Мерный стук колес повозок и глухой цокот подкованных железом лошадиных копыт нарушали предрассветную тишину Шалонского Леса. Караван посла эльфов Ултуана ехал по наезженному тракту, направляясь ко двору короля Луана Убийцы Орков. Между тем, из-за деревьев за чужаками зорко наблюдали дикие обитатели дебрей...
Сгинувшие в лесу
По просьбе короля Луэна Убийцы Орков и в честь давнего союза посол азуров был приглашен в замок Бастоннь, чтобы обсудить, как Ултуан может помочь положить конец Вааагу!, терзавшему северные герцогства.
Путешествуя с большой свитой и сильным отрядом королевских рыцарей, посол неплохо провел время, проезжая через Бордело. За вином и приятной беседой часы пролетели незаметно.
Тем не менее, настроение стало более серьёзным, когда они оставили холмистую местность позади и спустились в тень деревьев, ибо леса Старого Света издавна были домом для отвратительных монстров и тварей Хаоса.
Солнце еще коснулось верхушек деревьев, когда зверолюди с дикими воплями выбежали из леса по обе стороны дороги. Рыцари пришпорили коней, чтобы смести их, а эльфийские воины эскорта ощетинились копьями и натянули луки.
К сожалению, врагов было слишком много и зверолюди вместе с монстрами, сопровождавшими боевой гурт, перебили защитников в ходе кровавого побоища.
Когда зверолюди набросили послу и его выжившим спутникам на шеи петли из грубых веревок, они поняли, что тем, кто лежал убитыми на обочине дороги, еще очень сильно повезло.
Бдительные наблюдатели
Отряды Воинов-Теней издавна патрулировали леса Старого Света и именно одна из таких групп случайно наткнулась на место засады и ту горстку зверолюдей, что еще там оставалась.
Незримые для противников, рейнджеры быстро перестреляли из луков пирующих тварей и начали исследовать мрачную сцену. Они поняли, что некоторые из их сородичей были взяты в плен.
Эльфы предположили, что приближающаяся кровавая луна была вероятной причиной поимки дипломатов, и что их жизни будут потеряны, когда она пересечет небо через десять дней.
Таким образом, рейнджеры отправили ястреба-посыльного в гарнизон на Безмолвном Острове, надеясь, что расквартированные там воины поспешат им на помощь.
Когда весть дошла до Безмолвного Острова, там находился сам Морской Лорд Айслинн, прибывший вместе со своими крейсийскими телохранителями, которых возглавлял Корхил Львиная Грива.
Когда командиры пришли к согласию относительно плана действий, на острове началась бурная деятельность, поскольку к отплытию готовилась целая флотилия.
Ишайя Весс, комендант гарнизона, приготовилась отплыть в замок Бордело и получить официальное разрешение местного герцога на проход по его землям для поисков.
С согласия Айслинна, Корхил, предпочитавший битву официальным переговорам, отдал приказ крейсийцам готовиться к экспедиции в дебри, чтобы не терять ценное время на ожидание.
На следующее утро после прибытия птицы-вестника эльфийские корабли вышли из гавани Безмолвного Острова, рассекая волны на наполненных магией парусах. Они направлялись в Бретоннию.
Крейсийский прайд
Густой туман висел над поверхностью воды, когда флотилия приблизилась к Бордело, позволив кораблям Корхила незамеченными проскользнуть вверх по реке, пока команда Ишайи открыто вела ее корабль к пристани.
К тому времени, когда Страж Безмолвного Острова и ее свита поднялись в замок и предстали перед герцогом Д'Анделлионом, чтобы попросить у него разрешения высадить войска, крейсийцы поднимутся выше по реке.
Корхил расчитывал, что к началу официальных переговоров они уже будут глубоко в сердце Шалонского Леса и выйдут на след тех, кто несет ответственность за нападение и похищение.
Двигаясь по воде, крейсийцы смогли преодолеть большое расстояние, прежде чем река стала слишком узкой для их морских кораблей, что вынудило их высадиться и начать охоту на суше.
С наступлением темноты Корхил отправил своих разведчиков в попытке найти дорогу, в то время как остальная часть отряда расчистила небольшую площадку.
После этого можно было выкатить на речной берег колесницы из белого дерева и свести грозных львов, которые влекли их. Затем крейсийцы разбили лагерь и стали ждать возвращения своих разведчиков.
С первыми лучами рассвета на третий день пребывания Корхила в Бретоннии крейсийцы были готовы выступить, когда разведчики Корхила вернулись в сопровождении Воинов-Теней, которые сообщили о засаде.
Предводитель нагаритцев сообщил, что они шли за зверолюдьми на восток мимо глубоких ущелий и извилистых речек, прежде чем следы разошлись по множеству более мелких тропинок, которые вели во всех направлениях.
В поисках зверей
Воины-Тени повели Белых Львов через лес. Отряд двигался скрытно, несмотря на множество воинов в тяжелых доспехах и колесницы, запряженные львами.
Пока они шли, Корхил размышлял о том, как же выбрать тропу, по которой нужно идти, ибо редко случалось, чтобы такие неуклюжие существа, как зверолюди, могли обмануть лучших следопытов Ултуана.
В конце одной из этих троп почти наверняка был пастуший камень, вокруг которого собрались бы Дети Хаоса и, вероятно, держали бы своих пленников.
Вместо того чтобы вслепую пробираться по лесу в надежде найти свежие следы, Корхил приказал воинам занять позиции для засады на нескольких сильно утоптанных охотничьих тропах, которые пролегали через лес.
Таким образом, охотники надеялись поймать группу зверолюдей, направляющихся туда, где они могли держать эльфийских пленников.
Удача была на стороне крейсийцев, потому что им не пришлось долго ждать, прежде чем шумная стая горов и унгоров появилась на одной из троп, направляясь прямо в западню.
Ловушка была расставлена, и Белые Львы были готовы к прыжку.
Зрелищность и церемонии
Пока Корхил уже готовился вступить в бой со зверолюдами в Шалонском лесу, Ишайя Весс еще ждала в замке Бордело аудиенции у герцога Д'Анделлиона.
Как это было принято при дворах Бретоннии, Весс по прибытии встретили с большим радушием, но пиры и демонстрации воинской доблести не имели значения, если бы Корхил ждал, а не предпочел двинуться к цели без разрешения.
Потребовалась почти неделя искусной лести и формальностей, прежде чем герцог согласился встретиться, чтобы обсудить похищение посла. Ишайя была рада, что Корхил решил не тратить это время впустую.
Страж Безмолвного Острова умоляла герцога Бордело разрешить эльфийским воинам пройти через его земли на поиски пропавшего дипломата и выследить виновных.
Герцог Д'Анделлион долго говорил об узах верности и дружбы, соединяющих людей Бордело и высших эльфов Ултуана, прежде чем милостиво удовлетворить ее просьбу.
Действительно, герцог был так расположен помочь гостям, что предложил собрать своих рыцарей и отправиться вместе с эльфийскими войсками по их прибытии.
Предложение герцога вызвало лукавую улыбку Ишайи, которая поблагодарила его за доброту и сказала, что сам Морской Лорд заверил ее, что благородный герцог обязательно окажет милость, о которой она просит.
На его предложение присоединиться к ее войскам эльфийка ответила герцогу, что, если его рыцари смогут догнать Корхила и его Белых Львов, они будут рады присоединиться к нему на охоте.
Засады на тропах
Войдя в Шалонский Лес, зверолюди двигались без особой осторожности, приближаясь к скрытой позиции эльфов, не подозревая о ловушке. Когда существа приблизились и их зловоние ударило ему в ноздри, Корхил подал сигнал.
Воины-Тени и крейсийские охотники обрушили шквал стрел из-за деревьев, в то время как Белые Львы подняли свои топоры и издали могучий боевой клич.
Пока уцелевшие твари растерянно блеяли, Корхил возглавил атаку крейсийцев, разрубая головы и отсекая лапы каждым взмахом своего огромного итильмарового топора.
Битва была быстрой и решающей, крейсийцы расправились со зверолюдами с безжалостной эффективностью, их блестящие львиные шкуры стали почти черными от вонючей крови.
В попытке найти своих пропавших сородичей, устроившие засаду эльфы позволили небольшой группе зверолюдов избежать битвы.
Поскольку твари слепо бежали в безопасное место, воины Нагарита смогли легко взять след и следовать вплотную за ними - надеясь, что испуганные существа приведут их прямо к добыче.
На своем пути Воины-Тени оставили знаки, по которым Корхил и Белые Львы могли следовать за ними, чтобы вовремя прийти на помощь, ведь времени оставалось ужасающе мало.
Поскольку солнце уже миновало зенит, эльфы и их предводитель начали опасаться, что время их пропавших соотечественников на исходе.
Звериное логово
Воины-Тени вскоре догнали тех горов, которым позволили избежать гибели. Эльфы-следопыты долго следовали за ними, держась как можно ближе.
Преодолев уже немало миль труднопроходимой местности, зверолюды замедлили шаг, приближаясь к большой поляне впереди, с которой доносился рев, эхом отдававшийся среди деревьев.
Позволив своим невольным проводникам завести их так далеко, Воины-Тени нанесли последний удар , с невероятной быстротой истребив зверолюдов, после их туши укрыли в подлеске, чтобы избежать скорого обнаружения.
Когда Воины-Тени подкрались ближе, они увидели огромную орду зверолюдов вокруг большого камня в центре поляны. Руны, глубоко вырезанные на иссечённой поверхности, гудели от темной силы, но не это вызывали у Воинов-Теней наибольшее беспокойство.
К мрачному монолиту было приковано множество фигур, захваченных зверолюдами для их темного ритуала - среди них эльфы заметили избитых и окровавленных посла и членов его свиты, едва цепляющихся за жизнь.
Увидев своих сородичей, подвешенных на стадном камне, словно лесная дичь, Воины-Тени прокляли зверолюдов за их варварскую жестокость.
Поскольку в ближайшие дни должна была взойти кровавая луна, а жизненная сила их сородичей уже убывала, Воины-Тени знали, что пришло время для решающей битвы.
Битва в Шалонском Лесу
Поскольку ожесточенная битва с огромным стадом будет неизбежна, Воины-Тени отступили, чтобы доложить положение дел Корхилу и согласовать план действий.
Капитан Белых львов разделял опасения Воинов-Теней по поводу масштабов битвы, которая вскоре последует, и их желание нанести быстрый удар.
Зверолюды имели солидный численный перевес и Корхил знал, что лобовая атака , скорее всего, закончится бесчисленными потерями жизней без какой-либо гарантии победы.
Не имея времени послать за подкреплением или выманить зверолюдов на более удобную местность, у Корхила оставалось крайне мало вариантов.
Поскольку его приоритетом было спасение посла и его свиты, Корхил и его воины должны увести зверолюдей с поляны в лес, чтобы связать их там затяжным боем.
Тем временем Воины-Тени окружат стадный камень, чтобы освободить пленных эльфийских дипломатов и убить шаманов, прежде чем они смогут начать свой ритуал.
Когда солнце начало садиться и кроваво-красная луна начала выползать из-за горизонта, из леса донеслись звуки рогов и крейсийские воины дали о себе знать, чтобы спровоцировать тварей.
Крейсийцы прорычали свой вызов врагам. Как и следовало ожидать, почти все зверолюды вскочили и помчались на источник шума, чтобы обнаружить множество Белых Львов с топорами наготове и яростными боевыми кличами на устах...
Источники
1:Warhammer:The Old World Arcane Journal– High Elf Realms
1a:Dark Shadows of Châlons, pp.12-17
1b:The Battle of Châlons, pp.18-19