Нагорный Карабах был исторически заселён племенами неиндоевропейского происхождения. В период классической античности (либо в IV в. до н. э., либо во II в. до н. э.) регион был присоединен к Великой Армении и арменизирован. В составе Великой Армении Нагорный Карабах составлял провинцию Арцах. В конце IV в. н. э. во время раздела Армении эта территория была включена Персией в состав её вассального государства — Кавказской Албании. С середины VII века до конца IX века находился под арабским владычеством. В IX—XVI веках — часть армянского феодального княжества Хачен.
С Позднего Средневековья и до XX века Нагорный Карабах являлся летней стоянкой тюркских кочевников, а позже — азербайджанцев.
С начала XVII до середины XVIII века Нагорный Карабах находится под властью союза армянских меликств Хамсы под сюзеренитетом Сефевидов и Афшаридов в составе Карабахского беглербекства. Во второй половине XVIII века Нагорный Карабах с преобладающим армянским населением вошёл в Карабахское ханство, а в 1813 году в составе Карабахского ханства по Гюлистанскому мирному договору — в Российскую империю.
В начале XX века Нагорный Карабах дважды (в 1905—1907 и 1918—1920 гг.) становился ареной кровопролитных армяно-азербайджанских столкновений.
В мае 1918 года в связи с революционными событиями и распадом российской государственности в Закавказье были провозглашенa сначала самостоятельная Закавказская демократическая федеративная республика, а позже три независимых государства: Грузинская Демократическая Республика (главным образом на территории Тифлисской и Кутаисской губерний, Батумской области, Сухумского округа), Республика Армении (основа территории — Эриванская губерния, а также Карсская область, захваченная на тот момент Османской империей), Азербайджанская Демократическая Республика (преимущественно на землях Бакинской и Елизаветпольской губерний, Закатальского округа).
Армянское население Карабаха и Зангезура, однако, отказывалось подчиняться властям АДР. Созванный 22 июля 1918 года в Шуше Первый съезд армян Карабаха провозгласил Нагорный Карабах независимой административно-политической единицей и избрал собственное Народное правительство (с сентября 1918 г. — Армянский национальный совет Карабаха). Противостояние между Азербайджаном и местным армянским правительством продолжалось до лета 1919 года включительно, когда под давлением Азербайджана Съезду армян Карабаха пришлось признать его юрисдикцию вплоть до соответствующего решения Парижской мирной конференции.
В марте 1920 началось антиазербайджанское восстание в Карабахе, подготовленное эмиссарами из Армении, в ходе которого армянское ополчение атаковало азербайджанские гарнизоны в Ханкенди, Шуше, Аскеране, Тертере и т. д. Восстание провалилось, и азербайджанским частям после нескольких дней боёв удалось восстановить контроль над Шушой, но в сельской местности Нагорного Карабаха бои продолжались вплоть до советизации Азербайджана 28 апреля 1920 года. В мае 1920 года части 11-й Армии РККА во взаимодействии с азербайджанскими войсками заняли территорию Карабаха.
В течение 1920—1921 гг. вопрос о принадлежности Нагорного Карабаха решался при посредничестве большевиков. Ввиду сложившейся военно-политической ситуации в соседнем Зангезуре 3 июня 1921 года пленум Кавбюро ЦК РКП(б) постановил передать Нагорный Карабах Армении, однако в окончательное решение было принято пленумом Кавбюро ЦК РКП(б), состоявшимся 5 июля того же года — «Нагорный Карабах оставить в пределах Азербайджанской ССР, предоставив ему широкую областную автономию».
В июле 1923 года районы Азербайджанской ССР с преимущественно армянским населением (Шушинский, Джебраильский и части Джеванширского и Зангезурского уездов) были объединены в автономное образование (Автономная область Нагорного Карабаха (АОНК), с 1937 года — Нагорно-Карабахская автономная область (НКАО)).
С одной стороны при демаркации в АОНК были выделены армянонаселененные части Нагорного Карабаха; с другой — границы АОНК не совпали и с этническими районами и в двух районах АзССР, граничивших с НКАО (Шаумяновском и Ханларском), этническим большинством являлись армяне.
Конституция Азербайджанской ССР 1937 года провозгласила армянский язык языком судопроизводства в НКАО, закрепив также опубликование на армянском языке решений и распоряжений Совета депутатов трудящихся НКАО. В Степанакерте на армянском языке издавались газеты «Советский Карабах» и «Метаксагорц» («Шелководство»). С 1932 года в Степанакерте функционировал Государственный армянский драматический театр им. М. Горького. Правовой статус области определялся Законом «О Нагорно-Карабахской автономной области», принятым Верховным Советом Азербайджанской ССР 16 июня 1981 года.
В 1960-е годы социально-экономическая напряжённость в НКАО несколько раз перерастала в массовые беспорядки. В адрес руководства Азербайджанской ССР высказывались обвинения в экономической дискриминации НКАО, а также в попытках изменить демографическую структуру автономной области (в 2002 году Гейдар Алиев подтвердил в одном из интервью, что, занимая пост первого секретаря ЦК КП Азербайджана (1969—1982), он проводил политику, направленную на изменение демографического баланса в регионе в пользу азербайджанцев). Если карабахские армяне чувствовали себя ущемлёнными в культурных и политических правах на территории Азербайджана, то карабахские азербайджанцы выдвигали встречные обвинения в дискриминации со стороны армянского большинства на территории самой НКАО. По мнению Дмитрия Фурмана положение карабахских армян было лучше, и они обладали бо́льшими правами, чем азербайджанцы, компактно проживавшие на территории Армении, у которых вообще не было своей национальной автономии.
В то же время, как указывает Анатолий Ямсков, переселявшиеся туда азербайджанцы считали Нагорный Карабах своей исторической землей, и он был им действительно хорошо знаком. Как правило это были те, кто имел родственников среди коренных азербайджанцев Нагорного Карабаха, те, кто слышал от отцов и дедов про бывшие родовые кочевья и кочевые пути в Нагорном Карабахе, и, наконец, те, кто неоднократно сам был в Нагорном Карабахе в качестве колхозного или совхозного чабана. Кроме того подобное изменение соотношения азербайджанского и армянского населения объяснялось более высоким естественным приростом среди азербайджанцев и значительным оттоком сельских армян в Баку.
Вопрос о передаче Нагорного Карабаха Армении поднимался несколько раз: в 1945, 1963, 1977 и 1983 гг., но не получал поддержки в центре.
С Позднего Средневековья и до XX века Нагорный Карабах являлся летней стоянкой тюркских кочевников, а позже — азербайджанцев.
С начала XVII до середины XVIII века Нагорный Карабах находится под властью союза армянских меликств Хамсы под сюзеренитетом Сефевидов и Афшаридов в составе Карабахского беглербекства. Во второй половине XVIII века Нагорный Карабах с преобладающим армянским населением вошёл в Карабахское ханство, а в 1813 году в составе Карабахского ханства по Гюлистанскому мирному договору — в Российскую империю.
В начале XX века Нагорный Карабах дважды (в 1905—1907 и 1918—1920 гг.) становился ареной кровопролитных армяно-азербайджанских столкновений.
В мае 1918 года в связи с революционными событиями и распадом российской государственности в Закавказье были провозглашенa сначала самостоятельная Закавказская демократическая федеративная республика, а позже три независимых государства: Грузинская Демократическая Республика (главным образом на территории Тифлисской и Кутаисской губерний, Батумской области, Сухумского округа), Республика Армении (основа территории — Эриванская губерния, а также Карсская область, захваченная на тот момент Османской империей), Азербайджанская Демократическая Республика (преимущественно на землях Бакинской и Елизаветпольской губерний, Закатальского округа).
Армянское население Карабаха и Зангезура, однако, отказывалось подчиняться властям АДР. Созванный 22 июля 1918 года в Шуше Первый съезд армян Карабаха провозгласил Нагорный Карабах независимой административно-политической единицей и избрал собственное Народное правительство (с сентября 1918 г. — Армянский национальный совет Карабаха). Противостояние между Азербайджаном и местным армянским правительством продолжалось до лета 1919 года включительно, когда под давлением Азербайджана Съезду армян Карабаха пришлось признать его юрисдикцию вплоть до соответствующего решения Парижской мирной конференции.
В марте 1920 началось антиазербайджанское восстание в Карабахе, подготовленное эмиссарами из Армении, в ходе которого армянское ополчение атаковало азербайджанские гарнизоны в Ханкенди, Шуше, Аскеране, Тертере и т. д. Восстание провалилось, и азербайджанским частям после нескольких дней боёв удалось восстановить контроль над Шушой, но в сельской местности Нагорного Карабаха бои продолжались вплоть до советизации Азербайджана 28 апреля 1920 года. В мае 1920 года части 11-й Армии РККА во взаимодействии с азербайджанскими войсками заняли территорию Карабаха.
В течение 1920—1921 гг. вопрос о принадлежности Нагорного Карабаха решался при посредничестве большевиков. Ввиду сложившейся военно-политической ситуации в соседнем Зангезуре 3 июня 1921 года пленум Кавбюро ЦК РКП(б) постановил передать Нагорный Карабах Армении, однако в окончательное решение было принято пленумом Кавбюро ЦК РКП(б), состоявшимся 5 июля того же года — «Нагорный Карабах оставить в пределах Азербайджанской ССР, предоставив ему широкую областную автономию».
В июле 1923 года районы Азербайджанской ССР с преимущественно армянским населением (Шушинский, Джебраильский и части Джеванширского и Зангезурского уездов) были объединены в автономное образование (Автономная область Нагорного Карабаха (АОНК), с 1937 года — Нагорно-Карабахская автономная область (НКАО)).
С одной стороны при демаркации в АОНК были выделены армянонаселененные части Нагорного Карабаха; с другой — границы АОНК не совпали и с этническими районами и в двух районах АзССР, граничивших с НКАО (Шаумяновском и Ханларском), этническим большинством являлись армяне.
Конституция Азербайджанской ССР 1937 года провозгласила армянский язык языком судопроизводства в НКАО, закрепив также опубликование на армянском языке решений и распоряжений Совета депутатов трудящихся НКАО. В Степанакерте на армянском языке издавались газеты «Советский Карабах» и «Метаксагорц» («Шелководство»). С 1932 года в Степанакерте функционировал Государственный армянский драматический театр им. М. Горького. Правовой статус области определялся Законом «О Нагорно-Карабахской автономной области», принятым Верховным Советом Азербайджанской ССР 16 июня 1981 года.
В 1960-е годы социально-экономическая напряжённость в НКАО несколько раз перерастала в массовые беспорядки. В адрес руководства Азербайджанской ССР высказывались обвинения в экономической дискриминации НКАО, а также в попытках изменить демографическую структуру автономной области (в 2002 году Гейдар Алиев подтвердил в одном из интервью, что, занимая пост первого секретаря ЦК КП Азербайджана (1969—1982), он проводил политику, направленную на изменение демографического баланса в регионе в пользу азербайджанцев). Если карабахские армяне чувствовали себя ущемлёнными в культурных и политических правах на территории Азербайджана, то карабахские азербайджанцы выдвигали встречные обвинения в дискриминации со стороны армянского большинства на территории самой НКАО. По мнению Дмитрия Фурмана положение карабахских армян было лучше, и они обладали бо́льшими правами, чем азербайджанцы, компактно проживавшие на территории Армении, у которых вообще не было своей национальной автономии.
В то же время, как указывает Анатолий Ямсков, переселявшиеся туда азербайджанцы считали Нагорный Карабах своей исторической землей, и он был им действительно хорошо знаком. Как правило это были те, кто имел родственников среди коренных азербайджанцев Нагорного Карабаха, те, кто слышал от отцов и дедов про бывшие родовые кочевья и кочевые пути в Нагорном Карабахе, и, наконец, те, кто неоднократно сам был в Нагорном Карабахе в качестве колхозного или совхозного чабана. Кроме того подобное изменение соотношения азербайджанского и армянского населения объяснялось более высоким естественным приростом среди азербайджанцев и значительным оттоком сельских армян в Баку.
Вопрос о передаче Нагорного Карабаха Армении поднимался несколько раз: в 1945, 1963, 1977 и 1983 гг., но не получал поддержки в центре.
