Предыстория
14 апреля 1982 года человечество вступает в первый контакт с внеземным разумом, когда над Йоханнесбургом зависает гигантский космический корабль. Тем не менее, в течение трёх месяцев из него никто не появляется, и земные учёные сами проникают внутрь, прорезав обшивку корабля — внутри они обнаруживают огромное количество сильно истощённых и больных инопланетян.
Пришельцы во многом подобны общественным насекомым — все находящиеся на корабле инопланетяне являются примитивными «рабочими». Интересен тот факт, что все представители расы — гермафродиты. Они, тем не менее, разумны и, во многом, подобны людям. Их лидеры таинственным образом исчезли, и инопланетяне остались без руководства и средств к существованию. Корабль, находящийся в аварийном состоянии, постепенно роняет на землю многие важные детали — так падает и пропадает среди йоханнесбургских трущоб командный модуль, с которого велось управление судном.
Пришельцев вывозят с корабля в организованный правительством ЮАР лагерь для беженцев, оказывая им всяческую помощь. Однако с течением лет инопланетяне, живущие на земные гуманитарные пособия, начинают надоедать людям. Пришельцев называют «моллюсками» или «креветками» (англ. prawn). Содержание лагеря становится слишком тяжким бременем для южноафриканского правительства, и управление этой зоной, преобразованной в так называемый «район № 9», передается международной компании Multi-National United (MNU).
Инопланетяне получили земные документы и, соответственно, земные имена; несмотря на то, что они физически не способны воспроизводить фонетику ни одного человеческого языка, инопланетяне со временем научились понимать людей. Аналогично люди, для которых фонетика языка инопланетян тоже не поддаётся воспроизведению, сумели освоить язык пришельцев: все сотрудники, работающие с пришельцами, разговаривают с ними на английском, а пришельцы отвечают на родном языке.
Район № 9 из-за перенаселённости и скудности финансирования, несмотря на все усилия военных и охранников MNU, быстро превращается в сильно криминализированные трущобы, вызывающие страх и раздражение в соседних районах. Численность инопланетян быстро растёт, а помощь им сокращается. Из-за ксенофобии жителей Йоханнесбурга — как белых, так и чернокожих, объединившихся в своей ненависти к «креветкам» — и банальной нехватки рабочих мест в городе инопланетяне не в состоянии прокормить себя; они роются в мусорных контейнерах, берут имущество людей, иногда даже грабят и убивают их и друг друга. Весьма слабые представления пришельцев о земных законах и правах собственности привели к укреплению в умах людей образа инопланетянина как злонамеренного преступника. Инопланетяне, в свою очередь, недовольны безработицей, недостатком оказываемой району № 9 помощи, в том числе и медицинской (земные врачи вполне могут оперировать и лечить пришельцев), антисанитарией, беспределом как властей, так и преступников-людей. В районе № 9 процветает нигерийская мафия, угнетающая инопланетян. Полезным как для MNU, так и для гангстеров оказалось неожиданно выяснившееся пристрастие пришельцев к кошачьему корму, действующему на них, как наркотик.
Интерес MNU и нигерийской мафии к «креветкам» в равной степени объясняется прозаическим желанием воспользоваться инопланетным оружием, по своим возможностям многократно превосходящим земное. В устройстве инопланетной техники оказалась задействована биохимия самих инопланетян, так что в человеческих руках практически все внеземные технологии оказались совершенно бесполезными. Накопив огромные запасы инопланетного оружия, MNU и гангстеры пытаются заставить его работать: учёные MNU похищают инопланетян и проводят над ними медицинские эксперименты, нигерийцы обращаются к традиционному для них колдовству и ритуальному каннибализму, надеясь при помощи поедания плоти убитых инопланетян получить возможность пользоваться их устройствами.
Трения между людьми и инопланетянами к нашим дням выросли настолько, что MNU решает принудительно выселить все 1,8 миллиона «креветок» из района № 9 в новый район № 10 в 240 километрах от города, представляющий собой палаточный городок, напоминающий концентрационный лагерь.
События в фильме
Фильм открывается серией «архивных документальных» съёмок о прибытии инопланетян на Землю. В эпизодах такого «документального» коллажа фигурирует и главный герой фильма — сотрудник MNU Викус ван де Мерве, возглавляющий один из отделов организации.
Зритель становится свидетелем повышения Викуса и поручения ему полномочий руководителя операцией по переселению инопланетян — оба этих служебных повышения оказываются инициированы высокопоставленным тестем Викуса. Поскольку пришельцы формально рассматривались как граждане ЮАР или как субъекты гражданских и гуманитарных прав, корпорация оказалась под давлением правозащитных организаций, настоявших, по крайней мере, на соблюдении правил о выселении с предварительным уведомлением. Данную операцию и поручили Викусу и его людям. Сопряжённую с этим опасность насилия между пришельцами и людьми решено было нейтрализовать силовым прикрытием наёмных военных под командованием полковника Кубуса Вэнтэра.
При обыске одного из домов обнаруживается потайная лаборатория, где Викус случайно находит технологический артефакт пришельцев — небольшой металлический цилиндр. При попытке вскрыть цилиндр, Викус обрызгивает себя содержащейся внутри чёрной жидкостью. Через некоторое время в инциденте с пришельцем и владельцем дома Викус травмирует левую руку, на которую ему накладывают повязку. По возвращении в город Викус испытывает симптомы сильного недомогания. Будучи совершенно больным, Викус попадает в госпиталь. При вскрытии повязки на левой руке врач обнаруживает, что рука совершенно трансформировалась в трёхпалую лапу пришельца. Викуса насильно и без объяснений переводят в лаборатории MNU.
Впоследствии становится ясно, что такая трансформация вызвана контактом с жидким содержимым контейнера, скрупулёзно собранным из деталей инопланетной технологии. Насильственно, вопреки воле Викуса, тестируя его способность управлять инопланетным оружием, специалисты MNU обнаруживают, что трансформация Викуса дала ему возможность использовать инопланетные технологии, в том числе и против самих пришельцев. Руководствуясь советом специалиста о скорейшем изучении природы и механизмов такой биологической трансформации, руководство MNU принимает решение как можно скорее вскрыть Викуса и извлечь мутировавшие ткани, клетки и органы, являющиеся ключом к миллиардным прибылям. При попытке проведения безанестезийной вивисекции Викусу удаётся вырваться и сбежать из лаборатории, расположенной в штаб-квартире MNU.
MNU организует кампанию по его поимке. Чтобы предотвратить помощь Викусу со стороны людей, в средствах массовой информации заявляется, что Викус ван де Мерве — половой извращенец и после половых контактов с пришельцами приобрёл опасную и заразную болезнь. Также повсюду транслируются его фотографии. Отчаявшийся Викус скрывается там, где его не будут искать — в районе № 9.
При попытке скрыться от вертолётных облав Викус врывается в дом к пришельцу Кристоферу Джонсону и его маленькому сыну. Умоляя спрятать его, Викус теряет сознание, и Кристофер замечает видоизменившуюся руку. Сделав вывод, что такая метаморфоза могла быть вызвана только потерянным артефактом, Кристофер принимает решение укрыть Викуса. Кристофер впоследствии пытается узнать от Викуса местонахождение контейнера с жидкостью, необходимой для функционирования командного модуля, и которая собиралась в течение 20 лет из останков различных инопланетных машин и артефактов. Кристофер обещает Викусу, что с помощью находящегося на висящем над Йоханнесбургом корабле пришельцев медицинского оборудования сможет прекратить трансформацию и обратить процесс вспять, сделав Викуса человеком. Однако без контейнера с жидкостью это невозможно, а контейнер остался в лаборатории MNU.
После того как Викус обнаруживает обширное отмирание тканей своего тела и замещение их на ткани пришельцев, он предлагает Кристоферу свою помощь в возвращении артефакта. Он обращается за оружием к нигерийской мафии. Глава мафии, парализованный Обесанджо, увидев мутировавшую руку Викуса, проникается к тому завистью и приказывает отрубить эту руку с целью съесть и обзавестись такой рукой самому. Викусу, однако, случайно удаётся завладеть инопланетным оружием из арсенала бандитов, и, угрожая им, он удаляется с вооружением для себя и Кристофера. Они вдвоем врываются в штаб-квартиру MNU и проникают в лаборатории, где в ходе перестрелки убивают открывших огонь на поражение охранников. Кристофер, однако, от зрелища вскрытых тел инопланетян приходит в ужас и транс, но Викусу удаётся заставить прийти его в себя мыслями о сыне. В конце концов им удаётся вырваться и с контейнером вернуться в район № 9. В погоню за ними устремляются военные с полковником Кубусом во главе.
Готовя скрытый под землёй командный модуль главного корабля пришельцев к взлёту, Кристофер сообщает Викусу, что вопреки данному обещанию сначала вернуть Викусу облик человека, он решил вначале выполнить полёт к родной планете за спасательной миссией для своих соплеменников. Он сообщает, что он не может допустить пыток и медицинских экспериментов над своими соплеменниками и что полёт за спасательной миссией займёт три года. Викус в отчаянии оглушает своего инопланетного компаньона и сам, при помощи маленького сына Кристофера, поднимает командный модуль в воздух. Прибывшие военные захватывают Кристофера. Ракетная установка на границе района № 9 сбивает уже находящийся в воздухе модуль, и полковник Кубус захватывает Викуса (сын Кристофера прячется внутри модуля).
Викуса и Кристофера на бронемашинах MNU везут за пределы района № 9. Однако нигерийцы из банды Обесанджо атакуют и похищают Викуса. Сын Кристофера на командном модуле активирует системы управления кораблем. Висящий над городом корабль перемещается в сторону командного модуля. Запуск систем корабля вызывает боевую готовность технологических артефактов пришельцев, включая экзоскелет, ранее купленный у инопланетян в обмен на кошачий корм. Экзоскелет распознаёт мутирующего Викуса как «своего», атакованного «чужими» людьми, и защищает его, расстреливая людей и убивая, в том числе, главу преступной группировки Обесанджо. Освободившийся Викус использует боевой экзоскелет для побега из окружения. Бросив Кристофера в руках полковника Кубуса, он сбегает, но, одумавшись, возвращается и вступает с военными в бой. Под его прикрытием Кристофер добирается до командного модуля; военным все же удаётся сильно повредить экзоскелет Викуса и ранить его самого. Кристофер даёт слово Викусу что вернётся за ним через три года и вместе со своим сыном успешно взлетает и стыкует модуль с кораблем. Выживший полковник пытается убить Викуса, мутировавшего ещё сильнее, чем прежде, но Викуса защищают инопланетяне-жители трущоб, разрывая полковника на части и съедая его. После смерти полковника Кристофер активирует корабль и улетает, а жители Йоханнесбурга восторженно провожают его взглядами.
Фильм завершается так же, как и начинался — серией «документальных» интервью с обсуждением произошедших событий: Викус ван де Мерве так и не был найден — возможно, улетел на корабле или попал в руки какой-либо корпорации или правительства; переселённые в район № 10 инопланетяне, чья численность возросла уже до 2,5 миллионов, живут все в той же нищете и состоянии взаимной нетерпимости с людьми. «Вдове» Викуса Тане ван де Мерве под дверь подбрасывается странный подарок — роза, собранная из металлических обрезков; она не верит, что это подарок от её пропавшего мужа, хоть и знала что он всегда предпочитал делать их вручную. В последних кадрах фильма мы видим полностью мутировавшего Викуса с перебинтованной рукой, стоящего на свалке района № 9 и собирающего розу.
