крецулеску понял, что имел в виду старый рыцарь, и лицо его побледнело еще больше. — Ты имеешь в виду и Драквальд?
— Он Гогенбах, — сказал фон Шомберг. — Можно ожидать, что он потребует от своей родины определенной лояльности.
— Он не выказал особого желания помочь драквальдцам, ’ сказал принц Сигдан. — Он даже отправил Рейксмаршала домой, прежде чем зверолюди были полностью истреблены. Это не похоже на человека, который очень предан своей родине.
— Или это показывает, что человек слишком проницателен, чтобы позволить эмоциям встать у него на пути, — предположил фон Шомберг. — Пока Драквальд не имеет курфюрста, провинция остается протекторатом императорской короны. Все его богатства принадлежат императорской казне.
Рыцарь повернулся и кивнул графу ван Заукельхофу. — Если бы Снагр Полуносый был чуть более удачлив, то в таком же положении оказались бы две провинции.
Ван Заукельхоф стукнул кулаком по столу. — Из всех безобразий! Сдавать простолюдинам комнаты в Императорском дворце, позволять дворянам покупать себе новые титулы — это было достаточно подлости, но если то, что вы говорите, правда, то наш император-не более чем черносердечный предатель!
— Будь осторожен! — Воскликнул принц Сигдан, встревоженный таким поворотом разговора.
— А почему еще он отказался даровать титул герцогу Конраду? — Спросил барон фон Клаусвиц. — Иначе зачем бы он приказал Бекенферде распустить армию до того, как она закончит свою работу? Рейксмаршалу было приказано позаботиться о том, чтобы зверолюди не были уничтожены!
— Это неправда! Возражение исходило от молодого человека в белом рыцарском плаще члена Рейкскнехта. Барон фон Шомберг привез с собой в Императорский дворец в качестве адъютанта капитана Эриха фон Кранцбойлера. Всегда впечатленный прямодушием и благородством капитана, он не раздумывая привел его в замок принца Сигдана.
— Рейксмаршал-верный человек и бесстрашный солдат, — продолжал Эрих, ничуть не смущенный тем, что на него обратили внимание столь многие лидеры Империи. — Если император использовал его, то это был обман. Молодой рыцарь ощетинился от недоверия, которое он все еще видел на лицах окружающих. — Может ли кто-нибудь здесь сказать, что его не заставляли делать то же самое?
Граф Ван Заукельхоф улыбнулся.
— Один из офицеров Бекенферде разговорился со шпионом, нанятым моей женой. Похоже, он жаловался на то, что император приказал им закончить кампанию до Миттербста, а затем отозвал большую часть их кавалерии для охраны бреттонской границы. Житель Вестерланда покачал головой. — Я думаю, что подобные обманы были бы излишни, если бы Рейксмаршал был еще одним подхалимом императора, вроде Ратимира и крестьянина Крейссига.
— Какое это имеет значение, так или иначе? — заявил Крецулеску. — Проблема сейчас не в армии. Это проклятый налог на голову, или военный налог, или как там еще император хочет его назвать! В Сильвании у нас было три неурожая подряд и достаточно плохих предзнаменований, чтобы наложить проклятие на самого Таала! Я могу назвать дюжину деревень, ставших жертвами болезней’и еще полдюжины, покинутых лордами и крестьянами!
— В остальной части Штирланда дела обстоят примерно так же, — заметил барон фон Клаусвиц, и в его глазах появилось затравленное выражение.
‘Чума? — Спросил принц Сигдан, произнося страшное слово. Казалось, он эхом разнесся по залу, посылая дрожь по спине каждого человека за столом.
— Шаллия, помилуй, — прошептал фон Шомберг, призывая защиту богини от страшного призрака чумы и болезней.
<i>Скавенблайт
Нахгехайм, 1111 год</i>
Холодный, липкий запах разносился по темным коридорам. По древним каменным коридорам сновали, скрипя и щебеча, крадущиеся сквозь тени, какие-то невидимые фигуры. Крысы продирались сквозь груды тряпья, плавали в грязных лужах болотной слизи, рыскали по грудам старых костей и обвалившейся каменной кладке. Они перепрыгивали через многочисленные дыры, прорезавшие крошащийся пол, или перепрыгивали через толстые кабели, протянутые через худшие из щелей.
Чарующий запах пищи увлекал хищных паразитов все глубже в первобытный мрак. Они не обращали внимания на отвратительные запахи существ, которые называли лабиринтоподобную путаницу залов и галерей домом. Голодный падальщик научился быть смелым рядом даже с самым хищным хищником.
Это была самая смелая из крыс, которая побежала вдоль стены навстречу соблазнительному запаху. Крыса на мгновение заколебалась, когда ее глаза-бусинки заметили две вспышки зеленого пламени, поднимающиеся из темноты впереди. Но вскоре голод взял верх над осторожностью, и большая серая крыса поспешила к источнику запаха.Кусок почерневшего сыра лежал как раз в свете ближайшего фонаря.
Крыса снова заколебалась, но голод снова погнал ее вперед. Он поспешил к манящему сыру, перепрыгивая последние три фута, чтобы погрузить свои клыки и когти в соблазнительный пир.
Как только крыса набросилась на сыр, из темноты высунулась большая мохнатая рука и сомкнулась вокруг животного и его добычи. Крыса завизжала от ужаса, извиваясь в попытке вонзить клыки в плоть своего пленителя. Ее похититель, однако, дал грызуна нет никаких шансов на ответный удар.
С привычной легкостью когтистый палец надавил на голову крысы, сломав ей шею. Крисник Острозубый уставился на дрожащую тушу в своей лапе. Красные глаза-бусинки, ужасно похожие на крысолюдские, горели голодом. Длинные клыки, чудовищно увеличенные копии тех, что были во рту мертвого грызуна, скрежетали вместе в выражении дикого триумфа. Усы подергивались, уши дрожали, длинный голый хвост хлестал по скользкой стене. Издав голодный стон, скавен принялся грызть свою добычу.
-Побереги… побереги немного сыра, ’ раздался голос из темноты.
Крисник застыл на середине жевания, бросив враждебный взгляд на говорившего. Освещенный зеленым светом дальней масляной лампы с червями, был покрыт черным мехом крысолюд, его грубое тело было заключено в мешанину стальных пластин и полос железной кольчуги. В одной из лап существа был зажат широкий топор с толстым лезвием.
-Поймай-возьми еще крысиного мяса с сыром, ’ прошипел второй скавен.
Крисник с жадностью проглотил откушеное, затем поспешно сомкнул лапу вокруг рукояти своего широкого топора.
-Мой… мой сыр, ’ прорычал он.
-Мое… мое крысиное мясо!
Другой скавен обнажил клыки в убийственной ухмылке, его когти крепче сжали рукоятку оружия. Его жадный противник уставился на него в ответ. Два крысолюда, вооруженные и одетые в боевые доспехи, оценивали друг друга. Второй скавен неохотно отступил, бросив обеспокоенный взгляд на массивную окованную сталью дверь позади него. Крисник заметил этот жест, и его прежняя бравада испарилась в испуге. Почти застенчиво он бросил заднюю часть своей добычи товарищу.
Не то чтобы он боялся драться с другим охранником.
Он был крупнее и сильнее своего товарища и лучше владел топором. Кроме того, если это не так, то есть еще один трюк, которому он научился, — бить врага в пах хвостом. Нет, не страх заставил его смягчиться, а просто осознание достоинства и приличия, которые были присущи крысолову его положения. Воин, которому доверена защита разрушенной башни, не опустится до того, чтобы ссориться из-за кусочков холодного, игривого крысиного мяса.
Особенно когда лорды разложения ожидали найти двух стражников именно там, где их поставили. Криснику не хотелось думать о том, что они сделают, если обнаружат пропажу одного из своих охранников. Клан Риктус имел достаточно способов борьбы с предателями и уклонистами, все они были отвратительны и невыразимы. Ему не нужно было думать о том, насколько отвратительнее могут быть фантазии членов совета.
Откусив крошечный кусочек сыра, Крисник украдкой бросил взгляд на массивную дверь. Он был рад, что дверь оказалась такой же толстой. Что бы ни обсуждал Совет тринадцати так долго, это было не для его ушей! Лорды разложения получали огромное удовольствие, демонстрируя тела шпионов, когда они их калечили. В настоящее время шпили разрушенной башни украшали несколько десятков человек, но правители скавенда всегда находили место для большего количества.
Крисник задрожал в своих доспехах. Возможно, вступление в элитный Вермингард было не такой уж хорошей идеей. Интересно, кто из его ревнивых соперников подстроил так, чтобы поставить его в такое затруднительное положение?
Жуткий зеленый свет отбрасывал странные тени на огромный зал, превращая его необъятность в лоскутное одеяло тьмы и света. Свет исходил от пары гигантских хрустальных сфер, заключенных в железные клетки и укрепленных на огромных бронзовых колоннах.
Путаница проводов и шлангов свисала со столбов, извиваясь по каменному полу, пока не исчезла в огромном медном гробу. Жилистый скавен, его мех был окрашен в темно-красный цвет там, где не было шрамов от ожогов, карабкался по гробу неистовыми, нервными движениями. Его лапы в перчатках летали по рычагам и наспех отрегулированным клапанам, заставляя зеленый свет мигать и небольшие всплески раскаленного газа вырываться из отверстий в бронзовых колоннах.
Колдун-инженер проглотил проклятие, поскольку механизм сопротивлялся его усилиям. Варп-фонарь был новым изобретением, последним в техно-магии клана Скрайр.
Лампа, которая создавала свет не из крысиного помета или масла червей, а из самого искривленного камня! Великолепное творение, которое осветило бы всю под-империю и принесло бы много прибыли инженерам-колдунам — если бы они только могли заставить эту штуку работать правильно!
Глядя сквозь очки, техник зарычал на тощих скавенславов, запертых внутри генератора, забыв на мгновение, что его рычание было напрасным. Рабы были слепы, глухи и немы-мера предосторожности против того, чтобы они узнали какие-либо секреты совета. Колдун сердито повернулся к медной шкатулке и ткнул когтем в одну из кнопок. Искра голубого электричества потрескивала от катушки, установленной в верхней части клетки генератора, потрясая рабов и заставляя их двигаться. Рабы начали карабкаться внутрь цилиндрической клетки, их инерция заставила ее вращаться. Энергия их ужасных усилий мчалась по проводам, питая варп-фонари и заставляя зеленый свет стабилизироваться.
Нервно подергивая себя за усы, инженер-чародей бросил взгляд через огромный зал на большой стол, за которым собрались мастера всего скавенда. Его железы сжались, когда его глаза блуждали по сосредоточенному скоплению зла и злодейства. Во всей Подимперии не было скавенов более свирепых и безжалостных, чем эти двенадцать. Как светило разрушенной башни, он должен был освещать этих безжалостных чудовищ, чтобы они могли лучше видеть окружающее и быть уверенными, что никто из их соперников не нарушил обычая и не привел убийц в священные пределы серой часовни.
Светило бросило тревожный взгляд на верховного правителя клана Скрайр, жестокого мастера войны Ситара Дума. Сморщенный Ситар сгорбился в своем кресле со стальной спинкой, сложив лапы и поглаживая пальцами медные провода, впившиеся в его покрытую шрамами шерсть. Лицо Ситара представляло собой лоскутное одеяло из лоскутов кожи и железных пластин, а глаза-пару Зачарованных рубинов на три размера больше, чем положено глазницам, и удерживались на месте путаницей швов и швов.
Где-то под развевающимися черными одеждами Повелителя войны была спрятана компактная силовая установка, соединенная с толстым черным кабелем, имплантированным в нижнюю часть его челюсти. Когда его иссохшие губы раздвинулись, обнажив металлические клыки, вокруг зубов затрещали голубые искры. Это было живым напоминанием всем вокруг Ситара, что он пережил несколько попыток убить его, и обещанием, что следующая попытка будет весьма дорогостоящей для его убийц. Силовая установка была подключена к его сердцу, и если этот орган перестанет биться, результат будет весьма взрывоопасным.
Мастер войны Ситар Дум, казалось, не замечал мерцающих варп-огней или усилий светила стабилизировать их. Его внимание было приковано к другим скавенам, сидящим за столом совета, его рубиновые глаза сверкали, когда каждая грань фокусировалась на другом крысолюде.
В смертельном лабиринте схем и интриг, которые формировали политику совета, было опасно игнорировать любой из них. Более слабые лорды распада постоянно строили интриги, чтобы подняться выше в иерархии под-империи; более сильные были в равной степени полны решимости обеспечить, чтобы они сохранили свои позиции. Ситар бросил жадный взгляд на двенадцатый трон, струйка слюны заставила его металлические клыки метать искры.
В совете было двенадцать мест. Здесь, в серой часовне, сидения были расставлены вокруг древнего дубового стола, каждый трон отходил от Большого Каменного стула, который был черным троном, тринадцатым местом, отведенным для большой Рогатой Крысы. Самые могущественные Повелители распада занимали троны слева и справа от своего Бога, первое и двенадцатое места. Справа было кресло провидца, всегда занятое повелителем провидцев, повелителем серых провидцев и великим пророком Рогатой Крысы. В обязанности Повелителя провидцев входило исполнять эдикты совета и толковать волю отсутствующей Рогатой Крысы. Считалось, что повелитель провидцев, стоявший выше споров и политики кланов скавенов, был столь же честолюбив и жаден, как и любой крысолюд, и использовал свое положение для укрепления собственной власти, используя вакантный черный трон, чтобы дать себе двойной голос, когда возникала необходимость.
Теперь провидцу Скриттару понадобится этот двойной голос. Этот факт порадовал мастера войны Ситара. Священник слишком долго доминировал в совете, и настало время поставить его на место. Колокольчики, прикрепленные к длинным рогам Скриттара, звенели, когда серый скавен пытался подавить дрожь ярости, пробегающую по его телу. Взглядом рубиновых глаз Ситар проник сквозь дубовый стол и увидел, как хвост Повелителя провидцев сердито хлещет по боку трона.
Как должно быть досадно пророку, что все его тщательно продуманные союзы и договоры рушатся у него на глазах! И то, что они были сметены самым ненавистным врагом Повелителя провидцев, раздутым архимагом клана чумы, Покстифексом Нургличем IV, только делало зрелище еще более восхитительным!
-Люди-существа дерутся между собой, ’ проскрежетал сквозь тени тонкий, как шепот, голос Блайта Тенскрэтча. Существо столь же извращенное, как и его зловредный клан, Блайт был презираемым правителем клана размножающихся Жуков вермов. Червячное масло составляло лишь малую часть богатства его клана, их истинное богатство шло от уничтожения нашествий блох и клещей, нашествий, которые, по мнению большинства крысолюдей, были вызваны самими паразитами.
-Сейчас самое время драться-убивать, — прошипел Блайт, шлепнув шершавой лапой по столу. -Убейте всех людей и захватите их землю!
-Люди-существа не станут сражаться друг с другом, если у них будет общий враг, — острый язык Повелителя Теней Крипа прорезал слова Блайта. Лидер клана Эшин, Крип командовал самым злобным отрядом убийц и убийц в подземной империи, что делало его одним из самых страшных имен среди скавенов. Ситар подумал, что это позор, что Крип позволил религиозному рвению и постоянным взяткам сделать его комнатной крысой Скриттара.
—Они отложат свою враждебность, чтобы сразиться с нами, — заявил Крип, поднимая один из своих черных когтей. -Мы не можем сражаться со всеми этими людьми.
— Тогда зачем мы послали мастера смерти Силке убить Вильнера? Просто чтобы помочь глупому звериному мясу?
Сердитое рычание исходило от Раттнака Вайла, высшего вивисектора клана Малдер. Дородный Раттнак был в два раза больше Крипа, с огромными лапами, оканчивающимися стальными когтями, которые мастера-формовщики привили к костям своего повелителя клана. Глаза раттнака остекленели от частого употребления варп-пыли, а поза всегда напоминала загнанного в угол зверя, готового к прыжку. Лапы крипа исчезли в складках его плаща, сомкнувшись вокруг того оружия, которое он там прятал. Если только убийца не покрыл свои клинки очень сильным ядом, Ситар не оценивал свои шансы против чудовищного Раттнака.
‘Человек-вещи, воевать, человек-вещи умереть, — могильный стон военачальник Некрот послал дрожь через комнату. Несмотря на то, что он занимал скромное место в Совете, отвратительный мастер клана Мордкин представлял собой устрашающий вид, его мех выцвел до цвета полированной кости, а доспехи украшал скелет его предшественника.
Клан Мордкин достиг известности во время войн против Нагаша проклятого, и с тех пор они были одержимы смертью и разложением. Черные глаза некрота блестели из-под маски-черепа, которую он носил, его клыки обнажались, когда он размышлял о смерти и разрушении империи. Если дело дойдет до войны, другие члены совета будут думать о грабежах и награбленном, но Некрота будет волновать только то, сколько убийств придется совершить его клану.
-Борис-человек теперь император, — заявил Ракшид Коготь Смерти, сердито глядя из-под своего красного капюшона, его лицо было скрыто полосой алой ткани.
Предводитель клана Скалли, Ракшид был непримиримым соперником Крипа, завидуя власти и престижу клана Эшин. Всегда можно было рассчитывать, что он проголосует против Крипа и, соответственно, против лорда-провидца Скриттара. Поскольку под песками Арабийского полуострова было много Уорренов, в интересах Скалли было также поддерживать благоприятные отношения с Мором и его обширной базой власти в Южноземье.
— Да-да, — согласился генерал Боунстаб, закованный в сталь военачальник клана Грикк. — Мои шпионы говорят мне, что Борис-человек ненавидел много-много людей. Без вождя люди-твари не воюют! ’
— С гномами проблем больше, чем с людьми! — рявкнул военачальник Манглрр Бэйнберроу, командующий бесчисленными ордами клана Фестер. -Гномьи твари убивают Грауг-дракона, а теперь попробуй украсть Фестер-Уоррен в Карак-Азгале! Мы должны сокрушить-убить всех гномьих тварей! ’
— Мы убьем-уничтожим все мясо-гномов.
Слова прозвучали с ядовитым шипением. Глаза совета обратились к двенадцатому трону и сидящему на нем злобному существу. Лорд Вектик Кровожадный, разжигатель войны клана Риктус, приглаживая свой шелковистый черный мех, откинулся на спинку каменного стула, награбленного в гномьих залах Карак Унгора.
Одетый в костюм из стальных пластин, украшенный множеством шипов, которые могли бы посрамить розовый куст, Вектик позволил своим пронзительным серым глазам задержаться на каждом из своих соперников. Даже те, кто обычно принимал сторону клана Риктус, съеживались под пристальным взглядом поджигателя войны.
-Мясо гномов будет уничтожено, ’ объявил Вектик, -Но сначала мы поработим людей. Мы будем использовать их поля и стада, чтобы сделать нас сильными, чтобы накормить новые армии. А потом мы уничтожим этих карликов.
— Человеков-существ все еще слишком много, — настаивал Крип. — Мы потеряем слишком много бойцов, сражаясь с ними. Мы будем слишком слабы, чтобы победить гномов-тварей’.
— Кто сказал, что мы будем сражаться с ними? Вектик фыркнул, и его злобный смех эхом разнесся по серой часовне. — Верховный Чумной Лорд Нурглич принес нам новое оружие. Вектик протянул коготь, жестом приглашая Покстифекса заговорить.
Нурглич выпрямился в кресле, его тучная масса колыхалась в отвратительно бескостной манере.
Верховный повелитель чумы был закутан в истлевшую рясу из прокаженной зеленой ткани, разорванную во многих местах, где бубоны больного крысолюда распухли сверх способности одежды сдерживаться. Из спины и плеч Нурглича торчали огромные шипы, с кончиков которых капала мерзкая зеленая жижа. Тучи черных мух роились над его гнилой тушей, ползая вокруг изодранного капюшона, который отбрасывал тень на его лицо. Когда он заговорил, зловонное дыхание повелителя чумы заставило целые эскадрильи мух опуститься на пол.
— Слава великолепию Рогатого, — кашлянул Нурглич, ‘в его истинном облике, — добавил он, поворачивая свое закрытое капюшоном лицо к провидцу Скриттару. — По его божественной милости мы, его Истинные слуги, обнаружили самую благословенную из его зараз!
Нурглич расстегнул тяжелый том, который носил на шее на цепочке, отодвигая заплесневелые страницы, пока не обнажил пустоту внутри книги. Его бородавчатая лапа появилась, сжимая стеклянный пузырек. Остальные Повелители распада отпрянули от повелителя чумы, ожидая, что кто-то из них вскочит со своего места и бросится к многочисленным выходам, скрытым в стенах серой часовни.
— Рогатая крыса принесла нам новую Священную чуму! — Хмыкнул Нурглич, размахивая флаконом. Он не сделал ничего, чтобы облегчить страхи перед другими лордами. Резкий голос Вектика, однако, напомнил им, что есть и другие причины для страха.
— Трусливый мусор! ’ прорычал Вектик. ‘Сидеть-сиди! Слушайте-слушайте! Чума безвредна для нашего вида. Это убьет только людей-существ.
Первое среди равных, слово Вектика было законом среди его собратьев-лордов распада. Не вера, а послушание удерживало совет на своих местах. Только попустительство Вермингарда могло позволить Нургличу принести свой яд в разрушенную башню, и ни один крысолюд в клане Риктус не был настолько безумен, чтобы решиться на такое без разрешения Вектика. Уставившись на пузырек, члены совета увидели не только силу Мора, но и господство Риктуса. Напоминание было не из приятных.
-Откуда мы знаем, что он убьет людей? — Спросил раттнак Вайл. Его губы скривились, обнажив клыки. — Откуда мы знаем, что он не убьет скавенов?
Вектик поднялся со своего места, хлопая лапами. На этот звук в серую часовню прокралась банда Вермингардов, катя перед собой большую стеклянную клетку. Внутри клетки стонала и скулила пестрая толпа тощих крысолюдей и грязных рабов-людей, слабо цеплявшихся за прозрачные стены своей камеры. Собравшиеся Повелители распада беспокойно зашевелились, заметив отметины на шкурах скавенов, запертых в клетке, обнаружив среди пленников представителей каждого из своих кланов. Один пегий крысолюд даже продемонстрировал крошечные рожки, что делало его похожим на гротескных серых провидцев.
Еще один сигнал от Вектика и Нурглича просочился из его кресла и приблизился к клетке. Чумной жрец открыл крошечный портал и бросил маленький пузырек в клетку. Сосуд разлетелся вдребезги, ударившись о пол, и в клетку хлынул черный туман. На какое-то мгновение пленники скрылись за пеленой темноты. Затем пелена спала, когда туман рассеялся, сгустившись в черную сажу. Скавенславы продолжали бешено колотить лапами по стеклянным стенам, визжа от ужаса. Пленники-люди, однако, лежали на полу, их плоть была испещрена кровоточащими язвами и гноящимися пузырями.
— Никакой болезни, — кашлянул Нурглич. -Чума-это для людей. Не убивает крысолюдей. Мой ученик, мастер оспы Пушкаб Фульфур, испытал новую чуму на многих человеческих существах. Девять из десяти умирают!
Это заявление вызвало жадный блеск в глазах собравшихся крысолюдей. Девять из десяти? Люди будут настолько уничтожены, что даже если они объединятся, они не будут представлять никакой угрозы для орд под-империи! Крысолюди смогут смести людей в сторону и заявить свои права на поверхность! Разжиревшие от разграбления Империи человеко-сущностей, они будут сильнее, чем когда-либо в истории!
Хвост Ситара подергивался, пока он изучал Нурглича. Повелитель чумы был фанатиком, религиозным фанатиком, чей клан когда-то пытался поработить всю Под-Империю. Если бы чумные жрецы действительно обладали оружием такого потенциала, то мощь клана чумы возросла бы сверх всякой меры.
Он бросил завистливый взгляд на двенадцатый трон. Вырвать трон у разжигателя войны Вектика было бы достаточно трудно, но узурпировать контроль над ним у клана Мора было бы невозможно. Он перевел взгляд через стол на провидца Скриттара. Как бы это ни раздражало его, Ситару придется встать на сторону серого провидца, когда дело дойдет до голосования.
— Я видел эффективность болезни Паскаба, — заявил лорд-провидец Скриттар, не уточнив, были ли эти сведения получены от колдовских видений или от шпионов из плоти и крови. Нурглич зарычал, услышав, как серый провидец приписывает своему ученику заслугу в том, что он вызвал болезнь, и это оскорбление стало еще более обидным из-за правды, стоящей за ним.
— Эта новая чума способна оставить наших врагов беспомощными, уничтожить их тысячами, — продолжал Скриттар. Ситар ждал, что серый провидец превратит эти кажущиеся сильные стороны в причины, по которым совет должен противостоять новому оружию Нурглича. Вместо этого серый провидец шокировал других Повелителей распада, одобрив заразу.
— Рогатая Крыса проявляет свою благосклонность странным образом, — сказал Скриттар, склонив голову к пустому черному трону, словно прислушиваясь к какому-то невидимому собеседнику. - Он упустил из виду… эксцентричность клана Мора и через них даровал нам оружие, которое принесет давно предсказанное господство! Пророк-чародей повернулся к Вектику, склонив голову.
— Мы должны попросить совет проголосовать. Я предлагаю одобрить это новое оружие и немедленно использовать его против людей! Скриттар снова кивнул в сторону пустого сиденья. Если понадобится, не было никаких сомнений, в какую сторону рогатая крыса отдаст свой голос.
Вектик подозрительно уставился на Повелителя провидцев. В данный момент вектик, казалось, обдумывал возможность использовать свой Вермингард и остановить любую схему, которую вынашивал Скриттар, прежде чем она могла начаться. Однако убийство Повелителя провидцев было одной из немногих вещей, неподвластных Вектику. Это дало бы многочисленным врагам клана Риктус оправдание, в котором они нуждались, чтобы объединиться и свергнуть поджигателя войны. Ничто так не подстрекало скавендский сброд, как Священная война.
— Эта новая чума поразит больше сотни армий, ’ сказал Вектик.
— Человек-Борис сделал людей-существ разделенными и подозрительными. Это сделает их уязвимыми перед чумой. Прежде чем они поймут, что происходит, он обрушится на них. Поскольку они разделены, они не смогут остановить его распространение». Его черная лапа сжалась в кулак. — Они будут сломлены и разбиты прежде, чем наш первый воин покинет туннели!
Поскольку и провидец Скриттар, и разжигатель войны Вектик поддержали этот план, голосование было чисто церемониальным. В конце концов, только мастер войны ситар и великий военачальник Вррмик из клана Морс выступили против этого плана. Ситар не мог подавить чувство тревоги, которое пробегало по его железам каждый раз, когда он улавливал запах злорадного гниения Нурглича.
Новая чума могла принести пользу всей Подимперии, но не было никаких сомнений, что жрецы чумы пожнут драконью долю добычи. Конечно, существовала возможность, которая, как он был уверен, приходила в голову каждому военачальнику в Совете: если Мор мог создать чуму, убивающую людей, то, конечно же, он мог создать еще одну, чтобы обратить ее против своих собратьев-скавенов. Что бы они ни задумали, Ситар был уверен, что клан Скрайр будет наблюдать и ждать.
Противостояние военачальника Вррмика было менее сложным — не было существа выше или ниже поверхности, которое он ненавидел бы больше, чем серого Лорда Вектика. Ситар задавался вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы сделать его союзником против клана Мора, когда придет время. Потому что не было никаких сомнений, что новая чума сделает то, что обещал Нурглич.
Неопределенность заключалась в том, что произойдет потом.
Спойлер (раскрыть)
<i>Мидденхейм
Кальдезайт, 1111</i>
Оскалив каменные клыки, рычащие волки сердито смотрели на ничего не подозревающих людей. Мерцающий огонь огромного очага отбрасывал странные на волчьих горгульях, изменчивая игра света и тьмы придавала мраморным волкам подобие дикой жизни.
Далеко внизу, под каменными волками, по полированному деревянному полу спарринговали двое мужчин. Доски скрипели и стонали, когда тяжелые сапоги топали по ним, а толчки и парирования кружили сражающихся по пустой галерее. В вестибюле раздался лязг стали о сталь.
Один из дерущихся был мужчиной средних лет, худощавого телосложения, его коротко остриженные волосы были в беспорядке, в тонких усах виднелась седина. Его лицо было худым и жестким, а глаза острыми, как лезвие ножа. Он был одет в простую кожаную тунику, единственным украшением которой была золотая бляха, висевшая у него на шее. Он держал свой меч гибко и уверенно, в каждом его движении чувствовалась холодная уверенность долгого опыта.
Его противник был намного моложе, чуть старше мальчика. Густые черные волосы спадали на плечи, цепляясь за высокий воротник его одежды. В отличие от простой туники старика, гипон мальчика был экстравагантным: полосы серебряной нити вплетены в бордовую ткань, золотые пуговицы крест-накрест пересекают грудь. Огромная пряжка, отлитая в профиль бегущего волка, закрепляла пояс из драконьей кожи вокруг его талии. Ножны, висевшие на поясе, были позолочены по всей длине и украшены искусной резьбой.
Лицо юноши было красивым, на нем отпечатались все лучшие качества благородной крови и тщательного воспитания. В его темно-синих глазах светилась гордость, а в изгибе рта-самодовольство, свидетельствовавшее о врожденной уверенности, которая не нуждалась ни в практике, ни в опыте, чтобы ее породить. Воли к свершению было достаточно, чтобы ободрить мальчика и привести его к успеху.
Его искусство фехтования было менее утонченным, более примитивным, чем заученные движения старика. Его мечом управляли скорее эмоции, чем мастерство, но огонь страсти и быстрота рефлексов были таковы, что его защита была непробиваема, а атак он избегал лишь в самом узком месте.
Старший фехтовальщик улыбнулся, вывернув запястье и отразив удар клинка противника.
— Это был бы впечатляющий финт, если бы ты так задумал, — сказал он мальчику.
Ухмылка тронула уголок рта юнца.
— Мне не нужны финты, чтобы проскользнуть мимо твоего клинка, старик.
Другой воин улыбнулся в ответ, провел лезвием по тыльной стороне меча мальчика и вонзил острие ему в грудь. Его противник упал и переместился, отбивая удар в сторону рукоятью своего собственного оружия. Старший воин кивнул, впечатленный этим движением. — Отличная работа. Я бы подумал, что ты изучаешь хитрости эстальских диестро, если бы не знал, что ты терпеть не можешь книги.
Юноша ткнул мечом в левую руку противника, затем повернулся всем телом так, что последовал скользящий удар по правой ноге противника. Обе атаки обрушились на перехватывающий клинок другого мечника.
’ Зачем читать, если больше нечего учить, Ван Клив? — съязвил мальчик.
Старик весело фыркнул, а затем наступил сапогом не на пол, а на ногу своего противника. Мальчик от неожиданности отпрянул назад. На мгновение он потерял бдительность. Это было все, в чем нуждался его инструктор. Острие его меча уперлось в живот юноши, пробковый колпачок погрузился в ткань камзола.
‘Если все, чего вы хотите, — это чтобы вас убили, то мне больше нечему вас учить, ваша светлость, — сказал Ван Клив.
Смеясь, мальчик взмахнул мечом, демонстрируя ошеломляющую скорость и размах, острие уперлось в шею инструктора. — Это смертельная рана, но не смертельная сразу. Мы умрем вместе, старик. Улыбнувшись, он вытащил свой клинок, помедлив, чтобы вытащить пробковый наконечник, прежде чем вернуть его в ножны.
Ван Клив вздохнул и занялся своим оружием. — Я думаю, его превосходительство граф не слишком утешится, узнав, что его единственный сын убил убийцу перед смертью. Воин покачал головой. — У вас впечатляющие природные способности, принц мандред. Если бы ты только посвятил себя науке меча…
Мандред нахмурился. Это был аргумент, который он слышал много раз и который он не оценил, особенно потому, что это был ход мыслей, которые Ван Клив разделял со своим отцом. — Техника и школы владения мечом погубили бы меня. Укроти волка, и ты притупишь его клыки.
‘Ручной волк живет дольше, ’ заметил Ван Клив.
— Дикий волк счастливее, — возразил принц. Ван Клив видел, что он не станет спорить с остроумием своего ученика. Щелкнув каблуками, Вестерландец поклонился принцу и вышел из галереи. Мандред подождал, пока воин скроется из виду, затем повернулся и бросился вниз по лестнице в дальнем конце галереи.
Его спарринг с Ван Кливом сегодня был разочаровывающим, и принцу не терпелось выйти из поединка. В залах Мидденпалаза происходили более важные вещи, чем практика владения мечом. Дворяне и сановники со всего города прибывали весь день. Происходило что-то серьезное, и он был полон решимости выяснить, что именно.
Крадучись по мрачным залам дворца, Мандред избегал самых людных коридоров. Используя боковые проходы и обходя пустые комнаты, он избегал встречи с небольшой армией крестьян, которые содержали дом графа, или с вооруженной охраной, которая заботилась о защите королевской семьи. Единственным, кто заметил его уход, был Вотен, седой волкодав, отдыхавший в одном из банкетных залов, но пса больше интересовало тепло пылающего очага, чем деятельность мандреда. Виляние хвостом было единственным замечанием, которое он обратил на мальчика.
Крадучись по тяжелым коридорам с каменными стенами, Мандред добрался до места назначения-маленькой приемной, примыкавшей к залу Совета графа. В этой комнате была какая-то тайна, которую знали лишь немногие. Картину, вделанную в стену, можно было откинуть на петле, как только отпиралась потайная задвижка. За картиной виднелось мутное стекло. Он соответствовал большому зеркалу в зале совета, но отражающая поверхность была только снаружи. Из приемной можно было смотреть сквозь стекло и наблюдать за тем, что происходит в соседней комнате. Все это было сделано гномами, о чем свидетельствовали острые руны, вырезанные на краю стекла. Мандред задумался о хитрости, скрывавшейся за глазком, но уже давно отказался от попыток разгадать ее самостоятельно. Гномье или колдовское искусство, но этого было достаточно, чтобы трюк сработал.
Заглянув в зал совета, Мандред увидел около двадцати представителей городской знати, сидевших по периметру Фаушлагштайна-огромного каменного стола, вырезанного из цельного куска Ульриксбергского гранита. Среди городской знати он увидел грозное лицо Великого Магистра Арно Варсица, его большая рыжая борода свисала на грудь; суровое лицо Ар-Ульрика, Верховного Жреца Белого Волка, его одеяние из волчьей шкуры соответствовало белоснежным волосам, а молочный глаз слепо смотрел с правой стороны его лица.; тан Хардин Гунарссон, вождь гномов Мидденхейма, его морщинистое лицо постоянно хмурилось. Рядом с такими угрюмыми советниками граф Гюнтер выглядел бодрым и энергичным, его темные волосы были зачесаны назад, его длинная хуппеланда из рубчатого керси струилась вокруг него, темно-синяя свободная мантия контрастировала с мрачными черными и красными цветами его совета.
Однако в глазах графа не отразилось никакого веселья. Они были окружены темными кругами, их сапфировые глубины преследовало беспокойство.
‘Значит, мы договорились, — сказал граф Гюнтер своим советникам. — Мидденхейм не будет ослаблен, чтобы умиротворить диктат продажного императора. Мы не будем увольнять наших солдат и не будем опустошать городскую казну, чтобы платить несправедливый налог.
Это заявление вызвало одобрительные кивки собравшихся дворян. Тэйн Хардин погладил свою белокурую бороду и нахмурился, глядя на жадное до золота высокомерие императора-человека. Даже самый отъявленный помешанный на золоте гном не стал бы выдумывать такой коварный план, как заговор Бориса, чтобы лишить динстлютт существования и оставить его Империю безоружной и беззащитной.
Граф Гюнтер расхаживал вокруг стола, по очереди изучая каждого из своих советников. — Вы все знаете, что значит бросить вызов императору Борису. Он может собрать армию, чтобы захватить то, что считает своим долгом.
— Пусть попробует, — прорычал Великий Магистр Арно, сжимая кулак.
— Драквальдская крыса никогда не прорвется на Ульриксберг.
— Ему и не придется этого делать, — предостерег виконт фон Фогельталь, камергер графа. — Он может просто осадить гору и отрезать нас от остальной части Мидденланда. Каковы бы ни были качества наших воинов, император Борис может выставить больше, чем мы.
Граф Гюнтер кивнул, соглашаясь с замечанием камергера. — Вот почему я решил, что мы должны быть готовы к любым карательным действиям императора. Мы должны обложить налогом фермы и фригольды вокруг Ульриксберга, удвоить их налог на урожай. Я хочу, чтобы склады были полны до отказа до наступления зимы. Мы можем рассчитывать на то, что император Борис подождет до весны, прежде чем начать кампанию на севере, но каждый день после оттепели, когда он останется в Рейкланде, будет благом для Ульрика.
— Рауграфы и ландграфы не одобрят увеличения своих обязательств, — возразил герцог Шнейдерит.
— Мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией, — прорычал Граф Гюнтер герцогу. — Если мы хотим выжить, каждый человек должен приносить жертвы. Он перестал расхаживать вокруг каменного стола и положил руки на прохладную гранитную поверхность. — С этой целью я отдал приказ о раскопках Зюдгартена и Кенигсгартена. Земля будет использоваться как сельскохозяйственные угодья. Все семена, которые у нас есть, должны быть посеяны немедленно, до первых заморозков. Он вздохнул, глядя на встревоженные лица своих советников. — Нам не поможет, если император Борис нанесет быстрый удар, но если он промедлит, мы сможем собрать урожай до того, как его армия осадит Ульриксберг.
Многие из дворян мрачно кивнули в ответ на это прагматичное решение. Они будут горевать о потере парков с их яркими кустарниками и цветами, но они будут горевать еще больше, если голод обрушится на их город.
‘Есть еще одна проблема, которую мы должны рассмотреть, ваше высочество. Когда верховный жрец заговорил, все взоры обратились на престарелого Ар-Ульрика. Он был не просто еще одним советником графа. Как главный авторитет культа Ульрика, он был самым могущественным жрецом в Мидденхейме, почитаемым Ульриканцами по всей империи как представитель их бога на смертном круге.
Ар-Ульрик поднялся со стула, его одноглазый взгляд скользнул по комнате. — Чума свирепствует в отдаленных провинциях, в Сильвании и Штирланде. Если болезнь распространится за их пределы, в Талабекланд и Хохланд, или в нашу собственную, Мидденланд, тогда мы должны быть готовы к приему беженцев.
— Мы уже приняли три тысячи вестерландцев, — проворчал виконт фон Фогельталь. — И еще две тысячи драквальцев. Город больше не может держать скваттеров.
— И не будет, — заявил граф Гюнтер. — Мы должны защитить Мидденхейм. Принимать тех, кто бежит от врагов-это одно, но есть момент, когда милосердие становится безответственным. Он колебался, собираясь с мыслями, взвешивая ответственность за свое решение. -Нет, ваше преосвященство, — сказал он Ар-Ульрику, — Мидденхейм не примет беженцев от чумы. Любой, кто попытается взобраться на дамбу, любой, кто ступит ногой на Ульриксберг, должен быть убит, как собака. Любой, кто хочет проникнуть в город, должен быть изолирован у подножия горы.
Ар-Ульрик склонил голову. — Если таково ваше решение, то позволите ли вы мне сообщить об этом храму Шаллии? Жрицы захотят знать и соответственно выстроить свои планы.
— С вашего позволения, — сказал граф Гюнтер. — Но вы также можете предупредить храм, что любой, кто посещает беженцев, не будет допущен обратно в город. Я не буду делать исключений. Даже для жрицы.
Потрясенный жестокостью отцовского указа, Мандред отошел от глазка и вернул картину на место. Ему было противно думать, что его отец может быть таким бесчувственным, бросать больных и отчаявшихся, поворачиваться спиной к тем, кто нуждается в помощи.
Он всегда восхищался мудростью своего отца, но мудрость-Ничто без сострадания.
Став графом, Мандред поклялся, что будет мудрым и сострадательным. Он не будет трусливым тираном, как его отец.
Альтдорф
Кальдезайт, 1111
Ветер, дувший через рейк в Альтдорф, обжигал холодом, напоминая всем, кто его ощущал, что осень быстро угасает и Ульрик уже протягивает свои когти, чтобы захватить мир. Для столицы это будет тяжелая зима. Страшные слухи о плохих урожаях в Штирланде и Сильвании получили некоторое подтверждение, когда дворяне Пфайльдорфа и Виссенбурга начали жаловаться императору на почти ничтожное количество пшеницы и проса, вывозимых вниз по реке. Большая часть торговли, возникшей в провинциях, не шла дальше Мордхейма и Талабхейма. Солланд и Виссенланд, занимавшиеся в основном разведением овец и виноделием, отчаянно нуждались в запасах продовольствия на зиму. Цены на продовольствие в Нульне взлетели, и урожай многих лордов Рейкланда был отправлен на юг, подальше от традиционных рынков Альтдорфа.
Перспектива голодной зимы, однако, усугубилась в последние недели Браузайта. Именно тогда диктат императора Бориса против Диенштлейта принес свои отвратительные плоды. Уволенные со службы у своих знатных господ, не имея возможности найти работу, чтобы прокормить себя, обездоленные крестьяне мобилизовались под предводительством седого старого головореза по имени Вильгельм Энгель. Ветеран многих кампаний, солдат, служивший адъютантом у генералов и военачальников, Энгель организовывал свой народ с военной точностью и дисциплиной. В те последние недели Браузайта он вывел пять тысяч голодающих солдат на улицы Альтдорфа, чтобы просить помощи у Императора, во имя которого они сражались.
Со всех концов империи, из каждой провинции продолжали прибывать Дьенстлейты. Каждое утро делегация из Энгеля появлялась перед мраморными воротами Императорского дворца с петицией, просьбой вступить в переговоры с императором и отстаивать перед ним свое дело. Требования Энгеля были просты: хлеб, чтобы прокормить своих людей, работа, чтобы прокормить их.
Несколько недель спустя делегаты Энгеля все еще искали аудиенции у императора. ‘Хлебные маршалы’, как стали называть вышедшего в отставку Динстлютта, вышли на поля и луга Альтдорфа, построив из плетня и соломы трущобы. Самый большой из них вырисовывался на широком пространстве Альтгартена, подавляя спокойствие парка лабиринтом нищеты и убожества. Альтдорфцы презрительно называли это место " Бредбург’ и проклинали как его, так и грязных скваттеров, наводнивших его.
Присутствие такого количества безродных и отчаявшихся людей было причиной беспокойства жителей Альтдорфа. Маленькие семейные фермы, которые помогали поддерживать город, были постоянной мишенью браконьеров и воров. Пастухи стали держать скот в своих домах; амбары стали напоминать вооруженные лагеря с ротами охранников, патрулирующих вокруг них днем и ночью. В течение нескольких дней жители Альтдорфа содрогались при упоминании о конюшнях фон Верра — весь скот конюха шуршал в глухую ночь. Костры, горевшие в нищете Бредбурга, рассказывали об остальном.
С башен Рейкшлосса можно было увидеть всю протяженность трущобного городка. Патрулируя стены своей крепости, рыцари Рейкскнехта наблюдали, как число хлебных маршей Энгеля продолжает увеличиваться. По мере того как все большую и большую часть парка сровняли с землей, чтобы освободить место для расширяющегося болота лачуг и лачуг, рыцари чувствовали, как холод поселяется в их сердцах. Со своего места они могли видеть ужасную угрозу, которая росла прямо внутри городских стен.
Барон Деттлеб фон Шомберг почувствовал напряжение, повисшее в воздухе, когда он принимал утреннюю конституцию. С тех пор как он занял пост Великого Магистра Рейкскнехта, у него вошло в привычку обходить стены замка три раза. Он чувствовал, что сочетание физических упражнений и свежего воздуха способствует хорошему здоровью и ясному уму. Однако сегодня утром он уже в пятый раз обошел вокруг стены, и мысли его по-прежнему были полны ужаса.
Фон Шомберг всем сердцем сочувствовал хлебным маршам и их делу. Он испытывал огромное сочувствие к этим людям, которые потеряли безопасность своих домов и должностей. В то же время он не мог позволить себе игнорировать угрозу, которую эти отчаявшиеся, голодающие люди представляли для мира и безопасности Альтдорфа.
Погруженный в свои мысли, фон Шомберг не заметил капитана Эриха фон Кранцбойлера, пока тот чуть не налетел прямо на молодого рыцаря.
‘Прошу прощения, милорд, — сказал Эрих, вытягиваясь по стойке «смирно».
Фон Шомберг устало улыбнулся рыцарю. — Полностью моя вина, — сказал он и сухо усмехнулся. — Я должен поблагодарить вас. Если бы не ваше вмешательство, я мог бы просто сойти с парапета.
— Едва ли героическая смерть достойна великого магистра, — ответил Эрих, шагая рядом с фон Шомбергом, когда барон подошел к краю парапета. Барон окинул взглядом покатые крыши Альтдорфа, сосредоточившись на беспорядочной путанице Бредбурга.
— Есть много вещей ниже достоинства Рейкскнехта, — вздохнул фон Шомберг. — Но я боюсь, что нам придется сделать то же самое.
‘Хлебные Марши? — Спросил Эрих, проследив за взглядом капитана. — Но ведь это проблема для Шютценферайна?
Фон Шомберг покачал головой, и выражение его лица стало еще более мрачным. — Возможно, когда-то городская стража могла бы справиться с людьми Энгеля, но проблема стала слишком большой для Шютеров. Он хлопнул ладонью по холодному камню парапета. На Верену! Почему принц Сигдан не принял мер, чтобы остановить это! Тысячи голодных людей толпятся в его городе, а он ничего не делает!
— Возможно, у него не хватило духу прогнать их, — предположил Эрих. — Это не сброд бродяг; это Динстлюты, выпущенные своими лордами без раздумий и обеспечения. Люди, которые рисковали своими жизнями, пытаясь защитить Империю.
‘Я разделяю его мнение, — сказал фон Шомберг. — За исключением офицеров, каждый рыцарь Рейкскнехта-это дьенштман, вассал императора Бориса. Я не новичок в тяготах принадлежности к такому положению, но лидер не может позволить сентиментальности затуманить его суждения. Людей Энгела следовало бы прогнать.
— Может быть, решение принимал не принц сигдан, — предположил Эрих. — Император все больше склоняется к тому, чтобы считать Альтдорф своим личным сюзереном. Если бы он хотел, чтобы хлебные марши были отбиты, он бы уже приказал их убрать.
Фон Шомберг поднял глаза, глядя мимо Альтгартена, мимо огромного собора Зигмара туда, где на холме, окруженном мегалитическими карликовыми стенами, возвышался императорский дворец. Золотые знамена Бориса Гогенбаха развевались на шпилях дворца, возвещая всем и каждому, что император находится в резиденции. Находясь в безопасности за высокими стенами своего дворца, окруженный своими дружками и подхалимами, император вполне мог не замечать беспорядков, которые собирались прямо у его порога.
Лицо барона исказила гримаса боли. Существовала и другая возможность, в которую фон Шомбергу было гораздо легче поверить. Император воспользовался кризисом, позволив ему обостриться. Он вспомнил заседание Имперского совета и возмущение, выраженное сановниками по поводу новых налогов, введенных по всей империи. В знак признания беспорядков в этих землях Драквальду и Вестерланду было предоставлено особое разрешение. Примечательно, что император не распространял такого разрешения на Альтдорф и имперскую армию. Dienstleute, который составлял большую часть войск, будет облагаться налогом так же, как и любой другой крестьянин, деньги, взимаемые, чтобы быть примененными к имперской казне.
Несмотря на все злоупотребления властью, император Борис все еще отвечал перед избирателями, которые дали ему эту власть. Он взял за правило противопоставлять одну провинцию другой, чтобы у каждого курфюрста был враг, которого он ненавидел больше, чем своего императора. Кроме того, он убедился, что его слово и его сила-единственное, что не дает этой тлеющей ненависти перерасти в открытую войну.
Однако теперь, похоже, он играл в другую игру. Император Борис использовал бедственное положение некоторых провинций, чтобы создать состояние зависимости между ними и собой. Только благодаря щедрости Бориса Голдгатера Вестерланд получит право вернуть Мариенбург, только благодаря его заботе Драквальд оправится от набегов зверолюдей. Другой император, новый император, возможно, не будет так сочувствовать их бедственному положению и возложит на них те же обязательства, что и на другие провинции.
Это была горькая разновидность преданности, которую Борис мог завоевать, но это была единственная разновидность, которой он мог доверять — преданность, построенная на потребности и зависимости, а не на уважении и восхищении.
Хлебные Марши. Фон Шомберг понимал, чего теперь хочет от них них император. Каждый хлебный Маршер был перемещенным солдатом, одним мечом меньше в арсеналах других провинций. Но его интриги были еще глубже. Увлекая отчаявшихся людей в Альтдорф, в столицу империи, Борис намеревался использовать их еще больше. Он намеренно позволял трущобам расти. Он поощрял отчаяние и беззаконие, охватившие город.
Когда придет время, когда Борис будет уверен, что размер и размах этой штуки не вызывает сомнений, тогда он начнет действовать. Он пошлет своих солдат, чтобы подавить мятежников. Улицы Альтдорфа будут залиты кровью, кровью доблестных людей, которые всего несколько месяцев назад сражались за ту же самую империю, которая станет причиной их гибели. После этого кровопролития будет достаточно, чтобы заставить замолчать критиков императора. У него было бы достаточно оснований, чтобы освободить Имперскую армию, Альтдорф и, возможно, даже сам Рейкланд от налога на голову их Дентслюте.
Фон Шомберг отвернулся от парапета. — Император будет действовать, — заверил он Эриха. — Он будет действовать, когда не останется иного выбора, кроме насилия, чтобы никто не смог ему помешать. Он будет звать его императорских стрелков и его Reiksknecht и отправить их, чтобы поехать вниз голодающих мужчин’.
Выражение лица Эриха помрачнело от вызванного великим магистром образа. ‘Конечно, это, до этого не дойдет! Рыцари не нападают на беззащитных людей!
Фон Шомберг смерил молодого капитана холодным взглядом. — Мы гарантировали нашу честь, служа императору. Каждый рыцарь Рейкскнехта поклялся беспрекословно повиноваться императору, а Борис-наш император. Если он призовет нас проехаться по хлебным маршам, то именно это мы и сделаем!
— Это будет означать резню, — заявил Эрих, с отвращением качая головой.
— Да, — сказал фон Шомберг, поворачиваясь, чтобы продолжить свой путь вдоль зубчатой стены.
— Это будет означать резню.
Байлорхоф
Кальдезайт, 1111
Крики и завывания разносились по всему городу. Крестьяне толпились на улицах, собираясь вместе, чтобы посмотреть на жуткую процессию, ползущую по Байлоргофу. Двадцать человек, чьи обнаженные тела блестели от пота и крови, с трудом пробирались по грязным улицам. Перед собой они толкали отвратительный алтарь, установленный на днище фургона. Это было жуткое, получеловеческое изваяние, призрак Байлорака. Статуя болотного бога была чудовищной вещью, вырезанной из зеленого камня, приземистой, широкоплечей, похожей на человека, с разинутым жабьим ртом и единственным отвратительным глазом во лбу. Болотные камыши образовывали волосы Эйдолона, а болотный мох служил ему бородой. В левой руке он держал рыбу. Справа — человеческий череп.
Люди, толкающие идола по улицам, не были священниками байлорака. Большинство младших жрецов были мертвы, а главный жрец бежал в пустыню где-то на болоте, оставив свой храм. В его отсутствие фанатики древней религии взяли на себя смелость действовать. Они взломали двери храма и украли изображение своего Бога, чтобы Байлорак мог засвидетельствовать преданность и веру своих учеников.
По улицам ползла процессия. На каждом шестом шаге люди, толкающие идола, останавливались. Выкрикивая имя своего Бога к небесам, они жестоко хлестали себя бичами. Хлысты рвали их плоть, забрызгивая улицу кровью. Через несколько минут флагелланты остановятся и продолжат свой марш по городу.
Фредерик ван Хал с ужасом наблюдал за процессией. Некоторые из флагеллантов были людьми, которых он знал, столпами общества. Ужас перед чумой довел их до безумия фанатизма. Считая богов империи слабыми и бессильными, они вернулись к старым богам Феннонов. Черная чума принесла в Сильванию вторую болезнь. Чума неверия.
Жрец Морра почти сочувствовал отчаянию крестьян. Они видели, как их жрецы и жрицы умирали повсюду вокруг них, неспособные остановить чуму, неспособные принести милость богов пораженной общине. Если Шаллия и Морр не станут защищать своих слуг, то на что надеяться простому простолюдину?
Таково было отношение мирян, но для священника все было не так просто. Фридрих понимал, что боги действуют через веру, что в те времена, когда теряется всякая надежда, самое главное-держаться за веру. Боги испытывали людей, проверяли силу их воли и решимости, ибо только через испытания можно было открыть истинное качество человека.
Священник плотнее запахнул свою рясу на груди, когда холод пробежал по его телу. Таковы были способы милостивым богам, но были и другие боги, как же хорошо, боги, такого злопыхательства, как сделать циклопических Bylorak кажется, полезные и по-доброму. Эти боги были древними и крайне злобными, демоническими существами, скрывающимися сразу за светом, вечно стремящимися низвергнуть мир людей. Фридрих многое узнал о таких богах, когда учился в большом библиариуме храма в Лукчини, старейшем из храмов Морра в Старом Свете.
Он узнал больше, когда принял обязанности верховного жреца в храме Байлорхоф. Была причина, по которой он был избран для этой обязанности, почему лекторы решили установить постороннего в этом храме. Старый священник, Сильванец, был удален за самые непристойные ереси. Он и все его имущество были преданы огню, само его имя вычеркнуто из храмовых записей. Выбор Вестерландца на место Отступника должен был стать заявлением о том, что прежний позор был стерт из храма.
Конечно, это было не так. Крестьяне все еще с ужасом смотрели на храм Морра и делали знаки других богов, когда проходили мимо Фридриха на улице.
Храм Байлорака возродил старые обряды, избавляясь от мертвых в болотной трясине, чтобы никому не пришлось проходить под воротами сада Морра. Жена барона фон Риттендаля после ее кончины была похоронена в крипте замка без всяких церемоний, и позор предшественника Фридриха сделал невозможным для фон Риттендаля провести ритуал Моррита — если он вообще этого хотел.
Отец Ариштид Олт оставил после себя неизгладимое наследие… и даже больше. Когда Черная гвардия пришла за отступником и предала его на костер, они упустили самое ценное из имущества еретика. Под храмом, в древнейших склепах, Олт хранил тайную библиотеку — собрание запрещенных томов и оккультных гримуаров, затмевавшее даже собрание тайных знаний храма Луччини.
Сон привел Фредерика в потайную библиотеку. Морр был богом сна и смерти и использовал сны, чтобы направлять своих слуг. Для жреца Морра было святотатством игнорировать любой сон. Когда во сне Фредерик увидел старый склеп и потайную дверь, он воспринял это как знак своего бога.
Когда он спустился в склеп, то обнаружил, что все было так же, как и во сне. Когда он шел по извилистым мраморным коридорам, он шел по следам своего сновидческого «я». Когда он протянул руку, чтобы коснуться клюва обсидианового ворона, вырезанного на поверхности колонны, он увидел призрачную руку своего сновидческого «я». Когда вся колонна погрузилась в пол, открыв потайной дверной проем, Фредерик уже знал, что найдет.
Со времени этого открытия прошло десять лет. Именно по этой причине Фридрих ценил духовные сомнения и страхи крестьян, но это также давало ему понимание глупости, к которой могли привести такие сомнения и страхи. Боги могут подвести людей, но и люди могут подвести своих богов. Злые времена должны быть не знамением добрых богов, а посланием злых, чтобы заманить людей в лапы Старой Ночи.
Фредерик очнулся от своих воспоминаний, с нарастающим гневом наблюдая, как хлещут себя флагелланты, отмечая восторженное восхищение, полное надежды отчаяние зрителей. Байлорак был мерзостью, пережитком тех дней, когда люди ползали перед нечеловеческими хозяевами. Не было никакого спасения, которое можно было бы найти, пресмыкаясь перед болотным богом, только путь к разврату и разрушению. Лучше умереть от чумы, чем жить в такой непристойности!
— Прекратите! — крикнул Фредерик, выходя на улицу. Он размахивал посохом, держа его перед собой, преграждая путь. Фургон вздрогнул и остановился, циклопическое лицо Байлорака уставилось на него сверху вниз. Флагелланты вышли из-за повозки, их плети хлестали их по спинам, их голоса поднимались в стонах возмущения.
— Осквернитель! — завопил один из фанатиков, и на его губах выступила пена. — Ты смеешь стоять перед ним!
‘Байлорак наблюдает за всеми нами! ’ завопил другой флагеллант. — Он видит нас, потому что мы его дети! Он слышит нас, ибо мы-его дети! Он помогает нам, потому что мы…
Фредерик двинулся на кричащего флагелланта.
— Вы глупцы, кланяетесь каменному изваянию и поклоняетесь чудовищу! Все люди умирают, но пока они живы, они должны делать это достойно, с честью.
Флагеллант отшатнулся, падая ниц перед эйдолоном.
— Он помогает нам, потому что мы его дети! Слезы катились по лицу фанатика, когда он прижался губами к перепончатым ногам своего бога.
Фредерик двинулся, чтобы оттащить мужчину, чтобы вернуть немного достоинства голому негодяю. Но как только он протянул руку, его тело содрогнулось от боли. Камень ударил его в щеку, порезав бледную кожу. Второй камень врезался ему в бок. Священник отступил, когда в него полетели новые камни.
Стреляли не флагелланты, а крестьяне, выстроившиеся вдоль улицы. Эта процессия пробудила в них надежду, как ничто другое за последние недели, и теперь они были разбужены попыткой Фредерика спасти их от самих себя.
— Возвращайся к своей падали, шакал! — крикнула одна из женщин. — Неужели тебе так не терпится заполнить свой сад? Щенок Олта пытается превзойти своего хозяина?
Насмешки и град камней усилились, заставив Фредерика бежать. Камни сыпались на его тело при каждом шаге, навоз и отбросы из канавы облепили его одежду. К тому времени, как он добрался до безопасного крытого свинарника, тело священника было похоже на один большой синяк. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он обязан своей передышкой не безопасности своего убежища, а переключению внимания толпы.
Отвлеченные на насилие над священником, крестьяне из Былорхофа снова попали под чары флагеллантов. Фанатик, целовавший перепончатую ногу идола, все еще сидел на корточках перед фургоном, но теперь его обнаженное тело почернело. С головы до ног флагеллант был покрыт смолой.
Глаза жреца расширились от ужаса, когда коленопреклоненный человек начал взывать к Байлораку, умоляя болотного Бога простить осквернение, причиненное Фредериком. Второй флагеллант приблизился к молящемуся, сжимая в кулаке мерцающий факел.
Покрытый смолой жгутик вспыхнул как факел, его молитва поднялась в едином крике. Ошеломленные зрители хранили благоговейное молчание, пока оставшиеся в живых флагелланты кружили позади фургона и толкали ухмыляющегося идола над пылающей оболочкой их покойного товарища. Даже со своего наблюдательного пункта Фредерик слышал хруст костей человека под колесами.
Священник заковылял прочь от своего позорного убежища, в то время как толпа все еще была сосредоточена на жуткой процессии. Он печально покачал головой. Есть одна вещь, от которой боги не могут спасти человека. Это была собственная человеческая глупость.
Это было то, что Фредерик ван Хал знал слишком хорошо.
Кальдезайт, 1111</i>
Оскалив каменные клыки, рычащие волки сердито смотрели на ничего не подозревающих людей. Мерцающий огонь огромного очага отбрасывал странные на волчьих горгульях, изменчивая игра света и тьмы придавала мраморным волкам подобие дикой жизни.
Далеко внизу, под каменными волками, по полированному деревянному полу спарринговали двое мужчин. Доски скрипели и стонали, когда тяжелые сапоги топали по ним, а толчки и парирования кружили сражающихся по пустой галерее. В вестибюле раздался лязг стали о сталь.
Один из дерущихся был мужчиной средних лет, худощавого телосложения, его коротко остриженные волосы были в беспорядке, в тонких усах виднелась седина. Его лицо было худым и жестким, а глаза острыми, как лезвие ножа. Он был одет в простую кожаную тунику, единственным украшением которой была золотая бляха, висевшая у него на шее. Он держал свой меч гибко и уверенно, в каждом его движении чувствовалась холодная уверенность долгого опыта.
Его противник был намного моложе, чуть старше мальчика. Густые черные волосы спадали на плечи, цепляясь за высокий воротник его одежды. В отличие от простой туники старика, гипон мальчика был экстравагантным: полосы серебряной нити вплетены в бордовую ткань, золотые пуговицы крест-накрест пересекают грудь. Огромная пряжка, отлитая в профиль бегущего волка, закрепляла пояс из драконьей кожи вокруг его талии. Ножны, висевшие на поясе, были позолочены по всей длине и украшены искусной резьбой.
Лицо юноши было красивым, на нем отпечатались все лучшие качества благородной крови и тщательного воспитания. В его темно-синих глазах светилась гордость, а в изгибе рта-самодовольство, свидетельствовавшее о врожденной уверенности, которая не нуждалась ни в практике, ни в опыте, чтобы ее породить. Воли к свершению было достаточно, чтобы ободрить мальчика и привести его к успеху.
Его искусство фехтования было менее утонченным, более примитивным, чем заученные движения старика. Его мечом управляли скорее эмоции, чем мастерство, но огонь страсти и быстрота рефлексов были таковы, что его защита была непробиваема, а атак он избегал лишь в самом узком месте.
Старший фехтовальщик улыбнулся, вывернув запястье и отразив удар клинка противника.
— Это был бы впечатляющий финт, если бы ты так задумал, — сказал он мальчику.
Ухмылка тронула уголок рта юнца.
— Мне не нужны финты, чтобы проскользнуть мимо твоего клинка, старик.
Другой воин улыбнулся в ответ, провел лезвием по тыльной стороне меча мальчика и вонзил острие ему в грудь. Его противник упал и переместился, отбивая удар в сторону рукоятью своего собственного оружия. Старший воин кивнул, впечатленный этим движением. — Отличная работа. Я бы подумал, что ты изучаешь хитрости эстальских диестро, если бы не знал, что ты терпеть не можешь книги.
Юноша ткнул мечом в левую руку противника, затем повернулся всем телом так, что последовал скользящий удар по правой ноге противника. Обе атаки обрушились на перехватывающий клинок другого мечника.
’ Зачем читать, если больше нечего учить, Ван Клив? — съязвил мальчик.
Старик весело фыркнул, а затем наступил сапогом не на пол, а на ногу своего противника. Мальчик от неожиданности отпрянул назад. На мгновение он потерял бдительность. Это было все, в чем нуждался его инструктор. Острие его меча уперлось в живот юноши, пробковый колпачок погрузился в ткань камзола.
‘Если все, чего вы хотите, — это чтобы вас убили, то мне больше нечему вас учить, ваша светлость, — сказал Ван Клив.
Смеясь, мальчик взмахнул мечом, демонстрируя ошеломляющую скорость и размах, острие уперлось в шею инструктора. — Это смертельная рана, но не смертельная сразу. Мы умрем вместе, старик. Улыбнувшись, он вытащил свой клинок, помедлив, чтобы вытащить пробковый наконечник, прежде чем вернуть его в ножны.
Ван Клив вздохнул и занялся своим оружием. — Я думаю, его превосходительство граф не слишком утешится, узнав, что его единственный сын убил убийцу перед смертью. Воин покачал головой. — У вас впечатляющие природные способности, принц мандред. Если бы ты только посвятил себя науке меча…
Мандред нахмурился. Это был аргумент, который он слышал много раз и который он не оценил, особенно потому, что это был ход мыслей, которые Ван Клив разделял со своим отцом. — Техника и школы владения мечом погубили бы меня. Укроти волка, и ты притупишь его клыки.
‘Ручной волк живет дольше, ’ заметил Ван Клив.
— Дикий волк счастливее, — возразил принц. Ван Клив видел, что он не станет спорить с остроумием своего ученика. Щелкнув каблуками, Вестерландец поклонился принцу и вышел из галереи. Мандред подождал, пока воин скроется из виду, затем повернулся и бросился вниз по лестнице в дальнем конце галереи.
Его спарринг с Ван Кливом сегодня был разочаровывающим, и принцу не терпелось выйти из поединка. В залах Мидденпалаза происходили более важные вещи, чем практика владения мечом. Дворяне и сановники со всего города прибывали весь день. Происходило что-то серьезное, и он был полон решимости выяснить, что именно.
Крадучись по мрачным залам дворца, Мандред избегал самых людных коридоров. Используя боковые проходы и обходя пустые комнаты, он избегал встречи с небольшой армией крестьян, которые содержали дом графа, или с вооруженной охраной, которая заботилась о защите королевской семьи. Единственным, кто заметил его уход, был Вотен, седой волкодав, отдыхавший в одном из банкетных залов, но пса больше интересовало тепло пылающего очага, чем деятельность мандреда. Виляние хвостом было единственным замечанием, которое он обратил на мальчика.
Крадучись по тяжелым коридорам с каменными стенами, Мандред добрался до места назначения-маленькой приемной, примыкавшей к залу Совета графа. В этой комнате была какая-то тайна, которую знали лишь немногие. Картину, вделанную в стену, можно было откинуть на петле, как только отпиралась потайная задвижка. За картиной виднелось мутное стекло. Он соответствовал большому зеркалу в зале совета, но отражающая поверхность была только снаружи. Из приемной можно было смотреть сквозь стекло и наблюдать за тем, что происходит в соседней комнате. Все это было сделано гномами, о чем свидетельствовали острые руны, вырезанные на краю стекла. Мандред задумался о хитрости, скрывавшейся за глазком, но уже давно отказался от попыток разгадать ее самостоятельно. Гномье или колдовское искусство, но этого было достаточно, чтобы трюк сработал.
Заглянув в зал совета, Мандред увидел около двадцати представителей городской знати, сидевших по периметру Фаушлагштайна-огромного каменного стола, вырезанного из цельного куска Ульриксбергского гранита. Среди городской знати он увидел грозное лицо Великого Магистра Арно Варсица, его большая рыжая борода свисала на грудь; суровое лицо Ар-Ульрика, Верховного Жреца Белого Волка, его одеяние из волчьей шкуры соответствовало белоснежным волосам, а молочный глаз слепо смотрел с правой стороны его лица.; тан Хардин Гунарссон, вождь гномов Мидденхейма, его морщинистое лицо постоянно хмурилось. Рядом с такими угрюмыми советниками граф Гюнтер выглядел бодрым и энергичным, его темные волосы были зачесаны назад, его длинная хуппеланда из рубчатого керси струилась вокруг него, темно-синяя свободная мантия контрастировала с мрачными черными и красными цветами его совета.
Однако в глазах графа не отразилось никакого веселья. Они были окружены темными кругами, их сапфировые глубины преследовало беспокойство.
‘Значит, мы договорились, — сказал граф Гюнтер своим советникам. — Мидденхейм не будет ослаблен, чтобы умиротворить диктат продажного императора. Мы не будем увольнять наших солдат и не будем опустошать городскую казну, чтобы платить несправедливый налог.
Это заявление вызвало одобрительные кивки собравшихся дворян. Тэйн Хардин погладил свою белокурую бороду и нахмурился, глядя на жадное до золота высокомерие императора-человека. Даже самый отъявленный помешанный на золоте гном не стал бы выдумывать такой коварный план, как заговор Бориса, чтобы лишить динстлютт существования и оставить его Империю безоружной и беззащитной.
Граф Гюнтер расхаживал вокруг стола, по очереди изучая каждого из своих советников. — Вы все знаете, что значит бросить вызов императору Борису. Он может собрать армию, чтобы захватить то, что считает своим долгом.
— Пусть попробует, — прорычал Великий Магистр Арно, сжимая кулак.
— Драквальдская крыса никогда не прорвется на Ульриксберг.
— Ему и не придется этого делать, — предостерег виконт фон Фогельталь, камергер графа. — Он может просто осадить гору и отрезать нас от остальной части Мидденланда. Каковы бы ни были качества наших воинов, император Борис может выставить больше, чем мы.
Граф Гюнтер кивнул, соглашаясь с замечанием камергера. — Вот почему я решил, что мы должны быть готовы к любым карательным действиям императора. Мы должны обложить налогом фермы и фригольды вокруг Ульриксберга, удвоить их налог на урожай. Я хочу, чтобы склады были полны до отказа до наступления зимы. Мы можем рассчитывать на то, что император Борис подождет до весны, прежде чем начать кампанию на севере, но каждый день после оттепели, когда он останется в Рейкланде, будет благом для Ульрика.
— Рауграфы и ландграфы не одобрят увеличения своих обязательств, — возразил герцог Шнейдерит.
— Мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией, — прорычал Граф Гюнтер герцогу. — Если мы хотим выжить, каждый человек должен приносить жертвы. Он перестал расхаживать вокруг каменного стола и положил руки на прохладную гранитную поверхность. — С этой целью я отдал приказ о раскопках Зюдгартена и Кенигсгартена. Земля будет использоваться как сельскохозяйственные угодья. Все семена, которые у нас есть, должны быть посеяны немедленно, до первых заморозков. Он вздохнул, глядя на встревоженные лица своих советников. — Нам не поможет, если император Борис нанесет быстрый удар, но если он промедлит, мы сможем собрать урожай до того, как его армия осадит Ульриксберг.
Многие из дворян мрачно кивнули в ответ на это прагматичное решение. Они будут горевать о потере парков с их яркими кустарниками и цветами, но они будут горевать еще больше, если голод обрушится на их город.
‘Есть еще одна проблема, которую мы должны рассмотреть, ваше высочество. Когда верховный жрец заговорил, все взоры обратились на престарелого Ар-Ульрика. Он был не просто еще одним советником графа. Как главный авторитет культа Ульрика, он был самым могущественным жрецом в Мидденхейме, почитаемым Ульриканцами по всей империи как представитель их бога на смертном круге.
Ар-Ульрик поднялся со стула, его одноглазый взгляд скользнул по комнате. — Чума свирепствует в отдаленных провинциях, в Сильвании и Штирланде. Если болезнь распространится за их пределы, в Талабекланд и Хохланд, или в нашу собственную, Мидденланд, тогда мы должны быть готовы к приему беженцев.
— Мы уже приняли три тысячи вестерландцев, — проворчал виконт фон Фогельталь. — И еще две тысячи драквальцев. Город больше не может держать скваттеров.
— И не будет, — заявил граф Гюнтер. — Мы должны защитить Мидденхейм. Принимать тех, кто бежит от врагов-это одно, но есть момент, когда милосердие становится безответственным. Он колебался, собираясь с мыслями, взвешивая ответственность за свое решение. -Нет, ваше преосвященство, — сказал он Ар-Ульрику, — Мидденхейм не примет беженцев от чумы. Любой, кто попытается взобраться на дамбу, любой, кто ступит ногой на Ульриксберг, должен быть убит, как собака. Любой, кто хочет проникнуть в город, должен быть изолирован у подножия горы.
Ар-Ульрик склонил голову. — Если таково ваше решение, то позволите ли вы мне сообщить об этом храму Шаллии? Жрицы захотят знать и соответственно выстроить свои планы.
— С вашего позволения, — сказал граф Гюнтер. — Но вы также можете предупредить храм, что любой, кто посещает беженцев, не будет допущен обратно в город. Я не буду делать исключений. Даже для жрицы.
Потрясенный жестокостью отцовского указа, Мандред отошел от глазка и вернул картину на место. Ему было противно думать, что его отец может быть таким бесчувственным, бросать больных и отчаявшихся, поворачиваться спиной к тем, кто нуждается в помощи.
Он всегда восхищался мудростью своего отца, но мудрость-Ничто без сострадания.
Став графом, Мандред поклялся, что будет мудрым и сострадательным. Он не будет трусливым тираном, как его отец.
Альтдорф
Кальдезайт, 1111
Ветер, дувший через рейк в Альтдорф, обжигал холодом, напоминая всем, кто его ощущал, что осень быстро угасает и Ульрик уже протягивает свои когти, чтобы захватить мир. Для столицы это будет тяжелая зима. Страшные слухи о плохих урожаях в Штирланде и Сильвании получили некоторое подтверждение, когда дворяне Пфайльдорфа и Виссенбурга начали жаловаться императору на почти ничтожное количество пшеницы и проса, вывозимых вниз по реке. Большая часть торговли, возникшей в провинциях, не шла дальше Мордхейма и Талабхейма. Солланд и Виссенланд, занимавшиеся в основном разведением овец и виноделием, отчаянно нуждались в запасах продовольствия на зиму. Цены на продовольствие в Нульне взлетели, и урожай многих лордов Рейкланда был отправлен на юг, подальше от традиционных рынков Альтдорфа.
Перспектива голодной зимы, однако, усугубилась в последние недели Браузайта. Именно тогда диктат императора Бориса против Диенштлейта принес свои отвратительные плоды. Уволенные со службы у своих знатных господ, не имея возможности найти работу, чтобы прокормить себя, обездоленные крестьяне мобилизовались под предводительством седого старого головореза по имени Вильгельм Энгель. Ветеран многих кампаний, солдат, служивший адъютантом у генералов и военачальников, Энгель организовывал свой народ с военной точностью и дисциплиной. В те последние недели Браузайта он вывел пять тысяч голодающих солдат на улицы Альтдорфа, чтобы просить помощи у Императора, во имя которого они сражались.
Со всех концов империи, из каждой провинции продолжали прибывать Дьенстлейты. Каждое утро делегация из Энгеля появлялась перед мраморными воротами Императорского дворца с петицией, просьбой вступить в переговоры с императором и отстаивать перед ним свое дело. Требования Энгеля были просты: хлеб, чтобы прокормить своих людей, работа, чтобы прокормить их.
Несколько недель спустя делегаты Энгеля все еще искали аудиенции у императора. ‘Хлебные маршалы’, как стали называть вышедшего в отставку Динстлютта, вышли на поля и луга Альтдорфа, построив из плетня и соломы трущобы. Самый большой из них вырисовывался на широком пространстве Альтгартена, подавляя спокойствие парка лабиринтом нищеты и убожества. Альтдорфцы презрительно называли это место " Бредбург’ и проклинали как его, так и грязных скваттеров, наводнивших его.
Присутствие такого количества безродных и отчаявшихся людей было причиной беспокойства жителей Альтдорфа. Маленькие семейные фермы, которые помогали поддерживать город, были постоянной мишенью браконьеров и воров. Пастухи стали держать скот в своих домах; амбары стали напоминать вооруженные лагеря с ротами охранников, патрулирующих вокруг них днем и ночью. В течение нескольких дней жители Альтдорфа содрогались при упоминании о конюшнях фон Верра — весь скот конюха шуршал в глухую ночь. Костры, горевшие в нищете Бредбурга, рассказывали об остальном.
С башен Рейкшлосса можно было увидеть всю протяженность трущобного городка. Патрулируя стены своей крепости, рыцари Рейкскнехта наблюдали, как число хлебных маршей Энгеля продолжает увеличиваться. По мере того как все большую и большую часть парка сровняли с землей, чтобы освободить место для расширяющегося болота лачуг и лачуг, рыцари чувствовали, как холод поселяется в их сердцах. Со своего места они могли видеть ужасную угрозу, которая росла прямо внутри городских стен.
Барон Деттлеб фон Шомберг почувствовал напряжение, повисшее в воздухе, когда он принимал утреннюю конституцию. С тех пор как он занял пост Великого Магистра Рейкскнехта, у него вошло в привычку обходить стены замка три раза. Он чувствовал, что сочетание физических упражнений и свежего воздуха способствует хорошему здоровью и ясному уму. Однако сегодня утром он уже в пятый раз обошел вокруг стены, и мысли его по-прежнему были полны ужаса.
Фон Шомберг всем сердцем сочувствовал хлебным маршам и их делу. Он испытывал огромное сочувствие к этим людям, которые потеряли безопасность своих домов и должностей. В то же время он не мог позволить себе игнорировать угрозу, которую эти отчаявшиеся, голодающие люди представляли для мира и безопасности Альтдорфа.
Погруженный в свои мысли, фон Шомберг не заметил капитана Эриха фон Кранцбойлера, пока тот чуть не налетел прямо на молодого рыцаря.
‘Прошу прощения, милорд, — сказал Эрих, вытягиваясь по стойке «смирно».
Фон Шомберг устало улыбнулся рыцарю. — Полностью моя вина, — сказал он и сухо усмехнулся. — Я должен поблагодарить вас. Если бы не ваше вмешательство, я мог бы просто сойти с парапета.
— Едва ли героическая смерть достойна великого магистра, — ответил Эрих, шагая рядом с фон Шомбергом, когда барон подошел к краю парапета. Барон окинул взглядом покатые крыши Альтдорфа, сосредоточившись на беспорядочной путанице Бредбурга.
— Есть много вещей ниже достоинства Рейкскнехта, — вздохнул фон Шомберг. — Но я боюсь, что нам придется сделать то же самое.
‘Хлебные Марши? — Спросил Эрих, проследив за взглядом капитана. — Но ведь это проблема для Шютценферайна?
Фон Шомберг покачал головой, и выражение его лица стало еще более мрачным. — Возможно, когда-то городская стража могла бы справиться с людьми Энгеля, но проблема стала слишком большой для Шютеров. Он хлопнул ладонью по холодному камню парапета. На Верену! Почему принц Сигдан не принял мер, чтобы остановить это! Тысячи голодных людей толпятся в его городе, а он ничего не делает!
— Возможно, у него не хватило духу прогнать их, — предположил Эрих. — Это не сброд бродяг; это Динстлюты, выпущенные своими лордами без раздумий и обеспечения. Люди, которые рисковали своими жизнями, пытаясь защитить Империю.
‘Я разделяю его мнение, — сказал фон Шомберг. — За исключением офицеров, каждый рыцарь Рейкскнехта-это дьенштман, вассал императора Бориса. Я не новичок в тяготах принадлежности к такому положению, но лидер не может позволить сентиментальности затуманить его суждения. Людей Энгела следовало бы прогнать.
— Может быть, решение принимал не принц сигдан, — предположил Эрих. — Император все больше склоняется к тому, чтобы считать Альтдорф своим личным сюзереном. Если бы он хотел, чтобы хлебные марши были отбиты, он бы уже приказал их убрать.
Фон Шомберг поднял глаза, глядя мимо Альтгартена, мимо огромного собора Зигмара туда, где на холме, окруженном мегалитическими карликовыми стенами, возвышался императорский дворец. Золотые знамена Бориса Гогенбаха развевались на шпилях дворца, возвещая всем и каждому, что император находится в резиденции. Находясь в безопасности за высокими стенами своего дворца, окруженный своими дружками и подхалимами, император вполне мог не замечать беспорядков, которые собирались прямо у его порога.
Лицо барона исказила гримаса боли. Существовала и другая возможность, в которую фон Шомбергу было гораздо легче поверить. Император воспользовался кризисом, позволив ему обостриться. Он вспомнил заседание Имперского совета и возмущение, выраженное сановниками по поводу новых налогов, введенных по всей империи. В знак признания беспорядков в этих землях Драквальду и Вестерланду было предоставлено особое разрешение. Примечательно, что император не распространял такого разрешения на Альтдорф и имперскую армию. Dienstleute, который составлял большую часть войск, будет облагаться налогом так же, как и любой другой крестьянин, деньги, взимаемые, чтобы быть примененными к имперской казне.
Несмотря на все злоупотребления властью, император Борис все еще отвечал перед избирателями, которые дали ему эту власть. Он взял за правило противопоставлять одну провинцию другой, чтобы у каждого курфюрста был враг, которого он ненавидел больше, чем своего императора. Кроме того, он убедился, что его слово и его сила-единственное, что не дает этой тлеющей ненависти перерасти в открытую войну.
Однако теперь, похоже, он играл в другую игру. Император Борис использовал бедственное положение некоторых провинций, чтобы создать состояние зависимости между ними и собой. Только благодаря щедрости Бориса Голдгатера Вестерланд получит право вернуть Мариенбург, только благодаря его заботе Драквальд оправится от набегов зверолюдей. Другой император, новый император, возможно, не будет так сочувствовать их бедственному положению и возложит на них те же обязательства, что и на другие провинции.
Это была горькая разновидность преданности, которую Борис мог завоевать, но это была единственная разновидность, которой он мог доверять — преданность, построенная на потребности и зависимости, а не на уважении и восхищении.
Хлебные Марши. Фон Шомберг понимал, чего теперь хочет от них них император. Каждый хлебный Маршер был перемещенным солдатом, одним мечом меньше в арсеналах других провинций. Но его интриги были еще глубже. Увлекая отчаявшихся людей в Альтдорф, в столицу империи, Борис намеревался использовать их еще больше. Он намеренно позволял трущобам расти. Он поощрял отчаяние и беззаконие, охватившие город.
Когда придет время, когда Борис будет уверен, что размер и размах этой штуки не вызывает сомнений, тогда он начнет действовать. Он пошлет своих солдат, чтобы подавить мятежников. Улицы Альтдорфа будут залиты кровью, кровью доблестных людей, которые всего несколько месяцев назад сражались за ту же самую империю, которая станет причиной их гибели. После этого кровопролития будет достаточно, чтобы заставить замолчать критиков императора. У него было бы достаточно оснований, чтобы освободить Имперскую армию, Альтдорф и, возможно, даже сам Рейкланд от налога на голову их Дентслюте.
Фон Шомберг отвернулся от парапета. — Император будет действовать, — заверил он Эриха. — Он будет действовать, когда не останется иного выбора, кроме насилия, чтобы никто не смог ему помешать. Он будет звать его императорских стрелков и его Reiksknecht и отправить их, чтобы поехать вниз голодающих мужчин’.
Выражение лица Эриха помрачнело от вызванного великим магистром образа. ‘Конечно, это, до этого не дойдет! Рыцари не нападают на беззащитных людей!
Фон Шомберг смерил молодого капитана холодным взглядом. — Мы гарантировали нашу честь, служа императору. Каждый рыцарь Рейкскнехта поклялся беспрекословно повиноваться императору, а Борис-наш император. Если он призовет нас проехаться по хлебным маршам, то именно это мы и сделаем!
— Это будет означать резню, — заявил Эрих, с отвращением качая головой.
— Да, — сказал фон Шомберг, поворачиваясь, чтобы продолжить свой путь вдоль зубчатой стены.
— Это будет означать резню.
Байлорхоф
Кальдезайт, 1111
Крики и завывания разносились по всему городу. Крестьяне толпились на улицах, собираясь вместе, чтобы посмотреть на жуткую процессию, ползущую по Байлоргофу. Двадцать человек, чьи обнаженные тела блестели от пота и крови, с трудом пробирались по грязным улицам. Перед собой они толкали отвратительный алтарь, установленный на днище фургона. Это было жуткое, получеловеческое изваяние, призрак Байлорака. Статуя болотного бога была чудовищной вещью, вырезанной из зеленого камня, приземистой, широкоплечей, похожей на человека, с разинутым жабьим ртом и единственным отвратительным глазом во лбу. Болотные камыши образовывали волосы Эйдолона, а болотный мох служил ему бородой. В левой руке он держал рыбу. Справа — человеческий череп.
Люди, толкающие идола по улицам, не были священниками байлорака. Большинство младших жрецов были мертвы, а главный жрец бежал в пустыню где-то на болоте, оставив свой храм. В его отсутствие фанатики древней религии взяли на себя смелость действовать. Они взломали двери храма и украли изображение своего Бога, чтобы Байлорак мог засвидетельствовать преданность и веру своих учеников.
По улицам ползла процессия. На каждом шестом шаге люди, толкающие идола, останавливались. Выкрикивая имя своего Бога к небесам, они жестоко хлестали себя бичами. Хлысты рвали их плоть, забрызгивая улицу кровью. Через несколько минут флагелланты остановятся и продолжат свой марш по городу.
Фредерик ван Хал с ужасом наблюдал за процессией. Некоторые из флагеллантов были людьми, которых он знал, столпами общества. Ужас перед чумой довел их до безумия фанатизма. Считая богов империи слабыми и бессильными, они вернулись к старым богам Феннонов. Черная чума принесла в Сильванию вторую болезнь. Чума неверия.
Жрец Морра почти сочувствовал отчаянию крестьян. Они видели, как их жрецы и жрицы умирали повсюду вокруг них, неспособные остановить чуму, неспособные принести милость богов пораженной общине. Если Шаллия и Морр не станут защищать своих слуг, то на что надеяться простому простолюдину?
Таково было отношение мирян, но для священника все было не так просто. Фридрих понимал, что боги действуют через веру, что в те времена, когда теряется всякая надежда, самое главное-держаться за веру. Боги испытывали людей, проверяли силу их воли и решимости, ибо только через испытания можно было открыть истинное качество человека.
Священник плотнее запахнул свою рясу на груди, когда холод пробежал по его телу. Таковы были способы милостивым богам, но были и другие боги, как же хорошо, боги, такого злопыхательства, как сделать циклопических Bylorak кажется, полезные и по-доброму. Эти боги были древними и крайне злобными, демоническими существами, скрывающимися сразу за светом, вечно стремящимися низвергнуть мир людей. Фридрих многое узнал о таких богах, когда учился в большом библиариуме храма в Лукчини, старейшем из храмов Морра в Старом Свете.
Он узнал больше, когда принял обязанности верховного жреца в храме Байлорхоф. Была причина, по которой он был избран для этой обязанности, почему лекторы решили установить постороннего в этом храме. Старый священник, Сильванец, был удален за самые непристойные ереси. Он и все его имущество были преданы огню, само его имя вычеркнуто из храмовых записей. Выбор Вестерландца на место Отступника должен был стать заявлением о том, что прежний позор был стерт из храма.
Конечно, это было не так. Крестьяне все еще с ужасом смотрели на храм Морра и делали знаки других богов, когда проходили мимо Фридриха на улице.
Храм Байлорака возродил старые обряды, избавляясь от мертвых в болотной трясине, чтобы никому не пришлось проходить под воротами сада Морра. Жена барона фон Риттендаля после ее кончины была похоронена в крипте замка без всяких церемоний, и позор предшественника Фридриха сделал невозможным для фон Риттендаля провести ритуал Моррита — если он вообще этого хотел.
Отец Ариштид Олт оставил после себя неизгладимое наследие… и даже больше. Когда Черная гвардия пришла за отступником и предала его на костер, они упустили самое ценное из имущества еретика. Под храмом, в древнейших склепах, Олт хранил тайную библиотеку — собрание запрещенных томов и оккультных гримуаров, затмевавшее даже собрание тайных знаний храма Луччини.
Сон привел Фредерика в потайную библиотеку. Морр был богом сна и смерти и использовал сны, чтобы направлять своих слуг. Для жреца Морра было святотатством игнорировать любой сон. Когда во сне Фредерик увидел старый склеп и потайную дверь, он воспринял это как знак своего бога.
Когда он спустился в склеп, то обнаружил, что все было так же, как и во сне. Когда он шел по извилистым мраморным коридорам, он шел по следам своего сновидческого «я». Когда он протянул руку, чтобы коснуться клюва обсидианового ворона, вырезанного на поверхности колонны, он увидел призрачную руку своего сновидческого «я». Когда вся колонна погрузилась в пол, открыв потайной дверной проем, Фредерик уже знал, что найдет.
Со времени этого открытия прошло десять лет. Именно по этой причине Фридрих ценил духовные сомнения и страхи крестьян, но это также давало ему понимание глупости, к которой могли привести такие сомнения и страхи. Боги могут подвести людей, но и люди могут подвести своих богов. Злые времена должны быть не знамением добрых богов, а посланием злых, чтобы заманить людей в лапы Старой Ночи.
Фредерик очнулся от своих воспоминаний, с нарастающим гневом наблюдая, как хлещут себя флагелланты, отмечая восторженное восхищение, полное надежды отчаяние зрителей. Байлорак был мерзостью, пережитком тех дней, когда люди ползали перед нечеловеческими хозяевами. Не было никакого спасения, которое можно было бы найти, пресмыкаясь перед болотным богом, только путь к разврату и разрушению. Лучше умереть от чумы, чем жить в такой непристойности!
— Прекратите! — крикнул Фредерик, выходя на улицу. Он размахивал посохом, держа его перед собой, преграждая путь. Фургон вздрогнул и остановился, циклопическое лицо Байлорака уставилось на него сверху вниз. Флагелланты вышли из-за повозки, их плети хлестали их по спинам, их голоса поднимались в стонах возмущения.
— Осквернитель! — завопил один из фанатиков, и на его губах выступила пена. — Ты смеешь стоять перед ним!
‘Байлорак наблюдает за всеми нами! ’ завопил другой флагеллант. — Он видит нас, потому что мы его дети! Он слышит нас, ибо мы-его дети! Он помогает нам, потому что мы…
Фредерик двинулся на кричащего флагелланта.
— Вы глупцы, кланяетесь каменному изваянию и поклоняетесь чудовищу! Все люди умирают, но пока они живы, они должны делать это достойно, с честью.
Флагеллант отшатнулся, падая ниц перед эйдолоном.
— Он помогает нам, потому что мы его дети! Слезы катились по лицу фанатика, когда он прижался губами к перепончатым ногам своего бога.
Фредерик двинулся, чтобы оттащить мужчину, чтобы вернуть немного достоинства голому негодяю. Но как только он протянул руку, его тело содрогнулось от боли. Камень ударил его в щеку, порезав бледную кожу. Второй камень врезался ему в бок. Священник отступил, когда в него полетели новые камни.
Стреляли не флагелланты, а крестьяне, выстроившиеся вдоль улицы. Эта процессия пробудила в них надежду, как ничто другое за последние недели, и теперь они были разбужены попыткой Фредерика спасти их от самих себя.
— Возвращайся к своей падали, шакал! — крикнула одна из женщин. — Неужели тебе так не терпится заполнить свой сад? Щенок Олта пытается превзойти своего хозяина?
Насмешки и град камней усилились, заставив Фредерика бежать. Камни сыпались на его тело при каждом шаге, навоз и отбросы из канавы облепили его одежду. К тому времени, как он добрался до безопасного крытого свинарника, тело священника было похоже на один большой синяк. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он обязан своей передышкой не безопасности своего убежища, а переключению внимания толпы.
Отвлеченные на насилие над священником, крестьяне из Былорхофа снова попали под чары флагеллантов. Фанатик, целовавший перепончатую ногу идола, все еще сидел на корточках перед фургоном, но теперь его обнаженное тело почернело. С головы до ног флагеллант был покрыт смолой.
Глаза жреца расширились от ужаса, когда коленопреклоненный человек начал взывать к Байлораку, умоляя болотного Бога простить осквернение, причиненное Фредериком. Второй флагеллант приблизился к молящемуся, сжимая в кулаке мерцающий факел.
Покрытый смолой жгутик вспыхнул как факел, его молитва поднялась в едином крике. Ошеломленные зрители хранили благоговейное молчание, пока оставшиеся в живых флагелланты кружили позади фургона и толкали ухмыляющегося идола над пылающей оболочкой их покойного товарища. Даже со своего наблюдательного пункта Фредерик слышал хруст костей человека под колесами.
Священник заковылял прочь от своего позорного убежища, в то время как толпа все еще была сосредоточена на жуткой процессии. Он печально покачал головой. Есть одна вещь, от которой боги не могут спасти человека. Это была собственная человеческая глупость.
Это было то, что Фредерик ван Хал знал слишком хорошо.
- - - Сообщение автоматически склеено - - -
Глава II
Спойлер (раскрыть)
<i>Альтдорф
Нахгехайм, 1111 год</i>
Несколько часов спустя заседание Имперского Большого Совета было прервано, недовольные дворяне разбрелись по своим частным поместьям, разбросанным по Дворцовому району Альтдорфа, а другие разошлись по своим комнатам в самом императорском дворце. Спорить с диктатом императора было бесполезно, и ничего, кроме гнева и разочарования, нельзя было получить, пытаясь это сделать.
Некоторые сановники, однако, были достаточно возмущены, чтобы принять приглашение принца Сигдана Холсвига. Будучи титульным правителем Альтдорфа, Сигдан в значительной степени подчинялся власти императора Бориса, что оставляло ему мало обязанностей и еще меньше ответственности. С тех пор как Сигдан унаследовал титул от своего покойного отца, его главной заботой стало успокоение тех, кто испытал на себе жало императорских указов.
Расположенный с видом на реку, замок Сигдана был реликтом более древних времен. Говорили, что он был построен Сигизмундом II в качестве оплота для управления подступами к Рейку. В те далекие дни норсканские рейдеры были достаточно смелы, чтобы плыть на своих длинных кораблях вниз по реке до Нульна и Пфейльдорфа. Это была река замков, построенных Сигизмундом II, которая, наконец, закончилась жестоким ладьи.
Глядя вниз из свинцового окна, выходящего на реку, Деттлеб фон Шомберг почти видел, как снова приближаются длинные корабли, Снагр Полуносый плывет вниз по рейку с флотом берсеркеров, чтобы грабить и грабить сердце империи. Всего несколько лет назад аристократ счел бы такое невозможным. Теперь он уже не был так уверен. Он только что получил очень сильное напоминание о том, что жадность его Императора не знает границ.
— Конечно, они выпустят своих воинов, — голос барона Торнига заставил фон Шомберга отойти от окна. Около дюжины дворян и их слуг собрались за столом принца Сигдана, ковыряясь в остатках жареного кабана и тарелках с маринованным угрем. — А разве у них есть выбор?
‘Вы говорите так, словно не собираетесь увольнять своих солдат, — заметил Палатин Крецулеску. Сильванский сановник выглядел еще более опустошенным и раздраженным, чем в Императорском дворце.
Волчья ухмылка расплылась под бородой барона торнига. — Я могу говорить за графа Гюнтера. Он не станет платить этот преступный налог!
— Не думаю, что Борис позволит ему уйти безнаказанным, — сказал Альдо Бродфелло. Халфлинг сидел на большой подушке, массируя свои волосатые ноги. Он сердито уставился на свои пальцы. — Почему этот человек настаивает, чтобы я носил сапоги, когда вижу его… — проворчал он себе под нос.
-Халфлинг говорит правду, — предостерег граф ван Заукельхоф. — Попробуй утаить шиллинг из кошелька Бориса, и он осадит Ульриксберг.
— С помощью чего? — Прорычал барон Торниг. — Он сделал невозможным содержать армию, достаточно большую, чтобы выполнить эту работу!
— Не думай, что он об этом не подумал, — сказал фон Шомберг, возвращаясь к столу. — Борис уже дал разрешение Вестерланду и Драквальду в знак признания их непрекращающихся страданий.
Ван Заукельхоф одним глотком осушил бокал вина.
—Я почти ожидал, что он заставит нас заплатить за каждого варвара, — отрезал он.
Крецулеску понял, что имел в виду старый рыцарь, и лицо его побледнело еще больше. — Ты имеешь в виду и Драквальд?
— Он Гогенбах, — сказал фон Шомберг. — Можно ожидать, что он потребует от своей родины определенной лояльности.
— Он не выказал особого желания помочь драквальдцам, ’ сказал принц Сигдан. — Он даже отправил Рейксмаршала домой, прежде чем зверолюди были полностью истреблены. Это не похоже на человека, который очень предан своей родине.
— Или это показывает, что человек слишком проницателен, чтобы позволить эмоциям встать у него на пути, — предположил фон Шомберг. — Пока Драквальд не имеет курфюрста, провинция остается протекторатом императорской короны. Все его богатства принадлежат императорской казне.
Рыцарь повернулся и кивнул графу ван Заукельхофу. — Если бы Снагр Полуносый был чуть более удачлив, то в таком же положении оказались бы две провинции.
Ван Заукельхоф стукнул кулаком по столу. — Из всех безобразий! Сдавать простолюдинам комнаты в Императорском дворце, позволять дворянам покупать себе новые титулы — это было достаточно подлости, но если то, что вы говорите, правда, то наш император-не более чем черносердечный предатель!
— Будь осторожен! — Воскликнул принц Сигдан, встревоженный таким поворотом разговора.
— А почему еще он отказался даровать титул герцогу Конраду? — Спросил барон фон Клаусвиц. — Иначе зачем бы он приказал Бекенферде распустить армию до того, как она закончит свою работу? Рейксмаршалу было приказано позаботиться о том, чтобы зверолюди не были уничтожены!
— Это неправда! Возражение исходило от молодого человека в белом рыцарском плаще члена Рейкскнехта. Барон фон Шомберг привез с собой в Императорский дворец в качестве адъютанта капитана Эриха фон Кранцбойлера. Всегда впечатленный прямодушием и благородством капитана, он не раздумывая привел его в замок принца Сигдана.
— Рейксмаршал-верный человек и бесстрашный солдат, — продолжал Эрих, ничуть не смущенный тем, что на него обратили внимание столь многие лидеры Империи. — Если император использовал его, то это был обман. Молодой рыцарь ощетинился от недоверия, которое он все еще видел на лицах окружающих. — Может ли кто-нибудь здесь сказать, что его не заставляли делать то же самое?
Граф Ван Заукельхоф улыбнулся.
— Один из офицеров Бекенферде разговорился со шпионом, нанятым моей женой. Похоже, он жаловался на то, что император приказал им закончить кампанию до Миттербста, а затем отозвал большую часть их кавалерии для охраны бреттонской границы. Житель Вестерланда покачал головой. — Я думаю, что подобные обманы были бы излишни, если бы Рейксмаршал был еще одним подхалимом императора, вроде Ратимира и крестьянина Крейссига.
— Какое это имеет значение, так или иначе? — заявил Крецулеску. — Проблема сейчас не в армии. Это проклятый налог на голову, или военный налог, или как там еще император хочет его назвать! В Сильвании у нас было три неурожая подряд и достаточно плохих предзнаменований, чтобы наложить проклятие на самого Таала! Я могу назвать дюжину деревень, ставших жертвами болезней’и еще полдюжины, покинутых лордами и крестьянами!
— В остальной части Штирланда дела обстоят примерно так же, — заметил барон фон Клаусвиц, и в его глазах появилось затравленное выражение.
‘Чума? — Спросил принц Сигдан, произнося страшное слово. Казалось, он эхом разнесся по залу, посылая дрожь по спине каждого человека за столом.
— Шаллия, помилуй, — прошептал фон Шомберг, призывая защиту богини от страшного призрака чумы и болезней.
<i>Скавенблайт
Нахгехайм, 1111 год</i>
Холодный, липкий запах разносился по темным коридорам. По древним каменным коридорам сновали, скрипя и щебеча, крадущиеся сквозь тени, какие-то невидимые фигуры. Крысы продирались сквозь груды тряпья, плавали в грязных лужах болотной слизи, рыскали по грудам старых костей и обвалившейся каменной кладке. Они перепрыгивали через многочисленные дыры, прорезавшие крошащийся пол, или перепрыгивали через толстые кабели, протянутые через худшие из щелей.
Чарующий запах пищи увлекал хищных паразитов все глубже в первобытный мрак. Они не обращали внимания на отвратительные запахи существ, которые называли лабиринтоподобную путаницу залов и галерей домом. Голодный падальщик научился быть смелым рядом даже с самым хищным хищником.
Это была самая смелая из крыс, которая побежала вдоль стены навстречу соблазнительному запаху. Крыса на мгновение заколебалась, когда ее глаза-бусинки заметили две вспышки зеленого пламени, поднимающиеся из темноты впереди. Но вскоре голод взял верх над осторожностью, и большая серая крыса поспешила к источнику запаха.Кусок почерневшего сыра лежал как раз в свете ближайшего фонаря.
Крыса снова заколебалась, но голод снова погнал ее вперед. Он поспешил к манящему сыру, перепрыгивая последние три фута, чтобы погрузить свои клыки и когти в соблазнительный пир.
Как только крыса набросилась на сыр, из темноты высунулась большая мохнатая рука и сомкнулась вокруг животного и его добычи. Крыса завизжала от ужаса, извиваясь в попытке вонзить клыки в плоть своего пленителя. Ее похититель, однако, дал грызуна нет никаких шансов на ответный удар.
С привычной легкостью когтистый палец надавил на голову крысы, сломав ей шею. Крисник Острозубый уставился на дрожащую тушу в своей лапе. Красные глаза-бусинки, ужасно похожие на крысолюдские, горели голодом. Длинные клыки, чудовищно увеличенные копии тех, что были во рту мертвого грызуна, скрежетали вместе в выражении дикого триумфа. Усы подергивались, уши дрожали, длинный голый хвост хлестал по скользкой стене. Издав голодный стон, скавен принялся грызть свою добычу.
-Побереги… побереги немного сыра, ’ раздался голос из темноты.
Крисник застыл на середине жевания, бросив враждебный взгляд на говорившего. Освещенный зеленым светом дальней масляной лампы с червями, был покрыт черным мехом крысолюд, его грубое тело было заключено в мешанину стальных пластин и полос железной кольчуги. В одной из лап существа был зажат широкий топор с толстым лезвием.
-Поймай-возьми еще крысиного мяса с сыром, ’ прошипел второй скавен.
Крисник с жадностью проглотил откушеное, затем поспешно сомкнул лапу вокруг рукояти своего широкого топора.
-Мой… мой сыр, ’ прорычал он.
-Мое… мое крысиное мясо!
Другой скавен обнажил клыки в убийственной ухмылке, его когти крепче сжали рукоятку оружия. Его жадный противник уставился на него в ответ. Два крысолюда, вооруженные и одетые в боевые доспехи, оценивали друг друга. Второй скавен неохотно отступил, бросив обеспокоенный взгляд на массивную окованную сталью дверь позади него. Крисник заметил этот жест, и его прежняя бравада испарилась в испуге. Почти застенчиво он бросил заднюю часть своей добычи товарищу.
Не то чтобы он боялся драться с другим охранником.
Он был крупнее и сильнее своего товарища и лучше владел топором. Кроме того, если это не так, то есть еще один трюк, которому он научился, — бить врага в пах хвостом. Нет, не страх заставил его смягчиться, а просто осознание достоинства и приличия, которые были присущи крысолову его положения. Воин, которому доверена защита разрушенной башни, не опустится до того, чтобы ссориться из-за кусочков холодного, игривого крысиного мяса.
Особенно когда лорды разложения ожидали найти двух стражников именно там, где их поставили. Криснику не хотелось думать о том, что они сделают, если обнаружат пропажу одного из своих охранников. Клан Риктус имел достаточно способов борьбы с предателями и уклонистами, все они были отвратительны и невыразимы. Ему не нужно было думать о том, насколько отвратительнее могут быть фантазии членов совета.
Откусив крошечный кусочек сыра, Крисник украдкой бросил взгляд на массивную дверь. Он был рад, что дверь оказалась такой же толстой. Что бы ни обсуждал Совет тринадцати так долго, это было не для его ушей! Лорды разложения получали огромное удовольствие, демонстрируя тела шпионов, когда они их калечили. В настоящее время шпили разрушенной башни украшали несколько десятков человек, но правители скавенда всегда находили место для большего количества.
Крисник задрожал в своих доспехах. Возможно, вступление в элитный Вермингард было не такой уж хорошей идеей. Интересно, кто из его ревнивых соперников подстроил так, чтобы поставить его в такое затруднительное положение?
Жуткий зеленый свет отбрасывал странные тени на огромный зал, превращая его необъятность в лоскутное одеяло тьмы и света. Свет исходил от пары гигантских хрустальных сфер, заключенных в железные клетки и укрепленных на огромных бронзовых колоннах.
Путаница проводов и шлангов свисала со столбов, извиваясь по каменному полу, пока не исчезла в огромном медном гробу. Жилистый скавен, его мех был окрашен в темно-красный цвет там, где не было шрамов от ожогов, карабкался по гробу неистовыми, нервными движениями. Его лапы в перчатках летали по рычагам и наспех отрегулированным клапанам, заставляя зеленый свет мигать и небольшие всплески раскаленного газа вырываться из отверстий в бронзовых колоннах.
Колдун-инженер проглотил проклятие, поскольку механизм сопротивлялся его усилиям. Варп-фонарь был новым изобретением, последним в техно-магии клана Скрайр.
Лампа, которая создавала свет не из крысиного помета или масла червей, а из самого искривленного камня! Великолепное творение, которое осветило бы всю под-империю и принесло бы много прибыли инженерам-колдунам — если бы они только могли заставить эту штуку работать правильно!
Глядя сквозь очки, техник зарычал на тощих скавенславов, запертых внутри генератора, забыв на мгновение, что его рычание было напрасным. Рабы были слепы, глухи и немы-мера предосторожности против того, чтобы они узнали какие-либо секреты совета. Колдун сердито повернулся к медной шкатулке и ткнул когтем в одну из кнопок. Искра голубого электричества потрескивала от катушки, установленной в верхней части клетки генератора, потрясая рабов и заставляя их двигаться. Рабы начали карабкаться внутрь цилиндрической клетки, их инерция заставила ее вращаться. Энергия их ужасных усилий мчалась по проводам, питая варп-фонари и заставляя зеленый свет стабилизироваться.
Нервно подергивая себя за усы, инженер-чародей бросил взгляд через огромный зал на большой стол, за которым собрались мастера всего скавенда. Его железы сжались, когда его глаза блуждали по сосредоточенному скоплению зла и злодейства. Во всей Подимперии не было скавенов более свирепых и безжалостных, чем эти двенадцать. Как светило разрушенной башни, он должен был освещать этих безжалостных чудовищ, чтобы они могли лучше видеть окружающее и быть уверенными, что никто из их соперников не нарушил обычая и не привел убийц в священные пределы серой часовни.
Светило бросило тревожный взгляд на верховного правителя клана Скрайр, жестокого мастера войны Ситара Дума. Сморщенный Ситар сгорбился в своем кресле со стальной спинкой, сложив лапы и поглаживая пальцами медные провода, впившиеся в его покрытую шрамами шерсть. Лицо Ситара представляло собой лоскутное одеяло из лоскутов кожи и железных пластин, а глаза-пару Зачарованных рубинов на три размера больше, чем положено глазницам, и удерживались на месте путаницей швов и швов.
Где-то под развевающимися черными одеждами Повелителя войны была спрятана компактная силовая установка, соединенная с толстым черным кабелем, имплантированным в нижнюю часть его челюсти. Когда его иссохшие губы раздвинулись, обнажив металлические клыки, вокруг зубов затрещали голубые искры. Это было живым напоминанием всем вокруг Ситара, что он пережил несколько попыток убить его, и обещанием, что следующая попытка будет весьма дорогостоящей для его убийц. Силовая установка была подключена к его сердцу, и если этот орган перестанет биться, результат будет весьма взрывоопасным.
Мастер войны Ситар Дум, казалось, не замечал мерцающих варп-огней или усилий светила стабилизировать их. Его внимание было приковано к другим скавенам, сидящим за столом совета, его рубиновые глаза сверкали, когда каждая грань фокусировалась на другом крысолюде.
В смертельном лабиринте схем и интриг, которые формировали политику совета, было опасно игнорировать любой из них. Более слабые лорды распада постоянно строили интриги, чтобы подняться выше в иерархии под-империи; более сильные были в равной степени полны решимости обеспечить, чтобы они сохранили свои позиции. Ситар бросил жадный взгляд на двенадцатый трон, струйка слюны заставила его металлические клыки метать искры.
В совете было двенадцать мест. Здесь, в серой часовне, сидения были расставлены вокруг древнего дубового стола, каждый трон отходил от Большого Каменного стула, который был черным троном, тринадцатым местом, отведенным для большой Рогатой Крысы. Самые могущественные Повелители распада занимали троны слева и справа от своего Бога, первое и двенадцатое места. Справа было кресло провидца, всегда занятое повелителем провидцев, повелителем серых провидцев и великим пророком Рогатой Крысы. В обязанности Повелителя провидцев входило исполнять эдикты совета и толковать волю отсутствующей Рогатой Крысы. Считалось, что повелитель провидцев, стоявший выше споров и политики кланов скавенов, был столь же честолюбив и жаден, как и любой крысолюд, и использовал свое положение для укрепления собственной власти, используя вакантный черный трон, чтобы дать себе двойной голос, когда возникала необходимость.
Теперь провидцу Скриттару понадобится этот двойной голос. Этот факт порадовал мастера войны Ситара. Священник слишком долго доминировал в совете, и настало время поставить его на место. Колокольчики, прикрепленные к длинным рогам Скриттара, звенели, когда серый скавен пытался подавить дрожь ярости, пробегающую по его телу. Взглядом рубиновых глаз Ситар проник сквозь дубовый стол и увидел, как хвост Повелителя провидцев сердито хлещет по боку трона.
Как должно быть досадно пророку, что все его тщательно продуманные союзы и договоры рушатся у него на глазах! И то, что они были сметены самым ненавистным врагом Повелителя провидцев, раздутым архимагом клана чумы, Покстифексом Нургличем IV, только делало зрелище еще более восхитительным!
-Люди-существа дерутся между собой, ’ проскрежетал сквозь тени тонкий, как шепот, голос Блайта Тенскрэтча. Существо столь же извращенное, как и его зловредный клан, Блайт был презираемым правителем клана размножающихся Жуков вермов. Червячное масло составляло лишь малую часть богатства его клана, их истинное богатство шло от уничтожения нашествий блох и клещей, нашествий, которые, по мнению большинства крысолюдей, были вызваны самими паразитами.
-Сейчас самое время драться-убивать, — прошипел Блайт, шлепнув шершавой лапой по столу. -Убейте всех людей и захватите их землю!
-Люди-существа не станут сражаться друг с другом, если у них будет общий враг, — острый язык Повелителя Теней Крипа прорезал слова Блайта. Лидер клана Эшин, Крип командовал самым злобным отрядом убийц и убийц в подземной империи, что делало его одним из самых страшных имен среди скавенов. Ситар подумал, что это позор, что Крип позволил религиозному рвению и постоянным взяткам сделать его комнатной крысой Скриттара.
—Они отложат свою враждебность, чтобы сразиться с нами, — заявил Крип, поднимая один из своих черных когтей. -Мы не можем сражаться со всеми этими людьми.
— Тогда зачем мы послали мастера смерти Силке убить Вильнера? Просто чтобы помочь глупому звериному мясу?
Сердитое рычание исходило от Раттнака Вайла, высшего вивисектора клана Малдер. Дородный Раттнак был в два раза больше Крипа, с огромными лапами, оканчивающимися стальными когтями, которые мастера-формовщики привили к костям своего повелителя клана. Глаза раттнака остекленели от частого употребления варп-пыли, а поза всегда напоминала загнанного в угол зверя, готового к прыжку. Лапы крипа исчезли в складках его плаща, сомкнувшись вокруг того оружия, которое он там прятал. Если только убийца не покрыл свои клинки очень сильным ядом, Ситар не оценивал свои шансы против чудовищного Раттнака.
‘Человек-вещи, воевать, человек-вещи умереть, — могильный стон военачальник Некрот послал дрожь через комнату. Несмотря на то, что он занимал скромное место в Совете, отвратительный мастер клана Мордкин представлял собой устрашающий вид, его мех выцвел до цвета полированной кости, а доспехи украшал скелет его предшественника.
Клан Мордкин достиг известности во время войн против Нагаша проклятого, и с тех пор они были одержимы смертью и разложением. Черные глаза некрота блестели из-под маски-черепа, которую он носил, его клыки обнажались, когда он размышлял о смерти и разрушении империи. Если дело дойдет до войны, другие члены совета будут думать о грабежах и награбленном, но Некрота будет волновать только то, сколько убийств придется совершить его клану.
-Борис-человек теперь император, — заявил Ракшид Коготь Смерти, сердито глядя из-под своего красного капюшона, его лицо было скрыто полосой алой ткани.
Предводитель клана Скалли, Ракшид был непримиримым соперником Крипа, завидуя власти и престижу клана Эшин. Всегда можно было рассчитывать, что он проголосует против Крипа и, соответственно, против лорда-провидца Скриттара. Поскольку под песками Арабийского полуострова было много Уорренов, в интересах Скалли было также поддерживать благоприятные отношения с Мором и его обширной базой власти в Южноземье.
— Да-да, — согласился генерал Боунстаб, закованный в сталь военачальник клана Грикк. — Мои шпионы говорят мне, что Борис-человек ненавидел много-много людей. Без вождя люди-твари не воюют! ’
— С гномами проблем больше, чем с людьми! — рявкнул военачальник Манглрр Бэйнберроу, командующий бесчисленными ордами клана Фестер. -Гномьи твари убивают Грауг-дракона, а теперь попробуй украсть Фестер-Уоррен в Карак-Азгале! Мы должны сокрушить-убить всех гномьих тварей! ’
— Мы убьем-уничтожим все мясо-гномов.
Слова прозвучали с ядовитым шипением. Глаза совета обратились к двенадцатому трону и сидящему на нем злобному существу. Лорд Вектик Кровожадный, разжигатель войны клана Риктус, приглаживая свой шелковистый черный мех, откинулся на спинку каменного стула, награбленного в гномьих залах Карак Унгора.
Одетый в костюм из стальных пластин, украшенный множеством шипов, которые могли бы посрамить розовый куст, Вектик позволил своим пронзительным серым глазам задержаться на каждом из своих соперников. Даже те, кто обычно принимал сторону клана Риктус, съеживались под пристальным взглядом поджигателя войны.
-Мясо гномов будет уничтожено, ’ объявил Вектик, -Но сначала мы поработим людей. Мы будем использовать их поля и стада, чтобы сделать нас сильными, чтобы накормить новые армии. А потом мы уничтожим этих карликов.
— Человеков-существ все еще слишком много, — настаивал Крип. — Мы потеряем слишком много бойцов, сражаясь с ними. Мы будем слишком слабы, чтобы победить гномов-тварей’.
— Кто сказал, что мы будем сражаться с ними? Вектик фыркнул, и его злобный смех эхом разнесся по серой часовне. — Верховный Чумной Лорд Нурглич принес нам новое оружие. Вектик протянул коготь, жестом приглашая Покстифекса заговорить.
Нурглич выпрямился в кресле, его тучная масса колыхалась в отвратительно бескостной манере.
Верховный повелитель чумы был закутан в истлевшую рясу из прокаженной зеленой ткани, разорванную во многих местах, где бубоны больного крысолюда распухли сверх способности одежды сдерживаться. Из спины и плеч Нурглича торчали огромные шипы, с кончиков которых капала мерзкая зеленая жижа. Тучи черных мух роились над его гнилой тушей, ползая вокруг изодранного капюшона, который отбрасывал тень на его лицо. Когда он заговорил, зловонное дыхание повелителя чумы заставило целые эскадрильи мух опуститься на пол.
— Слава великолепию Рогатого, — кашлянул Нурглич, ‘в его истинном облике, — добавил он, поворачивая свое закрытое капюшоном лицо к провидцу Скриттару. — По его божественной милости мы, его Истинные слуги, обнаружили самую благословенную из его зараз!
Нурглич расстегнул тяжелый том, который носил на шее на цепочке, отодвигая заплесневелые страницы, пока не обнажил пустоту внутри книги. Его бородавчатая лапа появилась, сжимая стеклянный пузырек. Остальные Повелители распада отпрянули от повелителя чумы, ожидая, что кто-то из них вскочит со своего места и бросится к многочисленным выходам, скрытым в стенах серой часовни.
— Рогатая крыса принесла нам новую Священную чуму! — Хмыкнул Нурглич, размахивая флаконом. Он не сделал ничего, чтобы облегчить страхи перед другими лордами. Резкий голос Вектика, однако, напомнил им, что есть и другие причины для страха.
— Трусливый мусор! ’ прорычал Вектик. ‘Сидеть-сиди! Слушайте-слушайте! Чума безвредна для нашего вида. Это убьет только людей-существ.
Первое среди равных, слово Вектика было законом среди его собратьев-лордов распада. Не вера, а послушание удерживало совет на своих местах. Только попустительство Вермингарда могло позволить Нургличу принести свой яд в разрушенную башню, и ни один крысолюд в клане Риктус не был настолько безумен, чтобы решиться на такое без разрешения Вектика. Уставившись на пузырек, члены совета увидели не только силу Мора, но и господство Риктуса. Напоминание было не из приятных.
-Откуда мы знаем, что он убьет людей? — Спросил раттнак Вайл. Его губы скривились, обнажив клыки. — Откуда мы знаем, что он не убьет скавенов?
Вектик поднялся со своего места, хлопая лапами. На этот звук в серую часовню прокралась банда Вермингардов, катя перед собой большую стеклянную клетку. Внутри клетки стонала и скулила пестрая толпа тощих крысолюдей и грязных рабов-людей, слабо цеплявшихся за прозрачные стены своей камеры. Собравшиеся Повелители распада беспокойно зашевелились, заметив отметины на шкурах скавенов, запертых в клетке, обнаружив среди пленников представителей каждого из своих кланов. Один пегий крысолюд даже продемонстрировал крошечные рожки, что делало его похожим на гротескных серых провидцев.
Еще один сигнал от Вектика и Нурглича просочился из его кресла и приблизился к клетке. Чумной жрец открыл крошечный портал и бросил маленький пузырек в клетку. Сосуд разлетелся вдребезги, ударившись о пол, и в клетку хлынул черный туман. На какое-то мгновение пленники скрылись за пеленой темноты. Затем пелена спала, когда туман рассеялся, сгустившись в черную сажу. Скавенславы продолжали бешено колотить лапами по стеклянным стенам, визжа от ужаса. Пленники-люди, однако, лежали на полу, их плоть была испещрена кровоточащими язвами и гноящимися пузырями.
— Никакой болезни, — кашлянул Нурглич. -Чума-это для людей. Не убивает крысолюдей. Мой ученик, мастер оспы Пушкаб Фульфур, испытал новую чуму на многих человеческих существах. Девять из десяти умирают!
Это заявление вызвало жадный блеск в глазах собравшихся крысолюдей. Девять из десяти? Люди будут настолько уничтожены, что даже если они объединятся, они не будут представлять никакой угрозы для орд под-империи! Крысолюди смогут смести людей в сторону и заявить свои права на поверхность! Разжиревшие от разграбления Империи человеко-сущностей, они будут сильнее, чем когда-либо в истории!
Хвост Ситара подергивался, пока он изучал Нурглича. Повелитель чумы был фанатиком, религиозным фанатиком, чей клан когда-то пытался поработить всю Под-Империю. Если бы чумные жрецы действительно обладали оружием такого потенциала, то мощь клана чумы возросла бы сверх всякой меры.
Он бросил завистливый взгляд на двенадцатый трон. Вырвать трон у разжигателя войны Вектика было бы достаточно трудно, но узурпировать контроль над ним у клана Мора было бы невозможно. Он перевел взгляд через стол на провидца Скриттара. Как бы это ни раздражало его, Ситару придется встать на сторону серого провидца, когда дело дойдет до голосования.
— Я видел эффективность болезни Паскаба, — заявил лорд-провидец Скриттар, не уточнив, были ли эти сведения получены от колдовских видений или от шпионов из плоти и крови. Нурглич зарычал, услышав, как серый провидец приписывает своему ученику заслугу в том, что он вызвал болезнь, и это оскорбление стало еще более обидным из-за правды, стоящей за ним.
— Эта новая чума способна оставить наших врагов беспомощными, уничтожить их тысячами, — продолжал Скриттар. Ситар ждал, что серый провидец превратит эти кажущиеся сильные стороны в причины, по которым совет должен противостоять новому оружию Нурглича. Вместо этого серый провидец шокировал других Повелителей распада, одобрив заразу.
— Рогатая Крыса проявляет свою благосклонность странным образом, — сказал Скриттар, склонив голову к пустому черному трону, словно прислушиваясь к какому-то невидимому собеседнику. - Он упустил из виду… эксцентричность клана Мора и через них даровал нам оружие, которое принесет давно предсказанное господство! Пророк-чародей повернулся к Вектику, склонив голову.
— Мы должны попросить совет проголосовать. Я предлагаю одобрить это новое оружие и немедленно использовать его против людей! Скриттар снова кивнул в сторону пустого сиденья. Если понадобится, не было никаких сомнений, в какую сторону рогатая крыса отдаст свой голос.
Вектик подозрительно уставился на Повелителя провидцев. В данный момент вектик, казалось, обдумывал возможность использовать свой Вермингард и остановить любую схему, которую вынашивал Скриттар, прежде чем она могла начаться. Однако убийство Повелителя провидцев было одной из немногих вещей, неподвластных Вектику. Это дало бы многочисленным врагам клана Риктус оправдание, в котором они нуждались, чтобы объединиться и свергнуть поджигателя войны. Ничто так не подстрекало скавендский сброд, как Священная война.
— Эта новая чума поразит больше сотни армий, ’ сказал Вектик.
— Человек-Борис сделал людей-существ разделенными и подозрительными. Это сделает их уязвимыми перед чумой. Прежде чем они поймут, что происходит, он обрушится на них. Поскольку они разделены, они не смогут остановить его распространение». Его черная лапа сжалась в кулак. — Они будут сломлены и разбиты прежде, чем наш первый воин покинет туннели!
Поскольку и провидец Скриттар, и разжигатель войны Вектик поддержали этот план, голосование было чисто церемониальным. В конце концов, только мастер войны ситар и великий военачальник Вррмик из клана Морс выступили против этого плана. Ситар не мог подавить чувство тревоги, которое пробегало по его железам каждый раз, когда он улавливал запах злорадного гниения Нурглича.
Новая чума могла принести пользу всей Подимперии, но не было никаких сомнений, что жрецы чумы пожнут драконью долю добычи. Конечно, существовала возможность, которая, как он был уверен, приходила в голову каждому военачальнику в Совете: если Мор мог создать чуму, убивающую людей, то, конечно же, он мог создать еще одну, чтобы обратить ее против своих собратьев-скавенов. Что бы они ни задумали, Ситар был уверен, что клан Скрайр будет наблюдать и ждать.
Противостояние военачальника Вррмика было менее сложным — не было существа выше или ниже поверхности, которое он ненавидел бы больше, чем серого Лорда Вектика. Ситар задавался вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы сделать его союзником против клана Мора, когда придет время. Потому что не было никаких сомнений, что новая чума сделает то, что обещал Нурглич.
Неопределенность заключалась в том, что произойдет потом.
Нахгехайм, 1111 год</i>
Несколько часов спустя заседание Имперского Большого Совета было прервано, недовольные дворяне разбрелись по своим частным поместьям, разбросанным по Дворцовому району Альтдорфа, а другие разошлись по своим комнатам в самом императорском дворце. Спорить с диктатом императора было бесполезно, и ничего, кроме гнева и разочарования, нельзя было получить, пытаясь это сделать.
Некоторые сановники, однако, были достаточно возмущены, чтобы принять приглашение принца Сигдана Холсвига. Будучи титульным правителем Альтдорфа, Сигдан в значительной степени подчинялся власти императора Бориса, что оставляло ему мало обязанностей и еще меньше ответственности. С тех пор как Сигдан унаследовал титул от своего покойного отца, его главной заботой стало успокоение тех, кто испытал на себе жало императорских указов.
Расположенный с видом на реку, замок Сигдана был реликтом более древних времен. Говорили, что он был построен Сигизмундом II в качестве оплота для управления подступами к Рейку. В те далекие дни норсканские рейдеры были достаточно смелы, чтобы плыть на своих длинных кораблях вниз по реке до Нульна и Пфейльдорфа. Это была река замков, построенных Сигизмундом II, которая, наконец, закончилась жестоким ладьи.
Глядя вниз из свинцового окна, выходящего на реку, Деттлеб фон Шомберг почти видел, как снова приближаются длинные корабли, Снагр Полуносый плывет вниз по рейку с флотом берсеркеров, чтобы грабить и грабить сердце империи. Всего несколько лет назад аристократ счел бы такое невозможным. Теперь он уже не был так уверен. Он только что получил очень сильное напоминание о том, что жадность его Императора не знает границ.
— Конечно, они выпустят своих воинов, — голос барона Торнига заставил фон Шомберга отойти от окна. Около дюжины дворян и их слуг собрались за столом принца Сигдана, ковыряясь в остатках жареного кабана и тарелках с маринованным угрем. — А разве у них есть выбор?
‘Вы говорите так, словно не собираетесь увольнять своих солдат, — заметил Палатин Крецулеску. Сильванский сановник выглядел еще более опустошенным и раздраженным, чем в Императорском дворце.
Волчья ухмылка расплылась под бородой барона торнига. — Я могу говорить за графа Гюнтера. Он не станет платить этот преступный налог!
— Не думаю, что Борис позволит ему уйти безнаказанным, — сказал Альдо Бродфелло. Халфлинг сидел на большой подушке, массируя свои волосатые ноги. Он сердито уставился на свои пальцы. — Почему этот человек настаивает, чтобы я носил сапоги, когда вижу его… — проворчал он себе под нос.
-Халфлинг говорит правду, — предостерег граф ван Заукельхоф. — Попробуй утаить шиллинг из кошелька Бориса, и он осадит Ульриксберг.
— С помощью чего? — Прорычал барон Торниг. — Он сделал невозможным содержать армию, достаточно большую, чтобы выполнить эту работу!
— Не думай, что он об этом не подумал, — сказал фон Шомберг, возвращаясь к столу. — Борис уже дал разрешение Вестерланду и Драквальду в знак признания их непрекращающихся страданий.
Ван Заукельхоф одним глотком осушил бокал вина.
—Я почти ожидал, что он заставит нас заплатить за каждого варвара, — отрезал он.
Крецулеску понял, что имел в виду старый рыцарь, и лицо его побледнело еще больше. — Ты имеешь в виду и Драквальд?
— Он Гогенбах, — сказал фон Шомберг. — Можно ожидать, что он потребует от своей родины определенной лояльности.
— Он не выказал особого желания помочь драквальдцам, ’ сказал принц Сигдан. — Он даже отправил Рейксмаршала домой, прежде чем зверолюди были полностью истреблены. Это не похоже на человека, который очень предан своей родине.
— Или это показывает, что человек слишком проницателен, чтобы позволить эмоциям встать у него на пути, — предположил фон Шомберг. — Пока Драквальд не имеет курфюрста, провинция остается протекторатом императорской короны. Все его богатства принадлежат императорской казне.
Рыцарь повернулся и кивнул графу ван Заукельхофу. — Если бы Снагр Полуносый был чуть более удачлив, то в таком же положении оказались бы две провинции.
Ван Заукельхоф стукнул кулаком по столу. — Из всех безобразий! Сдавать простолюдинам комнаты в Императорском дворце, позволять дворянам покупать себе новые титулы — это было достаточно подлости, но если то, что вы говорите, правда, то наш император-не более чем черносердечный предатель!
— Будь осторожен! — Воскликнул принц Сигдан, встревоженный таким поворотом разговора.
— А почему еще он отказался даровать титул герцогу Конраду? — Спросил барон фон Клаусвиц. — Иначе зачем бы он приказал Бекенферде распустить армию до того, как она закончит свою работу? Рейксмаршалу было приказано позаботиться о том, чтобы зверолюди не были уничтожены!
— Это неправда! Возражение исходило от молодого человека в белом рыцарском плаще члена Рейкскнехта. Барон фон Шомберг привез с собой в Императорский дворец в качестве адъютанта капитана Эриха фон Кранцбойлера. Всегда впечатленный прямодушием и благородством капитана, он не раздумывая привел его в замок принца Сигдана.
— Рейксмаршал-верный человек и бесстрашный солдат, — продолжал Эрих, ничуть не смущенный тем, что на него обратили внимание столь многие лидеры Империи. — Если император использовал его, то это был обман. Молодой рыцарь ощетинился от недоверия, которое он все еще видел на лицах окружающих. — Может ли кто-нибудь здесь сказать, что его не заставляли делать то же самое?
Граф Ван Заукельхоф улыбнулся.
— Один из офицеров Бекенферде разговорился со шпионом, нанятым моей женой. Похоже, он жаловался на то, что император приказал им закончить кампанию до Миттербста, а затем отозвал большую часть их кавалерии для охраны бреттонской границы. Житель Вестерланда покачал головой. — Я думаю, что подобные обманы были бы излишни, если бы Рейксмаршал был еще одним подхалимом императора, вроде Ратимира и крестьянина Крейссига.
— Какое это имеет значение, так или иначе? — заявил Крецулеску. — Проблема сейчас не в армии. Это проклятый налог на голову, или военный налог, или как там еще император хочет его назвать! В Сильвании у нас было три неурожая подряд и достаточно плохих предзнаменований, чтобы наложить проклятие на самого Таала! Я могу назвать дюжину деревень, ставших жертвами болезней’и еще полдюжины, покинутых лордами и крестьянами!
— В остальной части Штирланда дела обстоят примерно так же, — заметил барон фон Клаусвиц, и в его глазах появилось затравленное выражение.
‘Чума? — Спросил принц Сигдан, произнося страшное слово. Казалось, он эхом разнесся по залу, посылая дрожь по спине каждого человека за столом.
— Шаллия, помилуй, — прошептал фон Шомберг, призывая защиту богини от страшного призрака чумы и болезней.
<i>Скавенблайт
Нахгехайм, 1111 год</i>
Холодный, липкий запах разносился по темным коридорам. По древним каменным коридорам сновали, скрипя и щебеча, крадущиеся сквозь тени, какие-то невидимые фигуры. Крысы продирались сквозь груды тряпья, плавали в грязных лужах болотной слизи, рыскали по грудам старых костей и обвалившейся каменной кладке. Они перепрыгивали через многочисленные дыры, прорезавшие крошащийся пол, или перепрыгивали через толстые кабели, протянутые через худшие из щелей.
Чарующий запах пищи увлекал хищных паразитов все глубже в первобытный мрак. Они не обращали внимания на отвратительные запахи существ, которые называли лабиринтоподобную путаницу залов и галерей домом. Голодный падальщик научился быть смелым рядом даже с самым хищным хищником.
Это была самая смелая из крыс, которая побежала вдоль стены навстречу соблазнительному запаху. Крыса на мгновение заколебалась, когда ее глаза-бусинки заметили две вспышки зеленого пламени, поднимающиеся из темноты впереди. Но вскоре голод взял верх над осторожностью, и большая серая крыса поспешила к источнику запаха.Кусок почерневшего сыра лежал как раз в свете ближайшего фонаря.
Крыса снова заколебалась, но голод снова погнал ее вперед. Он поспешил к манящему сыру, перепрыгивая последние три фута, чтобы погрузить свои клыки и когти в соблазнительный пир.
Как только крыса набросилась на сыр, из темноты высунулась большая мохнатая рука и сомкнулась вокруг животного и его добычи. Крыса завизжала от ужаса, извиваясь в попытке вонзить клыки в плоть своего пленителя. Ее похититель, однако, дал грызуна нет никаких шансов на ответный удар.
С привычной легкостью когтистый палец надавил на голову крысы, сломав ей шею. Крисник Острозубый уставился на дрожащую тушу в своей лапе. Красные глаза-бусинки, ужасно похожие на крысолюдские, горели голодом. Длинные клыки, чудовищно увеличенные копии тех, что были во рту мертвого грызуна, скрежетали вместе в выражении дикого триумфа. Усы подергивались, уши дрожали, длинный голый хвост хлестал по скользкой стене. Издав голодный стон, скавен принялся грызть свою добычу.
-Побереги… побереги немного сыра, ’ раздался голос из темноты.
Крисник застыл на середине жевания, бросив враждебный взгляд на говорившего. Освещенный зеленым светом дальней масляной лампы с червями, был покрыт черным мехом крысолюд, его грубое тело было заключено в мешанину стальных пластин и полос железной кольчуги. В одной из лап существа был зажат широкий топор с толстым лезвием.
-Поймай-возьми еще крысиного мяса с сыром, ’ прошипел второй скавен.
Крисник с жадностью проглотил откушеное, затем поспешно сомкнул лапу вокруг рукояти своего широкого топора.
-Мой… мой сыр, ’ прорычал он.
-Мое… мое крысиное мясо!
Другой скавен обнажил клыки в убийственной ухмылке, его когти крепче сжали рукоятку оружия. Его жадный противник уставился на него в ответ. Два крысолюда, вооруженные и одетые в боевые доспехи, оценивали друг друга. Второй скавен неохотно отступил, бросив обеспокоенный взгляд на массивную окованную сталью дверь позади него. Крисник заметил этот жест, и его прежняя бравада испарилась в испуге. Почти застенчиво он бросил заднюю часть своей добычи товарищу.
Не то чтобы он боялся драться с другим охранником.
Он был крупнее и сильнее своего товарища и лучше владел топором. Кроме того, если это не так, то есть еще один трюк, которому он научился, — бить врага в пах хвостом. Нет, не страх заставил его смягчиться, а просто осознание достоинства и приличия, которые были присущи крысолову его положения. Воин, которому доверена защита разрушенной башни, не опустится до того, чтобы ссориться из-за кусочков холодного, игривого крысиного мяса.
Особенно когда лорды разложения ожидали найти двух стражников именно там, где их поставили. Криснику не хотелось думать о том, что они сделают, если обнаружат пропажу одного из своих охранников. Клан Риктус имел достаточно способов борьбы с предателями и уклонистами, все они были отвратительны и невыразимы. Ему не нужно было думать о том, насколько отвратительнее могут быть фантазии членов совета.
Откусив крошечный кусочек сыра, Крисник украдкой бросил взгляд на массивную дверь. Он был рад, что дверь оказалась такой же толстой. Что бы ни обсуждал Совет тринадцати так долго, это было не для его ушей! Лорды разложения получали огромное удовольствие, демонстрируя тела шпионов, когда они их калечили. В настоящее время шпили разрушенной башни украшали несколько десятков человек, но правители скавенда всегда находили место для большего количества.
Крисник задрожал в своих доспехах. Возможно, вступление в элитный Вермингард было не такой уж хорошей идеей. Интересно, кто из его ревнивых соперников подстроил так, чтобы поставить его в такое затруднительное положение?
Жуткий зеленый свет отбрасывал странные тени на огромный зал, превращая его необъятность в лоскутное одеяло тьмы и света. Свет исходил от пары гигантских хрустальных сфер, заключенных в железные клетки и укрепленных на огромных бронзовых колоннах.
Путаница проводов и шлангов свисала со столбов, извиваясь по каменному полу, пока не исчезла в огромном медном гробу. Жилистый скавен, его мех был окрашен в темно-красный цвет там, где не было шрамов от ожогов, карабкался по гробу неистовыми, нервными движениями. Его лапы в перчатках летали по рычагам и наспех отрегулированным клапанам, заставляя зеленый свет мигать и небольшие всплески раскаленного газа вырываться из отверстий в бронзовых колоннах.
Колдун-инженер проглотил проклятие, поскольку механизм сопротивлялся его усилиям. Варп-фонарь был новым изобретением, последним в техно-магии клана Скрайр.
Лампа, которая создавала свет не из крысиного помета или масла червей, а из самого искривленного камня! Великолепное творение, которое осветило бы всю под-империю и принесло бы много прибыли инженерам-колдунам — если бы они только могли заставить эту штуку работать правильно!
Глядя сквозь очки, техник зарычал на тощих скавенславов, запертых внутри генератора, забыв на мгновение, что его рычание было напрасным. Рабы были слепы, глухи и немы-мера предосторожности против того, чтобы они узнали какие-либо секреты совета. Колдун сердито повернулся к медной шкатулке и ткнул когтем в одну из кнопок. Искра голубого электричества потрескивала от катушки, установленной в верхней части клетки генератора, потрясая рабов и заставляя их двигаться. Рабы начали карабкаться внутрь цилиндрической клетки, их инерция заставила ее вращаться. Энергия их ужасных усилий мчалась по проводам, питая варп-фонари и заставляя зеленый свет стабилизироваться.
Нервно подергивая себя за усы, инженер-чародей бросил взгляд через огромный зал на большой стол, за которым собрались мастера всего скавенда. Его железы сжались, когда его глаза блуждали по сосредоточенному скоплению зла и злодейства. Во всей Подимперии не было скавенов более свирепых и безжалостных, чем эти двенадцать. Как светило разрушенной башни, он должен был освещать этих безжалостных чудовищ, чтобы они могли лучше видеть окружающее и быть уверенными, что никто из их соперников не нарушил обычая и не привел убийц в священные пределы серой часовни.
Светило бросило тревожный взгляд на верховного правителя клана Скрайр, жестокого мастера войны Ситара Дума. Сморщенный Ситар сгорбился в своем кресле со стальной спинкой, сложив лапы и поглаживая пальцами медные провода, впившиеся в его покрытую шрамами шерсть. Лицо Ситара представляло собой лоскутное одеяло из лоскутов кожи и железных пластин, а глаза-пару Зачарованных рубинов на три размера больше, чем положено глазницам, и удерживались на месте путаницей швов и швов.
Где-то под развевающимися черными одеждами Повелителя войны была спрятана компактная силовая установка, соединенная с толстым черным кабелем, имплантированным в нижнюю часть его челюсти. Когда его иссохшие губы раздвинулись, обнажив металлические клыки, вокруг зубов затрещали голубые искры. Это было живым напоминанием всем вокруг Ситара, что он пережил несколько попыток убить его, и обещанием, что следующая попытка будет весьма дорогостоящей для его убийц. Силовая установка была подключена к его сердцу, и если этот орган перестанет биться, результат будет весьма взрывоопасным.
Мастер войны Ситар Дум, казалось, не замечал мерцающих варп-огней или усилий светила стабилизировать их. Его внимание было приковано к другим скавенам, сидящим за столом совета, его рубиновые глаза сверкали, когда каждая грань фокусировалась на другом крысолюде.
В смертельном лабиринте схем и интриг, которые формировали политику совета, было опасно игнорировать любой из них. Более слабые лорды распада постоянно строили интриги, чтобы подняться выше в иерархии под-империи; более сильные были в равной степени полны решимости обеспечить, чтобы они сохранили свои позиции. Ситар бросил жадный взгляд на двенадцатый трон, струйка слюны заставила его металлические клыки метать искры.
В совете было двенадцать мест. Здесь, в серой часовне, сидения были расставлены вокруг древнего дубового стола, каждый трон отходил от Большого Каменного стула, который был черным троном, тринадцатым местом, отведенным для большой Рогатой Крысы. Самые могущественные Повелители распада занимали троны слева и справа от своего Бога, первое и двенадцатое места. Справа было кресло провидца, всегда занятое повелителем провидцев, повелителем серых провидцев и великим пророком Рогатой Крысы. В обязанности Повелителя провидцев входило исполнять эдикты совета и толковать волю отсутствующей Рогатой Крысы. Считалось, что повелитель провидцев, стоявший выше споров и политики кланов скавенов, был столь же честолюбив и жаден, как и любой крысолюд, и использовал свое положение для укрепления собственной власти, используя вакантный черный трон, чтобы дать себе двойной голос, когда возникала необходимость.
Теперь провидцу Скриттару понадобится этот двойной голос. Этот факт порадовал мастера войны Ситара. Священник слишком долго доминировал в совете, и настало время поставить его на место. Колокольчики, прикрепленные к длинным рогам Скриттара, звенели, когда серый скавен пытался подавить дрожь ярости, пробегающую по его телу. Взглядом рубиновых глаз Ситар проник сквозь дубовый стол и увидел, как хвост Повелителя провидцев сердито хлещет по боку трона.
Как должно быть досадно пророку, что все его тщательно продуманные союзы и договоры рушатся у него на глазах! И то, что они были сметены самым ненавистным врагом Повелителя провидцев, раздутым архимагом клана чумы, Покстифексом Нургличем IV, только делало зрелище еще более восхитительным!
-Люди-существа дерутся между собой, ’ проскрежетал сквозь тени тонкий, как шепот, голос Блайта Тенскрэтча. Существо столь же извращенное, как и его зловредный клан, Блайт был презираемым правителем клана размножающихся Жуков вермов. Червячное масло составляло лишь малую часть богатства его клана, их истинное богатство шло от уничтожения нашествий блох и клещей, нашествий, которые, по мнению большинства крысолюдей, были вызваны самими паразитами.
-Сейчас самое время драться-убивать, — прошипел Блайт, шлепнув шершавой лапой по столу. -Убейте всех людей и захватите их землю!
-Люди-существа не станут сражаться друг с другом, если у них будет общий враг, — острый язык Повелителя Теней Крипа прорезал слова Блайта. Лидер клана Эшин, Крип командовал самым злобным отрядом убийц и убийц в подземной империи, что делало его одним из самых страшных имен среди скавенов. Ситар подумал, что это позор, что Крип позволил религиозному рвению и постоянным взяткам сделать его комнатной крысой Скриттара.
—Они отложат свою враждебность, чтобы сразиться с нами, — заявил Крип, поднимая один из своих черных когтей. -Мы не можем сражаться со всеми этими людьми.
— Тогда зачем мы послали мастера смерти Силке убить Вильнера? Просто чтобы помочь глупому звериному мясу?
Сердитое рычание исходило от Раттнака Вайла, высшего вивисектора клана Малдер. Дородный Раттнак был в два раза больше Крипа, с огромными лапами, оканчивающимися стальными когтями, которые мастера-формовщики привили к костям своего повелителя клана. Глаза раттнака остекленели от частого употребления варп-пыли, а поза всегда напоминала загнанного в угол зверя, готового к прыжку. Лапы крипа исчезли в складках его плаща, сомкнувшись вокруг того оружия, которое он там прятал. Если только убийца не покрыл свои клинки очень сильным ядом, Ситар не оценивал свои шансы против чудовищного Раттнака.
‘Человек-вещи, воевать, человек-вещи умереть, — могильный стон военачальник Некрот послал дрожь через комнату. Несмотря на то, что он занимал скромное место в Совете, отвратительный мастер клана Мордкин представлял собой устрашающий вид, его мех выцвел до цвета полированной кости, а доспехи украшал скелет его предшественника.
Клан Мордкин достиг известности во время войн против Нагаша проклятого, и с тех пор они были одержимы смертью и разложением. Черные глаза некрота блестели из-под маски-черепа, которую он носил, его клыки обнажались, когда он размышлял о смерти и разрушении империи. Если дело дойдет до войны, другие члены совета будут думать о грабежах и награбленном, но Некрота будет волновать только то, сколько убийств придется совершить его клану.
-Борис-человек теперь император, — заявил Ракшид Коготь Смерти, сердито глядя из-под своего красного капюшона, его лицо было скрыто полосой алой ткани.
Предводитель клана Скалли, Ракшид был непримиримым соперником Крипа, завидуя власти и престижу клана Эшин. Всегда можно было рассчитывать, что он проголосует против Крипа и, соответственно, против лорда-провидца Скриттара. Поскольку под песками Арабийского полуострова было много Уорренов, в интересах Скалли было также поддерживать благоприятные отношения с Мором и его обширной базой власти в Южноземье.
— Да-да, — согласился генерал Боунстаб, закованный в сталь военачальник клана Грикк. — Мои шпионы говорят мне, что Борис-человек ненавидел много-много людей. Без вождя люди-твари не воюют! ’
— С гномами проблем больше, чем с людьми! — рявкнул военачальник Манглрр Бэйнберроу, командующий бесчисленными ордами клана Фестер. -Гномьи твари убивают Грауг-дракона, а теперь попробуй украсть Фестер-Уоррен в Карак-Азгале! Мы должны сокрушить-убить всех гномьих тварей! ’
— Мы убьем-уничтожим все мясо-гномов.
Слова прозвучали с ядовитым шипением. Глаза совета обратились к двенадцатому трону и сидящему на нем злобному существу. Лорд Вектик Кровожадный, разжигатель войны клана Риктус, приглаживая свой шелковистый черный мех, откинулся на спинку каменного стула, награбленного в гномьих залах Карак Унгора.
Одетый в костюм из стальных пластин, украшенный множеством шипов, которые могли бы посрамить розовый куст, Вектик позволил своим пронзительным серым глазам задержаться на каждом из своих соперников. Даже те, кто обычно принимал сторону клана Риктус, съеживались под пристальным взглядом поджигателя войны.
-Мясо гномов будет уничтожено, ’ объявил Вектик, -Но сначала мы поработим людей. Мы будем использовать их поля и стада, чтобы сделать нас сильными, чтобы накормить новые армии. А потом мы уничтожим этих карликов.
— Человеков-существ все еще слишком много, — настаивал Крип. — Мы потеряем слишком много бойцов, сражаясь с ними. Мы будем слишком слабы, чтобы победить гномов-тварей’.
— Кто сказал, что мы будем сражаться с ними? Вектик фыркнул, и его злобный смех эхом разнесся по серой часовне. — Верховный Чумной Лорд Нурглич принес нам новое оружие. Вектик протянул коготь, жестом приглашая Покстифекса заговорить.
Нурглич выпрямился в кресле, его тучная масса колыхалась в отвратительно бескостной манере.
Верховный повелитель чумы был закутан в истлевшую рясу из прокаженной зеленой ткани, разорванную во многих местах, где бубоны больного крысолюда распухли сверх способности одежды сдерживаться. Из спины и плеч Нурглича торчали огромные шипы, с кончиков которых капала мерзкая зеленая жижа. Тучи черных мух роились над его гнилой тушей, ползая вокруг изодранного капюшона, который отбрасывал тень на его лицо. Когда он заговорил, зловонное дыхание повелителя чумы заставило целые эскадрильи мух опуститься на пол.
— Слава великолепию Рогатого, — кашлянул Нурглич, ‘в его истинном облике, — добавил он, поворачивая свое закрытое капюшоном лицо к провидцу Скриттару. — По его божественной милости мы, его Истинные слуги, обнаружили самую благословенную из его зараз!
Нурглич расстегнул тяжелый том, который носил на шее на цепочке, отодвигая заплесневелые страницы, пока не обнажил пустоту внутри книги. Его бородавчатая лапа появилась, сжимая стеклянный пузырек. Остальные Повелители распада отпрянули от повелителя чумы, ожидая, что кто-то из них вскочит со своего места и бросится к многочисленным выходам, скрытым в стенах серой часовни.
— Рогатая крыса принесла нам новую Священную чуму! — Хмыкнул Нурглич, размахивая флаконом. Он не сделал ничего, чтобы облегчить страхи перед другими лордами. Резкий голос Вектика, однако, напомнил им, что есть и другие причины для страха.
— Трусливый мусор! ’ прорычал Вектик. ‘Сидеть-сиди! Слушайте-слушайте! Чума безвредна для нашего вида. Это убьет только людей-существ.
Первое среди равных, слово Вектика было законом среди его собратьев-лордов распада. Не вера, а послушание удерживало совет на своих местах. Только попустительство Вермингарда могло позволить Нургличу принести свой яд в разрушенную башню, и ни один крысолюд в клане Риктус не был настолько безумен, чтобы решиться на такое без разрешения Вектика. Уставившись на пузырек, члены совета увидели не только силу Мора, но и господство Риктуса. Напоминание было не из приятных.
-Откуда мы знаем, что он убьет людей? — Спросил раттнак Вайл. Его губы скривились, обнажив клыки. — Откуда мы знаем, что он не убьет скавенов?
Вектик поднялся со своего места, хлопая лапами. На этот звук в серую часовню прокралась банда Вермингардов, катя перед собой большую стеклянную клетку. Внутри клетки стонала и скулила пестрая толпа тощих крысолюдей и грязных рабов-людей, слабо цеплявшихся за прозрачные стены своей камеры. Собравшиеся Повелители распада беспокойно зашевелились, заметив отметины на шкурах скавенов, запертых в клетке, обнаружив среди пленников представителей каждого из своих кланов. Один пегий крысолюд даже продемонстрировал крошечные рожки, что делало его похожим на гротескных серых провидцев.
Еще один сигнал от Вектика и Нурглича просочился из его кресла и приблизился к клетке. Чумной жрец открыл крошечный портал и бросил маленький пузырек в клетку. Сосуд разлетелся вдребезги, ударившись о пол, и в клетку хлынул черный туман. На какое-то мгновение пленники скрылись за пеленой темноты. Затем пелена спала, когда туман рассеялся, сгустившись в черную сажу. Скавенславы продолжали бешено колотить лапами по стеклянным стенам, визжа от ужаса. Пленники-люди, однако, лежали на полу, их плоть была испещрена кровоточащими язвами и гноящимися пузырями.
— Никакой болезни, — кашлянул Нурглич. -Чума-это для людей. Не убивает крысолюдей. Мой ученик, мастер оспы Пушкаб Фульфур, испытал новую чуму на многих человеческих существах. Девять из десяти умирают!
Это заявление вызвало жадный блеск в глазах собравшихся крысолюдей. Девять из десяти? Люди будут настолько уничтожены, что даже если они объединятся, они не будут представлять никакой угрозы для орд под-империи! Крысолюди смогут смести людей в сторону и заявить свои права на поверхность! Разжиревшие от разграбления Империи человеко-сущностей, они будут сильнее, чем когда-либо в истории!
Хвост Ситара подергивался, пока он изучал Нурглича. Повелитель чумы был фанатиком, религиозным фанатиком, чей клан когда-то пытался поработить всю Под-Империю. Если бы чумные жрецы действительно обладали оружием такого потенциала, то мощь клана чумы возросла бы сверх всякой меры.
Он бросил завистливый взгляд на двенадцатый трон. Вырвать трон у разжигателя войны Вектика было бы достаточно трудно, но узурпировать контроль над ним у клана Мора было бы невозможно. Он перевел взгляд через стол на провидца Скриттара. Как бы это ни раздражало его, Ситару придется встать на сторону серого провидца, когда дело дойдет до голосования.
— Я видел эффективность болезни Паскаба, — заявил лорд-провидец Скриттар, не уточнив, были ли эти сведения получены от колдовских видений или от шпионов из плоти и крови. Нурглич зарычал, услышав, как серый провидец приписывает своему ученику заслугу в том, что он вызвал болезнь, и это оскорбление стало еще более обидным из-за правды, стоящей за ним.
— Эта новая чума способна оставить наших врагов беспомощными, уничтожить их тысячами, — продолжал Скриттар. Ситар ждал, что серый провидец превратит эти кажущиеся сильные стороны в причины, по которым совет должен противостоять новому оружию Нурглича. Вместо этого серый провидец шокировал других Повелителей распада, одобрив заразу.
— Рогатая Крыса проявляет свою благосклонность странным образом, — сказал Скриттар, склонив голову к пустому черному трону, словно прислушиваясь к какому-то невидимому собеседнику. - Он упустил из виду… эксцентричность клана Мора и через них даровал нам оружие, которое принесет давно предсказанное господство! Пророк-чародей повернулся к Вектику, склонив голову.
— Мы должны попросить совет проголосовать. Я предлагаю одобрить это новое оружие и немедленно использовать его против людей! Скриттар снова кивнул в сторону пустого сиденья. Если понадобится, не было никаких сомнений, в какую сторону рогатая крыса отдаст свой голос.
Вектик подозрительно уставился на Повелителя провидцев. В данный момент вектик, казалось, обдумывал возможность использовать свой Вермингард и остановить любую схему, которую вынашивал Скриттар, прежде чем она могла начаться. Однако убийство Повелителя провидцев было одной из немногих вещей, неподвластных Вектику. Это дало бы многочисленным врагам клана Риктус оправдание, в котором они нуждались, чтобы объединиться и свергнуть поджигателя войны. Ничто так не подстрекало скавендский сброд, как Священная война.
— Эта новая чума поразит больше сотни армий, ’ сказал Вектик.
— Человек-Борис сделал людей-существ разделенными и подозрительными. Это сделает их уязвимыми перед чумой. Прежде чем они поймут, что происходит, он обрушится на них. Поскольку они разделены, они не смогут остановить его распространение». Его черная лапа сжалась в кулак. — Они будут сломлены и разбиты прежде, чем наш первый воин покинет туннели!
Поскольку и провидец Скриттар, и разжигатель войны Вектик поддержали этот план, голосование было чисто церемониальным. В конце концов, только мастер войны ситар и великий военачальник Вррмик из клана Морс выступили против этого плана. Ситар не мог подавить чувство тревоги, которое пробегало по его железам каждый раз, когда он улавливал запах злорадного гниения Нурглича.
Новая чума могла принести пользу всей Подимперии, но не было никаких сомнений, что жрецы чумы пожнут драконью долю добычи. Конечно, существовала возможность, которая, как он был уверен, приходила в голову каждому военачальнику в Совете: если Мор мог создать чуму, убивающую людей, то, конечно же, он мог создать еще одну, чтобы обратить ее против своих собратьев-скавенов. Что бы они ни задумали, Ситар был уверен, что клан Скрайр будет наблюдать и ждать.
Противостояние военачальника Вррмика было менее сложным — не было существа выше или ниже поверхности, которое он ненавидел бы больше, чем серого Лорда Вектика. Ситар задавался вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы сделать его союзником против клана Мора, когда придет время. Потому что не было никаких сомнений, что новая чума сделает то, что обещал Нурглич.
Неопределенность заключалась в том, что произойдет потом.
Спойлер (раскрыть)
<i>Мидденхейм
Кальдезайт, 1111</i>
Оскалив каменные клыки, рычащие волки сердито смотрели на ничего не подозревающих людей. Мерцающий огонь огромного очага отбрасывал странные на волчьих горгульях, изменчивая игра света и тьмы придавала мраморным волкам подобие дикой жизни.
Далеко внизу, под каменными волками, по полированному деревянному полу спарринговали двое мужчин. Доски скрипели и стонали, когда тяжелые сапоги топали по ним, а толчки и парирования кружили сражающихся по пустой галерее. В вестибюле раздался лязг стали о сталь.
Один из дерущихся был мужчиной средних лет, худощавого телосложения, его коротко остриженные волосы были в беспорядке, в тонких усах виднелась седина. Его лицо было худым и жестким, а глаза острыми, как лезвие ножа. Он был одет в простую кожаную тунику, единственным украшением которой была золотая бляха, висевшая у него на шее. Он держал свой меч гибко и уверенно, в каждом его движении чувствовалась холодная уверенность долгого опыта.
Его противник был намного моложе, чуть старше мальчика. Густые черные волосы спадали на плечи, цепляясь за высокий воротник его одежды. В отличие от простой туники старика, гипон мальчика был экстравагантным: полосы серебряной нити вплетены в бордовую ткань, золотые пуговицы крест-накрест пересекают грудь. Огромная пряжка, отлитая в профиль бегущего волка, закрепляла пояс из драконьей кожи вокруг его талии. Ножны, висевшие на поясе, были позолочены по всей длине и украшены искусной резьбой.
Лицо юноши было красивым, на нем отпечатались все лучшие качества благородной крови и тщательного воспитания. В его темно-синих глазах светилась гордость, а в изгибе рта-самодовольство, свидетельствовавшее о врожденной уверенности, которая не нуждалась ни в практике, ни в опыте, чтобы ее породить. Воли к свершению было достаточно, чтобы ободрить мальчика и привести его к успеху.
Его искусство фехтования было менее утонченным, более примитивным, чем заученные движения старика. Его мечом управляли скорее эмоции, чем мастерство, но огонь страсти и быстрота рефлексов были таковы, что его защита была непробиваема, а атак он избегал лишь в самом узком месте.
Старший фехтовальщик улыбнулся, вывернув запястье и отразив удар клинка противника.
— Это был бы впечатляющий финт, если бы ты так задумал, — сказал он мальчику.
Ухмылка тронула уголок рта юнца.
— Мне не нужны финты, чтобы проскользнуть мимо твоего клинка, старик.
Другой воин улыбнулся в ответ, провел лезвием по тыльной стороне меча мальчика и вонзил острие ему в грудь. Его противник упал и переместился, отбивая удар в сторону рукоятью своего собственного оружия. Старший воин кивнул, впечатленный этим движением. — Отличная работа. Я бы подумал, что ты изучаешь хитрости эстальских диестро, если бы не знал, что ты терпеть не можешь книги.
Юноша ткнул мечом в левую руку противника, затем повернулся всем телом так, что последовал скользящий удар по правой ноге противника. Обе атаки обрушились на перехватывающий клинок другого мечника.
’ Зачем читать, если больше нечего учить, Ван Клив? — съязвил мальчик.
Старик весело фыркнул, а затем наступил сапогом не на пол, а на ногу своего противника. Мальчик от неожиданности отпрянул назад. На мгновение он потерял бдительность. Это было все, в чем нуждался его инструктор. Острие его меча уперлось в живот юноши, пробковый колпачок погрузился в ткань камзола.
‘Если все, чего вы хотите, — это чтобы вас убили, то мне больше нечему вас учить, ваша светлость, — сказал Ван Клив.
Смеясь, мальчик взмахнул мечом, демонстрируя ошеломляющую скорость и размах, острие уперлось в шею инструктора. — Это смертельная рана, но не смертельная сразу. Мы умрем вместе, старик. Улыбнувшись, он вытащил свой клинок, помедлив, чтобы вытащить пробковый наконечник, прежде чем вернуть его в ножны.
Ван Клив вздохнул и занялся своим оружием. — Я думаю, его превосходительство граф не слишком утешится, узнав, что его единственный сын убил убийцу перед смертью. Воин покачал головой. — У вас впечатляющие природные способности, принц мандред. Если бы ты только посвятил себя науке меча…
Мандред нахмурился. Это был аргумент, который он слышал много раз и который он не оценил, особенно потому, что это был ход мыслей, которые Ван Клив разделял со своим отцом. — Техника и школы владения мечом погубили бы меня. Укроти волка, и ты притупишь его клыки.
‘Ручной волк живет дольше, ’ заметил Ван Клив.
— Дикий волк счастливее, — возразил принц. Ван Клив видел, что он не станет спорить с остроумием своего ученика. Щелкнув каблуками, Вестерландец поклонился принцу и вышел из галереи. Мандред подождал, пока воин скроется из виду, затем повернулся и бросился вниз по лестнице в дальнем конце галереи.
Его спарринг с Ван Кливом сегодня был разочаровывающим, и принцу не терпелось выйти из поединка. В залах Мидденпалаза происходили более важные вещи, чем практика владения мечом. Дворяне и сановники со всего города прибывали весь день. Происходило что-то серьезное, и он был полон решимости выяснить, что именно.
Крадучись по мрачным залам дворца, Мандред избегал самых людных коридоров. Используя боковые проходы и обходя пустые комнаты, он избегал встречи с небольшой армией крестьян, которые содержали дом графа, или с вооруженной охраной, которая заботилась о защите королевской семьи. Единственным, кто заметил его уход, был Вотен, седой волкодав, отдыхавший в одном из банкетных залов, но пса больше интересовало тепло пылающего очага, чем деятельность мандреда. Виляние хвостом было единственным замечанием, которое он обратил на мальчика.
Крадучись по тяжелым коридорам с каменными стенами, Мандред добрался до места назначения-маленькой приемной, примыкавшей к залу Совета графа. В этой комнате была какая-то тайна, которую знали лишь немногие. Картину, вделанную в стену, можно было откинуть на петле, как только отпиралась потайная задвижка. За картиной виднелось мутное стекло. Он соответствовал большому зеркалу в зале совета, но отражающая поверхность была только снаружи. Из приемной можно было смотреть сквозь стекло и наблюдать за тем, что происходит в соседней комнате. Все это было сделано гномами, о чем свидетельствовали острые руны, вырезанные на краю стекла. Мандред задумался о хитрости, скрывавшейся за глазком, но уже давно отказался от попыток разгадать ее самостоятельно. Гномье или колдовское искусство, но этого было достаточно, чтобы трюк сработал.
Заглянув в зал совета, Мандред увидел около двадцати представителей городской знати, сидевших по периметру Фаушлагштайна-огромного каменного стола, вырезанного из цельного куска Ульриксбергского гранита. Среди городской знати он увидел грозное лицо Великого Магистра Арно Варсица, его большая рыжая борода свисала на грудь; суровое лицо Ар-Ульрика, Верховного Жреца Белого Волка, его одеяние из волчьей шкуры соответствовало белоснежным волосам, а молочный глаз слепо смотрел с правой стороны его лица.; тан Хардин Гунарссон, вождь гномов Мидденхейма, его морщинистое лицо постоянно хмурилось. Рядом с такими угрюмыми советниками граф Гюнтер выглядел бодрым и энергичным, его темные волосы были зачесаны назад, его длинная хуппеланда из рубчатого керси струилась вокруг него, темно-синяя свободная мантия контрастировала с мрачными черными и красными цветами его совета.
Однако в глазах графа не отразилось никакого веселья. Они были окружены темными кругами, их сапфировые глубины преследовало беспокойство.
‘Значит, мы договорились, — сказал граф Гюнтер своим советникам. — Мидденхейм не будет ослаблен, чтобы умиротворить диктат продажного императора. Мы не будем увольнять наших солдат и не будем опустошать городскую казну, чтобы платить несправедливый налог.
Это заявление вызвало одобрительные кивки собравшихся дворян. Тэйн Хардин погладил свою белокурую бороду и нахмурился, глядя на жадное до золота высокомерие императора-человека. Даже самый отъявленный помешанный на золоте гном не стал бы выдумывать такой коварный план, как заговор Бориса, чтобы лишить динстлютт существования и оставить его Империю безоружной и беззащитной.
Граф Гюнтер расхаживал вокруг стола, по очереди изучая каждого из своих советников. — Вы все знаете, что значит бросить вызов императору Борису. Он может собрать армию, чтобы захватить то, что считает своим долгом.
— Пусть попробует, — прорычал Великий Магистр Арно, сжимая кулак.
— Драквальдская крыса никогда не прорвется на Ульриксберг.
— Ему и не придется этого делать, — предостерег виконт фон Фогельталь, камергер графа. — Он может просто осадить гору и отрезать нас от остальной части Мидденланда. Каковы бы ни были качества наших воинов, император Борис может выставить больше, чем мы.
Граф Гюнтер кивнул, соглашаясь с замечанием камергера. — Вот почему я решил, что мы должны быть готовы к любым карательным действиям императора. Мы должны обложить налогом фермы и фригольды вокруг Ульриксберга, удвоить их налог на урожай. Я хочу, чтобы склады были полны до отказа до наступления зимы. Мы можем рассчитывать на то, что император Борис подождет до весны, прежде чем начать кампанию на севере, но каждый день после оттепели, когда он останется в Рейкланде, будет благом для Ульрика.
— Рауграфы и ландграфы не одобрят увеличения своих обязательств, — возразил герцог Шнейдерит.
— Мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией, — прорычал Граф Гюнтер герцогу. — Если мы хотим выжить, каждый человек должен приносить жертвы. Он перестал расхаживать вокруг каменного стола и положил руки на прохладную гранитную поверхность. — С этой целью я отдал приказ о раскопках Зюдгартена и Кенигсгартена. Земля будет использоваться как сельскохозяйственные угодья. Все семена, которые у нас есть, должны быть посеяны немедленно, до первых заморозков. Он вздохнул, глядя на встревоженные лица своих советников. — Нам не поможет, если император Борис нанесет быстрый удар, но если он промедлит, мы сможем собрать урожай до того, как его армия осадит Ульриксберг.
Многие из дворян мрачно кивнули в ответ на это прагматичное решение. Они будут горевать о потере парков с их яркими кустарниками и цветами, но они будут горевать еще больше, если голод обрушится на их город.
‘Есть еще одна проблема, которую мы должны рассмотреть, ваше высочество. Когда верховный жрец заговорил, все взоры обратились на престарелого Ар-Ульрика. Он был не просто еще одним советником графа. Как главный авторитет культа Ульрика, он был самым могущественным жрецом в Мидденхейме, почитаемым Ульриканцами по всей империи как представитель их бога на смертном круге.
Ар-Ульрик поднялся со стула, его одноглазый взгляд скользнул по комнате. — Чума свирепствует в отдаленных провинциях, в Сильвании и Штирланде. Если болезнь распространится за их пределы, в Талабекланд и Хохланд, или в нашу собственную, Мидденланд, тогда мы должны быть готовы к приему беженцев.
— Мы уже приняли три тысячи вестерландцев, — проворчал виконт фон Фогельталь. — И еще две тысячи драквальцев. Город больше не может держать скваттеров.
— И не будет, — заявил граф Гюнтер. — Мы должны защитить Мидденхейм. Принимать тех, кто бежит от врагов-это одно, но есть момент, когда милосердие становится безответственным. Он колебался, собираясь с мыслями, взвешивая ответственность за свое решение. -Нет, ваше преосвященство, — сказал он Ар-Ульрику, — Мидденхейм не примет беженцев от чумы. Любой, кто попытается взобраться на дамбу, любой, кто ступит ногой на Ульриксберг, должен быть убит, как собака. Любой, кто хочет проникнуть в город, должен быть изолирован у подножия горы.
Ар-Ульрик склонил голову. — Если таково ваше решение, то позволите ли вы мне сообщить об этом храму Шаллии? Жрицы захотят знать и соответственно выстроить свои планы.
— С вашего позволения, — сказал граф Гюнтер. — Но вы также можете предупредить храм, что любой, кто посещает беженцев, не будет допущен обратно в город. Я не буду делать исключений. Даже для жрицы.
Потрясенный жестокостью отцовского указа, Мандред отошел от глазка и вернул картину на место. Ему было противно думать, что его отец может быть таким бесчувственным, бросать больных и отчаявшихся, поворачиваться спиной к тем, кто нуждается в помощи.
Он всегда восхищался мудростью своего отца, но мудрость-Ничто без сострадания.
Став графом, Мандред поклялся, что будет мудрым и сострадательным. Он не будет трусливым тираном, как его отец.
Альтдорф
Кальдезайт, 1111
Ветер, дувший через рейк в Альтдорф, обжигал холодом, напоминая всем, кто его ощущал, что осень быстро угасает и Ульрик уже протягивает свои когти, чтобы захватить мир. Для столицы это будет тяжелая зима. Страшные слухи о плохих урожаях в Штирланде и Сильвании получили некоторое подтверждение, когда дворяне Пфайльдорфа и Виссенбурга начали жаловаться императору на почти ничтожное количество пшеницы и проса, вывозимых вниз по реке. Большая часть торговли, возникшей в провинциях, не шла дальше Мордхейма и Талабхейма. Солланд и Виссенланд, занимавшиеся в основном разведением овец и виноделием, отчаянно нуждались в запасах продовольствия на зиму. Цены на продовольствие в Нульне взлетели, и урожай многих лордов Рейкланда был отправлен на юг, подальше от традиционных рынков Альтдорфа.
Перспектива голодной зимы, однако, усугубилась в последние недели Браузайта. Именно тогда диктат императора Бориса против Диенштлейта принес свои отвратительные плоды. Уволенные со службы у своих знатных господ, не имея возможности найти работу, чтобы прокормить себя, обездоленные крестьяне мобилизовались под предводительством седого старого головореза по имени Вильгельм Энгель. Ветеран многих кампаний, солдат, служивший адъютантом у генералов и военачальников, Энгель организовывал свой народ с военной точностью и дисциплиной. В те последние недели Браузайта он вывел пять тысяч голодающих солдат на улицы Альтдорфа, чтобы просить помощи у Императора, во имя которого они сражались.
Со всех концов империи, из каждой провинции продолжали прибывать Дьенстлейты. Каждое утро делегация из Энгеля появлялась перед мраморными воротами Императорского дворца с петицией, просьбой вступить в переговоры с императором и отстаивать перед ним свое дело. Требования Энгеля были просты: хлеб, чтобы прокормить своих людей, работа, чтобы прокормить их.
Несколько недель спустя делегаты Энгеля все еще искали аудиенции у императора. ‘Хлебные маршалы’, как стали называть вышедшего в отставку Динстлютта, вышли на поля и луга Альтдорфа, построив из плетня и соломы трущобы. Самый большой из них вырисовывался на широком пространстве Альтгартена, подавляя спокойствие парка лабиринтом нищеты и убожества. Альтдорфцы презрительно называли это место " Бредбург’ и проклинали как его, так и грязных скваттеров, наводнивших его.
Присутствие такого количества безродных и отчаявшихся людей было причиной беспокойства жителей Альтдорфа. Маленькие семейные фермы, которые помогали поддерживать город, были постоянной мишенью браконьеров и воров. Пастухи стали держать скот в своих домах; амбары стали напоминать вооруженные лагеря с ротами охранников, патрулирующих вокруг них днем и ночью. В течение нескольких дней жители Альтдорфа содрогались при упоминании о конюшнях фон Верра — весь скот конюха шуршал в глухую ночь. Костры, горевшие в нищете Бредбурга, рассказывали об остальном.
С башен Рейкшлосса можно было увидеть всю протяженность трущобного городка. Патрулируя стены своей крепости, рыцари Рейкскнехта наблюдали, как число хлебных маршей Энгеля продолжает увеличиваться. По мере того как все большую и большую часть парка сровняли с землей, чтобы освободить место для расширяющегося болота лачуг и лачуг, рыцари чувствовали, как холод поселяется в их сердцах. Со своего места они могли видеть ужасную угрозу, которая росла прямо внутри городских стен.
Барон Деттлеб фон Шомберг почувствовал напряжение, повисшее в воздухе, когда он принимал утреннюю конституцию. С тех пор как он занял пост Великого Магистра Рейкскнехта, у него вошло в привычку обходить стены замка три раза. Он чувствовал, что сочетание физических упражнений и свежего воздуха способствует хорошему здоровью и ясному уму. Однако сегодня утром он уже в пятый раз обошел вокруг стены, и мысли его по-прежнему были полны ужаса.
Фон Шомберг всем сердцем сочувствовал хлебным маршам и их делу. Он испытывал огромное сочувствие к этим людям, которые потеряли безопасность своих домов и должностей. В то же время он не мог позволить себе игнорировать угрозу, которую эти отчаявшиеся, голодающие люди представляли для мира и безопасности Альтдорфа.
Погруженный в свои мысли, фон Шомберг не заметил капитана Эриха фон Кранцбойлера, пока тот чуть не налетел прямо на молодого рыцаря.
‘Прошу прощения, милорд, — сказал Эрих, вытягиваясь по стойке «смирно».
Фон Шомберг устало улыбнулся рыцарю. — Полностью моя вина, — сказал он и сухо усмехнулся. — Я должен поблагодарить вас. Если бы не ваше вмешательство, я мог бы просто сойти с парапета.
— Едва ли героическая смерть достойна великого магистра, — ответил Эрих, шагая рядом с фон Шомбергом, когда барон подошел к краю парапета. Барон окинул взглядом покатые крыши Альтдорфа, сосредоточившись на беспорядочной путанице Бредбурга.
— Есть много вещей ниже достоинства Рейкскнехта, — вздохнул фон Шомберг. — Но я боюсь, что нам придется сделать то же самое.
‘Хлебные Марши? — Спросил Эрих, проследив за взглядом капитана. — Но ведь это проблема для Шютценферайна?
Фон Шомберг покачал головой, и выражение его лица стало еще более мрачным. — Возможно, когда-то городская стража могла бы справиться с людьми Энгеля, но проблема стала слишком большой для Шютеров. Он хлопнул ладонью по холодному камню парапета. На Верену! Почему принц Сигдан не принял мер, чтобы остановить это! Тысячи голодных людей толпятся в его городе, а он ничего не делает!
— Возможно, у него не хватило духу прогнать их, — предположил Эрих. — Это не сброд бродяг; это Динстлюты, выпущенные своими лордами без раздумий и обеспечения. Люди, которые рисковали своими жизнями, пытаясь защитить Империю.
‘Я разделяю его мнение, — сказал фон Шомберг. — За исключением офицеров, каждый рыцарь Рейкскнехта-это дьенштман, вассал императора Бориса. Я не новичок в тяготах принадлежности к такому положению, но лидер не может позволить сентиментальности затуманить его суждения. Людей Энгела следовало бы прогнать.
— Может быть, решение принимал не принц сигдан, — предположил Эрих. — Император все больше склоняется к тому, чтобы считать Альтдорф своим личным сюзереном. Если бы он хотел, чтобы хлебные марши были отбиты, он бы уже приказал их убрать.
Фон Шомберг поднял глаза, глядя мимо Альтгартена, мимо огромного собора Зигмара туда, где на холме, окруженном мегалитическими карликовыми стенами, возвышался императорский дворец. Золотые знамена Бориса Гогенбаха развевались на шпилях дворца, возвещая всем и каждому, что император находится в резиденции. Находясь в безопасности за высокими стенами своего дворца, окруженный своими дружками и подхалимами, император вполне мог не замечать беспорядков, которые собирались прямо у его порога.
Лицо барона исказила гримаса боли. Существовала и другая возможность, в которую фон Шомбергу было гораздо легче поверить. Император воспользовался кризисом, позволив ему обостриться. Он вспомнил заседание Имперского совета и возмущение, выраженное сановниками по поводу новых налогов, введенных по всей империи. В знак признания беспорядков в этих землях Драквальду и Вестерланду было предоставлено особое разрешение. Примечательно, что император не распространял такого разрешения на Альтдорф и имперскую армию. Dienstleute, который составлял большую часть войск, будет облагаться налогом так же, как и любой другой крестьянин, деньги, взимаемые, чтобы быть примененными к имперской казне.
Несмотря на все злоупотребления властью, император Борис все еще отвечал перед избирателями, которые дали ему эту власть. Он взял за правило противопоставлять одну провинцию другой, чтобы у каждого курфюрста был враг, которого он ненавидел больше, чем своего императора. Кроме того, он убедился, что его слово и его сила-единственное, что не дает этой тлеющей ненависти перерасти в открытую войну.
Однако теперь, похоже, он играл в другую игру. Император Борис использовал бедственное положение некоторых провинций, чтобы создать состояние зависимости между ними и собой. Только благодаря щедрости Бориса Голдгатера Вестерланд получит право вернуть Мариенбург, только благодаря его заботе Драквальд оправится от набегов зверолюдей. Другой император, новый император, возможно, не будет так сочувствовать их бедственному положению и возложит на них те же обязательства, что и на другие провинции.
Это была горькая разновидность преданности, которую Борис мог завоевать, но это была единственная разновидность, которой он мог доверять — преданность, построенная на потребности и зависимости, а не на уважении и восхищении.
Хлебные Марши. Фон Шомберг понимал, чего теперь хочет от них них император. Каждый хлебный Маршер был перемещенным солдатом, одним мечом меньше в арсеналах других провинций. Но его интриги были еще глубже. Увлекая отчаявшихся людей в Альтдорф, в столицу империи, Борис намеревался использовать их еще больше. Он намеренно позволял трущобам расти. Он поощрял отчаяние и беззаконие, охватившие город.
Когда придет время, когда Борис будет уверен, что размер и размах этой штуки не вызывает сомнений, тогда он начнет действовать. Он пошлет своих солдат, чтобы подавить мятежников. Улицы Альтдорфа будут залиты кровью, кровью доблестных людей, которые всего несколько месяцев назад сражались за ту же самую империю, которая станет причиной их гибели. После этого кровопролития будет достаточно, чтобы заставить замолчать критиков императора. У него было бы достаточно оснований, чтобы освободить Имперскую армию, Альтдорф и, возможно, даже сам Рейкланд от налога на голову их Дентслюте.
Фон Шомберг отвернулся от парапета. — Император будет действовать, — заверил он Эриха. — Он будет действовать, когда не останется иного выбора, кроме насилия, чтобы никто не смог ему помешать. Он будет звать его императорских стрелков и его Reiksknecht и отправить их, чтобы поехать вниз голодающих мужчин’.
Выражение лица Эриха помрачнело от вызванного великим магистром образа. ‘Конечно, это, до этого не дойдет! Рыцари не нападают на беззащитных людей!
Фон Шомберг смерил молодого капитана холодным взглядом. — Мы гарантировали нашу честь, служа императору. Каждый рыцарь Рейкскнехта поклялся беспрекословно повиноваться императору, а Борис-наш император. Если он призовет нас проехаться по хлебным маршам, то именно это мы и сделаем!
— Это будет означать резню, — заявил Эрих, с отвращением качая головой.
— Да, — сказал фон Шомберг, поворачиваясь, чтобы продолжить свой путь вдоль зубчатой стены.
— Это будет означать резню.
Байлорхоф
Кальдезайт, 1111
Крики и завывания разносились по всему городу. Крестьяне толпились на улицах, собираясь вместе, чтобы посмотреть на жуткую процессию, ползущую по Байлоргофу. Двадцать человек, чьи обнаженные тела блестели от пота и крови, с трудом пробирались по грязным улицам. Перед собой они толкали отвратительный алтарь, установленный на днище фургона. Это было жуткое, получеловеческое изваяние, призрак Байлорака. Статуя болотного бога была чудовищной вещью, вырезанной из зеленого камня, приземистой, широкоплечей, похожей на человека, с разинутым жабьим ртом и единственным отвратительным глазом во лбу. Болотные камыши образовывали волосы Эйдолона, а болотный мох служил ему бородой. В левой руке он держал рыбу. Справа — человеческий череп.
Люди, толкающие идола по улицам, не были священниками байлорака. Большинство младших жрецов были мертвы, а главный жрец бежал в пустыню где-то на болоте, оставив свой храм. В его отсутствие фанатики древней религии взяли на себя смелость действовать. Они взломали двери храма и украли изображение своего Бога, чтобы Байлорак мог засвидетельствовать преданность и веру своих учеников.
По улицам ползла процессия. На каждом шестом шаге люди, толкающие идола, останавливались. Выкрикивая имя своего Бога к небесам, они жестоко хлестали себя бичами. Хлысты рвали их плоть, забрызгивая улицу кровью. Через несколько минут флагелланты остановятся и продолжат свой марш по городу.
Фредерик ван Хал с ужасом наблюдал за процессией. Некоторые из флагеллантов были людьми, которых он знал, столпами общества. Ужас перед чумой довел их до безумия фанатизма. Считая богов империи слабыми и бессильными, они вернулись к старым богам Феннонов. Черная чума принесла в Сильванию вторую болезнь. Чума неверия.
Жрец Морра почти сочувствовал отчаянию крестьян. Они видели, как их жрецы и жрицы умирали повсюду вокруг них, неспособные остановить чуму, неспособные принести милость богов пораженной общине. Если Шаллия и Морр не станут защищать своих слуг, то на что надеяться простому простолюдину?
Таково было отношение мирян, но для священника все было не так просто. Фридрих понимал, что боги действуют через веру, что в те времена, когда теряется всякая надежда, самое главное-держаться за веру. Боги испытывали людей, проверяли силу их воли и решимости, ибо только через испытания можно было открыть истинное качество человека.
Священник плотнее запахнул свою рясу на груди, когда холод пробежал по его телу. Таковы были способы милостивым богам, но были и другие боги, как же хорошо, боги, такого злопыхательства, как сделать циклопических Bylorak кажется, полезные и по-доброму. Эти боги были древними и крайне злобными, демоническими существами, скрывающимися сразу за светом, вечно стремящимися низвергнуть мир людей. Фридрих многое узнал о таких богах, когда учился в большом библиариуме храма в Лукчини, старейшем из храмов Морра в Старом Свете.
Он узнал больше, когда принял обязанности верховного жреца в храме Байлорхоф. Была причина, по которой он был избран для этой обязанности, почему лекторы решили установить постороннего в этом храме. Старый священник, Сильванец, был удален за самые непристойные ереси. Он и все его имущество были преданы огню, само его имя вычеркнуто из храмовых записей. Выбор Вестерландца на место Отступника должен был стать заявлением о том, что прежний позор был стерт из храма.
Конечно, это было не так. Крестьяне все еще с ужасом смотрели на храм Морра и делали знаки других богов, когда проходили мимо Фридриха на улице.
Храм Байлорака возродил старые обряды, избавляясь от мертвых в болотной трясине, чтобы никому не пришлось проходить под воротами сада Морра. Жена барона фон Риттендаля после ее кончины была похоронена в крипте замка без всяких церемоний, и позор предшественника Фридриха сделал невозможным для фон Риттендаля провести ритуал Моррита — если он вообще этого хотел.
Отец Ариштид Олт оставил после себя неизгладимое наследие… и даже больше. Когда Черная гвардия пришла за отступником и предала его на костер, они упустили самое ценное из имущества еретика. Под храмом, в древнейших склепах, Олт хранил тайную библиотеку — собрание запрещенных томов и оккультных гримуаров, затмевавшее даже собрание тайных знаний храма Луччини.
Сон привел Фредерика в потайную библиотеку. Морр был богом сна и смерти и использовал сны, чтобы направлять своих слуг. Для жреца Морра было святотатством игнорировать любой сон. Когда во сне Фредерик увидел старый склеп и потайную дверь, он воспринял это как знак своего бога.
Когда он спустился в склеп, то обнаружил, что все было так же, как и во сне. Когда он шел по извилистым мраморным коридорам, он шел по следам своего сновидческого «я». Когда он протянул руку, чтобы коснуться клюва обсидианового ворона, вырезанного на поверхности колонны, он увидел призрачную руку своего сновидческого «я». Когда вся колонна погрузилась в пол, открыв потайной дверной проем, Фредерик уже знал, что найдет.
Со времени этого открытия прошло десять лет. Именно по этой причине Фридрих ценил духовные сомнения и страхи крестьян, но это также давало ему понимание глупости, к которой могли привести такие сомнения и страхи. Боги могут подвести людей, но и люди могут подвести своих богов. Злые времена должны быть не знамением добрых богов, а посланием злых, чтобы заманить людей в лапы Старой Ночи.
Фредерик очнулся от своих воспоминаний, с нарастающим гневом наблюдая, как хлещут себя флагелланты, отмечая восторженное восхищение, полное надежды отчаяние зрителей. Байлорак был мерзостью, пережитком тех дней, когда люди ползали перед нечеловеческими хозяевами. Не было никакого спасения, которое можно было бы найти, пресмыкаясь перед болотным богом, только путь к разврату и разрушению. Лучше умереть от чумы, чем жить в такой непристойности!
— Прекратите! — крикнул Фредерик, выходя на улицу. Он размахивал посохом, держа его перед собой, преграждая путь. Фургон вздрогнул и остановился, циклопическое лицо Байлорака уставилось на него сверху вниз. Флагелланты вышли из-за повозки, их плети хлестали их по спинам, их голоса поднимались в стонах возмущения.
— Осквернитель! — завопил один из фанатиков, и на его губах выступила пена. — Ты смеешь стоять перед ним!
‘Байлорак наблюдает за всеми нами! ’ завопил другой флагеллант. — Он видит нас, потому что мы его дети! Он слышит нас, ибо мы-его дети! Он помогает нам, потому что мы…
Фредерик двинулся на кричащего флагелланта.
— Вы глупцы, кланяетесь каменному изваянию и поклоняетесь чудовищу! Все люди умирают, но пока они живы, они должны делать это достойно, с честью.
Флагеллант отшатнулся, падая ниц перед эйдолоном.
— Он помогает нам, потому что мы его дети! Слезы катились по лицу фанатика, когда он прижался губами к перепончатым ногам своего бога.
Фредерик двинулся, чтобы оттащить мужчину, чтобы вернуть немного достоинства голому негодяю. Но как только он протянул руку, его тело содрогнулось от боли. Камень ударил его в щеку, порезав бледную кожу. Второй камень врезался ему в бок. Священник отступил, когда в него полетели новые камни.
Стреляли не флагелланты, а крестьяне, выстроившиеся вдоль улицы. Эта процессия пробудила в них надежду, как ничто другое за последние недели, и теперь они были разбужены попыткой Фредерика спасти их от самих себя.
— Возвращайся к своей падали, шакал! — крикнула одна из женщин. — Неужели тебе так не терпится заполнить свой сад? Щенок Олта пытается превзойти своего хозяина?
Насмешки и град камней усилились, заставив Фредерика бежать. Камни сыпались на его тело при каждом шаге, навоз и отбросы из канавы облепили его одежду. К тому времени, как он добрался до безопасного крытого свинарника, тело священника было похоже на один большой синяк. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он обязан своей передышкой не безопасности своего убежища, а переключению внимания толпы.
Отвлеченные на насилие над священником, крестьяне из Былорхофа снова попали под чары флагеллантов. Фанатик, целовавший перепончатую ногу идола, все еще сидел на корточках перед фургоном, но теперь его обнаженное тело почернело. С головы до ног флагеллант был покрыт смолой.
Глаза жреца расширились от ужаса, когда коленопреклоненный человек начал взывать к Байлораку, умоляя болотного Бога простить осквернение, причиненное Фредериком. Второй флагеллант приблизился к молящемуся, сжимая в кулаке мерцающий факел.
Покрытый смолой жгутик вспыхнул как факел, его молитва поднялась в едином крике. Ошеломленные зрители хранили благоговейное молчание, пока оставшиеся в живых флагелланты кружили позади фургона и толкали ухмыляющегося идола над пылающей оболочкой их покойного товарища. Даже со своего наблюдательного пункта Фредерик слышал хруст костей человека под колесами.
Священник заковылял прочь от своего позорного убежища, в то время как толпа все еще была сосредоточена на жуткой процессии. Он печально покачал головой. Есть одна вещь, от которой боги не могут спасти человека. Это была собственная человеческая глупость.
Это было то, что Фредерик ван Хал знал слишком хорошо.
Кальдезайт, 1111</i>
Оскалив каменные клыки, рычащие волки сердито смотрели на ничего не подозревающих людей. Мерцающий огонь огромного очага отбрасывал странные на волчьих горгульях, изменчивая игра света и тьмы придавала мраморным волкам подобие дикой жизни.
Далеко внизу, под каменными волками, по полированному деревянному полу спарринговали двое мужчин. Доски скрипели и стонали, когда тяжелые сапоги топали по ним, а толчки и парирования кружили сражающихся по пустой галерее. В вестибюле раздался лязг стали о сталь.
Один из дерущихся был мужчиной средних лет, худощавого телосложения, его коротко остриженные волосы были в беспорядке, в тонких усах виднелась седина. Его лицо было худым и жестким, а глаза острыми, как лезвие ножа. Он был одет в простую кожаную тунику, единственным украшением которой была золотая бляха, висевшая у него на шее. Он держал свой меч гибко и уверенно, в каждом его движении чувствовалась холодная уверенность долгого опыта.
Его противник был намного моложе, чуть старше мальчика. Густые черные волосы спадали на плечи, цепляясь за высокий воротник его одежды. В отличие от простой туники старика, гипон мальчика был экстравагантным: полосы серебряной нити вплетены в бордовую ткань, золотые пуговицы крест-накрест пересекают грудь. Огромная пряжка, отлитая в профиль бегущего волка, закрепляла пояс из драконьей кожи вокруг его талии. Ножны, висевшие на поясе, были позолочены по всей длине и украшены искусной резьбой.
Лицо юноши было красивым, на нем отпечатались все лучшие качества благородной крови и тщательного воспитания. В его темно-синих глазах светилась гордость, а в изгибе рта-самодовольство, свидетельствовавшее о врожденной уверенности, которая не нуждалась ни в практике, ни в опыте, чтобы ее породить. Воли к свершению было достаточно, чтобы ободрить мальчика и привести его к успеху.
Его искусство фехтования было менее утонченным, более примитивным, чем заученные движения старика. Его мечом управляли скорее эмоции, чем мастерство, но огонь страсти и быстрота рефлексов были таковы, что его защита была непробиваема, а атак он избегал лишь в самом узком месте.
Старший фехтовальщик улыбнулся, вывернув запястье и отразив удар клинка противника.
— Это был бы впечатляющий финт, если бы ты так задумал, — сказал он мальчику.
Ухмылка тронула уголок рта юнца.
— Мне не нужны финты, чтобы проскользнуть мимо твоего клинка, старик.
Другой воин улыбнулся в ответ, провел лезвием по тыльной стороне меча мальчика и вонзил острие ему в грудь. Его противник упал и переместился, отбивая удар в сторону рукоятью своего собственного оружия. Старший воин кивнул, впечатленный этим движением. — Отличная работа. Я бы подумал, что ты изучаешь хитрости эстальских диестро, если бы не знал, что ты терпеть не можешь книги.
Юноша ткнул мечом в левую руку противника, затем повернулся всем телом так, что последовал скользящий удар по правой ноге противника. Обе атаки обрушились на перехватывающий клинок другого мечника.
’ Зачем читать, если больше нечего учить, Ван Клив? — съязвил мальчик.
Старик весело фыркнул, а затем наступил сапогом не на пол, а на ногу своего противника. Мальчик от неожиданности отпрянул назад. На мгновение он потерял бдительность. Это было все, в чем нуждался его инструктор. Острие его меча уперлось в живот юноши, пробковый колпачок погрузился в ткань камзола.
‘Если все, чего вы хотите, — это чтобы вас убили, то мне больше нечему вас учить, ваша светлость, — сказал Ван Клив.
Смеясь, мальчик взмахнул мечом, демонстрируя ошеломляющую скорость и размах, острие уперлось в шею инструктора. — Это смертельная рана, но не смертельная сразу. Мы умрем вместе, старик. Улыбнувшись, он вытащил свой клинок, помедлив, чтобы вытащить пробковый наконечник, прежде чем вернуть его в ножны.
Ван Клив вздохнул и занялся своим оружием. — Я думаю, его превосходительство граф не слишком утешится, узнав, что его единственный сын убил убийцу перед смертью. Воин покачал головой. — У вас впечатляющие природные способности, принц мандред. Если бы ты только посвятил себя науке меча…
Мандред нахмурился. Это был аргумент, который он слышал много раз и который он не оценил, особенно потому, что это был ход мыслей, которые Ван Клив разделял со своим отцом. — Техника и школы владения мечом погубили бы меня. Укроти волка, и ты притупишь его клыки.
‘Ручной волк живет дольше, ’ заметил Ван Клив.
— Дикий волк счастливее, — возразил принц. Ван Клив видел, что он не станет спорить с остроумием своего ученика. Щелкнув каблуками, Вестерландец поклонился принцу и вышел из галереи. Мандред подождал, пока воин скроется из виду, затем повернулся и бросился вниз по лестнице в дальнем конце галереи.
Его спарринг с Ван Кливом сегодня был разочаровывающим, и принцу не терпелось выйти из поединка. В залах Мидденпалаза происходили более важные вещи, чем практика владения мечом. Дворяне и сановники со всего города прибывали весь день. Происходило что-то серьезное, и он был полон решимости выяснить, что именно.
Крадучись по мрачным залам дворца, Мандред избегал самых людных коридоров. Используя боковые проходы и обходя пустые комнаты, он избегал встречи с небольшой армией крестьян, которые содержали дом графа, или с вооруженной охраной, которая заботилась о защите королевской семьи. Единственным, кто заметил его уход, был Вотен, седой волкодав, отдыхавший в одном из банкетных залов, но пса больше интересовало тепло пылающего очага, чем деятельность мандреда. Виляние хвостом было единственным замечанием, которое он обратил на мальчика.
Крадучись по тяжелым коридорам с каменными стенами, Мандред добрался до места назначения-маленькой приемной, примыкавшей к залу Совета графа. В этой комнате была какая-то тайна, которую знали лишь немногие. Картину, вделанную в стену, можно было откинуть на петле, как только отпиралась потайная задвижка. За картиной виднелось мутное стекло. Он соответствовал большому зеркалу в зале совета, но отражающая поверхность была только снаружи. Из приемной можно было смотреть сквозь стекло и наблюдать за тем, что происходит в соседней комнате. Все это было сделано гномами, о чем свидетельствовали острые руны, вырезанные на краю стекла. Мандред задумался о хитрости, скрывавшейся за глазком, но уже давно отказался от попыток разгадать ее самостоятельно. Гномье или колдовское искусство, но этого было достаточно, чтобы трюк сработал.
Заглянув в зал совета, Мандред увидел около двадцати представителей городской знати, сидевших по периметру Фаушлагштайна-огромного каменного стола, вырезанного из цельного куска Ульриксбергского гранита. Среди городской знати он увидел грозное лицо Великого Магистра Арно Варсица, его большая рыжая борода свисала на грудь; суровое лицо Ар-Ульрика, Верховного Жреца Белого Волка, его одеяние из волчьей шкуры соответствовало белоснежным волосам, а молочный глаз слепо смотрел с правой стороны его лица.; тан Хардин Гунарссон, вождь гномов Мидденхейма, его морщинистое лицо постоянно хмурилось. Рядом с такими угрюмыми советниками граф Гюнтер выглядел бодрым и энергичным, его темные волосы были зачесаны назад, его длинная хуппеланда из рубчатого керси струилась вокруг него, темно-синяя свободная мантия контрастировала с мрачными черными и красными цветами его совета.
Однако в глазах графа не отразилось никакого веселья. Они были окружены темными кругами, их сапфировые глубины преследовало беспокойство.
‘Значит, мы договорились, — сказал граф Гюнтер своим советникам. — Мидденхейм не будет ослаблен, чтобы умиротворить диктат продажного императора. Мы не будем увольнять наших солдат и не будем опустошать городскую казну, чтобы платить несправедливый налог.
Это заявление вызвало одобрительные кивки собравшихся дворян. Тэйн Хардин погладил свою белокурую бороду и нахмурился, глядя на жадное до золота высокомерие императора-человека. Даже самый отъявленный помешанный на золоте гном не стал бы выдумывать такой коварный план, как заговор Бориса, чтобы лишить динстлютт существования и оставить его Империю безоружной и беззащитной.
Граф Гюнтер расхаживал вокруг стола, по очереди изучая каждого из своих советников. — Вы все знаете, что значит бросить вызов императору Борису. Он может собрать армию, чтобы захватить то, что считает своим долгом.
— Пусть попробует, — прорычал Великий Магистр Арно, сжимая кулак.
— Драквальдская крыса никогда не прорвется на Ульриксберг.
— Ему и не придется этого делать, — предостерег виконт фон Фогельталь, камергер графа. — Он может просто осадить гору и отрезать нас от остальной части Мидденланда. Каковы бы ни были качества наших воинов, император Борис может выставить больше, чем мы.
Граф Гюнтер кивнул, соглашаясь с замечанием камергера. — Вот почему я решил, что мы должны быть готовы к любым карательным действиям императора. Мы должны обложить налогом фермы и фригольды вокруг Ульриксберга, удвоить их налог на урожай. Я хочу, чтобы склады были полны до отказа до наступления зимы. Мы можем рассчитывать на то, что император Борис подождет до весны, прежде чем начать кампанию на севере, но каждый день после оттепели, когда он останется в Рейкланде, будет благом для Ульрика.
— Рауграфы и ландграфы не одобрят увеличения своих обязательств, — возразил герцог Шнейдерит.
— Мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией, — прорычал Граф Гюнтер герцогу. — Если мы хотим выжить, каждый человек должен приносить жертвы. Он перестал расхаживать вокруг каменного стола и положил руки на прохладную гранитную поверхность. — С этой целью я отдал приказ о раскопках Зюдгартена и Кенигсгартена. Земля будет использоваться как сельскохозяйственные угодья. Все семена, которые у нас есть, должны быть посеяны немедленно, до первых заморозков. Он вздохнул, глядя на встревоженные лица своих советников. — Нам не поможет, если император Борис нанесет быстрый удар, но если он промедлит, мы сможем собрать урожай до того, как его армия осадит Ульриксберг.
Многие из дворян мрачно кивнули в ответ на это прагматичное решение. Они будут горевать о потере парков с их яркими кустарниками и цветами, но они будут горевать еще больше, если голод обрушится на их город.
‘Есть еще одна проблема, которую мы должны рассмотреть, ваше высочество. Когда верховный жрец заговорил, все взоры обратились на престарелого Ар-Ульрика. Он был не просто еще одним советником графа. Как главный авторитет культа Ульрика, он был самым могущественным жрецом в Мидденхейме, почитаемым Ульриканцами по всей империи как представитель их бога на смертном круге.
Ар-Ульрик поднялся со стула, его одноглазый взгляд скользнул по комнате. — Чума свирепствует в отдаленных провинциях, в Сильвании и Штирланде. Если болезнь распространится за их пределы, в Талабекланд и Хохланд, или в нашу собственную, Мидденланд, тогда мы должны быть готовы к приему беженцев.
— Мы уже приняли три тысячи вестерландцев, — проворчал виконт фон Фогельталь. — И еще две тысячи драквальцев. Город больше не может держать скваттеров.
— И не будет, — заявил граф Гюнтер. — Мы должны защитить Мидденхейм. Принимать тех, кто бежит от врагов-это одно, но есть момент, когда милосердие становится безответственным. Он колебался, собираясь с мыслями, взвешивая ответственность за свое решение. -Нет, ваше преосвященство, — сказал он Ар-Ульрику, — Мидденхейм не примет беженцев от чумы. Любой, кто попытается взобраться на дамбу, любой, кто ступит ногой на Ульриксберг, должен быть убит, как собака. Любой, кто хочет проникнуть в город, должен быть изолирован у подножия горы.
Ар-Ульрик склонил голову. — Если таково ваше решение, то позволите ли вы мне сообщить об этом храму Шаллии? Жрицы захотят знать и соответственно выстроить свои планы.
— С вашего позволения, — сказал граф Гюнтер. — Но вы также можете предупредить храм, что любой, кто посещает беженцев, не будет допущен обратно в город. Я не буду делать исключений. Даже для жрицы.
Потрясенный жестокостью отцовского указа, Мандред отошел от глазка и вернул картину на место. Ему было противно думать, что его отец может быть таким бесчувственным, бросать больных и отчаявшихся, поворачиваться спиной к тем, кто нуждается в помощи.
Он всегда восхищался мудростью своего отца, но мудрость-Ничто без сострадания.
Став графом, Мандред поклялся, что будет мудрым и сострадательным. Он не будет трусливым тираном, как его отец.
Альтдорф
Кальдезайт, 1111
Ветер, дувший через рейк в Альтдорф, обжигал холодом, напоминая всем, кто его ощущал, что осень быстро угасает и Ульрик уже протягивает свои когти, чтобы захватить мир. Для столицы это будет тяжелая зима. Страшные слухи о плохих урожаях в Штирланде и Сильвании получили некоторое подтверждение, когда дворяне Пфайльдорфа и Виссенбурга начали жаловаться императору на почти ничтожное количество пшеницы и проса, вывозимых вниз по реке. Большая часть торговли, возникшей в провинциях, не шла дальше Мордхейма и Талабхейма. Солланд и Виссенланд, занимавшиеся в основном разведением овец и виноделием, отчаянно нуждались в запасах продовольствия на зиму. Цены на продовольствие в Нульне взлетели, и урожай многих лордов Рейкланда был отправлен на юг, подальше от традиционных рынков Альтдорфа.
Перспектива голодной зимы, однако, усугубилась в последние недели Браузайта. Именно тогда диктат императора Бориса против Диенштлейта принес свои отвратительные плоды. Уволенные со службы у своих знатных господ, не имея возможности найти работу, чтобы прокормить себя, обездоленные крестьяне мобилизовались под предводительством седого старого головореза по имени Вильгельм Энгель. Ветеран многих кампаний, солдат, служивший адъютантом у генералов и военачальников, Энгель организовывал свой народ с военной точностью и дисциплиной. В те последние недели Браузайта он вывел пять тысяч голодающих солдат на улицы Альтдорфа, чтобы просить помощи у Императора, во имя которого они сражались.
Со всех концов империи, из каждой провинции продолжали прибывать Дьенстлейты. Каждое утро делегация из Энгеля появлялась перед мраморными воротами Императорского дворца с петицией, просьбой вступить в переговоры с императором и отстаивать перед ним свое дело. Требования Энгеля были просты: хлеб, чтобы прокормить своих людей, работа, чтобы прокормить их.
Несколько недель спустя делегаты Энгеля все еще искали аудиенции у императора. ‘Хлебные маршалы’, как стали называть вышедшего в отставку Динстлютта, вышли на поля и луга Альтдорфа, построив из плетня и соломы трущобы. Самый большой из них вырисовывался на широком пространстве Альтгартена, подавляя спокойствие парка лабиринтом нищеты и убожества. Альтдорфцы презрительно называли это место " Бредбург’ и проклинали как его, так и грязных скваттеров, наводнивших его.
Присутствие такого количества безродных и отчаявшихся людей было причиной беспокойства жителей Альтдорфа. Маленькие семейные фермы, которые помогали поддерживать город, были постоянной мишенью браконьеров и воров. Пастухи стали держать скот в своих домах; амбары стали напоминать вооруженные лагеря с ротами охранников, патрулирующих вокруг них днем и ночью. В течение нескольких дней жители Альтдорфа содрогались при упоминании о конюшнях фон Верра — весь скот конюха шуршал в глухую ночь. Костры, горевшие в нищете Бредбурга, рассказывали об остальном.
С башен Рейкшлосса можно было увидеть всю протяженность трущобного городка. Патрулируя стены своей крепости, рыцари Рейкскнехта наблюдали, как число хлебных маршей Энгеля продолжает увеличиваться. По мере того как все большую и большую часть парка сровняли с землей, чтобы освободить место для расширяющегося болота лачуг и лачуг, рыцари чувствовали, как холод поселяется в их сердцах. Со своего места они могли видеть ужасную угрозу, которая росла прямо внутри городских стен.
Барон Деттлеб фон Шомберг почувствовал напряжение, повисшее в воздухе, когда он принимал утреннюю конституцию. С тех пор как он занял пост Великого Магистра Рейкскнехта, у него вошло в привычку обходить стены замка три раза. Он чувствовал, что сочетание физических упражнений и свежего воздуха способствует хорошему здоровью и ясному уму. Однако сегодня утром он уже в пятый раз обошел вокруг стены, и мысли его по-прежнему были полны ужаса.
Фон Шомберг всем сердцем сочувствовал хлебным маршам и их делу. Он испытывал огромное сочувствие к этим людям, которые потеряли безопасность своих домов и должностей. В то же время он не мог позволить себе игнорировать угрозу, которую эти отчаявшиеся, голодающие люди представляли для мира и безопасности Альтдорфа.
Погруженный в свои мысли, фон Шомберг не заметил капитана Эриха фон Кранцбойлера, пока тот чуть не налетел прямо на молодого рыцаря.
‘Прошу прощения, милорд, — сказал Эрих, вытягиваясь по стойке «смирно».
Фон Шомберг устало улыбнулся рыцарю. — Полностью моя вина, — сказал он и сухо усмехнулся. — Я должен поблагодарить вас. Если бы не ваше вмешательство, я мог бы просто сойти с парапета.
— Едва ли героическая смерть достойна великого магистра, — ответил Эрих, шагая рядом с фон Шомбергом, когда барон подошел к краю парапета. Барон окинул взглядом покатые крыши Альтдорфа, сосредоточившись на беспорядочной путанице Бредбурга.
— Есть много вещей ниже достоинства Рейкскнехта, — вздохнул фон Шомберг. — Но я боюсь, что нам придется сделать то же самое.
‘Хлебные Марши? — Спросил Эрих, проследив за взглядом капитана. — Но ведь это проблема для Шютценферайна?
Фон Шомберг покачал головой, и выражение его лица стало еще более мрачным. — Возможно, когда-то городская стража могла бы справиться с людьми Энгеля, но проблема стала слишком большой для Шютеров. Он хлопнул ладонью по холодному камню парапета. На Верену! Почему принц Сигдан не принял мер, чтобы остановить это! Тысячи голодных людей толпятся в его городе, а он ничего не делает!
— Возможно, у него не хватило духу прогнать их, — предположил Эрих. — Это не сброд бродяг; это Динстлюты, выпущенные своими лордами без раздумий и обеспечения. Люди, которые рисковали своими жизнями, пытаясь защитить Империю.
‘Я разделяю его мнение, — сказал фон Шомберг. — За исключением офицеров, каждый рыцарь Рейкскнехта-это дьенштман, вассал императора Бориса. Я не новичок в тяготах принадлежности к такому положению, но лидер не может позволить сентиментальности затуманить его суждения. Людей Энгела следовало бы прогнать.
— Может быть, решение принимал не принц сигдан, — предположил Эрих. — Император все больше склоняется к тому, чтобы считать Альтдорф своим личным сюзереном. Если бы он хотел, чтобы хлебные марши были отбиты, он бы уже приказал их убрать.
Фон Шомберг поднял глаза, глядя мимо Альтгартена, мимо огромного собора Зигмара туда, где на холме, окруженном мегалитическими карликовыми стенами, возвышался императорский дворец. Золотые знамена Бориса Гогенбаха развевались на шпилях дворца, возвещая всем и каждому, что император находится в резиденции. Находясь в безопасности за высокими стенами своего дворца, окруженный своими дружками и подхалимами, император вполне мог не замечать беспорядков, которые собирались прямо у его порога.
Лицо барона исказила гримаса боли. Существовала и другая возможность, в которую фон Шомбергу было гораздо легче поверить. Император воспользовался кризисом, позволив ему обостриться. Он вспомнил заседание Имперского совета и возмущение, выраженное сановниками по поводу новых налогов, введенных по всей империи. В знак признания беспорядков в этих землях Драквальду и Вестерланду было предоставлено особое разрешение. Примечательно, что император не распространял такого разрешения на Альтдорф и имперскую армию. Dienstleute, который составлял большую часть войск, будет облагаться налогом так же, как и любой другой крестьянин, деньги, взимаемые, чтобы быть примененными к имперской казне.
Несмотря на все злоупотребления властью, император Борис все еще отвечал перед избирателями, которые дали ему эту власть. Он взял за правило противопоставлять одну провинцию другой, чтобы у каждого курфюрста был враг, которого он ненавидел больше, чем своего императора. Кроме того, он убедился, что его слово и его сила-единственное, что не дает этой тлеющей ненависти перерасти в открытую войну.
Однако теперь, похоже, он играл в другую игру. Император Борис использовал бедственное положение некоторых провинций, чтобы создать состояние зависимости между ними и собой. Только благодаря щедрости Бориса Голдгатера Вестерланд получит право вернуть Мариенбург, только благодаря его заботе Драквальд оправится от набегов зверолюдей. Другой император, новый император, возможно, не будет так сочувствовать их бедственному положению и возложит на них те же обязательства, что и на другие провинции.
Это была горькая разновидность преданности, которую Борис мог завоевать, но это была единственная разновидность, которой он мог доверять — преданность, построенная на потребности и зависимости, а не на уважении и восхищении.
Хлебные Марши. Фон Шомберг понимал, чего теперь хочет от них них император. Каждый хлебный Маршер был перемещенным солдатом, одним мечом меньше в арсеналах других провинций. Но его интриги были еще глубже. Увлекая отчаявшихся людей в Альтдорф, в столицу империи, Борис намеревался использовать их еще больше. Он намеренно позволял трущобам расти. Он поощрял отчаяние и беззаконие, охватившие город.
Когда придет время, когда Борис будет уверен, что размер и размах этой штуки не вызывает сомнений, тогда он начнет действовать. Он пошлет своих солдат, чтобы подавить мятежников. Улицы Альтдорфа будут залиты кровью, кровью доблестных людей, которые всего несколько месяцев назад сражались за ту же самую империю, которая станет причиной их гибели. После этого кровопролития будет достаточно, чтобы заставить замолчать критиков императора. У него было бы достаточно оснований, чтобы освободить Имперскую армию, Альтдорф и, возможно, даже сам Рейкланд от налога на голову их Дентслюте.
Фон Шомберг отвернулся от парапета. — Император будет действовать, — заверил он Эриха. — Он будет действовать, когда не останется иного выбора, кроме насилия, чтобы никто не смог ему помешать. Он будет звать его императорских стрелков и его Reiksknecht и отправить их, чтобы поехать вниз голодающих мужчин’.
Выражение лица Эриха помрачнело от вызванного великим магистром образа. ‘Конечно, это, до этого не дойдет! Рыцари не нападают на беззащитных людей!
Фон Шомберг смерил молодого капитана холодным взглядом. — Мы гарантировали нашу честь, служа императору. Каждый рыцарь Рейкскнехта поклялся беспрекословно повиноваться императору, а Борис-наш император. Если он призовет нас проехаться по хлебным маршам, то именно это мы и сделаем!
— Это будет означать резню, — заявил Эрих, с отвращением качая головой.
— Да, — сказал фон Шомберг, поворачиваясь, чтобы продолжить свой путь вдоль зубчатой стены.
— Это будет означать резню.
Байлорхоф
Кальдезайт, 1111
Крики и завывания разносились по всему городу. Крестьяне толпились на улицах, собираясь вместе, чтобы посмотреть на жуткую процессию, ползущую по Байлоргофу. Двадцать человек, чьи обнаженные тела блестели от пота и крови, с трудом пробирались по грязным улицам. Перед собой они толкали отвратительный алтарь, установленный на днище фургона. Это было жуткое, получеловеческое изваяние, призрак Байлорака. Статуя болотного бога была чудовищной вещью, вырезанной из зеленого камня, приземистой, широкоплечей, похожей на человека, с разинутым жабьим ртом и единственным отвратительным глазом во лбу. Болотные камыши образовывали волосы Эйдолона, а болотный мох служил ему бородой. В левой руке он держал рыбу. Справа — человеческий череп.
Люди, толкающие идола по улицам, не были священниками байлорака. Большинство младших жрецов были мертвы, а главный жрец бежал в пустыню где-то на болоте, оставив свой храм. В его отсутствие фанатики древней религии взяли на себя смелость действовать. Они взломали двери храма и украли изображение своего Бога, чтобы Байлорак мог засвидетельствовать преданность и веру своих учеников.
По улицам ползла процессия. На каждом шестом шаге люди, толкающие идола, останавливались. Выкрикивая имя своего Бога к небесам, они жестоко хлестали себя бичами. Хлысты рвали их плоть, забрызгивая улицу кровью. Через несколько минут флагелланты остановятся и продолжат свой марш по городу.
Фредерик ван Хал с ужасом наблюдал за процессией. Некоторые из флагеллантов были людьми, которых он знал, столпами общества. Ужас перед чумой довел их до безумия фанатизма. Считая богов империи слабыми и бессильными, они вернулись к старым богам Феннонов. Черная чума принесла в Сильванию вторую болезнь. Чума неверия.
Жрец Морра почти сочувствовал отчаянию крестьян. Они видели, как их жрецы и жрицы умирали повсюду вокруг них, неспособные остановить чуму, неспособные принести милость богов пораженной общине. Если Шаллия и Морр не станут защищать своих слуг, то на что надеяться простому простолюдину?
Таково было отношение мирян, но для священника все было не так просто. Фридрих понимал, что боги действуют через веру, что в те времена, когда теряется всякая надежда, самое главное-держаться за веру. Боги испытывали людей, проверяли силу их воли и решимости, ибо только через испытания можно было открыть истинное качество человека.
Священник плотнее запахнул свою рясу на груди, когда холод пробежал по его телу. Таковы были способы милостивым богам, но были и другие боги, как же хорошо, боги, такого злопыхательства, как сделать циклопических Bylorak кажется, полезные и по-доброму. Эти боги были древними и крайне злобными, демоническими существами, скрывающимися сразу за светом, вечно стремящимися низвергнуть мир людей. Фридрих многое узнал о таких богах, когда учился в большом библиариуме храма в Лукчини, старейшем из храмов Морра в Старом Свете.
Он узнал больше, когда принял обязанности верховного жреца в храме Байлорхоф. Была причина, по которой он был избран для этой обязанности, почему лекторы решили установить постороннего в этом храме. Старый священник, Сильванец, был удален за самые непристойные ереси. Он и все его имущество были преданы огню, само его имя вычеркнуто из храмовых записей. Выбор Вестерландца на место Отступника должен был стать заявлением о том, что прежний позор был стерт из храма.
Конечно, это было не так. Крестьяне все еще с ужасом смотрели на храм Морра и делали знаки других богов, когда проходили мимо Фридриха на улице.
Храм Байлорака возродил старые обряды, избавляясь от мертвых в болотной трясине, чтобы никому не пришлось проходить под воротами сада Морра. Жена барона фон Риттендаля после ее кончины была похоронена в крипте замка без всяких церемоний, и позор предшественника Фридриха сделал невозможным для фон Риттендаля провести ритуал Моррита — если он вообще этого хотел.
Отец Ариштид Олт оставил после себя неизгладимое наследие… и даже больше. Когда Черная гвардия пришла за отступником и предала его на костер, они упустили самое ценное из имущества еретика. Под храмом, в древнейших склепах, Олт хранил тайную библиотеку — собрание запрещенных томов и оккультных гримуаров, затмевавшее даже собрание тайных знаний храма Луччини.
Сон привел Фредерика в потайную библиотеку. Морр был богом сна и смерти и использовал сны, чтобы направлять своих слуг. Для жреца Морра было святотатством игнорировать любой сон. Когда во сне Фредерик увидел старый склеп и потайную дверь, он воспринял это как знак своего бога.
Когда он спустился в склеп, то обнаружил, что все было так же, как и во сне. Когда он шел по извилистым мраморным коридорам, он шел по следам своего сновидческого «я». Когда он протянул руку, чтобы коснуться клюва обсидианового ворона, вырезанного на поверхности колонны, он увидел призрачную руку своего сновидческого «я». Когда вся колонна погрузилась в пол, открыв потайной дверной проем, Фредерик уже знал, что найдет.
Со времени этого открытия прошло десять лет. Именно по этой причине Фридрих ценил духовные сомнения и страхи крестьян, но это также давало ему понимание глупости, к которой могли привести такие сомнения и страхи. Боги могут подвести людей, но и люди могут подвести своих богов. Злые времена должны быть не знамением добрых богов, а посланием злых, чтобы заманить людей в лапы Старой Ночи.
Фредерик очнулся от своих воспоминаний, с нарастающим гневом наблюдая, как хлещут себя флагелланты, отмечая восторженное восхищение, полное надежды отчаяние зрителей. Байлорак был мерзостью, пережитком тех дней, когда люди ползали перед нечеловеческими хозяевами. Не было никакого спасения, которое можно было бы найти, пресмыкаясь перед болотным богом, только путь к разврату и разрушению. Лучше умереть от чумы, чем жить в такой непристойности!
— Прекратите! — крикнул Фредерик, выходя на улицу. Он размахивал посохом, держа его перед собой, преграждая путь. Фургон вздрогнул и остановился, циклопическое лицо Байлорака уставилось на него сверху вниз. Флагелланты вышли из-за повозки, их плети хлестали их по спинам, их голоса поднимались в стонах возмущения.
— Осквернитель! — завопил один из фанатиков, и на его губах выступила пена. — Ты смеешь стоять перед ним!
‘Байлорак наблюдает за всеми нами! ’ завопил другой флагеллант. — Он видит нас, потому что мы его дети! Он слышит нас, ибо мы-его дети! Он помогает нам, потому что мы…
Фредерик двинулся на кричащего флагелланта.
— Вы глупцы, кланяетесь каменному изваянию и поклоняетесь чудовищу! Все люди умирают, но пока они живы, они должны делать это достойно, с честью.
Флагеллант отшатнулся, падая ниц перед эйдолоном.
— Он помогает нам, потому что мы его дети! Слезы катились по лицу фанатика, когда он прижался губами к перепончатым ногам своего бога.
Фредерик двинулся, чтобы оттащить мужчину, чтобы вернуть немного достоинства голому негодяю. Но как только он протянул руку, его тело содрогнулось от боли. Камень ударил его в щеку, порезав бледную кожу. Второй камень врезался ему в бок. Священник отступил, когда в него полетели новые камни.
Стреляли не флагелланты, а крестьяне, выстроившиеся вдоль улицы. Эта процессия пробудила в них надежду, как ничто другое за последние недели, и теперь они были разбужены попыткой Фредерика спасти их от самих себя.
— Возвращайся к своей падали, шакал! — крикнула одна из женщин. — Неужели тебе так не терпится заполнить свой сад? Щенок Олта пытается превзойти своего хозяина?
Насмешки и град камней усилились, заставив Фредерика бежать. Камни сыпались на его тело при каждом шаге, навоз и отбросы из канавы облепили его одежду. К тому времени, как он добрался до безопасного крытого свинарника, тело священника было похоже на один большой синяк. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он обязан своей передышкой не безопасности своего убежища, а переключению внимания толпы.
Отвлеченные на насилие над священником, крестьяне из Былорхофа снова попали под чары флагеллантов. Фанатик, целовавший перепончатую ногу идола, все еще сидел на корточках перед фургоном, но теперь его обнаженное тело почернело. С головы до ног флагеллант был покрыт смолой.
Глаза жреца расширились от ужаса, когда коленопреклоненный человек начал взывать к Байлораку, умоляя болотного Бога простить осквернение, причиненное Фредериком. Второй флагеллант приблизился к молящемуся, сжимая в кулаке мерцающий факел.
Покрытый смолой жгутик вспыхнул как факел, его молитва поднялась в едином крике. Ошеломленные зрители хранили благоговейное молчание, пока оставшиеся в живых флагелланты кружили позади фургона и толкали ухмыляющегося идола над пылающей оболочкой их покойного товарища. Даже со своего наблюдательного пункта Фредерик слышал хруст костей человека под колесами.
Священник заковылял прочь от своего позорного убежища, в то время как толпа все еще была сосредоточена на жуткой процессии. Он печально покачал головой. Есть одна вещь, от которой боги не могут спасти человека. Это была собственная человеческая глупость.
Это было то, что Фредерик ван Хал знал слишком хорошо.