До XVIII века центральноазиатские народы были ограждены от европейских и азиатских заразных болезней из-за редких контактов с внешними носителями. Но когда монголы вошли в тесное соприкосновение с китайскими поселенцами, эпидемия оспы погубила каждого десятого из них. Монголы еще в середине XV века знали, что могут заразиться ею от китайцев, и по этой же причине китайские власти предупреждали кочевников не селиться слишком близко к границе. Хотя заразу могли разносить китайские мигранты, ушедшие за Великую стену – на 1590 год в Южной Монголии было более 100 тыс. таковых. Но все же, в период династии Мин монголо-китайские контакты были спорадическими, и от эпидемий пострадало очень немного монголов.
Маньчжуры до завоевания Китая также редко страдали от оспы, но знали о ее опасности. Те монголы и маньчжуры, что не переболели оспой, даже освобождались от прибытия в Пекин для получения титулов. Когда кто-то из среды кочевников все же заболевал, его немедлено помещали в карантин – иногда просто выгоняя в какую-нибудь пещеру или другое отдаленное место. Умирало 70-80% зараженных. Немецкий путешественник П.С. Паллас, трижды посещавший кочевья монголов в промежутке 1768-1772 гг., отмечал, что оспа – единственная заразная болезнь, которой монголы очень бояться. Она бывает очень редко, но если уж начнется, то быстро распространяется: «Если кто-нибудь заразится ею, его оставляют в его юрте; лишь иногда подходят со стороны ветра, чтобы передать еды. Детей, подхвативших ее, задешево продают русским». Монголы, которых видел Паллас, жили далеко от китайской границы, но и они хорошо знали, что эта болезнь очень заразная и почти всегда смертельная.
Изобретение китайцами вариоляции – метода прививки путем вживления здоровому человеку ткани больного – сильно помогло снизить тяжесть приступов болезни. Человека заражали легкой формой болезни, чтобы он переболел и был защищен от тяжелой формы, однако существовал небольшой шанс умереть и от легкой формы. Что интересно, будущий император Канси был выбран наследником в том числе и потому, что в детстве пережил эпидемию оспы, от которой умер его отец. В 1687 году он приказал регулярно проводить прививки правящему роду, а его преемник в обязательном порядке распространил эту практику на всех маньчжурских детей. В монгольскую степь позволялось направлять лишь тех маньчжуров, кто успешно пережил заболевание оспой [видимо, после прививки]. Монголы, проживавшие близко к китайской границе, постепенно приобретали иммунитет, но те, что жили далеко от нее, потерпели большие утраты от эпидемий уже в XIX веке, когда китайское проникновение в степи усилилось.
