В залах для рабов было темно и холодно. Пара вмурованных в стены велкиндских камней тускло мерцала, слегка разбавляя черноту подземелья своим холодным сиянием. Одетые в убогое тряпье женщины молча сидели, сбившись в кучку, чтобы хоть как-то сохранить тепло. Все они были молоды, самой старшей из них на вид едва ли минуло двадцать зим – таковы были вкусы здешнего лорда.
Восстание Алессии принесло свободу многим пленникам айлейдов, но не всем: некоторые правители диких эльфов приняли сторону людей, чтобы сокрушить своих врагов и сохранить власть. Таковым был Балаат, король Нириастара. Благодаря тому, что его владения находились очень далеко от Башни Белого Золота, он сохранил все, даже свои привычки.
Одна из рабынь, совсем юная девушка, сжалась в комочек в углу у двери. Она сидела, обхватив колени руками, и вздрагивала от любого шороха.
Вдруг откуда-то сверху послышался топот, а затем крики и лязг металла. Дверь распахнули с такой силой, что она едва не слетела с петель, и во мрак помещения ворвался свет факелов. На пороге стояло несколько одетых в броню людей, и с мечей их стекало что-то густое и красное.
Побелев от ужаса, сидящая ближе всех к двери девушка еще сильнее вжалась в стену, не в силах даже пошевелиться. Это конец – сейчас их всех убьют…
Эй, командир! – крикнул один из мужчин – А с этими что делать?
Оставь их – донесся сзади глухой голос, и дверном проеме показался еще один рослый мужчина в доспехах и шлеме в виде бычьей головы. – Их господин уже получил свое – это послужит уроком всем остроухим «союзникам», вздумавшим водить нас за нос. Перриф жаловалась, что ей не хватает служанок. Они вполне подойдут.
Как тебя зовут? – обратился рослый воин к ближайшей из девушек.
Т..тарина, господин – прошептала она, запинаясь.
- Хорошо. Поднимайся, больше ты не будешь жить в этом каменном мешке. И остальные тоже.
Пока их вели по отделанным белым мрамором коридорам на поверхность, Тарина робко спросила одного из сопровождавших девушек воинов о человеке в причудливом шлеме.
А ты разве не знаешь? – удивился воин, но тут же махнул рукой – Впрочем, много ли вы в своей клетке видели…
И добавил с гордостью: - это же сам Морихаус!
Солнечный свет больно ударил в глаза после долгого пребывания в подземелье. Светило собиралось на покой, и дарило свои последние лучи прекрасным айлейдским статуям. Под ноги лучше было не смотреть – вся земля была залита кровью зарубленных эльфов. Тут и там валялись обезображенные останки в помятой броне. Осторожно обойдя мертвецов, девушки подошли к стоявшей чуть поодаль повозке. Впереди их ожидало долгое путешествие в самое сердце империи.
Ласковый теплый ветерок играл в камышах, перебирая засохшие стебли. В этом году месяц Огня Очага выдался на удивление погожим. Двое мужчин гуляли по берегу озера Румаре. Один из них был высок и темноволос, его крупные черты лица и курчавые волосы придавали ему сходство с быком, а богатая одежда выдавала благородное происхождение. Его спутник имел весьма необычный вид. Даже просторное одеяние и глубокий капюшон, надвинутый до самого носа, не могли полностью скрыть его обезьяний облик. И хотя внешность его напоминала животную, достаточно было взглянуть ему в глаза, чтобы понять, насколько мощный ум скрывается в этом волосатом и на вид несуразном теле. Сопровождавший их на почтительном расстоянии эскорт из стражников изо всех сил старался на него не таращиться – имга были в Сиродиле редкостью.
Так ли необходимо было побоище в Нириастаре? – Спросил темноволосый мужчина. – Отец иногда бывает слишком суров.
Эльфы коварны, ваше высочество, - Отвечал имга. – если мы хотим добиться их полного подчинения, то должны держать их в страхе. К тому же, король Нириастара пренебрег одним из ключевых условий договора – никаких рабов.
Мужчина задумчиво склонил голову: - Верно. Договор…
В жалости нет ничего плохого, Белхарза, если только она не идет тебе во вред. – Сказал человек-обезьяна и замер, прислушиваясь.
Что такое, Марук? – спросил принц, но имга лишь приложил палец к губам.
В тишине осеннего вечера было слышно только легкий шелест камыша, и все же мохнатый собеседник принца решительно направился к воде. Там, у самого берега, плавала небольшая плетеная корзинка, из которой доносилось еле слышное всхлипывание. Аккуратно ухватив длинной лапой корзинку, Марук вытащил ее на берег, и они с принцем склонились над своей находкой. Внутри, замотанный в грязные, запачканные кровью тряпки, лежал крошечный ребенок. Он был сильно истощен и уже не имел сил плакать, а только всхлипывал, сжимая в кулачках край пеленки. Наполовину утонувшее в озере солнце осветило его золотистую кожу и острые кончики ушей.
Айлейд? – Поинтересовался Белхарза.
Скорее всего – пожал плечами Марук. – Мы можем избавить его от страданий прямо сейчас…
Нет – принц взял малыша на руки. – Если мы хотим, чтобы эта война однажды закончилась, милосердие понадобится нам не меньше, чем мечи.
- И что ты будешь с ним делать, позволь спросить?
Белхарза посмотрел в янтарные глаза ребенка и улыбнулся: - Я назову тебя Варла: это имя — значит «звезда» на языке твоих предков. Пусть оно принесет тебе удачу.
Он махнул рукой, подзывая стражника, и когда тот подошел, отдал ему младенца, сказав: - Отнеси его в замок и найди кормилицу. Лишнего не болтай. Я буду следить за его судьбой.
Надеюсь, ты знаешь, что делаешь – вздохнул Марук, когда стражник с ребенком на руках удалился.
Принц ничего не ответил.
На заднем дворе замка было весело и шумно. Двое мальчишек, вцепившись с разных сторон в тяжелую корзину с яблоками, с хохотом удирали от разгневанной кухарки.
Ами-Эль! Варла! – кричала она им вслед – А ну, вернитесь! Так не подобает вести себя будущему императору!
Не обращая на ее крики никакого внимания, мальчики неслись со всех ног, пока впереди не показалась конюшня. Убедившись, что их никто не заметил, они нырнули за угол и уютно устроились на стоге сена, поставив рядом свою добычу. Яблоки были большими, красными и пахли медом. Мальчишки с аппетитом уплетали их за обе щеки, мурлыча от удовольствия. Первым растянулся на сене темноволосый Ами-Эль и, глубоко вдохнув запах свежескошенной травы, блаженно улыбнулся. В его темно-серых глазах плясали озорные огоньки.
Как хорошо, что ты такой сильный, Варла – сказал он. – Один бы я не справился.
Его товарищ засмеялся: - Ради таких яблок стоило рискнуть.
Он был на пару лет старше принца и почти на голову выше. Волосы цвета спелой пшеницы и янтарные глаза лишь подчеркивали золотистый оттенок его кожи. Спокойный и улыбчивый, с легкой хитринкой во взгляде, он невольно привлекал к себе внимание. Не одна из девочек, дочерей живущих в замке служанок, засматривалась на юного эльфа. Самого же Варлу интересовали только рассказы о битвах. Помогая на конюшне, ему не раз приходилось видеть рыцарей в сверкающих доспехах, которым подводили лошадей. И тогда его глаза светились восторгом. Как бы ему хотелось побывать на месте одного из них! Часто по вечерам, когда малыш Ами-Эль отправлялся спать, окруженный толпой нянь и служанок, его друг-эльф устраивался поудобнее где-нибудь в глубоком кресле замковой библиотеки и зарывался в книги о великих войнах былых времен. Никто не препятствовал этому его увлечению, ведь все знали, кто опекает этого сироту.
Скоро лето закончится, – вздохнул Ами-Эль – и мы вернемся в Башню Белого Золота. Терпеть не могу это место!
Однажды ты станешь, как отец, - пожал плечами Варла – и тебе придется там жить постоянно.
Хорошо, что это «однажды» наступит не сейчас – буркнул принц. Он зарылся в сено с головой и закрыл глаза.
Посидев немного в тишине, Варла тоже прикорнул рядом, свернувшись калачиком. Их уютное уединение только изредка нарушало фырканье лошадей, да жужжание одинокой мухи.
Солнце уже почти спряталось за крышу конюшни, когда на пороге убежища мальчишек показалась грузная, одетая в длинную юбку и фартук фигура. Уперев руки в боки, она громко рявкнула: - Вот вы где, поганцы!
Наклонившись, кухарка одной рукой ухватила за ухо еще толком не проснувшегося Варлу, а второй поймала за шиворот пытавшегося удрать Ами-Эля. Цепко держа их обоих и пылая праведным гневом, она привела ребят в замок и отдала дворецкому Воримилу. Тот ничего не сказал, а только покачал головой и повел мальчишек наверх, в господские покои.
Как ты мог! – укоризненно воскликнула императрица, вытаскивая соломинку из растрепанных волос сына.
Ами-Эль молча уставился в пол, стараясь не встречаться с ней взглядом.
- Разве для этого мы нанимали тебе лучших учителей? Ты не какой-то уличный босяк, на тебя смотрит весь Сиродил!
Мама… - пробормотал принц, и его губы задрожали.
А ты? – Женщина повернулась к Варле. – Ты ведь старше, почему ты его не остановил?!
Щеки эльфа медленно заливала краска стыда.
Хватит, Найрен! – Раздался позади нее спокойный мужской голос. – Не драматизируй, это всего лишь яблоки. Они все поняли, правда?
Мальчишки кивнули так дружно, как будто долго репетировали.
Папа! – Радостно воскликнул Ами-Эль и, подбежав к высокому крупному мужчине, крепко его обнял. Белхарза улыбнулся и погладил его по голове.
Как хорошо покинуть Башню хоть на несколько дней – сказал император. Он обернулся и внимательно посмотрел на стоявшего в сторонке Варлу: - Подойди сюда.
Мальчик сделал несколько шагов вперед и замер, ожидая наказания, но Белхарза только бросил ему что-то, завернутое в обрывок мешковины: - Вот, это тебе. Раз ты смог поднять тяжелую корзину – значит, и с ним справишься.
Варла торопливо размотал подарок, и потрясенно уставился на деревянный меч в своих руках.
Осенью жду тебя в столице, – услышал он голос императора – пора приниматься за твое обучение.
Да, ваше величество. Благодарю вас – юный эльф смиренно поклонился, но душа его пела. Неужели его мечте суждено сбыться?
Я тоже такой хочу – протянул Ами-Эль, глядя на меч в руках друга.
Белхарза захохотал и, подмигнув, сказал: - Получишь, когда сможешь поднять корзину яблок в одиночку!
Внутренний двор был весь усыпан желтыми листьями. Солнце еще не взошло, и в утреннем полумраке они выглядели потускневшими грудами золота, которое кто-то выбросил за ненадобностью. Около десятка ребят выстроилось на краю тренировочной площадки, поеживаясь на холодном ветру. Все они были одеты в простые кожаные доспехи, подогнанные по размеру. Большинство было сыновьями солдат, которых отцы отправили постигать военную науку. Сурового вида бородатый великан прохаживался вдоль строя своих подопечных.
Эй, Рито! – Крикнул зашедший во двор стражник, и толкнул вперед пришедшего вместе с ним паренька. – Принимай ещё одного!
Варла чуть не полетел кубарем, с трудом удержав равновесие, но тут же оправился и с вызовом посмотрел на великана.
Эльф! – Осклабился Рито и бросил ему тренировочный меч. – Посмотрим, стоит ли тратить на тебя время.
Без дальнейших разговоров, он выхватил из-за пояса меч и нанес удар. Юноша парировал выпад, крепко ухватив свой меч двумя руками.
Что такое? – Смеялся великан. – Уже страшно? Дерешься, как девчонка.
Стиснув зубы, Варла отступал под градом сыплющихся на него ударов. Рито не давал ему ни минуты передышки, атакуя с разных сторон. Наверное, в этот момент эльфу следовало запаниковать, но он не чувствовал страха, а только накатившую безумную злость. Увернувшись от очередной атаки, Варла нанес удар, затем ещё один и ещё, пока насмешливая ухмылка на лице великана не сменилась широкой улыбкой, и он поднял меч вверх, сигнализируя окончание боя.
Молодец, - сказал Рито – знаний тебе не хватает, зато храбрости хоть отбавляй. Я ещё сделаю из тебя настоящего воина.
Так начались долгие изнуряющие тренировки. Варла вставал очень рано и, умывшись холодной водой из стоявшей во дворе кадки, отправлялся на тренировочную площадку. Невозможно было сказать точное число синяков, покрывавших его руки, потому что часто на месте ещё не зажившего появлялось два новых, но он всё терпеливо сносил, тщательно бинтуя руки таким образом, чтобы удобно было держать меч.
Меч! Все остальные воспитанники Рито оставляли это орудие пытки сразу же, как только заканчивалась тренировка, но только не Варла – меч был его спутником почти круглосуточно. Ему так хотелось стать взрослым! Быть, как те сияющие рыцари, на которых он когда-то с восторгом смотрел, стоя у дверей конюшни.
Осень сменила зима, превратив золото листьев в груду грязи, но и она надолго не задержалась, уступив место цветастой весне, окруженной сотнями разных запахов. В столицу новой империи стекались всевозможные торговцы, надеявшиеся в эти смутные времена неплохо заработать.
К лету Варла заметно подрос и возмужал, и его наставник решил, что время пришло. Однажды вечером Рито позвал его в караулку, где обычно хранилось всё снаряжение и, достав из-под старого стола деревянный ящик, вывалил его содержимое перед удивленным Варлой.
Трофейное оружие, - ответил великан на немой вопрос парня – из последних стычек. Мертвым оно уже ни к чему, а нам еще пригодится. Выбирай. Твоя рука уже достаточно крепка для того, чтобы размахивать нормальным мечом вместо палки.
Глаза эльфа радостно заблестели. Несколько минут он рассматривал груду мечей с восторгом ребенка, которому предложили все игрушки в лавке, а затем его взгляд упал на черненый серповидный клинок в покрытых серебром ножнах.
Вот, - Сказал он, и взял меч в руку. – я хочу научиться сражаться им.
Рито присвистнул: - Шотел… Излюбленное оружие хартлендских эльфов.
«Что ж, паренек, видимо, кровь берет своё» - подумал он про себя, а вслух сказал: - Хорошо, я научу тебя с ним обращаться.
Годы летели, как листья с деревьев. Империя разрасталась и, хотя в Сиродиле еще кое-где оставались айлейды, их становилось все меньше. Время не пощадило и Белхарзу – многочисленные битвы оставили след не только на его теле, но и в душе. Теперь он гораздо охотнее, чем раньше, слушал ядовитые речи Марука, утверждавшего, что чем скорее эльфы будут изгнаны из этих земель, тем быстрее настанет мир. Слишком много крови недов пролилось за время их владычества.
Немногие вассалы из числа айлейдов сохранили верность Алессианской империи, большинство предпочло убраться куда подальше. Тех же, кто не захотел мириться с новыми порядками, ждала незавидная участь…
Битва за Маладу длилась уже несколько часов. Эльфы защищались с удивительным упорством, готовые стоять насмерть, лишь бы не пустить недов во внутреннее святилище. Сражались все, кто мог держать оружие. Коридоры, ведущие в покои местного лорда, были скользкими от их крови.
Рито, сражавшийся в первых рядах, вытер рукавом кольчуги, заливающий глаза пот и плюнул на пол: - Чтоб вы провалились вместе со своей Меридией!
Он с силой поднял в воздух отчаянно сопротивлявшегося айлейда и швырнул его в гущу врагов. Эльфы попадали на пол, как груши. Один из защитников Малады, воспользовавшись моментом, решил подобраться к великану сзади. Он подкрался и занес меч, целясь Рито в спину, но тут его грудь пронзила жгучая боль. Зажимая кровоточащую рану, эльф повернулся и увидел перед собой… другого эльфа.
Ах ты, предатель! – прохрипел айлейд задыхаясь – Ты же…
Резкий удар шотелом не дал ему закончить речь, и Варла встал рядом с Рито, хладнокровно переступив через труп врага.
Здорово ты его, – ухмыльнулся великан – но лучше не расслабляйся – их здесь еще много.
Варла ничего не ответил. Он ринулся в гущу боя как голодный волк, забравшийся в овчарню. Его храбрость удивляла, а манера боя обескураживала. Вооруженный шотелом и кинжалом, которым парировал удары врагов, он словно танцевал в битве. Шлем и броня его были влажными от покрывавшей их эльфийской крови. Двое айлейдов бросились на Варлу с разных сторон. Ему удалось увернуться от первого удара, но второй противник оказался проворнее и сбил с него шлем, оставив глубокую рану на лице. Усилием воли подавив рвущийся наружу крик, Варла сделал выпад шотелом, серьезно повредив одному айлейду правую руку, и нанес удар в грудь кинжалом второму.
Как ни велика была отвага защитников Малады, это им не помогло. Там, где раньше возносились молитвы во славу Леди Света, теперь было тихо и темно. Великий Собор превратился в огромный могильник. Оставив жрецов разбираться с реликвиями, алессианские солдаты покинули это место. Многие из них получили в бою серьезные раны и, прежде чем отправляться обратно в столицу, нужно было хорошенько отдохнуть и подлечиться.
Лагерь разбили на берегу озера Канулус, неподалеку от небольшой деревушки. Те из солдат, кто чувствовал себя лучше остальных, мигом разыскали местную таверну. И хотя деревенские смотрели на вояк с опаской, трактирщик быстро смекнул, что может неплохо заработать. Видевшие смерть никогда не скупятся на выпивку.
Ай да молодец! – Рито хлопнул сидящего рядом Варлу по спине с такой силой, что на столе зазвенела посуда. – Я обязательно доложу императору, как хорошо ты сражался в Маладе. Теперь ты точно станешь рыцарем.
Эльф мрачно улыбнулся, глядя в свою кружку с элем. Его перемотанная бинтами голова походила на кочан капусты.
Не таким я представлял себе рыцарство – тихо сказал он.
Брось, - проговорил великан - после боя всегда тяжело на душе. Ничего, ты привыкнешь. Выпей еще, это всегда помогает.
Эй, хозяин! – заорал Рито на всю таверну – тащи сюда еще эля, да побольше!
Из дверей, ведущих в жилые комнаты, показалась молодая женщина с ведром мыльной воды в руках. Из-за ее юбки выглядывал маленький мальчик лет шести, испуганно косившийся на людей в доспехах.
Оторвавшись от кружки, Варла как завороженный уставился на женщину и ребенка. Один из сидевших вместе с ним за столом солдат гоготнул: - Что, жена трактирщика приглянулась?
Эльф досадливо отмахнулся.
Так, подумалось… - пробормотал Варла – ничего.
Давай выкладывай – не отставал от него захмелевший Рито.
- Интересно, а как выглядела моя мать?
На секунду над столом повисла мрачная тишина, а затем великан сочувствующе похлопал друга по плечу: - Ничего, парень, зато у тебя есть мы.
И, подмигнув остальным, добавил: - Вот станешь рыцарем, мы тебя сразу женим. Найдем тебе большую грудастую эльфийку или недийку – как пожелаешь. Она тебе таких сорванцов с полдесятка нарожает.
Вот еще – фыркнул Варла.
- А какая же тогда тебе нужна?
Такая, - мечтательно прищурил глаза эльф – чтобы ножка умещалась на ладони.
От взрыва последовавшего за этим хохота в таверне затряслись стекла.
Что желаете послушать, господа? – обратился к солдатам высокий, одетый в простой серый камзол мужчина с лютней в руках.
Что-нибудь веселое! – крикнул кто-то.
Как прикажете – улыбнулся бард.
Солдаты пили и смеялись под звонкие переливы лютни и только один Варла, казалось, находился в совершенно другом мире. Он сидел, уставившись в свою кружку с элем так, словно видел в ней нечто, недоступное взору остальных. В этом хмельном угаре никому не было до него дела, и лишь бард незаметно наблюдал за ним. Судя по острым кончикам ушей, этот деревенский музыкант тоже был мером, и, хотя сейчас он улыбался, в глубине его болотно-зеленых глаз таилось нечто чужое и страшное.
За элем и хорошей закуской время пролетело незаметно. В маленькие подслеповатые окна трактира уже заглядывали первые звезды, когда компания солдат наконец встала из-за стола. Нужно было возвращаться в лагерь. Последним выходил Варла, но прежде, чем он взялся за ручку двери, на его плечо мягко легла чья-то рука. Эльф повернулся и увидел барда, который смотрел на него и таинственно улыбался.
Хотите узнать о своих родителях, господин? – Негромко спросил бард. – Я могу это устроить.
Варла непонимающе уставился на него: - Но… как?
Не нужно ничего говорить, - ответил бард – если вам это интересно – приходите в полночь на край деревни. Если же нет – просто забудьте о нашем разговоре.
И, ухватив под мышку свою лютню, он пошел прочь.
Все в палатке уже спали. Варла сидел на узкой походной койке, закутавшись в одеяло, и думал. Как ни отгонял он от себя мысли о родителях, они всегда возвращались. Снова и снова. В детстве он так завидовал Ами-Элю. Нет, не окружавшему его богатству. И даже не тому, что он – императорский сын. Сердце Варлы сжималось каждый раз, когда он видел госпожу Найрен – высокую, сероглазую женщину с орлиным носом и острыми чертами лица. Пускай она частенько ругала мальчишек за их выходки, но эльф видел, как теплеет ее взгляд, когда она смотрит на Ами-Эля. И это вызывало в нем жгучую зависть. У Ами-Эля была мама!
Однажды он набрался храбрости и спросил Белхарзу о своих родителях.
Тебя нашли у дороги, рядом с разбитой повозкой. – Ответил тот. – Должно быть, какие-нибудь странствующие торговцы. Наверное, на кого-то наткнулись… Не всякий углядит разницу между альтмером и айлейдом. При тебе не было ничего, кроме пеленок, а расспросить мертвецов, как ты понимаешь, мы уже не могли…
Варла понимающе кивнул. Он не раз слышал рассказы о жутких диких эльфах, державших людей как скот и ради забавы расчленявших недов на куски для создания своих скульптур. Альтмеры были другими – пусть они не особенно любили людей, но подобных зверств не творили. Раз или два мальчику удалось увидеть их издалека. В те дни во дворце гостила делегация послов из Саммерсета. Высокие и величавые, они были одеты в богатые, но строгие одежды, а их кожа была такой же золотистой, как и у него.
Эльф потер переносицу, отгоняя воспоминания. Что же это за бард? Неужели это ловушка? Несколько минут Варла колебался, но так долго мучившее его желание узнать о себе хоть что-нибудь наконец взяло верх. Встав с койки, он натянул на себя кольчугу и потянулся за шотелом. Кем бы ни был этот таинственный музыкант, он сумеет себя защитить. Нагнувшись, он шагнул из палатки в ночь.
Массер то показывался, то вновь скрывался среди рваных облаков. Ночь выдалась холодной и ветреной. Улицы деревни были совершенно безлюдны. Не зная, куда идти, Варла молча стоял у ворот.
А вот и вы, господин, - послышался вкрадчивый голос из тени – отлично.
Бард ступил в полосу лунного света и махнул рукой Варле, приглашая следовать за собой. Они прошли всю деревню, сопровождаемые только лаем собак, пока не остановились у небольшой покосившейся избушки.
Это мое скромное жилище – сказал бард и толкнул дверь.
Внутри было довольно тепло. В маленьком камине весело плясал огонь, расчерчивая причудливыми тенями почти пустую комнату. Из обстановки здесь были только кровать, пара стульев да грубо сколоченный стол. Складывалось впечатление, что хозяин этого дома приходит сюда только спать, да и то – лишь когда смертельно устает.
Бард усадил своего гостя, а сам достал из-за пазухи кусок мела и направился к стене. Несколько минут он что-то сосредоточенно рисовал, затем отошел на шаг и довольным взглядом окинул свою работу. Варла удивленно поднял бровь, увидев на стене изображение дерева, так часто встречавшегося среди айлейдских построек.
Что все это значит? – в недоумении спросил он.
Немного терпения, мой господин. Все уже почти готово – ответил бард и вышел во двор.
Вернулся обратно он с ведром воды и залил огонь в камине. В непроглядной темноте некоторое время слышалась возня, и свет снова появился. Бард расставлял на полу маленькие свечи, так, чтобы они образовывали собой полукруг, начинавшийся и заканчивавшийся у рисунка с деревом.
Это священное древо высших эльфов, - ответил он на немой вопрос – оно символизирует собой все связи мира: духа и материи, прошлого и будущего, времени и пространства.
Поднявшись на ноги и отряхнув пыль с колен, он протянул свои руки к нарисованному дереву и нараспев произнес: - Лай сунна хилайа ав малату. Эмеро конори. (1)
По нарисованным ветвям побежали синие огоньки. Рисунок становился все ярче, а затем будто растворился, образовав мерцающую бледно-голубым светом дверь в стене. Варла в ужасе вскочил на ноги, но бард спокойно, как ни в чем не бывало, вошел в горящий полукруг из свечей и протянул ему руку: - Не бойтесь, господин. Идемте же.
- Куда?
- На встречу с вашими родителями.
Варла сглотнул. Сейчас нельзя трусить – ради этого он сюда и пришел. На всякий случай вдохнув поглубже, он вступил в круг и взял барда за руку.
Он ожидал увидеть жутких чудищ, копошащихся в чернильной тьме и охотящихся за душами грешников и все те ужасы, которыми обычно жрецы пугают верующих, но вместо этого у них под ногами был обыкновенный пол из белого мрамора. Они шли по широкому коридору, освещенному светильниками из велкиндских камней. Варла сразу же узнал этот стиль – так украшали свои жилища айлейды. Навстречу им из-за поворота впереди вышло несколько солдат в золоченой броне. Варла положил ладонь на рукоять шотела, но бард предостерегающе поднял вверх руку.
Нет-нет, - сказал он – опустите оружие, они вас не тронут.
И правда – солдаты прошли мимо них так, словно их здесь и не было.
Где мы? – спросил Варла своего загадочного спутника.
- В Нириастаре.
- Что? Но он ведь разорен и заброшен.
- Да, но… не в этом времени.
Изрядно озадаченный услышанным, Варла молча шел по коридору. Вот они миновали поворот, а за ним – еще один… поднялись вверх по широкой лестнице… и очутились перед высокими дверями, украшенными мастерски высеченным на них изображением дерева. Прижав палец к губам, бард тихонько приоткрыл двери.
Комната была очень большой и светлой, украшенной многочисленными драпировками, создававшими ощущение, будто ты находишься внутри мягкого кокона. В центре комнаты, на специальном постаменте, стояла огромная кровать. Прямо сейчас на ней лежал полуобнаженный эльф и лениво потягивал вино из чаши.
Пользуясь тем, что их никто не видит, бард и Варла прокрались вглубь комнаты и спрятались за одной из драпировок. И они сделали это очень вовремя, потому что дверь в комнату снова открылась. В дверном проеме показался облаченный в черный с серебром камзол мужчина.
Прощу прощения за ожидание, лорд Балаат, - он склонился в почтительном поклоне – рабыню следовало… подготовить.
И, отступив в сторону, он пропустил в комнату девушку. Невысокая и худенькая, с темными волосами, она была одета в длинное шелковое платье.
Недурно – хмыкнул эльф.
Приятного вечера, милорд – ответил мужчина в черном камзоле и, еще раз низко поклонившись, закрыл за собой дверь.
Как тебя зовут, девчушка? – спросил Балаат.
Тарина – еле слышно прошептала она, не смея взглянуть на него от смущения.
Иди сюда – эльф с жадностью протянул к ней руку.
Девушка робко сделала несколько шагов в сторону его постели и боязливо остановилась.
Какая пугливая козочка! – улыбнулся эльф и встал ей навстречу.
Подойдя к маленькой рабыне, он притянул ее к себе, и хищно впился в ее губы поцелуем. Она попыталась оттолкнуть его, но с таким же успехом можно было попытаться сдвинуть с места гору. Балаат засмеялся и, ухватив ее на руки, швырнул на кровать. Прежде, чем девушка успела встать, он лег на нее сверху и запустил руку под платье. Он был как изголодавшийся лев, насыщающийся беззащитной добычей. Крики боли несчастной пленницы, казалось, только сильнее заводили его.
Ах ты мразь – прорычал Варла, доставая шотел из ножен.
На вашем месте я бы не стал этого делать – равнодушно пожал плечами бард. – Вы ведь не хотите так и не родиться?
Только сейчас Варла как следует всмотрелся в лицо Балаата, и его ноги едва не подкосились – он будто глядел в зеркало: те же черты, пшеничные волосы и золотисто-янтарные глаза, лишь цвет кожи айлейдского лорда был немного темнее.
Голова пошла кругом. Его сердце отказывалось верить услышанному, но правда была прямо перед глазами. Так значит, он… нет, даже в мыслях он не хотел произносить это ненавистное слово.
Внимательно наблюдавший за постоянно меняющимся выражением его лица, бард взял Варлу за руку и щелкнул пальцами: на ближайшей к ним стене проступили мерцающие очертания эльфийского древа, и перед ними открылась еще одна дверь.
Место было то же, но теперь комната пустовала. Откуда-то совсем рядом доносились крики и лязг металла. Выглянув на лестницу, они увидели жестокую бойню. Пол был завален телами павших айлейдов, и оставшиеся в живых эльфы отбивались, переступая через мертвых товарищей. Лорд Нириастара тоже был здесь – он сражался с высоким человеком в шлеме в виде бычьей головы. Никогда прежде Варле не приходилось видеть такой чудовищной силы. От ударов их клинков в стороны сыпались искры. Вот эльф парировал удар его секиры своим мечом, но меч не выдержал и сломался. Секира вошла в его тело, почти разрубив Балаата напополам. Не помня себя от боли, лорд упал на колени и получил второй, не менее мощный, удар по голове. Раскроив череп айлейдскому владыке, быкоголовый повернулся к одному из своих солдат-недов: - Нужно проверить его подземелья. Наверняка там есть пленники.
Так точно, господин Морихаус! – ответил солдат и бросился исполнять приказ.
Думаю, нам тоже пора – шепнул на ухо Варле бард.
Оскальзываясь на крови и стараясь не отставать, они последовали вниз, за недами. Там, в одном из подземных залов, Варла снова увидел трясущуюся от страха Тарину, и сердце его мучительно сжалось. Он наблюдал, как солдаты вывели ее и всех остальных рабынь на поверхность и посадили в повозку. «Мама! Мамочка!» Эльф сжал зубы так, что они заскрипели. Нет. Рыцари не плачут.
Осталось совсем немного – тихо произносит бард, и снова щелкает пальцами.
На сей раз даже не удивившись, Варла покорно идет за ним…
Теплая безлунная ночь пропитана запахом сухих опавших листьев. В свете звезд Башня Белого Золота кажется еще выше. В господских покоях темно, зато тоненькая ниточка света пробивается из неплотно прикрытой двери одной из хозяйственных построек, тесной кучкой облепивших Башню. Эльф слышит приглушенные стоны, а затем детский плач.
Это мальчик, – произнес один женский голос – что ты будешь с ним делать?
Убери, - тихо ответил второй – не хочу его видеть. Никогда.
От накатившей боли Варла едва не задохнулся – он узнал голос матери. Дверь сарая открылась, и пожилая женщина, закутанная в шаль, вышла, неся в руках небольшую корзинку, в которой что-то шевелилось. Неслышно ступая, бард и эльф проследили за ней до самого берега озера. Опустив корзинку на воду, повитуха повернулась и ушла, не оглядываясь. Несколько минут лукошко качалось на воде, а затем, повинуясь налетевшему ветру, поплыло по озеру, унося с собой в неизвестность беспомощное плачущее существо.
Его трясло, как будто он стоял по пояс в ледяной воде. Варла сжимал голову руками, стараясь не слышать детский плач… свой плач. Весь мир, который он знал до этого, внезапно исчез, оставив после себя лишь пустоту. Земля перед глазами плыла и кружилась. Судорожно вдохнув ртом воздух, он услышал, как плач превратился в нескончаемый звон, и потерял сознание.
Очнулся Варла от яркого света, слепившего глаза. Он лежал на полу в заброшенном доме, и утреннее солнце заглядывало в грязное окно. Первым делом эльф посмотрел на стену – ничего, кроме сажи и пятен плесени, на ней не было. Нехорошее предчувствие льдинками сыпануло по спине. Выйдя из дома, и здорово удивив этим местных, Варла направился в трактир.
Где бард, который вчера здесь пел? – спросил он.
Какой бард? – выпучил на него глаза трактирщик – Что ты, господин… оно бы неплохо нанять музыканта, да откуда деньги на это взять? Мы не в столице, поди, народ здесь небогатый.
А что насчет того дома, на краю деревни? – Не отставал от него эльф. – Скажешь, что его тоже никогда не было?
- Как это не было? Есть дом. Хозяин его полгода назад повесился, с тех пор и пустует.
Варла хотел было еще что-то спросить, но после этих слов быстро передумал. Под недоуменным и испуганным взглядом трактирщика он развернулся и вышел из таверны.
В лагере его встретил недовольный Рито.
Вот ты где! А я тебя уже обыскался. Что, ходил похмеляться? – пробурчал он.
Ты помнишь барда, игравшего вчера в таверне? – спросил эльф.
Великан расхохотался: - Ты вчера восемь пинт эля вылакал, так и не притронувшись к закуске. Кому-то всякие демоны мерещатся, да девки голые, а тебе – барды.
Варла только раздраженно махнул рукой в ответ и пошел к своей палатке.
Умой свою образину и собирайся, - прокричал ему вслед Рито – в полдень выступаем.
Обратный путь в столицу отнял несколько дней, но по возвращению в город их уже ждали. Едва они успели разместиться в казарме, как прибыл гонец из дворца – император желал знать подробности.
В полумраке тронного зала, который не могли разогнать даже многочисленные светильники, Белхарза выглядел очень усталым и постаревшим. Его широкое круглое лицо избороздили многочисленные сеточки морщин.
Как все прошло? – спросил он.
Эльфы отказались уходить, ваше величество, – отвечал Рито – нам пришлось прокладывать себе дорогу силой.
Ну почему они так упрямы? – вздохнул Белхарза – Зачем хранить верность богине, которая их оставила?
Не знаю, ваша милость, - пожал плечами великан – но это упрямство им не помогло.
Белхарза мрачно кивнул: - Уверен, сломить их сопротивление было очень непросто. Ты показал себя отличным командиром, Рито. Думаю, грандмастер из тебя выйдет не хуже.
Это великая честь – поклонился великан. – Тогда позвольте мне, как грандмастеру ваших рыцарей, предложить еще одного кандидата.
Император удивленно поднял бровь, но тут его взгляд упал на стоявшего за спиной великана Варлу.
А, это ты – проговорил Белхарза, и голос его звучал заметно теплее.
Он самый лучший мой воин, ваше величество, - отвечал Рито – его искусство мечника не знает себе равных. Без него эта победа обошлась бы нам гораздо дороже.
Император улыбнулся. И тут Варлу пронзила внезапная догадка – он все знает. Интересно, подумалось ему, догадывается ли Белхарза, чьего сына он приютил? Накатившая волна страха и отвращения накрыла его с головой, не дав шанса вдохнуть напоследок. Эльф покорно повторял за императором слова рыцарской клятвы, но душа его будто онемела. А после того, как церемония была завершена, он обратился к монарху с поклоном: - Позвольте просить вас о милости, ваше величество…
Ты всегда был мне как сын, Варла, - промолвил Белхарза – будь проще. Чего ты хочешь?
- Позвольте мне оставить службу. Мне нужно отдохнуть и… подумать.
Что ж, - с легким разочарованием сказал император – хорошо. Я жалую тебе земли на восток от озера Румаре, вдоль реки Синей и до самых гор Валус. Какой же рыцарь без владений? В последние несколько лет там очень неспокойно, но я уверен - ты наведешь порядок.
Время пришло – его глупая детская мечта сбылась, а он не знал, что с этим делать… Теперь у Варлы был огромный замок с кучей слуг, но среди всех его владений не нашлось бы и дюйма земли, где бы он ощутил себя в безопасности. Он не любил показываться в городе, где ему казалось, что все тычут на него пальцами и смеются. Вместо этого Варла предпочитал охоту – собакам все равно, айлейд ты или нет. И хотя никакие безумные погони за оленями по лесным тропам не отдаляли его от той ночи ни на шаг, по крайней мере, усталость помогала ему забыться сном без сновидений.
Однажды утром, проснувшись раньше обычного, он обнаружил в своей комнате горничную. Девушка чистила камин. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить хозяина, она аккуратно сгребла золу в мешок и уже собралась уходить, но тут ее взгляд упал на спящего эльфа. Варла тихонько наблюдал из-под опущенных ресниц, как покраснели ее щеки. Став на цыпочки, горничная бесшумно подошла к кровати, любуясь его обнаженным телом. Резко выбросив вверх правую руку, он схватил девушку и повалил ее на кровать. Прижав обе ее руки к постели, Варла склонился над ней и зло прошипел: - Хочешь эльфа?!
Девица посмотрела в его светящиеся бледным золотом глаза, и ее затрясло. На ее лице эльф прочел тот самый тупой, животный ужас, который он видел когда-то на лице своей матери. Гнев как рукой сняло. Варла отпустил ее и, сев на кровати, закрыл лицо руками.
Пошла вон – тихо сказал он.
Дважды повторять не пришлось – быстрее девушка смогла бы бежать только с крыльями за спиной.
Как-то раз, в месяц Руки Дождя, когда весь лес окутал нежный зеленый пушок, к нему в гости заглянул Рито. Пребывание на посту грандмастера явно пошло ему на пользу: золоченые доспехи великана сверкали на солнце так, что было больно глазам. Оставив заботу о лошади слугам, он шагнул на крыльцо и удовлетворенно хмыкнул: - Неплохо ты здесь устроился.
Варла мрачно ухмыльнулся.
Я бы предложил тебе поохотиться, - сказал он – но ты и так достаточно трясся в седле. Передохни, погрейся. У меня есть отличное вино.
Вот, это то, что нужно! – Хлопнул его по плечу Рито. – Узнаю старого друга.
Обед им подали в господский кабинет. Утолив голод, друзья уселись возле камина с бутылкой вина. Поначалу вспоминали былые сражения, но чем больше пустела бутыль, тем мрачнее становился хозяин.
Наконец, Варла не выдержал и спросил: - Ты знал, что я – айлейд?
Да – спокойно промолвил Рито.
Все мое детство мне врали – горько прошептал эльф.
И на что ты обижаешься? – поднял голову великан – Что Белхарза пожалел тебя, не сказав правду?
- Как давно ты об этом знаешь?
- Да с того дня, как тебя увидел. За свой век я навидался всяких эльфов, и айлейда узнаю за милю, хоть ты мне глаза завяжи.
Варла залпом осушил кубок с вином.
Постой, - продолжал Рито – так это из-за этого ты теперь заперся в своем замке?
Как ты не поймешь? – С горечью сказал эльф. – Я.. я не могу.
Да плевал я, кто ты! – гневно рявкнул великан – Я знаю тебя большую часть твоей жизни. Ты всегда был хорошим другом и отважным воином. Не кровь делает нас теми, кто мы есть, а только мы сами! Тебе нечего стыдиться.
- Теперь я понимаю, почему тот айлейдский воин в Маладе назвал меня предателем…
- Нашел, о чем вспоминать. Кстати, а кто рассказал тебе?..
Бард – пожал плечами Варла.
- Проклятье! Снова ты за свое? Не было там никакого барда!
- Был, но, похоже, помню его только я…
О да, - хохотнул Рито – душа одного из убитых тобою подонков явилась, чтобы отомстить. Послушай меня, парень: бросай хандрить и сходить с ума.
Варла промолчал. Он не мог признаться никому, даже Рито, с каким содроганием смотрел каждое утро в зеркало. Ведь его собственное отражение напоминало ему об отце, которого он всей душой ненавидел.
Грандмастер провел в замке две недели. Охоты сменяли уютные вечера у камина за вином и байками. И Варла, наливая вино в кубок своему гостю, не переставал удивляться, как этому человеку, повидавшему великое множество битв и смертей, удается оставаться все таким же беззаботным. Пару раз Рито даже удалось вытащить эльфа на люди: они побывали на рыночной площади и заглянули в таверну, послушать свежие сплетни. Некоторые молоденькие горожанки исподтишка бросали взгляды на статного эльфа в светло-сером плаще, отороченным белым мехом, но Варла был сама невозмутимость. Великан смотрел на своего друга и посмеивался.
И все же, как ни весело им было, обязанности не желали больше ждать… Рито отправился в дорогу рано утром, и Варла вышел проводить приятеля. В воздухе пахло молодыми листочками и мокрой травой. Пока слуги седлали лошадь, великан повернулся к эльфу и, протянув ему руку на прощание, сказал: - Послушай, я знаю, что тебе тяжело с этим смириться, просто помни, что ты не один. Если станет совсем уж паршиво – посылай за мной, в любое время.
Спасибо – ответил Варла, пожав руку Рито, и голос его едва заметно дрогнул.
Рито вернулся в столицу и полностью погрузился в обязанности грандмастера рыцарей Белхарзы. Дни пролетали незаметно, складываясь в недели и годы. Изредка он справлялся, как дела у Варлы, но весточки от эльфа приходили все реже и реже. Зато ширилась молва о жестоком рыцаре, живущем на восток от озера Румаре.
Оставшись один в громадном замке, Варла все больше уходил в себя. Теперь он на охоте практически жил. Ему невыносимо было возвращаться в свои одинокие покои, где стены, казалось, надвигались на него, грозя задушить. Единственными его друзьями стали гончие, с которыми он проводил все свое время. Страх людей медленно, но верно сводил его с ума. И постепенно добыча рыцаря стала меняться – вместо оленей, эльф начал охотиться на людей. Его владения сковал страх, ведь наказанием за малейшую провинность могла стать смерть. Однажды Варла затравил собаками котенка за то, что тот повредил гончей лапу, бросив в нее камень. Наблюдать за казнью бедного мальца он заставил всю челядь, и в первую очередь – его мать. Увидев, как собаки разрывают на части ее дитя, несчастная каджитка потеряла сознание…
Это не могло продолжаться долго. Страх людей сменился гневом, а вместе с ним пришла смелость. Дождавшись, пока рыцарь вернется с охоты, бунтовщики напали на него во дворе замка. Несколько метких выстрелов убили лошадь под эльфом, и она упала, придавив Варле ноги. Выбраться он не успел. Удары сыпались на него градом. Его кололи, резали и били по голове, пока он перестал подавать признаки жизни.
Кажись, издох! – крикнул кто-то – Поднимай, ребята! Нечего этой погани в нашей земле лежать – пусть идет на корм рыбам.
Несколько молодых сильных парней подняли тело эльфа и, забросив на телегу, отвезли его к озеру Румаре. Там они швырнули Варлу в камыши и, вымыв руки, поехали обратно. Холодная мутная вода омывала разбитые доспехи и окровавленное тело, тихонько журча свою грустную мелодию. Но рыцарь не умер. На небо взошел Массер, превратив поверхность озера в жидкое серебро, когда Варла с большим трудом приоткрыл глаза. Тело невыносимо болело, каждая кость в нем, казалось, была сломана. Едва дыша, он лежал, наполовину погруженный в воду. Откуда-то совсем рядом донеслось хлюпанье, как будто кто-то шел по воде. Не в состоянии повернуть голову, Варла скосил глаза в сторону, откуда доносился звук, и похолодел от ужаса. Прямо к нему, через камыши, шел тот самый бард с мешком в руках, и на его лице змеилась довольная улыбка.
А вот и вы, господин, - радостно прощебетал он, склонившись над раненым – давненько не виделись. Хорошо же вас потрепали, я смотрю. Долго вам не протянуть.
Позвольте же помочь вам - сказал бард все тем же неизменно веселым тоном, и глаза его загорелись зловещим зеленым светом. Развязав мешок, он достал оттуда булаву и нанес страшный удар рыцарю в голову. Варлу поглотила тьма.
Присев над телом убитого эльфа, бард начертал на его груди несколько даэдрических рун и, прошептав что-то, растворился в воздухе вместе с трупом.
Грандмастер сидел в кабинете, читая очередной доклад, когда явился гонец со срочным донесением. Пробежав глазами несколько строк, великан вскочил на ноги.
Дорога до владений Варлы показалась ему длинной, как никогда. Рито мчался во весь опор, беспрестанно пришпоривая лошадь. Во дворе замка никого не было – бунтовщики разгромили все, к чему смогли дотянуться. Многие слуги бежали, спасая свою шкуру. Оставшиеся же прятались в замке, забаррикадировав изнутри дверь. Расспросив их о том, что здесь случилось, Рито направился к берегу озера. Он и его рыцари прочесали каждый дюйм камышей, но так ничего и не нашли. Эльф исчез, как будто его и не было.
Голова все еще страшно болела, хотя, наверное, он уже не должен ничего чувствовать. Варла потер лоб и посмотрел на руку – крови не было. Он сидел на полу в очень странном месте, напоминающем склеп. Черные гладкие плиты были холодными на ощупь. Здесь что, зима? С трудом поднявшись на ноги, он поковылял вперед в поисках выхода. В темных нишах стояли высокие каменные гробы, в которых светились тусклые огоньки. Он не рискнул выяснять, что это такое. Спустя десять минут блужданий, эльф наконец заметил впереди некое подобие двери. Собравшись с силами, он толкнул испещренную дейдрическими рунами плиту и волосы на его голове зашевелились от ужаса. Перед ним, сливаясь с далеким горизонтом, простиралась зловонная пустошь. В оплевшем все это мраке угадывались очертания зданий и надгробий. С разных сторон слышалось шуршание и шорохи, изредка порывы холодного ветра доносили до него чьи-то всхлипы. А рядом с крыльцом, на котором он стоял, Варла снова увидел загадочного барда. Рука привычно метнулась к поясу, но шотела при нем не было.
Здесь тебе это не поможет. – Улыбнулся бард и щелкнул пальцами. Его облик будто растворился, и теперь на Варлу смотрело жуткое рогатое чудище с хвостом рептилии.
Кто ты? – побелевшими от ужаса губами еле слышно прошептал эльф.
Я – Молаг Бал, - услышал он низкий сиплый голос – и ты в моих владениях – Хладной Гавани. Вы, смертные, всегда так глупы и сентиментальны. Это – ваша самая большая слабость, но именно благодаря ей мне и удалось тебя заполучить. Какая жизненная сила! Даже после смерти ты сохраняешь свой облик и ясность мышления. Я мог бы приказать заточить тебя вместе с остальными душами, чтобы потом превратить в одного из монстров, охраняющих эти пустоши, но ты устроил славную жатву в мою честь, пускай и не зная об этом. Потому я предлагаю тебе сделку: служи мне, и я позволю тебе сохранить свой смертный облик.
Варла судорожно сглотнул. Его горло будто засыпали раскаленным песком.
Хорошо, - с трудом вымолвил он – я … согласен.
Монстр захохотал и щелкнул пальцами. Рядом с Варлой материализовался высокий синеглазый демон в черных доспехах, и повел эльфа за собой, увлекая его все глубже в эти мертвые земли. Сознание Варлы еще билось и трепетало, как запертая в клетку птица, но мрак этого места уже просачивался в его душу. Ледяной ветер поднимал вокруг эльфа и дреморы белый песок, заметая их следы.
1 - Великое древо, помоги узнать истину. Укажи путь. (айлейдис)
. По объему в сравнении с первым рассказом, этот будет даже не книжка, а брошюрка 
.
