Когда государь Нехекхары двинул армии против наглых дикарей из "Бретоннии", он сделал это не как царь, желающий отомстить сопернику, а как человек, наказывающий надоедливую собаку.
Источник гнева был двояким: рыцари Бретоннии не только топтали его земли и набивали седельные сумы богатствами древнего царства, они также сразили царя Септаха Амарантийского, одного из самых преданных и доверенных командиров Сеттры.
Твердо решив покарать земли Бретоннии, Сеттра приказал порту Зандри подготовить свой флот к путешествию по Черному заливу, а своей армии - восстать из могил под песками.
Огромная орда рабочих-скелетов упорно трудилась круглые сутки, выполняя приказы повелителя без нужды в пище, еде или отдыхе.
В это время несметные легионы Сеттры послушно стояли у причалов, ожидая начало посадки на отремонтированные и недавно построенные барки огромного флота.
Сеттра придумал план. Вместо того чтобы тратить месяцы на плавание по бурным морям, он сначала захватит раздробленные земли, ныне известные как княжества Порубежья, чтобы закрепиться в Старом Свете.
Используя этот плацдарм для концентрации войск, он мог бы легко пройти через Своды и начать наступление на самые южные провинции Бретоннии.
Великий царь доверил командование авангардом безжалостному принцу Птолетору Лучезарному, при жизни возглавлявшему огромными военно-морскими силами Сеттры.
Цель Птолетора была простой; взять поселения Касос и Тессос и гнать перед собой потоки перепуганных беженцев.
Как эти беженцы посеят достаточно паники среди жителей Порубежья, принц присоединится к своему сюзерену в нападении на крупный порт Маторея.
Но принц встретил более сильное сопротивление, чем он ожидал, высадившись в Порубежье, ибо в регионе не было недостатка в храбрецах, которые могли и хотели его защитить.
Некоторые князья и командиры наемников со всей поспешностью отправились в Касос и Тессос, дабы защитить эти оплоты цивилизации от скорого нападения.
Каждого полководца сопровождали верные бойцы из их гвардии, а также ряд хорошо оплачиваемых и испытанных в боях наемных рот, пополнивших их ряды.
Тем не менее, даже с этими закаленными в боях солдатами и опытными командирами, осаждённые поселения были обречены, ибо мощь брошенных против них сил Нехекхары была слишком велика.
Оба города пали с разницей в несколько дней. Их защитники были преданы мечу, а те кто выжил в состоянии крайнего ужаса бежали в другие княжества.
Пробуждение
В то время как основная часть сил Сеттры готовилась к погрузке на корабли в Зандри, другая ветвь военной мощи Нехекхары получила от царя царей особые указания.
Сеттра Нетленный
Сеттра дал жрецам-личам Погребального Культа приказ: идти по стопам Септаха Амарантийского в Скверноземье,где он преследовал подлых рыцарей Бретоннии.
Они должны найти останки Царя Гробниц и еще раз поднять его дух из подземного мира, вернув Сеттре доверенного генерала, который, по мнению царя царей, присмотрит за вероломными жрецами.
Септах примет командование армией и пойдет на север, осаждать Цитадель Мирмидии и гномий порт Барак-Варр, не дав этим хорошо укреплённым и располагающим большими силами центрам оказать помощь Маторее.
Жрецы Погребального Культа были не так глупы, чтобы прямо пойти против воли своего государя, но, как и подозревал Сеттра, сначала они хотели решить свои проблемы.
За пределами Нехекхары сохранилось множество древних мест, священных для Погребального Культа, с многовековыми сокровищами и давно забытыми секретами, скрытыми в них.
Однако из всех вещей, запертых в этих скрытых храмах, жрецы больше всего ценили конструкты: живые статуи чудовищных зверей, пребывавших в спячке в запечатанных гробницах, ожидая призыва своих хозяев.
Один за другим жрецы-личи посещали эти скрытые места и произносили заклинания пробуждения, возвращая жизнь дремлющим монументам древних богов и приказывая им снова выйти на поле битвы.
Гигантские скорпионы прокладывали себе путь из глубин песков, их огромные когти были способны сокрушать камень и сталь без особых усилий.
Огромные некросфинксы, выйдя на солнечный свет, стряхивали пыль с каменных шкур, в то время как шеренга за шеренгой ушабти вставали, чтобы служить снова жрецам Погребального Культа.
Укрепив свои силы, жрецы продолжили поход в Скверноземье и поиски места последней битвы Септаха. Наконец, на плато в горах Драконьего Хребта жрецы-личи обнаружили останки павших воинов Септаха и приступили к работе, возвращая их на службу.
Но останков царя не было.Опасаясь навлечь на себя гнев Сеттры, иерофант Ашуртак разделил свои силы и приказал им прочесать каждую пещеру и расщелину в поисках пропавшего Царя Гробниц.
По мере расширения зоны поиска взор Ашуртака привлекла крепость высших эльфов Тор Анрок, гарнизон которой защищал близлежащие поселения людей в регионе с тех пор, как они прибыли в Скверноземье.
Иерофант подозревал, что азуры были каким-то
образом причастны к поражению царя Септаха, и собрал свои силы, чтобы выступить против них, зная, что он либо найдет ответы, которые искал, либо заставит эльфов заплатить за их предполагаемую вину кровью.
Резня в Тор Анроке
Пока легионы Погребального Культа продвигались к эльфийской твердыне, жители поселений на их пути бежали в Тор Анрок, надеясь найти там убежище.
Защитники твердыни стойко ожидали прихода войск Нехекхары. На парапетах стен уже выстроились вооруженные копьями и луками воины Лотернской Морской Стражи, чьи доспехи сияли серебром.
Ашуртак направился к большим дубовым воротам эльфийской крепости, чтобы выдвинуть ультиматум защитникам - если тело Септаха будет немедленно возвращено, то нет нужды проливать кровь.
Жрец-лич
Невыполнение требования приведет к истреблению всех в Тор Анроке.Комендант настаивал на том, что эльфы не знают о пропавшем царе, после чего предупредил жреца-лича, что единственное, что тот найдёт в твердыне - клинки защитников.
Мрачная улыбка скользнула по тонким губам Ашуртака в ответ на угрозу полководца эльфов. По его отрывистой команде армия скелетов и сопровождающие ее чудовищные конструкты пришли в действие, бросившись на приступ стен.
Дождь стрел обрушился со стен, когда высшие эльфы выпускали залп за залпом по воинам-скелетам внизу, разбивая черепа мастерски поставленными выстрелами.
Тем временем дротики стрелометов "Орлиный Коготь" выкашивали ряды воинов-скелетов, пока их расчеты не переключились на Некросфинкса и Некролитового Колосса, когда те приблизились к стенам.
Будучи настолько поглощены врагами за стенами, эльфы не заметили угрозы, пробивающейся на поверхность позади них.
Земля задрожала, когда поток скарабеев вырвался из земли за стенами и обрушился на защитников. Десятки морских стражей пали, когда крошечные жуки вонзились в незащищенную плоть, вгрызаясь и кусая эльфов, в то время как они отчаянно пытались отогнать насекомых.
Когда скарабеи отвлекли внимание высших эльфов, могильные скорпионы и некросерпенты вырвались из-под земли и сорвали воинов со стен, прежде чем нырнуть назад, не оставив почти никаких следов своих вопящих жертв.
Подземная атака дезорганизовала эльфов, многие покинули посты на стенах лишь для того, чтобы быть схваченными песчаными монстрами, пока их командир пытался восстановить порядок в рядах тех, кто остался от устрашённого гарнизона.
Команды эльфийского командира резко оборвались, потому что змеевидный клинок вонзил ему в спину тот, кто казался роем скарабеев, на вершине которого возвышался череп принца-цареубийцы Апофаса, Проклятого Владыки Скарабеев.
Принц Апофас
Даже когда коменданта убили и они были окружены со всех сторон, оставшиеся эльфы продолжали отчаянно сражаться, но силы врагов были слишком велики, и каждого защитника утащили под землю и похоронили там заживо.
Принц Апофас и создания Погребального Культа разгромили защитников еще до того, как основные силы Ашуртака достигли стен, поэтому крепость встретила мёртвой тишиной жрецов-личей, тщетно обыскавших ее в поисках пропавшего царя.
Увы, если царь Септах Амарантинский и был убит высшими эльфами, его тело не покоилось здесь.
Ашуртак потратил немного времени впустую, пока не увел свои войска из Тор Анрока. В опустевшей крепости не было ничего, что могло пролить свет на причины падения,а останки защитников теперь покоились глубоко под ее фундаментом…
Неожиданные противники
Не найдя никаких признаков присутствия царя Септаха, Ашуртак повел свою армию вверх по Зандрийской дороге к Цитадели Мирмидии и Барак-Варру.
Пусть ему так и не удавалось найти останки царя, он не подведет владыку Нехекхары.
Окруженная горами Драконьего Хребта на востоке и сверкающей прибрежной панорамой Черного залива на западе, жуткая колонна шествовала днем и ночью, оставляя за собой ландшафт из разрушенных усадеб и сожженных поселений.
Однако этот след не остался незамеченным другими обитателями Скверноземья. Дым, поднимавшийся вслед за наступающим войском нехекхарцев, действовал как сигнальные огни для племен орков и гоблинов, обитавших в горах.
Их отряды спешили сразиться с марширующими Царями Гробниц. Нескольких недель подряд орки заставляли армию жреца ползти, когда боевые отряды бросались на колонну скелетов, сея хаос, прежде чем быстро отступить.
Разочарование Ашуртака росло по мере того, как набеги орков и гоблинов становились все более частыми, поскольку его наступление все больше отставало от графика, и Сеттра вскоре должен был высадиться в Маторее, ожидая, что его восточный фланг будет защищен от удара.
Ашуртак знал, что прямой вызов - единственный способ втянуть орков в финальную схватку, поэтому он отправил эмиссаров в надежде передать сообщение тому, кто командовал орками.
Пусть он встретит армию Нехекхары в открытом бою, иначе все обитатели Скверноземья узнают, что он и его воины лишь сборище жалких трусов.
В последующие дни набеги ослабели, пока не прекратились совсем. В то время как некоторые из жрецов-личей восприняли это как знак того, что нападениям орков пришел конец, верховный жрец знал, что это затишье перед бурей.
Когда армия Погребального Культа приблизилась к северной оконечности Драконьего Хребта, недельный конфликт с орками Скверноземья должен был прийти к своему жестокому завершению.
Хотя атаки прекратились, это было не потому, что орки утратили интерес.Вместо этого они сплотились вместе и превратились в единую силу, которая спустилась с гор подобно катящейся зеленой лавине.
Полчища орков устремились к рядам нехекхарских воинов и колоссальным каменным конструктам, и все они по воле жрецов-личей дружно повернулись лицом к надвигающейся угрозе.
В центре зеленого потока было существо, которое Ашуртак и ожидал увидеть, - огромный уродливый орк, издавший могучий боевой клич, когда орда ринулась вперед.
Орк был чудовищным экземпляром, на голову выше любого из присутствующих представителей своего вида, а в его мясистых руках был зажат грубый обоюдоострый топор.
Однако самым шокирующим была прикрепленная к
его спине подставка для трофеев, на которой лежало поверженное тело Септаха Амарантийского.
Спешно наметив план битвы, Ашуртак приготовился встретить орков лицом к лицу, зная, что победа не только расчистит путь к Цитадели Мирмидии и Барак-Варру, но и позволит вернуть царя Септаха на службу Сеттре.
Источники
1:Warhammer:The Old World Arcane Journal– Tomb Kings of Khemri
1a:Settra's Fury, pp.14-18