Альтдорф
Нахгехайм, 1114
Покои Священного Синода Зигмара не использовались со времени завершения строительства Великого Собора около ста лет назад. Только смерть великого Теогониста Уторсона и перенесение Священного Престола из Нульна в Альтдорф привели к тому, что огромный зал из мрамора и алебастра приобрел известность. В течение многих лет палаты готовились к Вселенскому Собору богословов, священников и авгуров, которые должны были обсуждать избрание нового Великого Теогониста.
Чума держала Священный Синод пустым, страх перед странной смертью, опустошавшей Империю. Собрать руководство храма в одном месте, подвергнуть их всех угрозе распада, было чем-то, чего зигмаритские старейшины не одобряли. С тех пор как Иоганн Хельштурм более тысячи лет назад основал культ человека-Бога, никогда еще перспектива уничтожения не была столь очевидной. Вторжение орков, религиозная война с одним из других храмов, стихийные и тайные катастрофы-все это могло стереть с лица земли город или опустошить провинцию, но никогда не было настолько широко распространено, чтобы угрожать всей Империи.
Черная Смерть распространила свою чумную хватку на каждый уголок земли. Нигде не было безопасно. Как и саранча, она, казалось бы, отступает только для того, чтобы дождаться своего часа и взорваться вновь с новой силой. У этой чумы не было ни узора, ни рифмы. Это было непредсказуемо. Это было порождение Хаоса.
Видя руку первого врага в Черной Смерти, старейшины Сзигмаритов отложили избрание вождя до тех пор, пока не сочтут безопасным созвать священный совет.
Они были уверены, что поступить иначе-значит искушать нечестивые разрушительные силы, чтобы они проявили свою отвратительную силу и разрушили самое основание храма. Они должны ждать, ждать, пока чума не начнет утихать и сила Хаоса снова не ослабеет.Ожидание, однако, было вариантом, который больше не был доступен для них.
Это была небольшая группа, собравшаяся в Священном Синоде, слабое эхо большого собрания, для которого был построен огромный зал. Ряды скамей из вишневого дерева, поднимавшиеся ярусами и окружавшие центральный неф, были пусты. Витражные окна, изображавшие победы Зигмара над зверями, чудовищами и людьми, смотрели вниз только на крошечную кучку облаченных фигур, собравшихся перед нефритовым алтарем в святилище в передней части зала. Их голоса эхом отдавались в пустой комнате.
- То, о чем ты просишь, невозможно. Слова были произнесены тщательно взвешенным тоном, голосом, который изо всех сил старался заглушить сильные эмоции, бушевавшие в сердце говорившего. Архилектор фон Рейсарх был советником священных обрядов, преемником Архилектора Хартвича и, после смерти великого Теогониста Торграда, самым высокопоставленным священником во всем Альтдорфе. Известный как жизнерадостный отец веры, он пользовался почти отеческой любовью зигмаритов Альтдорфа, теплым и дружелюбным лицом религии, которая иногда могла быть холодной и далекой.
Сейчас у лица фон Рейсарха было совсем другое выражение, чем то шутливое, известное его епархии. Лицо жреца было суровым, челюсть вызывающе сжата, глаза пылали невысказанной яростью. Буйный старик, который не гнушался вставить в проповедь шутку о слабостях священнослужителей, исчез, уступив место разгневанному патриарху, свирепо взиравшему на императорскую особу, вторгшуюся в святая святых Священного Синода.
Выражение лица Адольфа Крейссига было не менее суровым.
‘Я ничего не прошу, - сказал он. ‘Я-защитник империи, облеченный властью Императора.… Власть, дарованная ему самим бессмертным Зигмаром.
- Светская власть, - возразил фон Рейсарх. - Власть императора светская, а не духовная. Ты не имеешь права вмешиваться в политику храма.
Крейссиг взглянул на главного викария и других священников, сопровождавших фон Рейсарха.
‘Вы, должно быть, сейчас очень важны, Ваше Блаженство. Архилектор Альтдорфа, некогда Иерофант всех зигмаритов в столице Империи, по крайней мере до тех пор, пока великий Теогонист Торград не перенес святыню. Тогда вы просто превратились в другого чиновника, человека номер два. Как же вы, должно быть, соскучились по вкусу власти! Второй сын старого и привилегированного дома. Он не наследник, поэтому должен искать счастья, принимая священные облачения.
‘Ты смеешь, - выдохнул фон Рейсарх. - Ты смеешь произносить такие богохульства в этом священном месте!
‘Я готов на все, лишь бы сохранить Империю, - возразил Крейссиг. Он указал на огромный каменный молот, висевший над святилищем. - Этот символ был не просто символом Зигмара как Бога, но символом Зигмара как объединителя человечества.
‘Я разбираюсь в символике веры, - прорычал фон Рейсарх кислым голосом.
‘Но понимаешь ли ты это? - бросил ему вызов Крейссиг. - Ваш отказ созвать Священный Синод и избрать нового Великого Теогониста угрожает единству империи. Люди обращаются к храму Зигмара за надеждой и руководством, чтобы убедиться, что, несмотря на чуму и беспорядки, там царит стабильность. Вера в Зигмара - это основа империи, веревка, которая связывает людей воедино и наделяет их чувством единства. Когда храм виден сильным, дух народа силен. Когда храм видится слабым, люди теряют веру. Их сердца блуждают в странных местах.
‘Ты прекрасно говоришь о вере, - обвинил его фон Рейсарх. - Именно по вашему приказу Архилектор Хартвич был арестован и был бы казнен, если бы не пал жертвой чумы. Именно благодаря вашим интригам Хлебная резня привела к кровопролитию на улицах. Именно ваше варварское убийство великого магистра фон Шомберга подтолкнуло таких людей, как принц Сигдан, к восстанию. Скажи мне, кто сделал больше, чтобы сломить дух Альтдорфа?
‘Я могу сказать вам, кто и как восстановит этот дух, - сказал Крейссиг. Он вынул из-за пазухи сложенную прокламацию и положил ее на алтарь. - Ты созовешь Вселенский Собор. Вы изберете лектора Стефана Шоппе Великим Теогонистом.
Глаза фон Рейсарха сверкнули.
‘Ты не только требуешь невозможного, но и добавляешь кощунство диктовать решение Святому Зигмару! Другие жрецы вместе с архилектором начали сердито перешептываться между собой, ужасаясь высокомерному богохульству Крейссига.
‘Я требую того, что необходимо для сохранения Империи, - заявил Крейссиг. ‘Как протектора, это мой долг. Людям нужен сильный храм, чтобы объединить их. Храму нужен Великий Теогонист, чтобы сделать его сильным.
Архилектор снял свиток с алтаря и презрительным жестом бросил его на пол.
- Этот храм подчиняется воле Зигмара, а не проискам обезумевшего от власти крестьянина. Вселенского Собора не будет!
Глаза Крейссига сверкнули, когда он уставился на выброшенный свиток. - Будет вселенский собор, - сказал он, понизив голос до ядовитого, угрожающего тона. - Не делайте ошибки, отвергая "махинации обезумевшего от власти крестьянина". Я был очень скрупулезен. Мой Кайзерджегер проводил расследования во многих местах. Я прекрасно осведомлен о маленьких грязных тайнах храма, о том, что произошло в ту ночь, когда Великий Теогонист Уторссон сгорел вместе с собором в Нульне. Скажи мне, как, по-твоему, отреагируют люди, если узнают, что Уторссон-слуга Губительных Сил или что Торград-убийца?
Лицо фон Рейсарха стало таким же бледным, как и его белые одежды. Жрец пошатнулся, его слуги бросились вперед, чтобы поддержать его, пока он не упал.
‘Они могут подумать, что зигмаритское духовенство несет ответственность за то, что на нас обрушилась Черная Смерть, - продолжал Крейссиг. - Они могут восстать и разрушить это место голыми руками. Предательство может заставить даже самого преданного пса отвернуться от своего хозяина. Затем следует рассмотреть другие храмы. Волчьи жрецы Ульрика были бы очень рады упразднению веры зигмаритов, и, конечно, инквизиторы Верены очень ревностно преследуют Хаос.
Архилектор прислонился к алтарю, жизненные силы, казалось, заметно покидали его тело. ‘Потребуется время, чтобы доставить остальных архилекторов в Альтдорф, - сказал он. - Чума уже унесла троих. Остальным потребуются месяцы, чтобы проделать это путешествие.
‘Тогда ты обойдешься без них, - сказал Крейссиг. - Издать указ об уменьшении их полномочий и подчинении альтдорфскому храму. Если вы представите это как божественную волю, вызванную кризисом, угрожающим вере, я думаю, вы сможете заставить их понять. В конце концов, немного власти лучше, чем никакой.
Крейссиг кивнул на свиток, лежащий на полу.
‘Вы, кажется, уронили мое заявление, Ваше преосвященство. Он бросил испепеляющий взгляд на главного викария, когда тот наклонился, чтобы поднять свиток. ‘Я хочу, чтобы этот благочестивый голубокровный получил его,-прорычал он.
Наказанный угрозой, нависшей над его головой, архилектор опустился на колени и поднял прокламацию.
- Зигмар этого не простит, - предупредил он.
- Боги настолько могущественны, насколько позволяет им император, - усмехнулся Крейссиг. - Вам следует помнить об этом, фон Рейсарх.
‘Это урок, который вы уже преподали лектору Шоппе?
Крейссиг улыбнулся. ‘Он понимает то, чему тебе еще предстоит научиться. Ты будешь либо моим союзником, либо моей жертвой. Потребовалось некоторое убеждение, но в конце концов архилектор сделал правильный выбор.
Далекий звон храмовых колоколов слабо звучал в отдалении, когда Адольф Крейссиг шел по пустым залам Императорского дворца. В столь поздний час здесь было мало чиновников; даже перегруженные работой клерки под началом Лорда Ратимира ускользнули, чтобы украсть несколько часов отдыха, прежде чем углубиться в отчеты о налоговых поступлениях из восточных провинций. Император Борис наложил штраф на курфюрста Штирланда за уменьшение пошлин на зерно и лес, взимаемых в провинции.
Отговорки о том, что какой-то некромант взбесился в Сильвании, только усилили решимость императора следить за сбором гонораров. Дайте Штирланду поблажку, и каждый набег боевого гурта зверолюдов или озорство гоблинов заставят других выборщиков умолять об уменьшении их имперской десятины.
Пара бронированных императорских стрелков обрамляли дверной проем, ведущий в покои Крейссига. Рассматриваемый дворянами как крестьянский сброд, Dienstleute, протектор Империи предпочитал их более престижным и уважаемым Кайзеркнехтам и другим рыцарям, находящимся в его распоряжении. Не так давно Рейкскнехт был распущен и объявлен вне закона. Неизвестно, сколько друзей у них осталось среди рыцарей других орденов.
Нет, это было намного безопаснее, чтобы взглянуть на своих людей, чтобы защитить его.Крейссиг коротко кивнул в ответ на жесткий военный салют, который ему отдали стражники, когда он приблизился. Спор с этим благочестивым ослом фон Рейзархом измотал его. Как бы ни было приятно подавить превосходство жреца,это испытало Крейссига на прочность. Ему бы очень хотелось убить жреца прямо здесь и сейчас, но без порабощения архилектора он знал, что никогда не сможет осуществить свои планы.
-Командующий!
Фюрст просиял, когда Крейссиг вошел в роскошно обставленную приемную, отделявшую его спальню от холла. Слуга бросился вперед, чтобы снять с хозяина шляпу и перчатки. Крейссиг сбросил плащ, пока Фюрст помогал ему.
‘Это был тяжелый день, - сказал он Фюрсту. Его лицо исказилось от отвращения, когда он подумал о том, что даже под угрозой разорительного скандала, нависшего над его культом, фон Рейсарх навязал ему условия капитуляции. Конечный результат был бы тот же, но фон Рейсарх хотел этих уступок, чтобы он и его Бог могли сохранить лицо. Это было презренное проявление лицемерия.
‘Я собираюсь пораньше лечь спать, - сказал Крейссиг, отмахиваясь от слуги. Фюрст поклонился и отступил к маленькой двери, скрытой в боковой панели, которая вела в его собственную каюту. Все императорские покои были устроены подобным образом, двери были замаскированы в панелях, чтобы обеспечить вход в кают-компании, помещения для слуг и другие подобные неприличные места, присутствие которых было удобно, но существование которых было лучше незаметно и незаметно.
Крейссиг удалился в свою комнату и погрузился в сон почти сразу же, как только лег на огромную кровать.
Когда его разбудили, было еще темно. Крейссиг сонно уставился на бархатный балдахин, смутное пятно в полумраке комнаты. Искушение снова погрузиться в сон было почти непреодолимым, но даже в полусогласованном состоянии Его разум был раздосадован. Что это было, что пришлось его потревожить?
Запах. В комнате стоял отвратительный животный запах. Вот что его беспокоило.
Это был запах, который не неизвестен Крейссигу. Он украдкой сунул руку под подушку и потянулся за кинжалом, который держал там. Как бы он ни был осторожен, его действия все же вызвали предостерегающее шипение из темноты.Перевернувшись на другой бок, Крейссиг разглядел в темноте поблескивающие красные глазки-бусинки. Существо, которому принадлежали эти глаза, было лишь темным контуром, черной тенью за мраком. Он не знал, что хуже-видеть мутанта или не видеть.
‘Я не посылал за тобой, - рявкнул Крейссиг на тень. - Это императорский дворец. Тебе здесь не место.
Существо чирикнуло, и этот звук был неприятно похож на смех.
- Крейссиг-человек хочет-нуждается в разговоре-беседее, - прошипел мутант. - Друзья Крейссига-человека слушают, когда он говорит-говорит с Богочеловеком. Друзья не такие, как ... как.
Крейссиг презрительно фыркнул, увидев выражение неудовольствия на лице существа. Неужели этот ползающий по канализации паразит на самом деле пытается диктовать ему условия? Сердито и не обращая внимания на предупреждение мутанта, он выудил кинжал из-под подушки.
‘Мне все равно, что тебе нравится, а что нет, - заявил Крейссиг. ‘Вамдолжно быть повезло, что я вообще терплю существование мутантов. Мои дела с храмом Сигмара-это мое личное дело. Я нанимаю вас шпионить для меня, а не за мной!
Мутант зарычал на него из темноты, Крейссигу показалось, что клыки злобно заскрежетали.
- Крейссиг-человек обещает много-много, - сказало существо. - Дарить-дарить зерно. Хочешь-нужно больше.
Крейссиг потрогал рукоять кинжала, по коже у него побежали мурашки от близости крысолюда в его покоях. Он никогда бы не поверил, что эти маленькие крадущиеся твари способны на такую дерзость, как вторжение в сам императорский дворец. Теперь отвратительные мутанты смешивали дерзость с наглостью.
‘Тебе уже дали зерно для твоего народа, - сказал Крейссиг. - Два склада. Достаточно, чтобы прокормить весь Альтдорф на зиму.
- Хочется-нужно больше, - повторил мутант свое требование.
Ужасная мысль пришла Крейссигу в голову, когда он услышал это чудовищное, наглое шипение. Зерна было достаточно, чтобы прокормить Альтдорф в течение трех месяцев, но эти мутанты уже нуждались в большем. Если их было так мало, как ему внушали.… Но мог ли он поверить? Сколько паразитов на самом деле там было?
Крейссиг переместился на дальнюю сторону кровати, опустил ноги на пол и крепко ухватился за одну из подушек, намереваясь использовать ее в качестве импровизированного щита.
‘Зачем тебе еще зерно? - спросил он.
Крыса-мутант снова зачирикала. Когда он заговорил, его голос был более размеренным, каждое слово неторопливым и отчетливым.
- Нужно больше зерна. Если Крейссиг-человек не даст, то мы возьмем. Нужен бог-жрец, чтобы остаться мертвым. Если Крейссиг-человек сделает нового бога-жреца, тогда мы будем убивать.
- А этого не хочешь? - крикнул Крейссиг, бросаясь вперед, его кинжал сверкнул в темноте. Лезвие рассекало только тени. Красные глаза исчезли, исчезли, как будто они были не более чем призраком. Прежде чем Крейссиг успел сообразить, куда отступил мутант, в комнату из открытой двери хлынул свет. Он обернулся, но ничего более угрожающего, чем взгляд Фюрста, не встретил.
- Я слышал, как Вы кричали, командующий, - сказал Фюрст, сжимая в одной руке дубинку, а в другой свечу.
Крейссиг жестом пригласил Фюрста войти, приказав ему поднять свечу повыше и осветить как можно большую часть комнаты. Они вдвоем тщательно все обыскали, но ничего не нашли. Посетитель Крейссига растворился в ночи.
‘Можешь идти спать, - сказал Крейссиг Фюрсту. Когда его обеспокоенный слуга задержался, он сделал предложение приказом.
Несмотря на тревожный визит, Крейсиг хотел побыть один. Ему нужно было время, чтобы подумать, обдумать свои отношения с мутантами, уравновесить свой опыт с ними и смутные сказки детства. Теперь он уже не был так уверен, что его шпионы-недочеловеки действительно мутанты. По крайней мере, человеческие мутанты. Старые легенды говорили о других существах, похожих на крыс, которые могли ходить, говорить и думать, как люди.
Холодная хватка страха сомкнулась вокруг сердца Крейссига, этого органа, который многие из его жертв описывали как черный и неподвижный. Теперь это было больное, испуганное существо, мучимое сомнениями и дурными предчувствиями.
Что, если они действительно были теми, кем Крейссиг теперь боялся их видеть? Не просто мутанты или монстры, а сами ужасные Подземныйнарод!Он снова подумал о тех складах. Он прикажет императорским стрелкам открыть их завтра, чтобы увидеть, сколько там было мутантов. Это был один из способов оценить их численность.
Потому что Крейсиг боялся, что под Альтдорфом может оказаться больше крысолюдей, чем он увидит в своих самых страшных кошмарах.
Сильвания
Нахексен, 1113
Удовлетворяющий запах страха заполнил нос провидца Скриттара, когда он шагал по грязной дороге. В воздухе витало множество других восхитительных ароматов. Пахло зерном и вяленым мясом, сыром и хлебом. Люди в этой деревне были весьма трудолюбивы. Внушительный частокол, который они возвели вокруг своей деревни, ясно показывал, насколько они намерены сохранить плоды этой промышленности. Они были лучше вооружены, чем большинство сильванских поселений, и лучше подготовлены к бою.
В конце концов, все это им, конечно, не помогло. Скриттара никогда не переставало забавлять, сколько веры люди вкладывают в стены, чтобы защитить их. Скавенслав клана Фестер всего за несколько часов мог прорваться под эти стены и обрушить их. Прежде чем человекоподобные существа полностью осознали, что с ними происходит, крысолюди набросились на них, рубя тех, кто пытался бросить им вызов. Поскольку враги людей уже находились внутри их обороны, борьба была именно такой, какую предпочитал Скриттар-короткой и односторонней.
Те людишки, которые проявили благоразумие и съежились перед скавенами, были пощажены, по крайней мере на время. Это был не просто приятный запах их страха, а просто вопрос хорошей политики. Человекоподобные рабы обычно были сильнее своих собратьев-скавенов, и когда они в конце концов изнашивались, то становились гораздо лучше питаться.Маленькая струйка слюны упала с клыков Скриттара, когда он рассматривал различные способы приготовления человеческого мяса. Он велит крысам-мечникам Манглрра принести ему на ужин симпатичного молодого человека.
Молодые были гораздо нежнее, и их плоть, казалось, впитывала специи гораздо охотнее, чем у более старых особей. Обратив внимание на кишащих на улицах кланратов, Скриттар раздраженно хлестнул хвостом. Несчастный клещ-высасывает негодяи! Если бы они могли думать дальше своих желудков, тогда они могли бы чего-то стоить! Эти постоянные отвлекающие маневры для сбора провизии становились невыносимыми. Они отвлекали их от истинной цели-сбора искривленного камня.
Он не потратил столько магии, не устроил мученическую смерть двадцати четырех своих самых могущественных Серых Провидцев просто для того, чтобы клан Фестер мог бродить по Сильвании, утоляя свой ненасытный аппетит! Скриттар раздраженно ударил посохом проходящего мимо кланового крыса , сбив крысолюда в грязь. Прежде чем он успел подняться, повелитель провидцев выхватил редиску из лап скавена. Развернувшись, клановый крыс остановился, едва не обнажив клыки, когда увидел, кто напал на него. Взвизгнув от испуга, он поспешил прочь, оставив Скриттара грызть украденную еду.
Пока он переваривал редиску, Скриттар почувствовал перемену в воздухе. В нем появился новый привкус-гнилостный запах испорченного мяса и ползающих червей. Это было похоже на вонь, которую скавены обнаружили у тех людей, которые умерли от Черной чумы, но эта была намного сильнее. Серый провидец только начал задумываться, не выкопал ли кто-нибудь из чересчур нетерпеливых паразитов Манглрра нору для захоронения человека, как в воздухе появился новый запах.
Это был запах страха, но гораздо более густой и резкий, чем тот, что исходил от людей. Скриттар хорошо знал этот запах, возможно, даже признался бы, что сам его издавал, если бы такое признание не было признаком слабости. Вонь исходила от мускуса скавенов, вырывавшегося из их желез во время волнения. Почему паршивые приспешники Манглрра испугались теперь,когда деревня была уже покорена, серый провидец не мог понять.
- Могучий ... великий повелитель провидцев! - взвизгнул дрожащий голос. Скриттар уловил запах Манглрра Бейнберроу задолго до того, как увидел военачальника. Запах одного из членов Совета тринадцати в таком возбуждении вызвал у него презрительное мерцание усов. Воистину, рогатый никогда не хотел, чтобы такие слабохарактерные мыши принимали участие в управлении под-империей! Такие коварные трусы годились только для эксплуатации их более умными сверстниками. Это была главная причина, по которой Скриттар выбрал клан Фестер, чтобы помочь ему вернуть варп-камень.
Поза Манглрра была сгорбленной и испуганной, когда он подбежал к Скриттару, сопровождавший его могучий стормвермин демонстрировал такую же кроткую и униженную позу. Повелитель провидцев с опаской относился к таким явлениям, но легкий запах их запаха был хорошим признаком того, что их отчаяние могло быть искренним. Не было никаких сомнений в том, что испуганное отношение их военачальника вызвало волну паники, охватившую крысолюдей, обыскивающих деревню.
- Почтенная крыса-маг, Верховный Пророк Рогатой! - заскулил Манглрр, почти касаясь носом земли, когда склонился перед Скриттаром. Такое пресмыкательство одного из серых лордов наполнило Скриттара отвращением… и ни капли беспокойства.
- Говори-пищи! - потребовал Скриттар, гадая, о какой катастрофе собирается рассказать военачальник. Если Разжигатель Войны Вектик обнаружил эту экспедицию, то весь клан Риктус, возможно, уже сейчас идет за ними! Если это так, то Скриттару придется подумать о том, как свалить всю вину на хвост Манглрра.
-Человекоподобные твари! - Манглрр содрогнулся, облизывая резную косточку на пальце ноги, которую носил на шее,и выдавая свой страх. - Много-много человеко-тварей маршируют к деревенскому гнезду! Убей-убей всех-всех попробуй остановить!
В своем ужасе Манглрр невнятно произносил слова, позволяя им спотыкаться друг о друга, как любой обычный крысолюд. Скриттар заставил себя говорить более сдержанно.
- Человекоподобные существа? - он усмехнулся. - Ты пищишь, как коротышка, которого оттащили от материнского соска! Тащи сюда своих трусливых крыс-меченосцев и убивай-убивай! Неужели могучий Скриттар должен все делать за тебя?
Клыки манглрра клацнули, и он бросил взгляд через плечо. Паника, которая началась, определенно распространялась теперь, усиленная оборванными, окровавленными скавенами, возвращающимися в деревню с отдаленных полей. Для крысолюдей не имело значения, что они сами не видели, что вызвало испуг их военачальника. Одного мускусного запаха страха было достаточно, чтобы они бросились в беспричинное бегство.
- Человеческие существа, - повторил Манглрр, отчаянно цепляясь когтем за край мантии Скриттара. ‘Не умрет-умрет, когда нападут меченосные крысы! Не остановится-умрет! Рубить-колоть много-много, но люди-вещи стоят-живы!
Скриттар свирепо посмотрел на своего собрата Серого Лорда. Так заманчиво было протянуть руку, сотворить заклинание и сжечь голову идиота с плеч. Что за глупую болтовню он извергает? Человекоподобные существа, с которыми его крысы-мечники не будут сражаться, потому что, когда они сражаются, люди просто отмахиваются от их ударов? Это было слишком абсурдно, чтобы поверить. Даже орк уважал приличный удар в живот или неприятный удар по затылку, и было немного тварей, которые труднее убедить остаться мертвым, чем орк.
-Мясо-дурни! - прорычал Скриттар, выхватывая свою мантию из лап Манглрра. - Нет никаких мертвых существ! Это человеческий трюк. Они хотят вернуть деревенское гнездо!
Удар ногой повелителя провидцев заставил Манглрра отшатнуться. Скриттар бросил предостерегающий взгляд на военачальника, но тот просто сидел на корточках, уставившись на серого провидца испуганными глазами. Повелитель провидцев раздраженно заскрежетал клыками.
‘Я сам посмотрю-понюхаю, - прорычал он, показывая когтями двум стормверминам Манглрра, чтобы они подняли его на крышу ближайшей хижины. К счастью, они не были настолько подавлены страхом, чтобы забыть о необходимости повиноваться серому провидцу.
Когда его лапы нашли опору на соломенной крыше, Скриттар бросил взгляд вниз, на улицу. Паника, которую вызвал Манглрр, была повсюду — он даже мог видеть, как скавены бросают свою добычу, убегая! Повелитель провидцев искоса взглянул на военачальника внизу, гадая, кто заменит Манглрра, если с ним случится несчастье. Конечно, большего дурака и быть не может!
Укол тревоги закрался в мозг Скриттара, когда он повернулся к северу, туда, откуда бежали грязные боевые крысы. Со своего места он хорошо видел поля за деревней. Высокие стебли пшеницы яростно раскачивались, и вскоре стало ясно, что их беспокоит вовсе не кормежка скавенов. Через зазоры в посадках, Skrittar могли видеть человеческие фигуры, формы, которые перешли в тревожный, неловкий моды.
Вопли ужаса с противоположного конца деревни заставили сердце Скриттара забиться еще быстрее. Неохотно он направил свои усиленные чувства на юг, страшась того, что может там обнаружить. Его проецированный взгляд пронесся над улицами, кишащими перепуганными крысолюдями, и устремился к пастбищам и залежным полям на юге. Там, вдоль всего ландшафта, тянулась непрерывная линия гниющих людей. Молча они двинулись к деревне; вместе с демонами в полях они двинулись, чтобы замкнуть кольцо, которое увидит скавенов, пойманных в ловушку в его центре!
Скриттар сунул в лапу самородок искривляющего камня, чувствуя, как успокаивающее жжение его энергии обжигает его мех. Его мозг лихорадочно работал, обдумывая возможные варианты. Ему не нравилась идея использовать свою магию против стольких врагов, и он не хотел доверять свою безопасность сомнительной доблести клана Фестер. Они, казалось, не осознавали его важности и собственной ненужности. Если бы не искривляющий камень, он использовал бы свою магию, чтобы уйти и оставить паразитов жить так, как они будут жить. Потеря варп-камня, однако, была слишком ужасна, чтобы смириться. Так или иначе, Скриттар должен был спасти ситуацию.
Лязг стали отвлек внимание Скриттара на север. Он сосредоточил свой взгляд на дороге за полями, удивленный, увидев огромное количество людей, марширующих по тропинке. Сначала он заподозрил, что это просто подкрепление для тех, кто уже окружил деревню, но потом заметил, что пришельцы нападают на тварей, образующих кордон. Скриттар тут же сравнил происходящее с действиями его собственной фракционной расы: два соперничающих клана человекоподобных существ боролись за господство! В возникшей неразберихе появится возможность для побега!
Улучив момент, чтобы пригладить бакенбарды и убедиться, что его запах ослабел, Скриттар спрыгнул обратно на улицу. Властным лаем он приказал Манглрру подняться.
- Принеси-собери гнойных крыс’ - прорычал Скриттар. - Через меня Рогатая натравил моих врагов друг на друга! Моя магия заставила мертвых сражаться. Пока они будут убивать, мы вернемся в туннели с моим искривляющим камнем!
Манглрр с сомнением посмотрел на Скриттара, но часть его подозрений улетучилась, когда он услышал возбужденные писки, доносившиеся с улицы. Кордон был разваливается на части. Люди-существа сражались друг с другом!
- Назад, назад в туннели! - чирикнул Манглрр, вытаскивая меч и размахивая им над головой, чтобы подчеркнуть свою команду. - Назад, назад в гнилую дыру!
Скриттар схватил Манглрра за шиворот, прежде чем военачальник успел отдать еще какие-нибудь смелые приказы.
‘Мы не вернемся в твою нору! - прорычал повелитель провидцев, обнажая клыки. ‘Ты едва собрал варп-камень! Слишком много еще осталось. Я не оставлю его здесь!
Скрежет обнажаемых клинков напомнил Скриттару, что он угрожает военачальнику клана, в окружении которого оказался. Клан настолько напуган, что может даже забыть все проклятия, которые они получат, если убьют серого провидца. Скриттар выпустил Манглрр.
‘Я получу еще помощь, - пообещал Скриттар. - Еще больше крыс-мечей, чтобы убивать ... убивать людей!
Манглрр сверкнул мечом, позволяя лезвию рассечь пространство между собой и повелителем провидцев.
- Приведите ... приведите чумных монахов! - потребовал он. - Используй черную чуму, чтобы убивать ... убивать вонючих тварей!
Повелитель провидцев почувствовал, как его клыки заскрежетали, когда он услышал требование. Вовлекать Клан Мора? Позволить этим еретикам получить долю в сокровищах, которые по праву принадлежали ему? Это было непристойно! Профан! Он этого не сделает!
Конечно, без клана Фестер, ему нужно было бы найти другой клан, чтобы помочь ему. Чем больше кланов узнают о варп-камне, тем больше шансов, что тайна выйдет наружу. Как только эта история распространится, половина подземной империи будет кишеть Сильванией, крадущей его сокровища. Нет, он должен сохранить клан Фестер, чего бы это ни стоило, чтобы успокоить их и развеять их страхи.
‘Да-да’ - прошипел Скриттар сквозь стиснутые клыки. Было невыразимо, что этот убогийвоеначальник больше верит в еретические измышления клана чумы, чем в божественную защиту Рогатой Крысы. ‘Мы используем черную чуму, чтобы заставить вонючих тварей умирать. Я приведу ... приведу чумных монахов, чтобы они помогли нам.
Манглрр радостно закивал головой. Прорычав приказы своему штурмвермину, он присоединился к общему потоку скавенов, хлынувшему из деревни. Провидец Скриттар последовал за ним, уже задаваясь вопросом, как он сдержит свое обещание и в то же время обернет его в свою пользу.
***
Сидя в паланкине, Ванхал наблюдал, как затягивается петля вокруг деревни Бистра. По его команде скелеты и зомби начали свое медленное шествие к поселению, вырубая странных существ, питающихся в полях. Это были мерзкие, отвратительные существа, прямоходящие крысы размером с человека, которые носили грубую броню в возмутительной насмешке над человечеством. Он и представить себе не мог, что такие нечистые существа могут ходить по земле. Уничтожение их было больше, чем просто целесообразным; это казалось почти предопределенным, как будто какое-то древнее зло было исправлено с каждым из паразитов, убитых его нежитью.
Из всех ужасов, которые он видел у жителей Сильвании, от чумы до тирании и голода, этот был самым отвратительным. Быть добычей болезней и голода или даже солдат фон Драков было достаточно ужасно, но быть добычей человекоподобных крыс было извращенной мерзостью. Магия ванхала избавит Сильванцев от такого ужаса и унижения. Человеческая добыча и паразитические падальщики будут уничтожены очищающими клинками его армии.
Пока его немертвые войска приближались к Бистре, внимание Ванхала привлекло новое волнение. Через свое колдовское зрение он мог видеть черную тучу колдовства, спускающуюся с севера. Еще до того, как показался первый скелет, он уже знал, что его ждет. Как смертные короли должны бороться за свои владения, так и его тайная сила привлекла соперника, чтобы сразиться с его могуществом.
Ванхал угрюмо ждал, пока соперничающие силы приближались. Другой некромант обладал некоторым мастерством; заклинания, которые так долго скрывали продвижение его армии, доказывали это даже больше, чем огромные размеры этой армии. В этом воинстве были десятки тысяч зомби и скелетов, далеко за пределами возможностей простого дилетанта в черных искусствах.
В жуткой тишине войска нежити ударили по боевой линии Ванхала. Ржавые мечи рубили иссохшую плоть, ржавые дубинки разбивали гнилые черепа. Незваные гости прорвались через внешнее кольцо армии Ванхала. Это была странная, призрачная схватка, лишенная крови и криков. Ни криков о пощаде, ни торжествующих воплей, только топот костлявых ног и треск разлагающейся плоти. Бессмертные, бесстрашные, два воинства нежити столкнулись.
Ванхал неохотно отвел свои войска от Бистры, чтобы противостоять новому врагу. Он наблюдал, как незваные гости продолжали свое яростное наступление, выжидая, пока он изучит тактику своего врага и попытается оценить степень его магии. В том, что он видел, было бессердечие и высокомерие, почти насмешливое презрение, которое говорило либо о высочайших способностях, либо о колоссальной самоуверенности.
Наконец, когда незваные гости ворвались в поле, Ванхал нашел то, чего ждал. Посреди орды стояла большая черная карета, запряженная скелетообразными скакунами. В карете, завернувшись в складки черного плаща, сидел его соперник. Ванхал мог видеть потоки силы, проходящие через другого некроманта, мог чувствовать чудовищность этической энергии, которую он использовал. Странно, но сама величина этой силы придала Ванхалу смелости. В конце концов, колдун был дилетантом, несмотря на все свои претензии.
Ни один по-настоящему знающий практик не осмелится вложить такую мощь в свое собственное тело. Просто глядя на этого человека, Ванхал видел, как его пожирает собственная сила, иссушая плоть и редея волосы. Каждый вдох, который он делал, высасывал его сущность на целый час. Просто отступив с поля боя, Ванхал мог одолеть своего врага.Гордость отказалась от такого поступка. Именно гордость привела его в изгнание, когда он был мальчиком, направила его на путь, который приведет его в Сильванию и, в конечном счете, к черному искусству.
Гордость не отпускала его и сейчас. Напрягая всю свою волю, Ванхал направил многочисленные ноги своего паланкина через поля к разложившимся рядам врага. В то же время он протянул руку и сосредоточил свою волю на трупах, разбросанных позади наступающей Орды. Используя свою магию, Ванхал сконцентрировался на маленьких сгустках духовной энергии, выходящих из дважды убитых трупов, собирая их вместе, связывая их разрозненные энергии в единое целое.
Мало-помалу он втягивал клочья в чудовищную энергию, призрачный Джаггернаут воющих призраков. Жуткие лица бормотали и кричали из эктоплазматического колосса, скелетообразные руки цеплялись и ощупывали крутящуюся массу. Словно волна какого-то призрачного урагана, призрачное воинство прорвалось сквозь ряды скелетов, разбрасывая их, как листья перед бурей. Черная карета превратилась в пыль, ее смертоносные заряды разлетелись на костяные осколки, а пассажира подбросило в воздух.
Ванхал увидел, как его соперник рухнул среди разбитых обломков своего транспорта, почувствовал расход энергии, который спас его от более серьезных повреждений. Сомкнув пальцы на руке, Ванхал направил бушующую духовную бурю обратно на некроманта, направив всю ее ярость против него. Вурдалачьи огни и призрачные огни вспыхивали от сражающегося некроманта, когда он пытался защититься от призрачной бури. В панике он пренебрег великой армией, которую вызвал.
Ванхал не забыл их. Поддерживая духовное воинство, он все еще был в состоянии управлять своим собственным легионом нежити. Они неуклонно прорубали путь сквозь незваных гостей, каждый клочок эссенции уносился прочь от разрушенной оболочки, чтобы пополнить энергию спектральной бури, бушующей вокруг некроманта.
Мало-помалу Ванхал видел, как ослабевает мощь его соперника. Прежде чем энергия колдуна смогла полностью ослабеть, духовное воинство было рассеяно по невысказанному приказу бывшего жреца.
К этому времени легион Ванхала полностью прорвался через вторгшуюся армию. Когда кружащиеся призраки исчезли в небытии, поверженный враг обнаружил, что смотрит на паланкин, сделанный из ожившей кости, и человека в маске, одетого в одеяние жреца Морра.
‘Когда ты умрешь, - сказал Ванхал побежденному некроманту, - Твоя плоть будет принадлежать мне.
Неприкрытый ужас наполнил глаза мужчины.
- Пощади меня, великий господин! - взмолился он. В отчаянии он порылся под одеждой, чтобы достать де Арканиса Кадона, и протянул книгу своему победителю.
Глаза Ванхала за маской скелета сузились, губы шевелились, пока он молча читал иероглифы на обложке.
‘Что мешает мне просто взять у вас книгу? - спросил он.
‘Эта книга содержит все тайны Кадона, - объявил мужчина. ‘Я пришел за твоей помощью, чтобы раскрыть его тайны. Многое ... многое из этого выше моего понимания’ - признался он. - Возможно, это даже выше твоего мастерства, - добавил он и поспешил продолжить. - Вместе, возможно, с нашими общими знаниями...
Ванхал поднял руку, и костлявая рука высунулась из-под паланкина, чтобы вырвать книгу из рук мужчины. Двигаясь сквозь массу паланкина, рука, наконец, оторвалась от скелетообразного пола рядом с некромантом,держа книгу для него, пока он изучал ее.
‘Я позволю тебе жить, - решил Ванхал, все еще изучая окровавленные страницы. ‘Не из-за твоего дара и не потому, что я впечатлен твоим мастерством в черной магии.
Другой некромант в откровенном изумлении уставился на Ванхала, не веря своим глазам.
- Почему же вы меня пощадили? - спросил он.
Ванхал отвел взгляд от книги, уставившись на своего нового ученика усталым взглядом. ‘Мне нужно с кем-нибудь поговорить, - признался он.
- Кто-то, кого я не вызывал из могилы.