Древнейшие фигурки солдат были найдены в Египте, в знаменитой "Гробница номарха Месехти (Mesehti)" (ок.2000 г.до н.э.). Они изображали два воинских отряда, состоящих из легковооруженных нубийских лучников и египетских копейщиков со щитами.
В те древние времена материалом для фигурок становилось каждое новое, открываемое человечеством натуральное сырьё, будь то камень, дерево или кость. В средние века это уже были олово, бронза, глина и те же дерево и кость. В новое время к ним прибавились бумага и фарфор, а развитие химии в новейшее время подарили нам фигурки из всевозможных пластмасс и... резины.
В те же средние века, специально для обучения юношей изготовлялись фигурки рыцарей, точно воспроизводящих оружие и доспехи своего времени. А коллекционирование таких фигурок фиксируется историками с XIV века.
Жюль Жирарде (Франция, 1856-1946) Наполеон с сыном. Первые шаги будущего Римского короля (1900).
Большинство европейских монархов отдавали предпочтение этому увлечению, и до наших дней дошли некоторые их коллекции солдатиков, наиболее известные из которых принадлежали когда-то таким знаменитым людям, как, например, императорам Максимилиану I, Людовикам XIII и XIV, Фридриху Великому, ну и конечно самому Наполеону. Среди российских монархов солдатиков имели и Пётр Великий, и Петр III (думаю, многие слышали о его "сахарных" солдатиках, хотя основу их составляла всё же вата...), и Николай Павлович (будущий Николая I), и Николай II... При этом сами солдатики изготовлялись не только из обычных материалов, но и драгметаллов, а авторами фигурок становились известные скульпторы, гравёры и ювелиры (например те же Фаберже...).
Фердинанд Георг Вальдмюллер (Австрия, 1793 - 1865) Портрет будущего императора Франца Иосифа I в гренадерской шапке
и с игрушечными солдатиками - гренадерами (1832).
Не оставались в стороне и другие сословия (вспомним знаменитую сказку Г.Андерсена о "Стойком оловянном солдатике"...), правда солдатики у них были не только проще и дешевле, но и более многочисленны... Солдатиков не гнушались и знаменитые полководцев (например вспомним хотя бы набор, подареный дочери знаменитым полководцем А.В.Суворовым...). Не остались равнодушными к "маленьким человечкам" и известные деятели литературы и искусства. Свои коллекции имели Герберт Уэллс, Артур Конан Дойль, Александр Бенуа, Андрей Белый.
С конца XVII столетия фигурки приобретают художественно-историческую точность. Их одевают в подлинные мундиры, появляются портреты королей и знаменитых полководцев, создаются целые батальные и жанровые сцены. А с середины XIX века производство солдатиков приобретает уже массовый фабричный характер. Так, в Российской Империи к началу XX века насчитывалось уже двадцать одно фабрично-заводское предприятие, изготавливавшее самые разнообразные игрушки, в том числе и солдатиков. И это не считая кустарного производства в различных артелях Санкт-Петербурга, Москвы, Нижнего Новгорода...
В Советский период кустарная деятельность по изготовлению солдатиков ещё существовала в эпоху НЭПа, но вскоре оказалась замещена промышленным производством. Увы, солдатики, выпускавшиеся на советских игрушечных фабриках, были порой довольно абстрактными и имели низкую познавательную ценность, хотя прекрасно подходили для детских игр и тактического обучения в военных училищах (для курсантской "игры в песочнице"...). При этом продолжали существовать и отдельные любители, которые изготавливали исторические миниатюры для себя, и чаще всего в научных целях. Слабое развитие мощностей для массового производства солдатиков компенсировалось изданием многочисленных печатных пособий, позволяющих самостоятельно изготовлять для себя игрушки не только из широко доступных бумаги и картона, но и из других материалов.
С техническим развитием современной цивилизации под категорию "солдатиков" стали попадать и различные транспортные средства в виде игрушек и игрушечных модель-макетов в виде всяких там пушек, повозок, поездов, машин, танков, кораблей и самолётов различной точности в деталировке... в том числе и просто механические, и электромеханические "на батарейках"...
"Военная техника" от Тульского патронного завода (ТПЗ)
В наше время существует уже целая "солдатиковая" индустрия, в которой работают как огромные фирмы по производству массовых тиражей различных солдатиков, так и мелкие частные предприятия такой же направленности. К тому множество художников-любителей и моделистов продолжают изготовление военно-исторической миниатюры для коллекционеров и на индивидуальный заказ.
И это без учёта множества настольных печатных и карточных игр, фишками и карточными образами в которых стали изображения различных героев и воинов, которых тоже вполне оправдано можно считать теми же "солдатиками", но только в иной форме.
На сегодня самыми востребованными для изготовления "солдатиков" материалами остаются металлосплавы (преимущественно оловянные и бронзовые...), различные пластмассы и, конечно, бумага и картон, хотя до сих пор можно встретить фигурки (в основном сувенирно-коллекционные..) и из других подручных материалов (скажем, из того же дерева или резины...).
С первым русским переводом первой из книг сэра Герберта Уэлльса по "игре в солдатики" можно ознакомиться ВКонтакте: 
