Роман, 2009 год; цикл «Empire Army»
На рыцарей Рейксгарда возложена священная обязанность защищать Императора от врагов внутри и снаружи. Под командованием маршала Курта Хелборга рейксгвардейцы живут и дышат своим кодексом верности, мужества, силы и чести. Но в разгар разрушительной войны молодой рыцарь Дельмар фон Рейнхардт обнаруживает, что этот самый почитаемый орден скрывает смертельные тайны. Сражаясь с нечестивым союзом военачальника гоблинов и тирана-огра, Делмар должен докопаться до истины, независимо от того, какого благородного рыцаря он найдет в ее сердце.
Наша история учит нас, что сердце Империи когда-то билось в груди одного человека. Его звали Зигмар. В день своей коронации, создания нашей Империи, он посадил это сердце в Рейкланде. С того дня это сердце было вырвано с корнем и перенесено в каждый уголок нашей страны. На своем долгом пути оно одержало великие победы и получило ужасные раны; оно было расколото на части и преобразовано; оно научилось стойкости и неповиновению, справедливости и благородству.
- Теперь оно вернулось в Рейкланд. Зигмар даруй, чтобы оно могло быть поддержано здесь и его пребывание было так приятно, чтобы эта честь никогда не покидала его.”
Император Вильгельм III, курфюрст Рейклана,принц Альтдорфа, основатель Рейксгвардии, 2429 IC
ПРОЛОГ.ХЕЛБОРГ. Нордландское побережье, близ Харгендорфа.2502 г.Двадцать лет назад
Спойлер (раскрыть)
Курт Хелборг осторожно направил коня по замерзшей грязи вверх по склону холма, где расположилась имперская армия. Поднимаясь, он рискнул бросить взгляд вниз по заснеженному склону. Земля была серая, приглушенная одеялом утреннего тумана, который только сейчас, нехотя, начал отступать. Хелборг видел, как начинает проступать унылая береговая линия и очертания лагеря норсканского племени, раскинувшегося у берегов. Он не мог разглядеть отдельные фигуры на таком расстоянии, но чувствовал, что племя начинает шевелиться.
Он взобрался на гребень. Раскинувшаяся перед ним армия Империи тоже готовилась. Палатки нордландцев распределялись по полках. Штатные войска в выцветших и потрепанных сине-желтых мундирах собрались вокруг костров. Перед оружейниками выстроились длинные шеренги людей, каждый из которых хотел заточить лезвие своих мечей и алебард, и они обменивались старыми историями, чтобы скоротать время.
Их скрипучие голоса были громкими и неистовыми даже в такую рань. Роты ополченцев вели себя тише; немногие из них еще не вышли из своих палаток, но те немногие, кто не спал, добросовестно прицеливались из луков и проверяли стрелы. Даже для этих лесных жителей, хотя они и были солдатами, сражение с морскими налетчиками не было чем-то необычным.
“Тебе лучше привести остальных своих братьев, прецептор, если ты собираешься сражаться в этот день, - упрекнул его звучный голос.
Теодерик Гауссер, курфюрст Нордланда, нетерпеливо вышел из своей палатки, чтобы сделать замечание рыцарю Рейксгарда. Его паж и слуги поспешили за ним, держа в руках части доспехов. Нордландец проигнорировал их, устремив воинственный взгляд прямо на Хелборга.
“Доброе утро, милорд, - ответил Хелборг, останавливая коня. Наступила короткая пауза, пока граф-выборщик напряженно ждал. Придворные церемонии требовали, чтобы рыцарь спешивался, а не оставался на более высоком уровне, чем курфюрст; однако здесь, на поле боя, когда армия подвергалась такому риску, Хелборг был не в настроении потворствовать неуместному чувству приличия великого барона Нордланда.
Курфюрст нахмурился.
- Действительно, доброе утро. А теперь ответь мне, наставник, устоит ли Рейксгард или они убегут?”
Хелборг вздрогнул от намека Нордланда, но сдержался. Он пришел сюда не просто так.
- Рейксгард будет стоять, милорд, как ваш щитоносец, но не как ваш гробоносец.”
«Что?”
- Мы с братьями уже выехали сегодня утром, чтобы проверить почву. Он не удержит вашу атаку.”
- Опять с этим? Вчера вечером ты сказал свое слово. Все эти слова мы уже слышали раньше...”
- И они были подтверждены, милорд.” Хелборг прервал курфюрста. - Там враг стоит именно там, где я сказал. Действуйте, как я советовал, отступайте к Харгендорфу. Враг должен следовать за ними, потому что нет другого выхода, их корабли потоплены, нет пути на запад, кроме как через Лорелорн…”
- Мне не нужна помощь жителей Лорелорна,” - резко выплюнул нордландец.
- Когда взойдет солнце…”
Нордланд сжал кулак в перчатке и направил его на Хелборга.
- Слушайте меня внимательно, прецептор Хелборг. Вы вполне можете быть посвящены в капитаны вашего ордена, вы можете быть любимцем вашего императора; он может даже сделать вас рейксмаршалом в один прекрасный день. Но до этого дня вы не скажете мне, как командовать армией Нордланда на земле Нордланда.”
Сказав это, курфюрст повернулся спиной к рыцарю и жестом приказал одному из своих слуг поправить ему шейный платок.
- Он также и ваш Император, милорд, - твердо ответил Хелборг и подождал, пока нордландец не ответит.
Плечи курфюрста поднялись, и его слуги попятились, но он не обернулся. Вместо этого он выдохнул и сам защелкнул шейный платок.
“Карл Франц-щенок, - тихо, но отчетливо произнес Нордланд. - Избранный не более чем на месяц, он приносит свои пушки и своих магов, чтобы спасти нас всех от этих налетчиков. Он выбирает свою битву, сжигает их корабли и превращает море в кровь. А потом, как только отлив уходит, он забирает свои игрушки и магов обратно в Альтдорф, чтобы собрать лавры и насладиться своим триумфом. И хотя он ушел домой, я все еще здесь, чтобы закончить то, что он начал. Да, он мой Император, но как долго он продержится, мы еще посмотрим. Люди Нордланда вели эту войну задолго до того, как князья Рейкланда заняли трон, и мы будем сражаться здесь еще долго после того, как она ускользнет у них из рук.”
Нордландец закончил говорить. Воздух вокруг него был неподвижен. Он взял шлем из парализованных рук пажа. Хелборг не шевельнулся, но ему казалось, что его тело сотрясается от ярости. Он осторожно разжал челюсти.
- Ты никогда больше не будешь так говорить об Императоре.”
Граф-выборщик разразился лающим смехом и, повернувшись вполоборота, посмотрел Хелборгу в глаза.
- Или что?”
Хелборг выдержал его взгляд так же легко, как держал в руке меч.
- Я не говорю, что произойдет, я только говорю, что ты никогда больше не будешь так говорить об Императоре.”
Курфюрст надел шлем на голову и зашагал прочь.
- Будь готов, рейкландец, если тебя позовут.”
Отряд всадников галопом въехал в лагерь, молодые дворяне, на взгляд Хелборга, и курфюрст Нордланда окликнул ведущего всадника и поманил его. Всадник остановил коня, и Фейр спрыгнул из седла, иней на земле треснул, когда он приземлился.
- Мой мальчик!” - воскликнул нордландец. - Ты успел вовремя.”
Хелборг понял, что, преследуя курфюрста дальше, он ничего не добьется, и повернул коня.
Взошло солнце, и битва началась. Солдаты Нордланда стояли наготове в своих дисциплинированных полках алебардщиков и копейщиков; лесники с луками стояли группами вниз по замерзшему склону. Норскийские племена, скаэлинги, как он слышал, они называли себя, выстроились в грубую линию и образовали стену из щитов.
Они использовали длинные балки своего разбитого корабля-дракона, чтобы построить грубый военный алтарь какому-то мелкому морскому богу, которому они поклонялись. Очевидно, именно там они намеревались дать последний бой. Некоторые из них были в доспехах, некоторые были полностью облачены в доспехи, как рыцари, многие вообще ничего не носили. Холод для них ничего не значил.
- Однако холод был для него чем-то особенным,- размышлял Хелборг, сидя в седле в первом ряду рыцарей Рейксгарда. Внутренняя часть его шлема замерзла настолько, что его щека могла прилипнуть к ней. И все же лучше слишком холодно, чем слишком жарко. Он вскипел в жаркий полдень в его доспехах слишком часто, чтобы обижаться на мороз. Холод позволит ему бороться еще сильнее.
Великий барон расположил Рейксгард на своем правом фланге в зарослях мертвых деревьев. Курфюрст сказал, что эта позиция может скрыть их, чтобы они могли устроить засаду противнику. Однако Хелборг знал, что такая стратегия рассчитана на то, что враг подойдет достаточно близко, чтобы быть застигнутым врасплох.
Все, что нужно было сделать скейлингам, - это сидеть и ждать, когда к ним придут полки Империи, а рыцари Рейксгарда останутся слишком далеко от битвы, чтобы сделать что-то хорошее. Когда император вернулся в Альтдорф, он намеренно оставил Хельборга и его рыцарей Рейксгарда, чтобы гарантировать, что его великая победа не будет обращена вспять. Как мог Хельборг выполнить эти указания, если его не пустили в бой?
Следопыты принялись осыпать стрелами стену щитов скейлингов, а имперские барабанщики подхватили марширующий ритм. Хелборг посмотрел в сторону, чтобы проверить переднюю линию своих рыцарей. Молодой рыцарь рядом с ним, Гризмейер, почувствовал его беспокойство.
- Может быть, брат Хелборг, это представление предназначено для того, чтобы привлечь их к нам.”
“Нет, брат Гризмейер, - вздохнул Хелборг, - Курфюрст хочет выиграть битву без нас.”
“Тогда с таким командиром мы действительно будем сражаться сегодня, - беспечно ответил Гризмейер.
Хелборг не нашел в себе сил усмехнуться. Вместо этого он повернулся к молодому рыцарю.
- Я не говорил этого раньше, но я рад, что вы смогли убедить брата Рейнхардта присоединиться к нам, - Хелборг кивнул на другого рыцаря, Генриха фон Рейнхардта, который сосредоточенно сидел в дальнем конце эскадрильи.
“Я тоже рад, - осторожно ответил Гризмейер, - но это не моя заслуга.”
- Вы не говорили с ним в последнее время?”
- Ни разу с начала кампании, прецептор.”
- Вы были очень близки, когда были новичками.”
- И после, наставник.”
- Действительно. И после. А жаль.” Хелборг отвернулся.
- Возможно, ты изменишь это после сегодняшнего.”
Гризмейер помолчал.
- Да, наставник.” Но Хелборг уже вернулся к наблюдению за битвой.
Неровный склон сильно промерз за ночь, и солнце еще не поднялось достаточно высоко, чтобы начать его таять. Несмотря на ровный бой барабанов, имперские полки продвигались медленно, офицеры усердно работали, чтобы поддерживать порядок в рядах. Даже обычно уверенные в себе лесные жители скользили и скользили по покрытой льдом земле.
Внизу, за стеной щитов, тихо стояли скейлинги. Они не кричали и не скандировали, как Хелборг видел раньше. Норскийцы обычно были импульсивны; их стена щитов была действительно внушительной защитой для армии без пушек и артиллеристов, но как только они доводили себя до исступления, было легко заставить их атаковать и сломать их линию. Однако эти скаэлинги, даже стоя спиной к морю, стояли спокойно, когда барабаны Империи несли к ним полки.
Солнце наконец-то поднялось над гребнем; Хелборгу показалось, что многие из нордландских солдат благодарны ему за тепло на затылке. Они, в отличие от Хелборга, не знали, что это тепло обречет их на гибель.
Полки двинулись вперед, а лесорубы отступили, не в силах достать скаэлингов за их прочными щитами. Когда они разбежались в стороны, по линии скаэлингов пробежал шквал движения. Легковооруженные юнцы, раздетые до пояса, чтобы показать свое оружие, прорвались сквозь стену щитов и пробежали дюжину шагов вперед. Они резко остановились и бросили свое оружие в лицо плотно сбившимся полкам Империи.
Зазубренные дротики, острые как бритва топоры и ножи со свистом рассекали воздух. Полки копейщиков инстинктивно подняли щиты, отбивая снаряды. У алебардщиков не было такой защиты, и люди в ярких мундирах в первых рядах падали, слабо ощупывая почерневшие древки оружия, погребенного в их телах.
Шаманы, закутанные в меха и перья, швыряли раздутые головы в нордландских солдат. Головы разлетались на части, когда они ударялись о щит или оружие, окутывая несчастных солдат, которых они поражали, оставляя их вцепившимися в их горло и глаза.
Раздались крики раненых и умирающих. Лесорубы подняли луки и увидели молодых людей, покинувших стену щитов. Без этой защиты стрелы лесорубов легко находили свои цели. Безрассудные юнцы умерли на месте, даже когда они потянулись назад, чтобы бросить снова. Большинство уцелевших бросились назад с поля боя, но некоторые, разъяренные близостью врага, побежали к полкам, выкрикивая клятвы своим темным богам.
На нордландцев это не произвело впечатления, и они держались стойко, ловя первые дикие удары янгбладов, а затем рубя их, не сбиваясь с шага. И все это время имперские барабаны гнали их вперед.
Их продвижение вниз по склону было мучительно медленным; это заняло большую часть часа. Но дисциплина удерживала их строй на изломанной земле. Склон резко обрывался на две дюжины шагов перед стеной щитов, а затем выравнивался, прежде чем немного подняться к линии Скаэлингов.
Поэтому на мгновение, когда они приблизились к врагу, передние ряды полков исчезли из виду, как будто их поглотила земля. Именно в этот момент скаэлинги издали могучий рев, все вместе, и высоко подняли свои нечестивые штандарты.
Хелборг почувствовал легкий укол тревоги и увидел, что курфюрст далеко слева от него беспокойно заерзал. Но тут снова показались сине-желтые знамена; полки стояли на равнине. Последние несколько ярдов алебардщики высоко поднимали клинки, а копейщики опускали острия. Полки Империи ударили по вражеской линии одним ударом молота, и началась настоящая битва.
По всей линии размахивалось оружие, лязгало о щиты и вонзалось в плоть. Полковые знамена опускались и поднимались, когда их носители пробивались вперед, подгоняя своих людей. Копейщики ударили щитами о стену, а затем ударили копьями низко, пронзая ноги воинов скаэлингов и заставляя их падать на землю, открывая брешь в стене. Алебардщики тем временем действовали более прямолинейно и рубили тяжелыми клинками, раскалывая деревянные норсканские щиты.
Скаэлинги нанесли ответный удар; их самые сильные воины в тяжелых доспехах прокладывали себе путь сквозь солдат, которые противостояли им. Острия копий соскальзывали с их брони, а лезвия алебард лишь вминали металлические щиты, вместо того чтобы разнести их на куски. Эти чемпионы пробивались сквозь копья солдат и разрубали нордландцев на части каждым ударом своих массивных мечей.
Однако, несмотря на все их усилия, их было слишком мало. Постепенно, неизбежно, полки Империи побеждали. Стена щитов слабела, распадалась, когда легкобронированные скаэлинги падали, а их победоносные чемпионы продвигались вперед. Скаэлинги держали оборону, и стена щитов еще не сдвинулась с места, но знаменитая норсканская недисциплинированность наконец-то проявилась.
Хелборг увидел, как курфюрст-граф расслабился, и на его лице отразилось явное удовлетворение. Нордландец пришпорил коня, его телохранитель остался позади, чтобы он мог быть там для победы.
Хелборг не желал больше сдерживаться и воспринял наступление графа-выборщика как молчаливое разрешение для себя. Он вывел своих рыцарей из бессмысленного укрытия и выстроил их в две шеренги, готовые к бою. Ибо Хельборг видел, чего Гауссер еще не понимал, что план сражения Нордланда вот-вот рухнет.
Алебардист, занеся оружие для нового удара, внезапно почувствовал, как замерзшая грязь под его правой ногой соскользнула, и он упал назад, голова его алебарды уперлась в плечо его товарища позади. Седой копьеносец повалил на землю своего противника, татуированного зверя с зубами, как у кабана. Копьеносец рванулся вперед, чтобы прикончить человека-кабана, и почувствовал, как его передняя нога погрузилась в грязь и отказалась двигаться. Он выбросил вперед руки, чтобы не упасть, и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как острие топора обрушилось на его незащищенное лицо.
По всей линии фронта солдаты Империи начали спотыкаться. Земля под ними, казавшаяся замерзшей от ночного холода, растаяла под грохотом битвы, теплом капризного солнца и горячей пролитой кровью. Тяжелая поступь солдат, отягощенных нагрудниками, щитами и оружием, раскалывала лед на поверхности и загоняла их ноги в зыбкую, предательскую трясину.
Офицеры по-прежнему выкрикивали приказы, но солдаты уже не слушали их, поскольку каждый начал заботиться о собственной безопасности. Наступление застопорилось. Теперь с каждым шагом каждый солдат отступал к крутому склону позади него. Сами синие и желтые знамена начали опускаться, пока их носители боролись, чтобы удержаться на ногах.
В считанные минуты армия Нордланда превратилась из полудюжины крепких, хорошо организованных полков в массу борющихся за свою жизнь людей. Скаэлинги, выстроившие свою стену щитов на более твердой земле, улюлюкали над бедственным положением нордландцев. Снова стена щитов открылась, и молодые кровники выбежали наружу, размахивая топорами и ножами в сторону бьющихся солдат.
Испуганные лесники, стоявшие совсем близко, снова подняли луки. Янгблады, танцуя по телам и камням, застрявшим в наполовину растаявшем льду, прыгнули на спины отступающих северян, и там не было легких целей. Лесники выстрелили. Несколько из них попали в цель,разя юнгбладов в глотки и лица, но большинство отлетело в сторону, лесорубы не хотели рисковать попасть в своих злополучных товарищей. Даже в то время, когда сотни солдат все еще выкарабкивались из болота, проворные юноши перебрались через него и вскарабкались на берег, радостно рубя и рубя на ходу. Перед лицом этого лесорубы тоже отступили.
Армия была на грани краха. Нордландцы были крепким и выносливым народом и, конечно, не были трусами, но в великой неразберихе никто из них не знал, где искать приказы. Ветераны в отчаянии искали полковые знамена, но знамена остались в ледяном болоте, а их носители стали мЯСОМ для клинков скаэлингов. Ни один солдат, отправившийся за ними, не выжил.
Одно знамя, однако, все еще развевалось. Усатый офицер, истекая кровью от зазубренного копья в боку, потащился к подножию берега. С вопящими скаэлингами на пятках он попытался подтянуться вверх по крутому склону. Его нога подкосилась, и он соскользнул вниз. Молодой копьеносец, стоявший над ним, увидел его беду и повернулся, чтобы помочь ему.
Из последних сил офицер поднял знамя вверх, к протянутым рукам копьеносца. Он взял его за руку и офицер вздохнул с облегчением; облегчение, сменившееся отчаянием, когда вращающийся топор снес копейщику голову, словно нож яйцо. Знамя заколебалось. Офицер с норсканской сталью в плече застонал в последний раз, и знамя опустилось вместе с ним.
Хотя его атака обернулась катастрофой, курфюрст не замедлил среагировать. Его армия нуждалась в предводителе, и он не собирался их разочаровывать. Он схватил свой личный штандарт и поскакал вперед, подгоняя коня так быстро, как только мог, по скользкому склону.
Гауссер высоко поднял свое знамя и проревел: “Нордланд! Нордланд! Ко мне!!”
Его люди ответили и поспешили к нему. День был потерян. Численное преимущество Нордланда, которое и раньше было незначительным, было отнято у него в грязевых ямах перед стеной щитов. Однако если скаэлинги уступят, удержавшись на своих позициях, то Нордланд сможет, по крайней мере, перестроить свои полки и отступить в полном порядке обратно к Харгендорфу.
Скаэлинги, однако, не собирались давать врагу время, в котором они нуждались. Их жестокие юнгблады уже бежали за северянами, нанося удары по незащищенным спинам, но отклоняясь в сторону, где отряды солдат остановились и заняли оборону.
Хелборг заметил, что воины в тяжелых доспехах уже пересекли болото и выстроились на берегу. Они сняли длинные корабельные балки со своего боевого алтаря и положили их на опасную землю. Сотни из них уже добрались до ближней стороны и начали подниматься на холм, расправляясь с ранеными врагами. Если этот джаггернаут достигнет рубежа Империи до того, как она перестроится, Хелборг сомневался, что потрясенные нордландцы соберутся во второй раз.
Когда Хелборг поднял руку, он понял, что все его братья смотрят на него, ожидая, когда его отпустят.
“Рейксгард!” позвал он. - В бой!”
Рыцари Рейксгарда, как один, пришпорили коней и пустили их рысью, направляясь прямо на скаэлингов. Шеренга была набита так плотно, что бока каждой лошади прижимались к бокам соседней. Хелборг натренировал их до точности, и, несмотря на разбитую землю, каждый брат инстинктивно регулировал шаг, чтобы не нарушить линию.
Грохот копыт, ударяющихся о землю, покатился вниз по склону, и каждый воин, будь то нордландец или скаэлинг, знал, что его ждет. Солдаты Империи, отступившие на пути Рейксгарда, не нуждались в дальнейших подсказках и поспешили убраться с дороги. Скаэлинги последовали его примеру, их жажды смерти и битвы было недостаточно, чтобы противостоять тоннам людей, зверей и металла, несущимся к ним.
На долю секунды Хелборг увидел, как воины у подножия склона заколебались, некоторые повернулись, чтобы отступить за относительную безопасность болота и стены из щитов. Но тут один из их вождей шагнул вперед, его руки были затянуты в длинные перчатки с лезвиями в форме клешней краба. Он крикнул своим людям, чтобы они держались. Они подняли щиты, готовя еще одну стену.
Хелборг отдал приказ, и рыцари Рейксгарда пустились в галоп. Грохот копыт перерос в бурю, и все на поле боя, кто не участвовал в смертельной схватке, повернулись, чтобы посмотреть на атаку рейксгарда.
Первая линия рейксгвардецев была нацелена прямо в центр новой стены щитов. Хелборг подтолкнул пятками своего коня, чтобы тот повернул его на градус влево, уверенный, что поправка будет сыта по горло. Он не стыдился признаться, что в первый раз, когда он был частью атаки рыцарей Рейксгарда.
Прецептор чувствовал страх, но теперь он мог только чувствовать нетерпение, волнение, силу, текущую через его братьев и в него. Этот новый император Карл Франц сказал, что его самым заветным желанием является Империя в почетном мире, и как император желает, так и Рейксгард; но во имя Зигмара Курт Хелборг не мог отрицать, что любит войну.
В нескольких ярдах от них Хелборг выкрикнул последнюю команду; рейксгвардейцы опустили копья и пустились галопом. Это был момент, когда они показали своему врагу судьбу, которая ожидала их. Скаэлинги приготовились к удару; они знали, что будет тяжело, но их строй выдержит, и тогда, как только они остановят лошадей, они смогут сбросить рыцарей с седел и убить их. Они понимали это, но, увидев, что острия копий опустились, их дух дрогнул, и, повинуясь животному инстинкту, они откинулись назад, потеряв равновесие.
Рейксгард ударил. Сила удара копья отбросила Хелборга назад в седло. Он повернулся, подержал копье долю секунды, чтобы убедиться, что оно вошло, а затем отпустил. Годы тренировок сделали его действия автоматическими. Когда его рука отпустила рукоятку копья, оно направилось прямо к рукояти меча и вытащило его из ножен. Он отступил назад и высоко, чтобы избежать столкновения с братом рядом с ним, затем описал дугу и срезал, как парус ветряной мельницы.
Сначала направо, потом налево, ловя любого врага, который приближался. Хелборгу не нужно было думать; его тело делало то, чему его учили. Но мысли Хелборга метались; пока его тело боролось, разум ловил каждый звук, каждое зрелище, чтобы определить, увенчалась ли их атака успехом. Сколько братьев пало? Неужели стена щитов сломалась? Неужели Рейксгард победил? Должны ли они бежать? Он не мог сказать, и поэтому его тело продолжало бороться.
Его конь рванулся вперед, вонзив шип на своем налобнике в воющую морду. Хелборг нанес удар другому, который целился в незащищенные ноги своего коня. Хелборг почувствовал удар в бедро с другой стороны, но проигнорировал его и снова нанес удар. Его доспехи выдержат, но он не выживет, если его лошадь покалечат.
Хотя линия Скаэлингов была на волосок от краха, они держались и отступали. Рыцари были оттеснены друг от друга, чтобы враг мог прорваться между ними и сбить их с ног. Удары булав и топоров стучали по рыцарским доспехам, цепи и веревки пытались запутать ноги боевых коней. Едва выдержав первоначальный шок, численность противника начала сказываться.
И тут ударила вторая волна рейксгвардейцев. Хелборг едва не вылетел из седла, когда его братья ворвались внутрь, заполнив пространство, образовавшееся между первой волной и сбросив скаэлингов с холма. В одно мгновение стена рухнула, и их воины скатились вниз по берегу, все еще усеянному трупами нордландцев.
Хелборг приказал своим рыцарям остановиться. Как бы ему этого ни хотелось, он знал, что не сможет преследовать скаэлингов в болоте. Основные силы племени скаэлингов уже переправлялись на обоих флангах, и его рыцари, стоя неподвижно, не могли удержать центр. День был потерян, но честь Империи не была предана.
Предстояло еще многое сделать, и Рейксгард, пришпорив коня, помчался прочь от вершины холма, прежде чем они оказались в ловушке. Хельборг приказал своим эскадронам отойти влево и вправо, чтобы прекратить стычки и дать возможность нордландцам отступить. Хелборг посмотрел на холм. Курфюрст все еще был там, готовясь сам возглавить следующую атаку. Хелборг выругался.
- Вы не можете снова напасть!” сказал он, подъезжая к Гауссеру. - Вы должны задержать их в Харгендорфе.”
- Ты молодец, рейкландец, - сказал курфюрст, даже не обернувшись. - Я этого не отрицаю. Вы дали нам шанс, и теперь мы можем переломить ход событий.”
Хелборг поспешно спешился и подошел к мужчине. Телохранители Нордланда сомкнули ряды и держали окровавленного рыцаря Рейксгарда в ярде от своего лорда.
- Если вас убьют здесь сегодня, - настаивал Хелборг, - это приведет оборону Севера в смятение. Я не могу позволить тебе напасть!”
- Кто командует армией Нордланда? Какой-нибудь рейкландец или...”
- Вы только посмотрите!” Хелборг в отчаянии указал вниз на темную массу скаэлингов, ползущих вверх по склону, крича и распевая победные песни.
Нордландец посмотрел и ахнул.
“Мой мальчик... - прошептал он.
Хелборг проследил за его взглядом.
Дюжина богато одетых всадников неслась вниз по склону слева от наступающего фланга скаэлингов. Это были молодые дворяне, которых Хельборг видел ранним утром, и реакция Гауссеране оставляла сомнений в том, что во главе их стоит сын курфюрста. Они закричали, когда первые несколько скаэлингов, которых они встретили, нырнули с их пути и поскакали дальше, ища добычу.
Скэлинги остановились, когда нордландские аристократы нанесли удар, почти ошеломленные глупой храбростью такой неподдерживаемой атаки. А потом скаэлинги набросились. На мгновение Хелборг увидел, как дворяне осознали свое затруднительное положение, натянули поводья и попытались повернуть назад, а затем темная орда поглотила их.
Когда лошадь его сына упала, Гауссер снова закричал и бросился к своему коню. Хелборг удержал его, и на этот раз телохранители курфюрста не остановили его. Хеллборг поискал глазами своих братьев-рейксгвардейцев, но они были рассеяны по всему полю, пытаясь удержать скаэлингов.
Затем один из телохранителей крикнул. Хельборг огляделся: один рейксгвардеец отделился от своего эскадрона и бросился в орду, прорубая себе путь сквозь норсканских воинов, окружавших место, где пал сын курфюрста. Это был один человек против сотни; это было самоубийство.
И вдруг Хеллборг увидел, как Гризмейер сорвался с места и галопом поскакал к одинокому рыцарю. Бросаясь в атаку, Гризмейер выкрикнул имя рыцаря.
“Рейнхардт!”
Он взобрался на гребень. Раскинувшаяся перед ним армия Империи тоже готовилась. Палатки нордландцев распределялись по полках. Штатные войска в выцветших и потрепанных сине-желтых мундирах собрались вокруг костров. Перед оружейниками выстроились длинные шеренги людей, каждый из которых хотел заточить лезвие своих мечей и алебард, и они обменивались старыми историями, чтобы скоротать время.
Их скрипучие голоса были громкими и неистовыми даже в такую рань. Роты ополченцев вели себя тише; немногие из них еще не вышли из своих палаток, но те немногие, кто не спал, добросовестно прицеливались из луков и проверяли стрелы. Даже для этих лесных жителей, хотя они и были солдатами, сражение с морскими налетчиками не было чем-то необычным.
“Тебе лучше привести остальных своих братьев, прецептор, если ты собираешься сражаться в этот день, - упрекнул его звучный голос.
Теодерик Гауссер, курфюрст Нордланда, нетерпеливо вышел из своей палатки, чтобы сделать замечание рыцарю Рейксгарда. Его паж и слуги поспешили за ним, держа в руках части доспехов. Нордландец проигнорировал их, устремив воинственный взгляд прямо на Хелборга.
“Доброе утро, милорд, - ответил Хелборг, останавливая коня. Наступила короткая пауза, пока граф-выборщик напряженно ждал. Придворные церемонии требовали, чтобы рыцарь спешивался, а не оставался на более высоком уровне, чем курфюрст; однако здесь, на поле боя, когда армия подвергалась такому риску, Хелборг был не в настроении потворствовать неуместному чувству приличия великого барона Нордланда.
Курфюрст нахмурился.
- Действительно, доброе утро. А теперь ответь мне, наставник, устоит ли Рейксгард или они убегут?”
Хелборг вздрогнул от намека Нордланда, но сдержался. Он пришел сюда не просто так.
- Рейксгард будет стоять, милорд, как ваш щитоносец, но не как ваш гробоносец.”
«Что?”
- Мы с братьями уже выехали сегодня утром, чтобы проверить почву. Он не удержит вашу атаку.”
- Опять с этим? Вчера вечером ты сказал свое слово. Все эти слова мы уже слышали раньше...”
- И они были подтверждены, милорд.” Хелборг прервал курфюрста. - Там враг стоит именно там, где я сказал. Действуйте, как я советовал, отступайте к Харгендорфу. Враг должен следовать за ними, потому что нет другого выхода, их корабли потоплены, нет пути на запад, кроме как через Лорелорн…”
- Мне не нужна помощь жителей Лорелорна,” - резко выплюнул нордландец.
- Когда взойдет солнце…”
Нордланд сжал кулак в перчатке и направил его на Хелборга.
- Слушайте меня внимательно, прецептор Хелборг. Вы вполне можете быть посвящены в капитаны вашего ордена, вы можете быть любимцем вашего императора; он может даже сделать вас рейксмаршалом в один прекрасный день. Но до этого дня вы не скажете мне, как командовать армией Нордланда на земле Нордланда.”
Сказав это, курфюрст повернулся спиной к рыцарю и жестом приказал одному из своих слуг поправить ему шейный платок.
- Он также и ваш Император, милорд, - твердо ответил Хелборг и подождал, пока нордландец не ответит.
Плечи курфюрста поднялись, и его слуги попятились, но он не обернулся. Вместо этого он выдохнул и сам защелкнул шейный платок.
“Карл Франц-щенок, - тихо, но отчетливо произнес Нордланд. - Избранный не более чем на месяц, он приносит свои пушки и своих магов, чтобы спасти нас всех от этих налетчиков. Он выбирает свою битву, сжигает их корабли и превращает море в кровь. А потом, как только отлив уходит, он забирает свои игрушки и магов обратно в Альтдорф, чтобы собрать лавры и насладиться своим триумфом. И хотя он ушел домой, я все еще здесь, чтобы закончить то, что он начал. Да, он мой Император, но как долго он продержится, мы еще посмотрим. Люди Нордланда вели эту войну задолго до того, как князья Рейкланда заняли трон, и мы будем сражаться здесь еще долго после того, как она ускользнет у них из рук.”
Нордландец закончил говорить. Воздух вокруг него был неподвижен. Он взял шлем из парализованных рук пажа. Хелборг не шевельнулся, но ему казалось, что его тело сотрясается от ярости. Он осторожно разжал челюсти.
- Ты никогда больше не будешь так говорить об Императоре.”
Граф-выборщик разразился лающим смехом и, повернувшись вполоборота, посмотрел Хелборгу в глаза.
- Или что?”
Хелборг выдержал его взгляд так же легко, как держал в руке меч.
- Я не говорю, что произойдет, я только говорю, что ты никогда больше не будешь так говорить об Императоре.”
Курфюрст надел шлем на голову и зашагал прочь.
- Будь готов, рейкландец, если тебя позовут.”
Отряд всадников галопом въехал в лагерь, молодые дворяне, на взгляд Хелборга, и курфюрст Нордланда окликнул ведущего всадника и поманил его. Всадник остановил коня, и Фейр спрыгнул из седла, иней на земле треснул, когда он приземлился.
- Мой мальчик!” - воскликнул нордландец. - Ты успел вовремя.”
Хелборг понял, что, преследуя курфюрста дальше, он ничего не добьется, и повернул коня.
Взошло солнце, и битва началась. Солдаты Нордланда стояли наготове в своих дисциплинированных полках алебардщиков и копейщиков; лесники с луками стояли группами вниз по замерзшему склону. Норскийские племена, скаэлинги, как он слышал, они называли себя, выстроились в грубую линию и образовали стену из щитов.
Они использовали длинные балки своего разбитого корабля-дракона, чтобы построить грубый военный алтарь какому-то мелкому морскому богу, которому они поклонялись. Очевидно, именно там они намеревались дать последний бой. Некоторые из них были в доспехах, некоторые были полностью облачены в доспехи, как рыцари, многие вообще ничего не носили. Холод для них ничего не значил.
- Однако холод был для него чем-то особенным,- размышлял Хелборг, сидя в седле в первом ряду рыцарей Рейксгарда. Внутренняя часть его шлема замерзла настолько, что его щека могла прилипнуть к ней. И все же лучше слишком холодно, чем слишком жарко. Он вскипел в жаркий полдень в его доспехах слишком часто, чтобы обижаться на мороз. Холод позволит ему бороться еще сильнее.
Великий барон расположил Рейксгард на своем правом фланге в зарослях мертвых деревьев. Курфюрст сказал, что эта позиция может скрыть их, чтобы они могли устроить засаду противнику. Однако Хелборг знал, что такая стратегия рассчитана на то, что враг подойдет достаточно близко, чтобы быть застигнутым врасплох.
Все, что нужно было сделать скейлингам, - это сидеть и ждать, когда к ним придут полки Империи, а рыцари Рейксгарда останутся слишком далеко от битвы, чтобы сделать что-то хорошее. Когда император вернулся в Альтдорф, он намеренно оставил Хельборга и его рыцарей Рейксгарда, чтобы гарантировать, что его великая победа не будет обращена вспять. Как мог Хельборг выполнить эти указания, если его не пустили в бой?
Следопыты принялись осыпать стрелами стену щитов скейлингов, а имперские барабанщики подхватили марширующий ритм. Хелборг посмотрел в сторону, чтобы проверить переднюю линию своих рыцарей. Молодой рыцарь рядом с ним, Гризмейер, почувствовал его беспокойство.
- Может быть, брат Хелборг, это представление предназначено для того, чтобы привлечь их к нам.”
“Нет, брат Гризмейер, - вздохнул Хелборг, - Курфюрст хочет выиграть битву без нас.”
“Тогда с таким командиром мы действительно будем сражаться сегодня, - беспечно ответил Гризмейер.
Хелборг не нашел в себе сил усмехнуться. Вместо этого он повернулся к молодому рыцарю.
- Я не говорил этого раньше, но я рад, что вы смогли убедить брата Рейнхардта присоединиться к нам, - Хелборг кивнул на другого рыцаря, Генриха фон Рейнхардта, который сосредоточенно сидел в дальнем конце эскадрильи.
“Я тоже рад, - осторожно ответил Гризмейер, - но это не моя заслуга.”
- Вы не говорили с ним в последнее время?”
- Ни разу с начала кампании, прецептор.”
- Вы были очень близки, когда были новичками.”
- И после, наставник.”
- Действительно. И после. А жаль.” Хелборг отвернулся.
- Возможно, ты изменишь это после сегодняшнего.”
Гризмейер помолчал.
- Да, наставник.” Но Хелборг уже вернулся к наблюдению за битвой.
Неровный склон сильно промерз за ночь, и солнце еще не поднялось достаточно высоко, чтобы начать его таять. Несмотря на ровный бой барабанов, имперские полки продвигались медленно, офицеры усердно работали, чтобы поддерживать порядок в рядах. Даже обычно уверенные в себе лесные жители скользили и скользили по покрытой льдом земле.
Внизу, за стеной щитов, тихо стояли скейлинги. Они не кричали и не скандировали, как Хелборг видел раньше. Норскийцы обычно были импульсивны; их стена щитов была действительно внушительной защитой для армии без пушек и артиллеристов, но как только они доводили себя до исступления, было легко заставить их атаковать и сломать их линию. Однако эти скаэлинги, даже стоя спиной к морю, стояли спокойно, когда барабаны Империи несли к ним полки.
Солнце наконец-то поднялось над гребнем; Хелборгу показалось, что многие из нордландских солдат благодарны ему за тепло на затылке. Они, в отличие от Хелборга, не знали, что это тепло обречет их на гибель.
Полки двинулись вперед, а лесорубы отступили, не в силах достать скаэлингов за их прочными щитами. Когда они разбежались в стороны, по линии скаэлингов пробежал шквал движения. Легковооруженные юнцы, раздетые до пояса, чтобы показать свое оружие, прорвались сквозь стену щитов и пробежали дюжину шагов вперед. Они резко остановились и бросили свое оружие в лицо плотно сбившимся полкам Империи.
Зазубренные дротики, острые как бритва топоры и ножи со свистом рассекали воздух. Полки копейщиков инстинктивно подняли щиты, отбивая снаряды. У алебардщиков не было такой защиты, и люди в ярких мундирах в первых рядах падали, слабо ощупывая почерневшие древки оружия, погребенного в их телах.
Шаманы, закутанные в меха и перья, швыряли раздутые головы в нордландских солдат. Головы разлетались на части, когда они ударялись о щит или оружие, окутывая несчастных солдат, которых они поражали, оставляя их вцепившимися в их горло и глаза.
Раздались крики раненых и умирающих. Лесорубы подняли луки и увидели молодых людей, покинувших стену щитов. Без этой защиты стрелы лесорубов легко находили свои цели. Безрассудные юнцы умерли на месте, даже когда они потянулись назад, чтобы бросить снова. Большинство уцелевших бросились назад с поля боя, но некоторые, разъяренные близостью врага, побежали к полкам, выкрикивая клятвы своим темным богам.
На нордландцев это не произвело впечатления, и они держались стойко, ловя первые дикие удары янгбладов, а затем рубя их, не сбиваясь с шага. И все это время имперские барабаны гнали их вперед.
Их продвижение вниз по склону было мучительно медленным; это заняло большую часть часа. Но дисциплина удерживала их строй на изломанной земле. Склон резко обрывался на две дюжины шагов перед стеной щитов, а затем выравнивался, прежде чем немного подняться к линии Скаэлингов.
Поэтому на мгновение, когда они приблизились к врагу, передние ряды полков исчезли из виду, как будто их поглотила земля. Именно в этот момент скаэлинги издали могучий рев, все вместе, и высоко подняли свои нечестивые штандарты.
Хелборг почувствовал легкий укол тревоги и увидел, что курфюрст далеко слева от него беспокойно заерзал. Но тут снова показались сине-желтые знамена; полки стояли на равнине. Последние несколько ярдов алебардщики высоко поднимали клинки, а копейщики опускали острия. Полки Империи ударили по вражеской линии одним ударом молота, и началась настоящая битва.
По всей линии размахивалось оружие, лязгало о щиты и вонзалось в плоть. Полковые знамена опускались и поднимались, когда их носители пробивались вперед, подгоняя своих людей. Копейщики ударили щитами о стену, а затем ударили копьями низко, пронзая ноги воинов скаэлингов и заставляя их падать на землю, открывая брешь в стене. Алебардщики тем временем действовали более прямолинейно и рубили тяжелыми клинками, раскалывая деревянные норсканские щиты.
Скаэлинги нанесли ответный удар; их самые сильные воины в тяжелых доспехах прокладывали себе путь сквозь солдат, которые противостояли им. Острия копий соскальзывали с их брони, а лезвия алебард лишь вминали металлические щиты, вместо того чтобы разнести их на куски. Эти чемпионы пробивались сквозь копья солдат и разрубали нордландцев на части каждым ударом своих массивных мечей.
Однако, несмотря на все их усилия, их было слишком мало. Постепенно, неизбежно, полки Империи побеждали. Стена щитов слабела, распадалась, когда легкобронированные скаэлинги падали, а их победоносные чемпионы продвигались вперед. Скаэлинги держали оборону, и стена щитов еще не сдвинулась с места, но знаменитая норсканская недисциплинированность наконец-то проявилась.
Хелборг увидел, как курфюрст-граф расслабился, и на его лице отразилось явное удовлетворение. Нордландец пришпорил коня, его телохранитель остался позади, чтобы он мог быть там для победы.
Хелборг не желал больше сдерживаться и воспринял наступление графа-выборщика как молчаливое разрешение для себя. Он вывел своих рыцарей из бессмысленного укрытия и выстроил их в две шеренги, готовые к бою. Ибо Хельборг видел, чего Гауссер еще не понимал, что план сражения Нордланда вот-вот рухнет.
Алебардист, занеся оружие для нового удара, внезапно почувствовал, как замерзшая грязь под его правой ногой соскользнула, и он упал назад, голова его алебарды уперлась в плечо его товарища позади. Седой копьеносец повалил на землю своего противника, татуированного зверя с зубами, как у кабана. Копьеносец рванулся вперед, чтобы прикончить человека-кабана, и почувствовал, как его передняя нога погрузилась в грязь и отказалась двигаться. Он выбросил вперед руки, чтобы не упасть, и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как острие топора обрушилось на его незащищенное лицо.
По всей линии фронта солдаты Империи начали спотыкаться. Земля под ними, казавшаяся замерзшей от ночного холода, растаяла под грохотом битвы, теплом капризного солнца и горячей пролитой кровью. Тяжелая поступь солдат, отягощенных нагрудниками, щитами и оружием, раскалывала лед на поверхности и загоняла их ноги в зыбкую, предательскую трясину.
Офицеры по-прежнему выкрикивали приказы, но солдаты уже не слушали их, поскольку каждый начал заботиться о собственной безопасности. Наступление застопорилось. Теперь с каждым шагом каждый солдат отступал к крутому склону позади него. Сами синие и желтые знамена начали опускаться, пока их носители боролись, чтобы удержаться на ногах.
В считанные минуты армия Нордланда превратилась из полудюжины крепких, хорошо организованных полков в массу борющихся за свою жизнь людей. Скаэлинги, выстроившие свою стену щитов на более твердой земле, улюлюкали над бедственным положением нордландцев. Снова стена щитов открылась, и молодые кровники выбежали наружу, размахивая топорами и ножами в сторону бьющихся солдат.
Испуганные лесники, стоявшие совсем близко, снова подняли луки. Янгблады, танцуя по телам и камням, застрявшим в наполовину растаявшем льду, прыгнули на спины отступающих северян, и там не было легких целей. Лесники выстрелили. Несколько из них попали в цель,разя юнгбладов в глотки и лица, но большинство отлетело в сторону, лесорубы не хотели рисковать попасть в своих злополучных товарищей. Даже в то время, когда сотни солдат все еще выкарабкивались из болота, проворные юноши перебрались через него и вскарабкались на берег, радостно рубя и рубя на ходу. Перед лицом этого лесорубы тоже отступили.
Армия была на грани краха. Нордландцы были крепким и выносливым народом и, конечно, не были трусами, но в великой неразберихе никто из них не знал, где искать приказы. Ветераны в отчаянии искали полковые знамена, но знамена остались в ледяном болоте, а их носители стали мЯСОМ для клинков скаэлингов. Ни один солдат, отправившийся за ними, не выжил.
Одно знамя, однако, все еще развевалось. Усатый офицер, истекая кровью от зазубренного копья в боку, потащился к подножию берега. С вопящими скаэлингами на пятках он попытался подтянуться вверх по крутому склону. Его нога подкосилась, и он соскользнул вниз. Молодой копьеносец, стоявший над ним, увидел его беду и повернулся, чтобы помочь ему.
Из последних сил офицер поднял знамя вверх, к протянутым рукам копьеносца. Он взял его за руку и офицер вздохнул с облегчением; облегчение, сменившееся отчаянием, когда вращающийся топор снес копейщику голову, словно нож яйцо. Знамя заколебалось. Офицер с норсканской сталью в плече застонал в последний раз, и знамя опустилось вместе с ним.
Хотя его атака обернулась катастрофой, курфюрст не замедлил среагировать. Его армия нуждалась в предводителе, и он не собирался их разочаровывать. Он схватил свой личный штандарт и поскакал вперед, подгоняя коня так быстро, как только мог, по скользкому склону.
Гауссер высоко поднял свое знамя и проревел: “Нордланд! Нордланд! Ко мне!!”
Его люди ответили и поспешили к нему. День был потерян. Численное преимущество Нордланда, которое и раньше было незначительным, было отнято у него в грязевых ямах перед стеной щитов. Однако если скаэлинги уступят, удержавшись на своих позициях, то Нордланд сможет, по крайней мере, перестроить свои полки и отступить в полном порядке обратно к Харгендорфу.
Скаэлинги, однако, не собирались давать врагу время, в котором они нуждались. Их жестокие юнгблады уже бежали за северянами, нанося удары по незащищенным спинам, но отклоняясь в сторону, где отряды солдат остановились и заняли оборону.
Хелборг заметил, что воины в тяжелых доспехах уже пересекли болото и выстроились на берегу. Они сняли длинные корабельные балки со своего боевого алтаря и положили их на опасную землю. Сотни из них уже добрались до ближней стороны и начали подниматься на холм, расправляясь с ранеными врагами. Если этот джаггернаут достигнет рубежа Империи до того, как она перестроится, Хелборг сомневался, что потрясенные нордландцы соберутся во второй раз.
Когда Хелборг поднял руку, он понял, что все его братья смотрят на него, ожидая, когда его отпустят.
“Рейксгард!” позвал он. - В бой!”
Рыцари Рейксгарда, как один, пришпорили коней и пустили их рысью, направляясь прямо на скаэлингов. Шеренга была набита так плотно, что бока каждой лошади прижимались к бокам соседней. Хелборг натренировал их до точности, и, несмотря на разбитую землю, каждый брат инстинктивно регулировал шаг, чтобы не нарушить линию.
Грохот копыт, ударяющихся о землю, покатился вниз по склону, и каждый воин, будь то нордландец или скаэлинг, знал, что его ждет. Солдаты Империи, отступившие на пути Рейксгарда, не нуждались в дальнейших подсказках и поспешили убраться с дороги. Скаэлинги последовали его примеру, их жажды смерти и битвы было недостаточно, чтобы противостоять тоннам людей, зверей и металла, несущимся к ним.
На долю секунды Хелборг увидел, как воины у подножия склона заколебались, некоторые повернулись, чтобы отступить за относительную безопасность болота и стены из щитов. Но тут один из их вождей шагнул вперед, его руки были затянуты в длинные перчатки с лезвиями в форме клешней краба. Он крикнул своим людям, чтобы они держались. Они подняли щиты, готовя еще одну стену.
Хелборг отдал приказ, и рыцари Рейксгарда пустились в галоп. Грохот копыт перерос в бурю, и все на поле боя, кто не участвовал в смертельной схватке, повернулись, чтобы посмотреть на атаку рейксгарда.
Первая линия рейксгвардецев была нацелена прямо в центр новой стены щитов. Хелборг подтолкнул пятками своего коня, чтобы тот повернул его на градус влево, уверенный, что поправка будет сыта по горло. Он не стыдился признаться, что в первый раз, когда он был частью атаки рыцарей Рейксгарда.
Прецептор чувствовал страх, но теперь он мог только чувствовать нетерпение, волнение, силу, текущую через его братьев и в него. Этот новый император Карл Франц сказал, что его самым заветным желанием является Империя в почетном мире, и как император желает, так и Рейксгард; но во имя Зигмара Курт Хелборг не мог отрицать, что любит войну.
В нескольких ярдах от них Хелборг выкрикнул последнюю команду; рейксгвардейцы опустили копья и пустились галопом. Это был момент, когда они показали своему врагу судьбу, которая ожидала их. Скаэлинги приготовились к удару; они знали, что будет тяжело, но их строй выдержит, и тогда, как только они остановят лошадей, они смогут сбросить рыцарей с седел и убить их. Они понимали это, но, увидев, что острия копий опустились, их дух дрогнул, и, повинуясь животному инстинкту, они откинулись назад, потеряв равновесие.
Рейксгард ударил. Сила удара копья отбросила Хелборга назад в седло. Он повернулся, подержал копье долю секунды, чтобы убедиться, что оно вошло, а затем отпустил. Годы тренировок сделали его действия автоматическими. Когда его рука отпустила рукоятку копья, оно направилось прямо к рукояти меча и вытащило его из ножен. Он отступил назад и высоко, чтобы избежать столкновения с братом рядом с ним, затем описал дугу и срезал, как парус ветряной мельницы.
Сначала направо, потом налево, ловя любого врага, который приближался. Хелборгу не нужно было думать; его тело делало то, чему его учили. Но мысли Хелборга метались; пока его тело боролось, разум ловил каждый звук, каждое зрелище, чтобы определить, увенчалась ли их атака успехом. Сколько братьев пало? Неужели стена щитов сломалась? Неужели Рейксгард победил? Должны ли они бежать? Он не мог сказать, и поэтому его тело продолжало бороться.
Его конь рванулся вперед, вонзив шип на своем налобнике в воющую морду. Хелборг нанес удар другому, который целился в незащищенные ноги своего коня. Хелборг почувствовал удар в бедро с другой стороны, но проигнорировал его и снова нанес удар. Его доспехи выдержат, но он не выживет, если его лошадь покалечат.
Хотя линия Скаэлингов была на волосок от краха, они держались и отступали. Рыцари были оттеснены друг от друга, чтобы враг мог прорваться между ними и сбить их с ног. Удары булав и топоров стучали по рыцарским доспехам, цепи и веревки пытались запутать ноги боевых коней. Едва выдержав первоначальный шок, численность противника начала сказываться.
И тут ударила вторая волна рейксгвардейцев. Хелборг едва не вылетел из седла, когда его братья ворвались внутрь, заполнив пространство, образовавшееся между первой волной и сбросив скаэлингов с холма. В одно мгновение стена рухнула, и их воины скатились вниз по берегу, все еще усеянному трупами нордландцев.
Хелборг приказал своим рыцарям остановиться. Как бы ему этого ни хотелось, он знал, что не сможет преследовать скаэлингов в болоте. Основные силы племени скаэлингов уже переправлялись на обоих флангах, и его рыцари, стоя неподвижно, не могли удержать центр. День был потерян, но честь Империи не была предана.
Предстояло еще многое сделать, и Рейксгард, пришпорив коня, помчался прочь от вершины холма, прежде чем они оказались в ловушке. Хельборг приказал своим эскадронам отойти влево и вправо, чтобы прекратить стычки и дать возможность нордландцам отступить. Хелборг посмотрел на холм. Курфюрст все еще был там, готовясь сам возглавить следующую атаку. Хелборг выругался.
- Вы не можете снова напасть!” сказал он, подъезжая к Гауссеру. - Вы должны задержать их в Харгендорфе.”
- Ты молодец, рейкландец, - сказал курфюрст, даже не обернувшись. - Я этого не отрицаю. Вы дали нам шанс, и теперь мы можем переломить ход событий.”
Хелборг поспешно спешился и подошел к мужчине. Телохранители Нордланда сомкнули ряды и держали окровавленного рыцаря Рейксгарда в ярде от своего лорда.
- Если вас убьют здесь сегодня, - настаивал Хелборг, - это приведет оборону Севера в смятение. Я не могу позволить тебе напасть!”
- Кто командует армией Нордланда? Какой-нибудь рейкландец или...”
- Вы только посмотрите!” Хелборг в отчаянии указал вниз на темную массу скаэлингов, ползущих вверх по склону, крича и распевая победные песни.
Нордландец посмотрел и ахнул.
“Мой мальчик... - прошептал он.
Хелборг проследил за его взглядом.
Дюжина богато одетых всадников неслась вниз по склону слева от наступающего фланга скаэлингов. Это были молодые дворяне, которых Хельборг видел ранним утром, и реакция Гауссеране оставляла сомнений в том, что во главе их стоит сын курфюрста. Они закричали, когда первые несколько скаэлингов, которых они встретили, нырнули с их пути и поскакали дальше, ища добычу.
Скэлинги остановились, когда нордландские аристократы нанесли удар, почти ошеломленные глупой храбростью такой неподдерживаемой атаки. А потом скаэлинги набросились. На мгновение Хелборг увидел, как дворяне осознали свое затруднительное положение, натянули поводья и попытались повернуть назад, а затем темная орда поглотила их.
Когда лошадь его сына упала, Гауссер снова закричал и бросился к своему коню. Хелборг удержал его, и на этот раз телохранители курфюрста не остановили его. Хеллборг поискал глазами своих братьев-рейксгвардейцев, но они были рассеяны по всему полю, пытаясь удержать скаэлингов.
Затем один из телохранителей крикнул. Хельборг огляделся: один рейксгвардеец отделился от своего эскадрона и бросился в орду, прорубая себе путь сквозь норсканских воинов, окружавших место, где пал сын курфюрста. Это был один человек против сотни; это было самоубийство.
И вдруг Хеллборг увидел, как Гризмейер сорвался с места и галопом поскакал к одинокому рыцарю. Бросаясь в атаку, Гризмейер выкрикнул имя рыцаря.
“Рейнхардт!”
ГЛАВА ПЕРВАЯ.ДЕЛМАР.Поместье Рейнхардт, Западный Рейкланд.Весна 2522 г.
Спойлер (раскрыть)
“Рейнхард! Направо!”
Вняв предостережению, Дельмар фон Рейнхардт выпрямился в седле. Неуклюжий взмах зверочеловека пролетел над головой Делмара. Молодой дворянин нанес ответный удар, рассекая голову зверочеловека. Черная кровь хлынула из-за его рогов, когда он пошатнулся и упал в подлесок.
Делмар не оглянулся. Он не посмел. Мчась так глубоко в лес, он имел гораздо больше шансов быть сброшенным с седла низко свисающей веткой или врезаться в кровопийцу, чем быть пораженным вражеским оружием. Он должен был продолжать скакать, не дать измученному зверьку убежать дальше в лес. Никому из них нельзя было позволить сбежать.
Лес горел в красном свете заходящего солнца, и Делмар мельком увидел своих людей среди деревьев, когда они преследовали выживших из племени зверолюдей. Каждый отряд трубил в рога, обозначая свои позиции, но у них не хватало дыхания, чтобы выкрикивать проклятия или ругательства в адрес врага. Дельмар тоже устал; его конь, Генрих, был весь в поту, но Дельмар подгонял его все сильнее. Каждый из этих убийц должен быть уничтожен. Если нет, то другие деревни заплатят ту же цену, что и Эденбург.
Еще один зверочеловек выскочил из чащи и налетел на Делмара. Избежать столкновения не было никакой возможности, и Генрих бросился вперед, сбив существо на землю. Делмар почувствовал, как Генрих падает под ним, толкая его вперед, почти выбрасывая из седла. Сердце Делмара подскочило к горлу. Он с силой бросился на другую сторону, и Генриху удалось удержаться на ногах и, спотыкаясь, подняться.
Дельмар натянул поводья и мгновенно соскользнул с седла. Его ноги были как вода, но они все еще подчинялись его командам. Держа меч наготове, он осторожно двинулся назад по лианам и гнилым бревнам туда, где упал зверочеловек. Она не двигалась.
Этот был меньше остальных и выглядел почти как человек. Он был бледен и худ, с запавшими глазами и редкими волосами. Грудь его была усеяна копьями. Он был еще жив, но еле-еле. Его дыхание было неглубоким, хриплым, а из ран сочилась кровь. Смерть казалась близкой, но Делмар знал, что эти мутанты были сильны. С удачей своих нечестивых богов он мог бы просто исцелиться, сбежать, а затем вернуться более сильным, чтобы снова убивать.
Делмар не колебался. Один удар оторвал голову зверя от тела. Мертвые глаза на мгновение выпучились, а потом замерли. Делмар обернулся и увидел, что олдермен Эденбурга и его охотничий отряд скачут за ним с окровавленными кабаньими копьями в руках.
“Благодарю за предупреждение, олдермен.” - Голос Делмара оставался ровным, несмотря на усталость. Это было хорошо.
- Жаль только, что я не мог поспевать за вами лучше, - ответил олдермен. - Ты ездишь по этим лесам быстрее, чем я по ровному полю.”
- Генрих-хороший конь, - ответил Делмар, поглаживая коня по шее, чтобы успокоить.
Вокруг них снова затрубили рога. Делмар молча стиснул зубы и вскочил в седло.
“Милорд, - запротестовал олдермен, - вы ехали всю ночь и весь день. Враг побежден. Вы сделали достаточно.”
Делмар снова повернулся к олдермену. Его голубые глаза блестели от усталости, но решимость на лице была единственным ответом, который он должен был дать. Олдермен узнал этот взгляд-точно такой же был у его отца.
Делмар постучал каблуками по бокам Генриха, и они снова погнались за рогами.
Олдермен не видел Делмара до следующего утра. В какой-то момент ночи Делмар вернулся к руинам Эденбурга и рухнул рядом с пограничной стеной деревни. Олдермен не увидел бы его, спрятавшегося там, но Генрих все еще оставался над ним, стоя на страже.
Делмар даже толком не улегся. Он спал сидя, прислонившись спиной к стене, с окровавленным мечом в руке. Олдермен счел благоразумным разбудить его за пределами его досягаемости. Делмар с трудом пришел в себя, инстинктивно попытался подняться и с грохотом рухнул обратно. Олдермен протянул ему флягу с водой и сел рядом.
- Я послал весточку твоей матери и дедушке, что ты в безопасности.”
Делмар, все еще сонный, благодарно кивнул и взял тыкву.
“Хвала Зигмару,” сказал олдермен. “За Эденбург,” провозгласил он тост.
Делмар отхлебнул из горлышка, потом плеснул себе в лицо, откинув с глаз каштановые волосы. Он сморгнул воду и уставился на сгоревшие дома.
“Воистину хвала Зигмару, - устало ответил Делмар. Жители Эденбурга уже проснулись и рылись в развалинах своих домов. Как бы ни была тяжела битва накануне, сегодня им придется работать еще усерднее, если они хотят спать под крышей до наступления ночи.
“Давным-давно я понял, - сказал олдермен, - что деревня-это не строение, а люди. И тех, кого мы спасли. Вы спасли, милорд.”
Перед ними зазвонил колокол маленького эденбургского храма Зигмара. Он звонил по мертвым.
Племя зверолюдей спустилось с гор в самый разгар прошлой зимы; это был еще один удар по провинции, уже пошатнувшейся после неудачного урожая прошлым летом и балансировавшей на грани голода. Войска штата были отозваны для войны на севере, и поэтому не было солдат, чтобы противостоять им.
Зверолюди двинулись на восток, нападая на всех на своем пути, убивая взрослых, унося детей и крадя драгоценный скот. Если жители деревни стояли, их убивали, если они бежали, их преследовали, если они прятались, племя выжигало их из убежищ. Зверолюди убивали ради еды и ради забавы. Но вот они добрались до Эденбурга.
“Нам повезло,” ответил Делмар. - Все могло быть гораздо хуже.”
Зверолюди напали прошлой ночью. Жители Эденбурга забаррикадировались в храме Зигмара и позвонили в колокол, чтобы сообщить о своем несчастье. В то время как некоторые зверолюди пытались пробиться внутрь, остальные дико носились по улицам. Золото им было мало нужно, но они хватали пищу или мясо любого вида. Их излюбленной мишенью всегда была деревенская гостиница, потому что в ней были припасы и выпивка, которой жаждали эти выродки.
Они взломали погреб Эденбургской гостиницы, надеясь найти там несколько бочонков меда и эля. Но их ждал сюрприз. В погребе стояли целые чаны вина, стеллажи с крепкими напитками, которых хватило бы не только на деревню, но и на целый город. Слух об этом открытии быстро распространился среди них, и улицы опустели, поскольку все больше зверолюдей спешили забрать свою долю этого сокровища.
“Фортуна, милорд, - мягко увещевал Делмара олдермен, - оказала нам большую помощь в этом деле.”
В храме жители деревни слышали, как удары по их баррикадам замедлились, а затем и вовсе прекратились.
Опасаясь ловушки, они стояли неподвижно, пока не взошло солнце и они не убедились, что зверолюди ушли.
Но зверолюди не ушли. Вне всяких ограничений они выпили то, что нашли за одну ночь. Первые деревенские жители, вышедшие оттуда, обнаружили Эденбург, усеянный этими чудовищами, распростертыми на улицах. А вдалеке, со всех сторон, шли ополченцы, каждый способный человек из каждого соседнего поселения. С ними был и Дельмар фон Рейнхардт.
Делмар, который приказал вынести из подвалов поместья Рейнхардтов все до последней бутылки и сложить в Эденбурге, и который теперь всю ночь скакал от деревни к деревне, чтобы привести ополченцев к оружию. Зверолюди проснулись и попытались вернуться в прохладную тень своих лесов, их некогда грозное племя превратилось в похмельный сброд. Они были пойманы у скал Гротенфеля и там были уничтожены.
- Я не знаю, чего вам это стоило, милорд. Но я клянусь Вереной, что мы отплатим тебе.”
Если бы голос олдермена не звучал так серьезно, Делмар рассмеялся бы. Все эти вина и спиртные напитки были из погребов его семьи. На создание коллекции у них ушло несколько поколений, и, помимо самого поместья, это была самая ценная вещь, которую оставил ему отец. Это был его резерв, его последний вздох, чтобы поддержать семью, если их финансы станут ужасными. Этот единственный деревенский олдермен не мог отплатить ему.
- Побереги свои медяки, олдермен. Какую бы ценность ни придавали ему другие, для меня это было его истинной ценностью. Наши жители снова в безопасности, по крайней мере, на несколько лет. А что имеет большую ценность, чем это?”
“Мы найдем способ, милорд, - сухо ответил олдермен, ибо, лорд он или нет, никто не сомневался, что он сумеет восстановить свои узы.
Внезапно жители деревни начали подниматься из пепла своих домов. На мгновение Делмар подумал, что враг, возможно, вернулся, но жители деревни были взволнованы, а не напуганы. Он поднялся, чтобы последовать за ними.
В деревню въехал еще один всадник, но это был не городской чиновник и не посыльный. Это был воин. Рыцарь. Рыцарь в красно-белом одеянии с изображением черепа, окруженного лавровым венком.
“Сэр рыцарь!” окликнул его олдермен. - Если вы пришли на битву, то, боюсь, опоздали на день!”
Олдермен взглянул на Делмара и увидел, что лицо аристократа широко раскрылось от изумления.
“Гризмейер!” - восторженно воскликнул Делмар.
Прошло восемь лет с тех пор, как Делмар в последний раз видел старого брата своего отца по оружию. Конечно, теперь Гризмейер выглядел старше, чем помнил Делмар. В его темно-рыжих волосах, коротко подстриженных на манер молодого человека, пробивалась седина. Морщины на его лице стали глубже. Но самая большая разница была не в рыцаре, а в нем самом. Он вырос из ребенка в мужчину и теперь был почти на полголовы выше рыцаря, который когда-то возвышался над ним. Это было неправильно: он не должен смотреть свысока на такого великого человека, как лорд Грисмайер.
Время возвращения рыцаря не могло быть случайным. Его дед, в один из немногих моментов просветления, написал в орден, рекомендуя Дельмара на службу, не далее как два месяца назад, и теперь, несомненно, Гризмейер принес их ответ. Делмар сгорал от желания спросить, но не его дело было требовать ответа от рыцаря Рейксгарда.
Грисмайер часто бывал в поместьях Рейнхардтов, хотя, учитывая его службу императору, его приезд нельзя было предугадать. Но восемь лет назад его визиты полностью прекратились. Когда он спросил мать, почему, она не ответила. Она не могла вынести даже упоминания имени Гризмейера, и Делмар уступил ее желанию. Но тогда он был всего лишь ребенком, а теперь стал мужчиной. Когда они вдвоем въехали во двор поместья, Делмар поклялся себе, что, какова бы ни была его цель, на этот раз Гризмейер не уедет так внезапно.
- Копье и молот, Делмар, ты так изменился, и все же твое поместье осталось таким же, каким было, - крикнул Гризмейер, перекрывая стук лошадиных копыт по булыжнику.
- Здесь мы ничего не меняем. Ни за последние восемь лет, ни за последние двадцать.”
Делмар спрыгнул с лошади, забыв об усталости.
- Пойдемте, - продолжал Делмар, подзывая слугу семьи. - Расслабься с нами. Давай я возьму твое седло и войду.”
Гризмейер, казалось, уже готов был согласиться, но потом взглянул поверх головы Делмара. - Нет, мой мальчик, я устроился в Шредергофе. Я проведу там ночь и вернусь завтра.”
“В Шредергофе?” Делмар был ошеломлен. - У нас более чем достаточно места для старых друзей моего отца. Ты останешься здесь.”
Гризмейер снова посмотрел наверх, и на этот раз Делмар полуобернулся, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Мать стояла у окна детской и смотрела на них.
- Тон Гризмейера стал серьезным. - Твой отец, Морр, дай ему отдохнуть, посоветовал бы тебе не перечить старшим.”
Рыцарь полез в седельную сумку, вытащил запечатанный пергамент и протянул его Делмару. - Вот. Моя сегодняшняя миссия состояла исключительно в том, чтобы доставить вам это. Вам понадобится день, чтобы отдохнуть от ваших усилий, а затем попрощаться. И поэтому я оставляю тебя до завтра.”
Делмар взглянул на пергамент; он едва мог дышать от волнения. Печать принадлежала рейксмаршалу, капитану рейксгвардии, самому Курту Хелборгу. Письмо должно было быть тем, на что надеялся Делмар, иначе и быть не могло.
- И был еще один вопрос.…” Грисмайер снова полез в седельную сумку и вытащил меч, ножны которого были помечены цветами Рейксгарда.
- Твой меч?” - спросил Делмар.
- Не мой меч, - ответил Гризмейер, разворачивая коня. - Твоего отца. А теперь твой. Держи его острым, юный Дельмар фон Рейнхардт, потому что скоро он понадобится Рейксгарду и тебе.”
Несмотря на заверения Гризмейера, Делмар не был доволен тем, что рыцарь чувствовал себя нежеланным гостем в поместье. Тем не менее Делмар был благодарен Гризмейеру за тактичное отступление. Когда домочадцы узнали, что Великий Орден Рейксгвардии получил рекомендацию его деда и готов рассмотреть его кандидатуру, родные, друзья и слуги испытали такой прилив эмоций, что Делмар был бы оскорблен, если бы Гризмейер присутствовал при этом.
Многое еще предстояло сделать, хотя, по правде говоря, меньше, чем ожидал Делмар. Его мать годами готовилась к тому дню, когда ее единственный сын пойдет по пути отца. Управляющий имением был опытным, разумным человеком и пользовался в округе большим доверием.
Он посоветовал Делмару немедленно созвать совет старейшин соседних деревень. Они быстро собрались и зааплодировали успеху Делмара. Многие из их сыновей уже ушли на войну. Теперь, когда угроза зверолюдей миновала, они гордились тем, что их повелитель будет с ними. Олдермены с готовностью подтвердили свои клятвы верности семье Рейнхардтов, так же как Делмар подтвердил клятвы своей семьи им.
Когда на следующее утро Гризмейер вернулся, Делмар уже ждал его, упакованный, оседланный и исполненный своего долга.
- Вчера я был удивлен, милорд, - сказал Делмар, когда они направили лошадей к Альтдорфской дороге.
“Я ожидал… то есть я надеялся, что придет гонец. Мне и в голову не могло прийти, что рыцарь доставит послание лично.”
Гризмейер ехал медленно, с непокрытой головой, наслаждаясь солнцем. Делмар смотрел, как рыцарь упивается мягкой местностью, мимо которой они проезжали, цветами на деревьях, яркими весенними цветами в поле.
“Лорд Грисмайер?”
Рыцарь снова повернулся к нему. - Прошу прощения, Делмар. Это была долгая, суровая зима. Я рад, что мне напомнили, что в Империи все еще есть места мира и красоты.”
Делмар мельком подумал о крови, пролитой два дня назад, но ничего не сказал. То, что было для него великой битвой, по сравнению со столкновением армий на севере было не более чем стычкой.
“Орден обычно не посылает рыцаря с такой миссией, нет, - продолжал Гризмейер. - Я просил об этом специально. Я искал предлог, чтобы вернуться сюда в течение многих лет, но мои обязанности помешали этому. Но когда я узнал об этом, о шансе принять в Рейксгард следующее поколение Рейнхардтов, как я мог его упустить?”
Делмар почувствовал, как его грудь наполняется гордостью, но это не отвлекло его от цели.
- Значит, ваши обязанности не позволили вам вернуться к нам?”
“Да,” ответил Гризмейер. - Клянусь, я побывал во всех провинциях, ел в каждом городе и спал на каждом поле, следуя за нашим Императором. Люди скажут, что он замедлится, когда состарится, и я скажу им, что я верю, что солнце замедлится в небе перед нашим императором Карлом Францем!”
“Не сомневаюсь,” согласился Делмар.
- Я тоже был рад видеть вашего дедушку таким здоровым, я слышал, что прошлой зимой он тяжело заболел.”
- Сейчас он выздоровел. По крайней мере, его тело.”
- А как насчет другого его состояния, было ли какое-нибудь улучшение?” - спросил Гризмейер.
Делмар мысленно вернулся к своему деду прошлым вечером. Тогда он был счастлив, но это было счастье младенца. Он не понимал, что происходит вокруг; он просто с удивлением наблюдал за торжеством.
Делмар пытался заговорить с ним, хотел попрощаться, надеялся, что его отъезд пробудит в нем искру того великого человека, который когда-то жил в этом теле, но был разочарован. Делмар кивнул и улыбнулся, а его дед кивнул и улыбнулся в ответ. Интересно, заметит ли он, что внук ушел?
- Боюсь, что нет, милорд. У нас была надежда, что в первые годы его разум восстановится, но теперь мы примирились с тем, что он никогда не вернется к нам по-настоящему.”
“Очень сожалею,” сказал Гризмейер. - Я никогда не имел чести сражаться рядом с ним, но всякий раз, когда мы говорим о тех днях, о нем всегда говорят с величайшим уважением. Так же, как и его сын, и его внук, я уверен.”
Делмар хотел спросить об этом отца. Прошло восемь лет с тех пор, как он слышал о ней в последний раз. Рассказы Гризмейера об их совместном пребывании в ордене. Но после восьми лет желания Делмар обнаружил, что не решается спросить.
Вместо этого они ехали два дня, разговаривая обо всем, кроме ... Гризмейер расспрашивал Делмара обо всех событиях его жизни, которые тот пропустил, и в ответ рыцарь рассказывал ему о восьми годах войн Империи. Только когда они увидели Альтдорф, Делмар осмелился спросить о последней кампании отца. Несколько мгновений Гризмейер молчал. Впервые маска довольства соскользнула с лица Гризмейера, и Делмар увидел выражение печали на его лице.
Голос старого рыцаря был мрачен. Он описал все в мельчайших подробностях: спор между курфюрстом и Хельборгом, неудавшееся нападение Нордланда, атаку рейксгвардейцев и его рассеяние по склону, а затем глупое нападение молодых дворян. Отец Делмара, брат Рейнхард, был ближе всех.
Не колеблясь, он бросился в орду скаэлингов и поднял юношу с земли. Гризмейер видел, как лошадь Рейнхардта убежала, а сын великого барона Нордланда лежал без сознания поперек седла. Он и его братья-рыцари прорубили себе путь через скаэлингов, пытаясь добраться туда, где все еще сражался Рейнхардт, но их усилий было недостаточно. Рейнхард исчез под массой свирепых воинов, и рыцарям оставалось только развернуться и бежать.
У Делмара остались лишь смутные воспоминания об отце. Делмар помнил только, как играл с игрушкой, которую подарил ему отец, и как рыцарь ухаживал за матерью, когда она была прикована к постели. Он даже не узнал бы отца в лицо, если бы у матери не было портрета. Несмотря на это, Делмар гордился тем, что был связан с героизмом своего отца, единственная печаль, которую он испытывал, заключалась в том, что у него не было возможности узнать его.
Дорога в Альтдорф вела к западному берегу Рейка, а оттуда шла вдоль реки, пока не достигла великого имперского города. Река была забита лодками, торговцами, путешествующими туда и обратно в Мариенбург, но также паромами и транспортами, всем, что могло плавать, заполненными людьми, направляющимися вверх по реке из Альтдорфа. Дельмар смотрел на них с берега; это были не путешественники, а фермеры, охотники, деревенские жители. Они были беженцами.
“Неужели, - сказал он Гризмейеру, - Война зашла так далеко на юг, что Рейку угрожает опасность?”
- Не знаю, - ответил Гризмейер, разделяя беспокойство Делмара.
- Возможно, в последние дни появились новости. Великие армии врага находятся на северной границе, это правда, но Империя пронизана их союзниками и последователями. Зверолюди в лесах, зеленокожие в горах, банды мародеров, которые могут скакать, где им вздумается, - теперь наши армии рассеяны. Это время, когда любой здравомыслящий человек ищет толстую стену, за которой он мог бы стоять.”
Они оставили тихоходные лодки позади и подошли к самому Альтдорфу. Чем ближе они подъезжали, тем более ядовитой становилась река. Для альтдорфцев Рейк был не только их торговым спасательным кругом, но и сточной канавой, и мусор, который они сбрасывали, прибивало к берегам. Тогда Гризмейер свернул с реки и направился к главной дороге, ведущей к западным воротам. Час пути по тропинке через лес, и вот, наконец, он здесь.
Делмар и раньше бывал в столице, но только ребенком. Он подумал, что теперь, когда он стал мужчиной, город, как и Грисмайер, может показаться уменьшенным.
Но этого не произошло.
Город Альтдорф возвышался высоко над лесом, как будто бог поднял города из целой провинции и сложил их один на другой. Вокруг него была возведена грандиозная стена для его защиты, но здания внутри давно уже поднялись выше высоты стены. Каждый клочок земли, каким бы бесперспективным он ни был, был застроен, и когда земля внутри стен истощилась, Альтдорф начал строить сам.
Они прошли через западные ворота, надежно укрепленные и окруженные двумя каменными статуями бдительных грифонов с молотами. Ворота были забиты повозками, снова какие-то торговцы и беженцы, которые пытались попасть в город, но одного взгляда на знаки отличия и униформу Гризмейера было достаточно, чтобы стражники помахали им. Оказавшись внутри, Делмар погрузился в еще большую темноту, чем в лесу. Небо исчезло среди высоких зданий.
Толпа, шум, вонь этого места были невыносимы.Так много людей жалось друг к другу. Деревенские жители вокруг поместья Рейнхардтов пережили голод, но другие-нет. Когда прошлым летом посевы провалились, мужчины увезли свои семьи из голодающих деревень в города, чтобы найти там какую-нибудь работу. Альтдорф, славная столица великой империи, превратился в бочку с мясом, набитую отчаявшимися и умирающими.
Делмар постоянно успокаивал Генриха, пока они пробирались сквозь толпу лоточников, рабочих, торговцев и нищих. Он держался как можно ближе к Гризмейеру, спокойно направляя свою лошадь вперед. Они были недалеко от капитула Рейксгвардии, когда впереди раздался звук трубы. Масса людей расступилась и прижалась к зданиям. Появился эскадрон кавалерии Рейксгарда, с грохотом промчавшийся по улицам. Делмар отошел в сторону, но Грейсмайер окликнул их, и их предводитель остановил их.
“Брат Грисмайер,” скомандовал первый рыцарь. - Ты вернулся в инее. Вторжение началось, и императору нужны наши мечи.”
- Да, маршал, мы придем немедленно.”
-Маршал? - чуть не воскликнул Делмар.
Это был рейксмаршал! Перед ним был сам Курт Хелборг. Делмар уставился на рыцаря, сидящего на своем устрашающем сером коне. Мужчина был мощного телосложения, гораздо более крепкого, чем худощавый Гризмейер. Глаза его были суровы, непреклонны, но самой отличительной чертой его лица были могучие усы. Она была толстой, как шлейф, и тянулась почти вдвое шире его лица, аккуратно завиваясь в обе стороны. Действительно, это был монстр, который, несомненно, пугал любого противника так же сильно, как любое оружие в его руке.
- Кто это?” - требовательно спросил Хелборг, его глубокий голос был суров.
- Это Дельмар фон Рейнхардт, он присоединится к нашим новичкам.”
Делмару показалось, что Хелборг мельком узнал его, когда Грисмайер произнес имя Рейнхардта. Но если он и был там, то быстро исчез под хмурым взглядом маршала.
- Это дело внутреннего круга, брат Гризмейер. Отправь послушника в путь.”
“Сию минуту, милорд, - ответил Гризмейер. Хелборг пришпорил коня, и отряд тронулся.
- Ты знаешь капитул?” - спросил Гризмейер. Делмар кивнул. - Хорошо. Назови им свое имя. Вас ждут.”
С этими словами Гризмейер поскакал за ними, и толпа снова хлынула на середину мрачной улицы, а Делмар двинулся вперед.
Найти капитул Великого Ордена Рейксгвардии было нетрудно. Это была отдельная цитадель в Альтдорфе, окруженная собственной стеной и укреплениями, так что сотня обученных воинов могла удержать ее, даже если остальная часть города падет. В отличие от остального города, дома вокруг стены были невысокими, всего в пару этажей, и не выше самой стены. Строгие городские постановления оговаривали эти ограничения, и там, где эти постановления игнорировались, собственные орудия Рейксгвардии приводили их в исполнение.
Делмар нашел большие черные ворота капитула внушительно запертыми и запертыми. Ему был брошен вызов свыше. Дельмар поднял глаза и увидел дежурного стражника, стоявшего у витиеватого фриза коронации императора Вильгельма III, который выгибался над воротами.
- Я здесь с письмом. Я должен вступить в орден.”
- А ты? Посмотрим, - ответил охранник со смешком в голосе. - Продолжай ходить. Тебе нужны белые врата, следующие.”
Делмар поблагодарил его, несмотря на грубость, и пошел дальше. Следующие ворота были поменьше, украшенные лишь небольшой скульптурой Шаллии, но не менее закрытые. Охранник бросил ему вызов. - крикнул Делмар, перекрывая хриплый рев уличных торговцев.
- Я Дельмар фон Рейнхардт. Я один из послушников.”
“Подождите здесь, лорд Рейнхардт, - крикнул в ответ стражник, - кто-то уже идет.”
Делмар кивнул и подтолкнул Генриха в сторону, чтобы тот отодвинул его с середины улицы.
- Эй, ты там! На коне! Не двигайся!”
Делмар оглянулся, но крик исходил не от стен. Он обернулся и увидел в толпе пистолет, направленный прямо на него.
“Не двигайся! - снова крикнул пистольер и выстрелил.
Пуля просвистела прямо над головой Генриха, и Делмар инстинктивно откинулся назад. Генрих, испуганный и почувствовавший, что его всадник расстроен, попятился. Когда Генрих поднялся, Делмар почувствовал, что теряет равновесие, и перенес свой вес вперед, чтобы удержаться в седле.
Альтдорфцы неподалеку попятились от бьющих копыт лошади. Генрих приземлился, и прежде чем он успел снова встать на дыбы, Делмар дернул поводья в сторону, заставляя лошадь развернуться, мешая ему равномерно балансировать на задних ногах и снова вставать на дыбы. Делмар схватил поводья и спрыгнул с седла, ища нападавшего.
Пистолет все еще был на месте, но он не перезаряжал ружье и даже не пытался убежать. Он и женщины вокруг него смеялись!
Разъяренный Делмар потянул Генриха вперед и протолкался сквозь толпу. Женщины, уличные торгогвки, заинтересованные только в мимолетном отвлечении внимания, отступили, оставив ленивого пистолетчика в одиночестве. Делмар машинально оценил своего противника.
Это был не мелкий альтдорфский головорез: его одежда была черной, но богато сшитой, под ней виднелась красная ткань. Он был с непокрытой головой, так как отдал свою шляпу в знак благосклонности самой хорошенькой из девушек, которая, в свою очередь, собиралась обменять ее на спиртное, как только сможет. Его худое лицо, более привычное к дерзкой заискивающей улыбке, нахмурилось от раздражения.
- Эй! - крикнул стрелок, когда Делмар схватил его за шею.
- Кто ты?” - спросил Делмар. - Что, во имя Зигмара, ты делал?”
- А что я делал?” стрелок дернулся в руках Делмара. - Что ты делал, забредая в мой кадр?”
- Твой выстрел?”
Пистолет был направлен мимо головы Дельмара. Делмар оглянулся и увидел, что флюгер на стене канцелярии позади него все еще вращается от удара пули пистолета.
“Поверь мне, - выплюнул в ответ пистольер, - если бы я целился в тебя, ты был бы уже мертв. Единственный вред, который я причиняю, это то, что я намереваюсь…”
Пистольер вырвался из хватки Делмара, развернулся, выхватил шляпу из рук ускользавшей девушки и откинул плащ, обнажив шпагу на бедре.
- ...и я не собираюсь ничего делать с тобой. Если бы ты был лучшим наездником, ты был бы в полной безопасности.”
Делмар отпустил поводья Генриха и положил руку на рукоять своего меча. - Я хочу знать ваше имя, сэр.”
Рука пистолетчика медленно потянулась к рапире.
- Я Зибрехт фон Мац. И если ты такой дурак, что думаешь, будто сможешь победить меня клинком, - Зибрехт поднял левую руку с вытянутым мизинцем, демонстрируя кольцо с фамильным гербом, - то можешь поцеловать мою печатку.”
Зибрехт резко и самодовольно улыбнулся, но Делмар уже взялся за рукоять меча. Так же быстро Зибрехт схватил свою. Прежде чем они успели выхватить оружие, их прервал грохот: ворота рядом с ними распахнулись, и мимо проскакал второй эскадрон рыцарей.
Толпа соскочила с лошадей и разогнала двух бойцов. Делмар был отброшен назад, но затем пробился сквозь толпу тел вслед за своим противником. Он заметил Зибрехта, но тут другой рыцарь преградил ему путь. По крайней мере, то, что от него осталось, потому что один глаз у него был закрыт повязкой, одна нога была деревянным колышком, а на правой руке не было пальцев.
“Делмар фон Рейнхардт? Зибрехт фон Мац?”
Осторожно убрав руки с мечей, Делмар и Зибрехт хором ответили:”
- Заходите внутрь, новички. Я - брат Верраккер. Добро пожаловать в Рейксгвадию.”
Вняв предостережению, Дельмар фон Рейнхардт выпрямился в седле. Неуклюжий взмах зверочеловека пролетел над головой Делмара. Молодой дворянин нанес ответный удар, рассекая голову зверочеловека. Черная кровь хлынула из-за его рогов, когда он пошатнулся и упал в подлесок.
Делмар не оглянулся. Он не посмел. Мчась так глубоко в лес, он имел гораздо больше шансов быть сброшенным с седла низко свисающей веткой или врезаться в кровопийцу, чем быть пораженным вражеским оружием. Он должен был продолжать скакать, не дать измученному зверьку убежать дальше в лес. Никому из них нельзя было позволить сбежать.
Лес горел в красном свете заходящего солнца, и Делмар мельком увидел своих людей среди деревьев, когда они преследовали выживших из племени зверолюдей. Каждый отряд трубил в рога, обозначая свои позиции, но у них не хватало дыхания, чтобы выкрикивать проклятия или ругательства в адрес врага. Дельмар тоже устал; его конь, Генрих, был весь в поту, но Дельмар подгонял его все сильнее. Каждый из этих убийц должен быть уничтожен. Если нет, то другие деревни заплатят ту же цену, что и Эденбург.
Еще один зверочеловек выскочил из чащи и налетел на Делмара. Избежать столкновения не было никакой возможности, и Генрих бросился вперед, сбив существо на землю. Делмар почувствовал, как Генрих падает под ним, толкая его вперед, почти выбрасывая из седла. Сердце Делмара подскочило к горлу. Он с силой бросился на другую сторону, и Генриху удалось удержаться на ногах и, спотыкаясь, подняться.
Дельмар натянул поводья и мгновенно соскользнул с седла. Его ноги были как вода, но они все еще подчинялись его командам. Держа меч наготове, он осторожно двинулся назад по лианам и гнилым бревнам туда, где упал зверочеловек. Она не двигалась.
Этот был меньше остальных и выглядел почти как человек. Он был бледен и худ, с запавшими глазами и редкими волосами. Грудь его была усеяна копьями. Он был еще жив, но еле-еле. Его дыхание было неглубоким, хриплым, а из ран сочилась кровь. Смерть казалась близкой, но Делмар знал, что эти мутанты были сильны. С удачей своих нечестивых богов он мог бы просто исцелиться, сбежать, а затем вернуться более сильным, чтобы снова убивать.
Делмар не колебался. Один удар оторвал голову зверя от тела. Мертвые глаза на мгновение выпучились, а потом замерли. Делмар обернулся и увидел, что олдермен Эденбурга и его охотничий отряд скачут за ним с окровавленными кабаньими копьями в руках.
“Благодарю за предупреждение, олдермен.” - Голос Делмара оставался ровным, несмотря на усталость. Это было хорошо.
- Жаль только, что я не мог поспевать за вами лучше, - ответил олдермен. - Ты ездишь по этим лесам быстрее, чем я по ровному полю.”
- Генрих-хороший конь, - ответил Делмар, поглаживая коня по шее, чтобы успокоить.
Вокруг них снова затрубили рога. Делмар молча стиснул зубы и вскочил в седло.
“Милорд, - запротестовал олдермен, - вы ехали всю ночь и весь день. Враг побежден. Вы сделали достаточно.”
Делмар снова повернулся к олдермену. Его голубые глаза блестели от усталости, но решимость на лице была единственным ответом, который он должен был дать. Олдермен узнал этот взгляд-точно такой же был у его отца.
Делмар постучал каблуками по бокам Генриха, и они снова погнались за рогами.
Олдермен не видел Делмара до следующего утра. В какой-то момент ночи Делмар вернулся к руинам Эденбурга и рухнул рядом с пограничной стеной деревни. Олдермен не увидел бы его, спрятавшегося там, но Генрих все еще оставался над ним, стоя на страже.
Делмар даже толком не улегся. Он спал сидя, прислонившись спиной к стене, с окровавленным мечом в руке. Олдермен счел благоразумным разбудить его за пределами его досягаемости. Делмар с трудом пришел в себя, инстинктивно попытался подняться и с грохотом рухнул обратно. Олдермен протянул ему флягу с водой и сел рядом.
- Я послал весточку твоей матери и дедушке, что ты в безопасности.”
Делмар, все еще сонный, благодарно кивнул и взял тыкву.
“Хвала Зигмару,” сказал олдермен. “За Эденбург,” провозгласил он тост.
Делмар отхлебнул из горлышка, потом плеснул себе в лицо, откинув с глаз каштановые волосы. Он сморгнул воду и уставился на сгоревшие дома.
“Воистину хвала Зигмару, - устало ответил Делмар. Жители Эденбурга уже проснулись и рылись в развалинах своих домов. Как бы ни была тяжела битва накануне, сегодня им придется работать еще усерднее, если они хотят спать под крышей до наступления ночи.
“Давным-давно я понял, - сказал олдермен, - что деревня-это не строение, а люди. И тех, кого мы спасли. Вы спасли, милорд.”
Перед ними зазвонил колокол маленького эденбургского храма Зигмара. Он звонил по мертвым.
Племя зверолюдей спустилось с гор в самый разгар прошлой зимы; это был еще один удар по провинции, уже пошатнувшейся после неудачного урожая прошлым летом и балансировавшей на грани голода. Войска штата были отозваны для войны на севере, и поэтому не было солдат, чтобы противостоять им.
Зверолюди двинулись на восток, нападая на всех на своем пути, убивая взрослых, унося детей и крадя драгоценный скот. Если жители деревни стояли, их убивали, если они бежали, их преследовали, если они прятались, племя выжигало их из убежищ. Зверолюди убивали ради еды и ради забавы. Но вот они добрались до Эденбурга.
“Нам повезло,” ответил Делмар. - Все могло быть гораздо хуже.”
Зверолюди напали прошлой ночью. Жители Эденбурга забаррикадировались в храме Зигмара и позвонили в колокол, чтобы сообщить о своем несчастье. В то время как некоторые зверолюди пытались пробиться внутрь, остальные дико носились по улицам. Золото им было мало нужно, но они хватали пищу или мясо любого вида. Их излюбленной мишенью всегда была деревенская гостиница, потому что в ней были припасы и выпивка, которой жаждали эти выродки.
Они взломали погреб Эденбургской гостиницы, надеясь найти там несколько бочонков меда и эля. Но их ждал сюрприз. В погребе стояли целые чаны вина, стеллажи с крепкими напитками, которых хватило бы не только на деревню, но и на целый город. Слух об этом открытии быстро распространился среди них, и улицы опустели, поскольку все больше зверолюдей спешили забрать свою долю этого сокровища.
“Фортуна, милорд, - мягко увещевал Делмара олдермен, - оказала нам большую помощь в этом деле.”
В храме жители деревни слышали, как удары по их баррикадам замедлились, а затем и вовсе прекратились.
Опасаясь ловушки, они стояли неподвижно, пока не взошло солнце и они не убедились, что зверолюди ушли.
Но зверолюди не ушли. Вне всяких ограничений они выпили то, что нашли за одну ночь. Первые деревенские жители, вышедшие оттуда, обнаружили Эденбург, усеянный этими чудовищами, распростертыми на улицах. А вдалеке, со всех сторон, шли ополченцы, каждый способный человек из каждого соседнего поселения. С ними был и Дельмар фон Рейнхардт.
Делмар, который приказал вынести из подвалов поместья Рейнхардтов все до последней бутылки и сложить в Эденбурге, и который теперь всю ночь скакал от деревни к деревне, чтобы привести ополченцев к оружию. Зверолюди проснулись и попытались вернуться в прохладную тень своих лесов, их некогда грозное племя превратилось в похмельный сброд. Они были пойманы у скал Гротенфеля и там были уничтожены.
- Я не знаю, чего вам это стоило, милорд. Но я клянусь Вереной, что мы отплатим тебе.”
Если бы голос олдермена не звучал так серьезно, Делмар рассмеялся бы. Все эти вина и спиртные напитки были из погребов его семьи. На создание коллекции у них ушло несколько поколений, и, помимо самого поместья, это была самая ценная вещь, которую оставил ему отец. Это был его резерв, его последний вздох, чтобы поддержать семью, если их финансы станут ужасными. Этот единственный деревенский олдермен не мог отплатить ему.
- Побереги свои медяки, олдермен. Какую бы ценность ни придавали ему другие, для меня это было его истинной ценностью. Наши жители снова в безопасности, по крайней мере, на несколько лет. А что имеет большую ценность, чем это?”
“Мы найдем способ, милорд, - сухо ответил олдермен, ибо, лорд он или нет, никто не сомневался, что он сумеет восстановить свои узы.
Внезапно жители деревни начали подниматься из пепла своих домов. На мгновение Делмар подумал, что враг, возможно, вернулся, но жители деревни были взволнованы, а не напуганы. Он поднялся, чтобы последовать за ними.
В деревню въехал еще один всадник, но это был не городской чиновник и не посыльный. Это был воин. Рыцарь. Рыцарь в красно-белом одеянии с изображением черепа, окруженного лавровым венком.
“Сэр рыцарь!” окликнул его олдермен. - Если вы пришли на битву, то, боюсь, опоздали на день!”
Олдермен взглянул на Делмара и увидел, что лицо аристократа широко раскрылось от изумления.
“Гризмейер!” - восторженно воскликнул Делмар.
Прошло восемь лет с тех пор, как Делмар в последний раз видел старого брата своего отца по оружию. Конечно, теперь Гризмейер выглядел старше, чем помнил Делмар. В его темно-рыжих волосах, коротко подстриженных на манер молодого человека, пробивалась седина. Морщины на его лице стали глубже. Но самая большая разница была не в рыцаре, а в нем самом. Он вырос из ребенка в мужчину и теперь был почти на полголовы выше рыцаря, который когда-то возвышался над ним. Это было неправильно: он не должен смотреть свысока на такого великого человека, как лорд Грисмайер.
Время возвращения рыцаря не могло быть случайным. Его дед, в один из немногих моментов просветления, написал в орден, рекомендуя Дельмара на службу, не далее как два месяца назад, и теперь, несомненно, Гризмейер принес их ответ. Делмар сгорал от желания спросить, но не его дело было требовать ответа от рыцаря Рейксгарда.
Грисмайер часто бывал в поместьях Рейнхардтов, хотя, учитывая его службу императору, его приезд нельзя было предугадать. Но восемь лет назад его визиты полностью прекратились. Когда он спросил мать, почему, она не ответила. Она не могла вынести даже упоминания имени Гризмейера, и Делмар уступил ее желанию. Но тогда он был всего лишь ребенком, а теперь стал мужчиной. Когда они вдвоем въехали во двор поместья, Делмар поклялся себе, что, какова бы ни была его цель, на этот раз Гризмейер не уедет так внезапно.
- Копье и молот, Делмар, ты так изменился, и все же твое поместье осталось таким же, каким было, - крикнул Гризмейер, перекрывая стук лошадиных копыт по булыжнику.
- Здесь мы ничего не меняем. Ни за последние восемь лет, ни за последние двадцать.”
Делмар спрыгнул с лошади, забыв об усталости.
- Пойдемте, - продолжал Делмар, подзывая слугу семьи. - Расслабься с нами. Давай я возьму твое седло и войду.”
Гризмейер, казалось, уже готов был согласиться, но потом взглянул поверх головы Делмара. - Нет, мой мальчик, я устроился в Шредергофе. Я проведу там ночь и вернусь завтра.”
“В Шредергофе?” Делмар был ошеломлен. - У нас более чем достаточно места для старых друзей моего отца. Ты останешься здесь.”
Гризмейер снова посмотрел наверх, и на этот раз Делмар полуобернулся, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Мать стояла у окна детской и смотрела на них.
- Тон Гризмейера стал серьезным. - Твой отец, Морр, дай ему отдохнуть, посоветовал бы тебе не перечить старшим.”
Рыцарь полез в седельную сумку, вытащил запечатанный пергамент и протянул его Делмару. - Вот. Моя сегодняшняя миссия состояла исключительно в том, чтобы доставить вам это. Вам понадобится день, чтобы отдохнуть от ваших усилий, а затем попрощаться. И поэтому я оставляю тебя до завтра.”
Делмар взглянул на пергамент; он едва мог дышать от волнения. Печать принадлежала рейксмаршалу, капитану рейксгвардии, самому Курту Хелборгу. Письмо должно было быть тем, на что надеялся Делмар, иначе и быть не могло.
- И был еще один вопрос.…” Грисмайер снова полез в седельную сумку и вытащил меч, ножны которого были помечены цветами Рейксгарда.
- Твой меч?” - спросил Делмар.
- Не мой меч, - ответил Гризмейер, разворачивая коня. - Твоего отца. А теперь твой. Держи его острым, юный Дельмар фон Рейнхардт, потому что скоро он понадобится Рейксгарду и тебе.”
Несмотря на заверения Гризмейера, Делмар не был доволен тем, что рыцарь чувствовал себя нежеланным гостем в поместье. Тем не менее Делмар был благодарен Гризмейеру за тактичное отступление. Когда домочадцы узнали, что Великий Орден Рейксгвардии получил рекомендацию его деда и готов рассмотреть его кандидатуру, родные, друзья и слуги испытали такой прилив эмоций, что Делмар был бы оскорблен, если бы Гризмейер присутствовал при этом.
Многое еще предстояло сделать, хотя, по правде говоря, меньше, чем ожидал Делмар. Его мать годами готовилась к тому дню, когда ее единственный сын пойдет по пути отца. Управляющий имением был опытным, разумным человеком и пользовался в округе большим доверием.
Он посоветовал Делмару немедленно созвать совет старейшин соседних деревень. Они быстро собрались и зааплодировали успеху Делмара. Многие из их сыновей уже ушли на войну. Теперь, когда угроза зверолюдей миновала, они гордились тем, что их повелитель будет с ними. Олдермены с готовностью подтвердили свои клятвы верности семье Рейнхардтов, так же как Делмар подтвердил клятвы своей семьи им.
Когда на следующее утро Гризмейер вернулся, Делмар уже ждал его, упакованный, оседланный и исполненный своего долга.
- Вчера я был удивлен, милорд, - сказал Делмар, когда они направили лошадей к Альтдорфской дороге.
“Я ожидал… то есть я надеялся, что придет гонец. Мне и в голову не могло прийти, что рыцарь доставит послание лично.”
Гризмейер ехал медленно, с непокрытой головой, наслаждаясь солнцем. Делмар смотрел, как рыцарь упивается мягкой местностью, мимо которой они проезжали, цветами на деревьях, яркими весенними цветами в поле.
“Лорд Грисмайер?”
Рыцарь снова повернулся к нему. - Прошу прощения, Делмар. Это была долгая, суровая зима. Я рад, что мне напомнили, что в Империи все еще есть места мира и красоты.”
Делмар мельком подумал о крови, пролитой два дня назад, но ничего не сказал. То, что было для него великой битвой, по сравнению со столкновением армий на севере было не более чем стычкой.
“Орден обычно не посылает рыцаря с такой миссией, нет, - продолжал Гризмейер. - Я просил об этом специально. Я искал предлог, чтобы вернуться сюда в течение многих лет, но мои обязанности помешали этому. Но когда я узнал об этом, о шансе принять в Рейксгард следующее поколение Рейнхардтов, как я мог его упустить?”
Делмар почувствовал, как его грудь наполняется гордостью, но это не отвлекло его от цели.
- Значит, ваши обязанности не позволили вам вернуться к нам?”
“Да,” ответил Гризмейер. - Клянусь, я побывал во всех провинциях, ел в каждом городе и спал на каждом поле, следуя за нашим Императором. Люди скажут, что он замедлится, когда состарится, и я скажу им, что я верю, что солнце замедлится в небе перед нашим императором Карлом Францем!”
“Не сомневаюсь,” согласился Делмар.
- Я тоже был рад видеть вашего дедушку таким здоровым, я слышал, что прошлой зимой он тяжело заболел.”
- Сейчас он выздоровел. По крайней мере, его тело.”
- А как насчет другого его состояния, было ли какое-нибудь улучшение?” - спросил Гризмейер.
Делмар мысленно вернулся к своему деду прошлым вечером. Тогда он был счастлив, но это было счастье младенца. Он не понимал, что происходит вокруг; он просто с удивлением наблюдал за торжеством.
Делмар пытался заговорить с ним, хотел попрощаться, надеялся, что его отъезд пробудит в нем искру того великого человека, который когда-то жил в этом теле, но был разочарован. Делмар кивнул и улыбнулся, а его дед кивнул и улыбнулся в ответ. Интересно, заметит ли он, что внук ушел?
- Боюсь, что нет, милорд. У нас была надежда, что в первые годы его разум восстановится, но теперь мы примирились с тем, что он никогда не вернется к нам по-настоящему.”
“Очень сожалею,” сказал Гризмейер. - Я никогда не имел чести сражаться рядом с ним, но всякий раз, когда мы говорим о тех днях, о нем всегда говорят с величайшим уважением. Так же, как и его сын, и его внук, я уверен.”
Делмар хотел спросить об этом отца. Прошло восемь лет с тех пор, как он слышал о ней в последний раз. Рассказы Гризмейера об их совместном пребывании в ордене. Но после восьми лет желания Делмар обнаружил, что не решается спросить.
Вместо этого они ехали два дня, разговаривая обо всем, кроме ... Гризмейер расспрашивал Делмара обо всех событиях его жизни, которые тот пропустил, и в ответ рыцарь рассказывал ему о восьми годах войн Империи. Только когда они увидели Альтдорф, Делмар осмелился спросить о последней кампании отца. Несколько мгновений Гризмейер молчал. Впервые маска довольства соскользнула с лица Гризмейера, и Делмар увидел выражение печали на его лице.
Голос старого рыцаря был мрачен. Он описал все в мельчайших подробностях: спор между курфюрстом и Хельборгом, неудавшееся нападение Нордланда, атаку рейксгвардейцев и его рассеяние по склону, а затем глупое нападение молодых дворян. Отец Делмара, брат Рейнхард, был ближе всех.
Не колеблясь, он бросился в орду скаэлингов и поднял юношу с земли. Гризмейер видел, как лошадь Рейнхардта убежала, а сын великого барона Нордланда лежал без сознания поперек седла. Он и его братья-рыцари прорубили себе путь через скаэлингов, пытаясь добраться туда, где все еще сражался Рейнхардт, но их усилий было недостаточно. Рейнхард исчез под массой свирепых воинов, и рыцарям оставалось только развернуться и бежать.
У Делмара остались лишь смутные воспоминания об отце. Делмар помнил только, как играл с игрушкой, которую подарил ему отец, и как рыцарь ухаживал за матерью, когда она была прикована к постели. Он даже не узнал бы отца в лицо, если бы у матери не было портрета. Несмотря на это, Делмар гордился тем, что был связан с героизмом своего отца, единственная печаль, которую он испытывал, заключалась в том, что у него не было возможности узнать его.
Дорога в Альтдорф вела к западному берегу Рейка, а оттуда шла вдоль реки, пока не достигла великого имперского города. Река была забита лодками, торговцами, путешествующими туда и обратно в Мариенбург, но также паромами и транспортами, всем, что могло плавать, заполненными людьми, направляющимися вверх по реке из Альтдорфа. Дельмар смотрел на них с берега; это были не путешественники, а фермеры, охотники, деревенские жители. Они были беженцами.
“Неужели, - сказал он Гризмейеру, - Война зашла так далеко на юг, что Рейку угрожает опасность?”
- Не знаю, - ответил Гризмейер, разделяя беспокойство Делмара.
- Возможно, в последние дни появились новости. Великие армии врага находятся на северной границе, это правда, но Империя пронизана их союзниками и последователями. Зверолюди в лесах, зеленокожие в горах, банды мародеров, которые могут скакать, где им вздумается, - теперь наши армии рассеяны. Это время, когда любой здравомыслящий человек ищет толстую стену, за которой он мог бы стоять.”
Они оставили тихоходные лодки позади и подошли к самому Альтдорфу. Чем ближе они подъезжали, тем более ядовитой становилась река. Для альтдорфцев Рейк был не только их торговым спасательным кругом, но и сточной канавой, и мусор, который они сбрасывали, прибивало к берегам. Тогда Гризмейер свернул с реки и направился к главной дороге, ведущей к западным воротам. Час пути по тропинке через лес, и вот, наконец, он здесь.
Делмар и раньше бывал в столице, но только ребенком. Он подумал, что теперь, когда он стал мужчиной, город, как и Грисмайер, может показаться уменьшенным.
Но этого не произошло.
Город Альтдорф возвышался высоко над лесом, как будто бог поднял города из целой провинции и сложил их один на другой. Вокруг него была возведена грандиозная стена для его защиты, но здания внутри давно уже поднялись выше высоты стены. Каждый клочок земли, каким бы бесперспективным он ни был, был застроен, и когда земля внутри стен истощилась, Альтдорф начал строить сам.
Они прошли через западные ворота, надежно укрепленные и окруженные двумя каменными статуями бдительных грифонов с молотами. Ворота были забиты повозками, снова какие-то торговцы и беженцы, которые пытались попасть в город, но одного взгляда на знаки отличия и униформу Гризмейера было достаточно, чтобы стражники помахали им. Оказавшись внутри, Делмар погрузился в еще большую темноту, чем в лесу. Небо исчезло среди высоких зданий.
Толпа, шум, вонь этого места были невыносимы.Так много людей жалось друг к другу. Деревенские жители вокруг поместья Рейнхардтов пережили голод, но другие-нет. Когда прошлым летом посевы провалились, мужчины увезли свои семьи из голодающих деревень в города, чтобы найти там какую-нибудь работу. Альтдорф, славная столица великой империи, превратился в бочку с мясом, набитую отчаявшимися и умирающими.
Делмар постоянно успокаивал Генриха, пока они пробирались сквозь толпу лоточников, рабочих, торговцев и нищих. Он держался как можно ближе к Гризмейеру, спокойно направляя свою лошадь вперед. Они были недалеко от капитула Рейксгвардии, когда впереди раздался звук трубы. Масса людей расступилась и прижалась к зданиям. Появился эскадрон кавалерии Рейксгарда, с грохотом промчавшийся по улицам. Делмар отошел в сторону, но Грейсмайер окликнул их, и их предводитель остановил их.
“Брат Грисмайер,” скомандовал первый рыцарь. - Ты вернулся в инее. Вторжение началось, и императору нужны наши мечи.”
- Да, маршал, мы придем немедленно.”
-Маршал? - чуть не воскликнул Делмар.
Это был рейксмаршал! Перед ним был сам Курт Хелборг. Делмар уставился на рыцаря, сидящего на своем устрашающем сером коне. Мужчина был мощного телосложения, гораздо более крепкого, чем худощавый Гризмейер. Глаза его были суровы, непреклонны, но самой отличительной чертой его лица были могучие усы. Она была толстой, как шлейф, и тянулась почти вдвое шире его лица, аккуратно завиваясь в обе стороны. Действительно, это был монстр, который, несомненно, пугал любого противника так же сильно, как любое оружие в его руке.
- Кто это?” - требовательно спросил Хелборг, его глубокий голос был суров.
- Это Дельмар фон Рейнхардт, он присоединится к нашим новичкам.”
Делмару показалось, что Хелборг мельком узнал его, когда Грисмайер произнес имя Рейнхардта. Но если он и был там, то быстро исчез под хмурым взглядом маршала.
- Это дело внутреннего круга, брат Гризмейер. Отправь послушника в путь.”
“Сию минуту, милорд, - ответил Гризмейер. Хелборг пришпорил коня, и отряд тронулся.
- Ты знаешь капитул?” - спросил Гризмейер. Делмар кивнул. - Хорошо. Назови им свое имя. Вас ждут.”
С этими словами Гризмейер поскакал за ними, и толпа снова хлынула на середину мрачной улицы, а Делмар двинулся вперед.
Найти капитул Великого Ордена Рейксгвардии было нетрудно. Это была отдельная цитадель в Альтдорфе, окруженная собственной стеной и укреплениями, так что сотня обученных воинов могла удержать ее, даже если остальная часть города падет. В отличие от остального города, дома вокруг стены были невысокими, всего в пару этажей, и не выше самой стены. Строгие городские постановления оговаривали эти ограничения, и там, где эти постановления игнорировались, собственные орудия Рейксгвардии приводили их в исполнение.
Делмар нашел большие черные ворота капитула внушительно запертыми и запертыми. Ему был брошен вызов свыше. Дельмар поднял глаза и увидел дежурного стражника, стоявшего у витиеватого фриза коронации императора Вильгельма III, который выгибался над воротами.
- Я здесь с письмом. Я должен вступить в орден.”
- А ты? Посмотрим, - ответил охранник со смешком в голосе. - Продолжай ходить. Тебе нужны белые врата, следующие.”
Делмар поблагодарил его, несмотря на грубость, и пошел дальше. Следующие ворота были поменьше, украшенные лишь небольшой скульптурой Шаллии, но не менее закрытые. Охранник бросил ему вызов. - крикнул Делмар, перекрывая хриплый рев уличных торговцев.
- Я Дельмар фон Рейнхардт. Я один из послушников.”
“Подождите здесь, лорд Рейнхардт, - крикнул в ответ стражник, - кто-то уже идет.”
Делмар кивнул и подтолкнул Генриха в сторону, чтобы тот отодвинул его с середины улицы.
- Эй, ты там! На коне! Не двигайся!”
Делмар оглянулся, но крик исходил не от стен. Он обернулся и увидел в толпе пистолет, направленный прямо на него.
“Не двигайся! - снова крикнул пистольер и выстрелил.
Пуля просвистела прямо над головой Генриха, и Делмар инстинктивно откинулся назад. Генрих, испуганный и почувствовавший, что его всадник расстроен, попятился. Когда Генрих поднялся, Делмар почувствовал, что теряет равновесие, и перенес свой вес вперед, чтобы удержаться в седле.
Альтдорфцы неподалеку попятились от бьющих копыт лошади. Генрих приземлился, и прежде чем он успел снова встать на дыбы, Делмар дернул поводья в сторону, заставляя лошадь развернуться, мешая ему равномерно балансировать на задних ногах и снова вставать на дыбы. Делмар схватил поводья и спрыгнул с седла, ища нападавшего.
Пистолет все еще был на месте, но он не перезаряжал ружье и даже не пытался убежать. Он и женщины вокруг него смеялись!
Разъяренный Делмар потянул Генриха вперед и протолкался сквозь толпу. Женщины, уличные торгогвки, заинтересованные только в мимолетном отвлечении внимания, отступили, оставив ленивого пистолетчика в одиночестве. Делмар машинально оценил своего противника.
Это был не мелкий альтдорфский головорез: его одежда была черной, но богато сшитой, под ней виднелась красная ткань. Он был с непокрытой головой, так как отдал свою шляпу в знак благосклонности самой хорошенькой из девушек, которая, в свою очередь, собиралась обменять ее на спиртное, как только сможет. Его худое лицо, более привычное к дерзкой заискивающей улыбке, нахмурилось от раздражения.
- Эй! - крикнул стрелок, когда Делмар схватил его за шею.
- Кто ты?” - спросил Делмар. - Что, во имя Зигмара, ты делал?”
- А что я делал?” стрелок дернулся в руках Делмара. - Что ты делал, забредая в мой кадр?”
- Твой выстрел?”
Пистолет был направлен мимо головы Дельмара. Делмар оглянулся и увидел, что флюгер на стене канцелярии позади него все еще вращается от удара пули пистолета.
“Поверь мне, - выплюнул в ответ пистольер, - если бы я целился в тебя, ты был бы уже мертв. Единственный вред, который я причиняю, это то, что я намереваюсь…”
Пистольер вырвался из хватки Делмара, развернулся, выхватил шляпу из рук ускользавшей девушки и откинул плащ, обнажив шпагу на бедре.
- ...и я не собираюсь ничего делать с тобой. Если бы ты был лучшим наездником, ты был бы в полной безопасности.”
Делмар отпустил поводья Генриха и положил руку на рукоять своего меча. - Я хочу знать ваше имя, сэр.”
Рука пистолетчика медленно потянулась к рапире.
- Я Зибрехт фон Мац. И если ты такой дурак, что думаешь, будто сможешь победить меня клинком, - Зибрехт поднял левую руку с вытянутым мизинцем, демонстрируя кольцо с фамильным гербом, - то можешь поцеловать мою печатку.”
Зибрехт резко и самодовольно улыбнулся, но Делмар уже взялся за рукоять меча. Так же быстро Зибрехт схватил свою. Прежде чем они успели выхватить оружие, их прервал грохот: ворота рядом с ними распахнулись, и мимо проскакал второй эскадрон рыцарей.
Толпа соскочила с лошадей и разогнала двух бойцов. Делмар был отброшен назад, но затем пробился сквозь толпу тел вслед за своим противником. Он заметил Зибрехта, но тут другой рыцарь преградил ему путь. По крайней мере, то, что от него осталось, потому что один глаз у него был закрыт повязкой, одна нога была деревянным колышком, а на правой руке не было пальцев.
“Делмар фон Рейнхардт? Зибрехт фон Мац?”
Осторожно убрав руки с мечей, Делмар и Зибрехт хором ответили:”
- Заходите внутрь, новички. Я - брат Верраккер. Добро пожаловать в Рейксгвадию.”