Начавшееся в 1697 г. восстание крестьян на северо-востоке в 1703 г. переросло в освободительную войну венгерского народа во главе с князем Ференцем Ракоци II против габсбургского гнета.
Она являлась вплоть до революции 1848 г. самым мощным сооруженным выступлением Венгрии и Трансильвании за независимость, не превзойденным по масштабу, глубине и размаху. В освободительной войне принимали участие главным образом крепостные и свободные крестьяне, беглые и демобилизованные солдаты. К ним примкнули горожане, дворяне, а также отдельные представители родовой знати. В рядах армии Ракоци, помимо мадьяр, сражалось немало словаков, русин (закарпатских) и влахов. По аналогии с участниками восстания 1514 г. под руководством Дьёрдя Дожи повстанцы называли себя «куруцы», и история сохранила за ними это гордое наименование.Движение куруцев носило в социально-классовом и идеологическом отношениях противоречивый характер. Крестьяне шли в бой но только для того, чтобы покончить с чужеземным гнетом, но и в надежде сбросить или хотя бы ощутимо ослабить феодальный гнет собственных дворян. Последние, в свою очередь, руководствовались стремлением отстоять сословные права и привилегии, ущемленные династией.
Выбор их вожаков пал па молодого князя Ракоци по двум причинам. Во-первых, он являлся отпрыском знатнейшего и самого могущественного феодального рода, громадные поместья которого (площадью свыше 2 млн. хольдов) занимали обширные пространства в Венгрии и Трансильвании. Любая война и тогда требовала немалых денег, тем более против империи. Во-вторых, имя Ракоци было окружено ореолом борца против Австрии. И действительно, непримиримая вражда к австрийскому дому являлась семейной традицией Ракоци. В крупном антигабсбургском заговоре участвовали отец молодого князя и дед по матери хорватский бан П. Зрини (Зрински), казненный императором. Отчим, трансильванский князь Имре Тёкёли, возглавлял крупное антиавстрийское восстание конца XVII в., мать, храбрая Илона, урожденная Зрини, прославилась, защищая в течение трех лет осажденную австрийцами крепость Мункач (современный Мукачево в СССР) — родовой замок Ракоци. Осаду эту в 1685—1688 гг. пережил и сам Ракоци.
После сдачи крепости на почетных условиях 12-летнего мальчика по приказу императора насильно разлучили с матерью и отвезли в монастырь, расположенный в Чехии. Над ним установил опеку тот самый епископ Коллонич, который обещал приучить мадьяр к «верности и любви к своему естественному господину и наследственному королю». Но опекун просчитался. Князь получил прекрасное образование сначала в Пражском (Карловом) университете, затем в Италии. В Германии он получил громкий титул «имперского князя», венчался в знаменитом Кёльнском соборе. Брак с герцогиней Амалией Гессен-Райнфельз, связанной родственными узами с королем Франции, имел далеко идущие политические последствия. В 1697 г., сразу же по возвращении на родину, Ракоци получил от крестьян-повстанцев первое предложение встать во главе восстания. Но тогда он не решился этого сделать. Ни он, ни дворянство еще не были готовы к открытому разрыву с династией. Между тем недовольство быстро нарастало и среди привилегированных сословий, особенно среди протестантского дворянства.
Ракоци понимал, что для успешного выступления необходимы соответствующие международные условия. Печальный опыт двух столетий венгерской истории свидетельствовал, что завоевание, а тем более сохранение независимости невозможны без поддержки извне, без достаточно сильного союзника. Таким союзником могла быть Франция Людовика XIV, с которым князь завязал тайную переписку. Помимо того, что французский король был главным соперником австрийских Габсбургов в начавшейся в 1701 г. войне за испанское наследство, он имел большое влияние на Порту и на короля польского Августа Саксонского. По замыслу Ракоци и его единомышленников Людовик мог нейтрализовать османов и побудить Варшаву заключить польско-венгерский союз. Однако письмо Ракоци было перехвачено австрийскими агентами, а сам он схвачен и заключен в той самой тюрьме, где 30 лет назад был обезглавлен его дед Зрини. От подобной участи его спасла супруга Амалия, организовавшая побег из тюрьмы. Беглец нашел убежище в Польше.
В начале мая 1703 г., когда франко-баварские войска теснили австрийские уже в самом Тироле, к Ракоци прибыл один из вожаков повстанческих отрядов и сказал: «Народ земли готов, нужна только голова». Князь больше уже не колебался. Он вручил посланцу крестьян знамя, на котором на латыни был начертан девиз: «За отечество и свободу, с Богом!» 6 мая появился манифест князя, в котором он призвал народ к вооруженной борьбе против Габсбургов. Так, началась знаменитая в венгерской истории война против Австрии.
Пожар восстания быстро охватил Трансильванию, Закарпатье, населенные словаками северо-восточные комитаты. В начале 1704 г. войска Ракоци, освободив почти все словацкие земли , подошли к австрийской границе. В Вене осуществлялись поспешные приготовления к осаде. Однако франко-баварские войска, навстречу которым двигался Ракоци, надеясь соединиться с ними либо в Штирии, либо в Чехии, надолго застряли в Тироле, натолкнувшись там на упорное сопротивление непокорных тирольцев. Драгоценное время для решающего удара оказалось упущенным. Тем временем подоспела помощь английского союзника Габсбургов. На театр военных действий прибыла армия Джона Черчилля герцога Мальборо. 12 августа франко-баварские армии проиграли решающую битву у Хёхштедта (Блендхайма). Наступил поворот в ходе войны за испанское наследство.
Зимой 1704 г., воспользовавшись временным затишьем в военных действиях, Ракоци приступил к строительству самостоятельного государства и его аппарата. Во главе последнего был поставлен придворный совет и канцелярия с обширными полномочиями в сфере политики, финансов, администрации.
На протяжении всего периода войны шла непрестанная борьба между абсолютистскими устремлениями государства, с одной стороны, и феодальным партикуляризмом аристократии, а также эгоистическими интересами склонного к анархии дворянства — с другой. И чаша весов в этой борьбе постоянно колебалась, делая все более неустойчивым то хрупкое национальное единство, которое Ракоци удалось создать целым рядом классовых компромиссов. Независимая от сословий администрация властно вторгалась в хозяйственную жизнь, не всегда сообразуясь с интересами дворян: она управляла имуществом казны, производством оружия и всего необходимого для армии, взиманием налогов и т. д. Но самое главное, Ракоци осмелился вмешаться во взаимоотношения помещика с крепостными. Согласно изданному им декрету, вступившие в армию крепостные и члены их семей освобождались от феодальных повинностей. Эта мера, избавившая от барщины по крайней мере 10 тыс. семей, стала источником постоянных конфликтов.
В конце концов был издан специальный закон, который освобождал сражавшихся крестьян и от налогов. Одновременно помещикам запрещалось перекладывать их повинности на односельчан. В целом, несмотря на все усилия, Ракоци так и не удалось добиться сколько-нибудь устойчивого равновесия интересов двух главных классов феодального общества. И пока шла война, при всем желании он не имел практической возможности заставить дворян отказаться от части своих привилегий в пользу крестьян и государства.Движимый высшими интересами родины, князь пошел еще дальше
Он объявил венгерский престол вакантным и занялся поисками достойного кандидата, который мог бы оказать эффективную поддержку делу освобождения Венгрии. Назывались имена курфюрста саксонского и короля польского Августа, кронпринца прусского Фридриха Вильгельма, короля Баварии Макса Эмануэля. Кандидатура последнего являлась самой серьезной и наиболее желательной, но он уклонился от чести быть королем Венгрии, Личная храбрость баварца, покрывшего себя славой в битвах с османами именно на территории Венгрии, была вне сомнений. И тем не менее он опасался Габсбургов.
Венгерская дипломатия приложила максимум усилий для того, чтобы обеспечить наиболее благоприятные международные условия делу независимости страны. В этих целях была основана первая в истории Венгрии газета «Меркуриус Веридикус» («Гласящий истину Меркурий»), Она издавалась в городе Лёче (современный Левоча в Чехословакии) на венгерском языке. Ракоци предпринял шаги для установления добрососедских отношений с Валахией и Молдовой. Установлению дружеских отношений с обоими дунайскими княжествами способствовала религиозная терпимость венгерских властей по отношению к православной церкви влахов в Венгрии и Трансильвании. Венгерская дипломатия, однако, потерпела полную неудачу в попытках склонить на свою сторону хорватов и сербов. Сербские и хорватские граничары сражались против куруцов в рядах императорских армий не за страх, а за совесть, а сабор Хорватии в 1706 г. предложил Вене для участия в венгерской камлании еще 15 тыс. солдат.
После поражения венгерских войск в августе 1708 г. под Тренченем (современный Тренчин в Чехословакии) военное счастье окончательно отвернулось от куруцов. Усилились разногласия в лагере повстанцев, серьезно нарушалось временное согласие между крестьянами и дворянами, ухудшилось экономическое положение, заметно сократилась французская помощь. В 1710 г. последовали новые военные неудачи. В отчаянном положении князь в феврале 1711 г. поспешил в Варшаву па встречу с царем. Одновременно главнокомандующий Шандор Каройи с его ведома вступил в переговоры с императорским генералом хорватским баном Яношем Палффи. В апреле того же года в городе Сатмар (современный Сату-Маре в Румынии) без санкции князя был подписан мир. Несмотря на манифест Ракоци продолжить войну, 1 мая войска сложили оружие. Дело венгерской независимости было проиграно, причем надолго. Но и победа противника являлась неполной.
По Сатмарскому миру династия подтвердила свое обязательство соблюдать венгерскую конституцию, созывать регулярно Государственное собрание. Участники войны получили амнистию, протестанты обрели свободу религии. Фамильная крепость Ракоци Мункач, последний очаг сопротивления, пала 24 июня. Ракоци удалился в изгнание.
Мадьяры проиграли войну, но и в поражении своем они сумели внушить к себе уважение не только сочувствующей Европы, но и своих победителей. Подтверждение тому — сам факт подписания ими Сатмарского мира, О том же свидетельствует письменная инструкция нового императора Карла VI (1711—1740) от 27 мая, в которой он настоятельно внушал своему канцлеру следить за тем, чтобы с этой нацией обращались с большим пониманием, у них не должно быть оснований жаловаться, что «немцы их угнетают», надо показать мадьярам, что мы желаем управлять с беспримерной справедливостью и любовью.
Освободительная война, ее перипетии, образ бесстрашных куруцов и их благородного предводителя стали легендой, частью национальной памяти и национального самосознания. В народном творчестве сложилось особое направление куруцкой поэзии и особый песенный жанр — так называемый вербункош. Французский композитор Гектор Берлиоз, вдохновленный славной эпопеей неравной борьбы мадьяр за свободу, сочинил знаменитый «Марш Ракоци» и тем самым обессмертил имя князя .