Все еще потрясенные смертью своего товарища Абеля,Райнер и его товарищи-головорезы, Черные Сердца, с ужасом узнают, что среди них может быть шпион. Заключенные в тюрьму и вынужденные выполнять опасные
миссии под угрозой смерти, им приходится работать телохранителями для своего "работодателя" графа Манфреда, когда он отправляется в Талабхейм, где силы магии буйствуют. С врагами вокруг и предателем внутри, могут ли Черные Сердца разгадать тайну и спасти город от разрушения?
Прилив Хаоса
Спойлер (раскрыть)
Тело Абеля Хальстига лежало у ног Райнера Гетцау, его лицо застыло в кривоватой ухмылке, глаза широко раскрылись, раздутый язык торчал между оскаленных зубов. Конечности Авеля были скручены до предела ядом, наполнявшим его вены. Спутники Райнера-Павел и Халс, Франка, девушка, переодевшаяся лучником, Герт и Юрген – тоже уставились на труп. Райнер посмотрел на них, зная, что один из них
отравил Абеля и мог отравить остальных одним словом.
Но кто? Кто был шпионом?
Они подняли на него глаза. Халс и Павел понимающе усмехнулись, как будто поделились секретом. В глазах Герта мелькнуло злобное веселье. Глаза Юргена сверкнули. Франка улыбалась. Ужас сковал сердце Райнера. Неужели все они шпионы? Был ли он один? Неужели нет никого, кого он мог бы...
Райнер резко проснулся, сердце бешено колотилось. Он моргнул в полутьме, освещаемой лишь лунным светом. Он лежал в своей постели в особняке графа Манфреда в Альтдорфе. Всего лишь кошмар. Потом он горько усмехнулся. Что делать, когда кошмары -не более чем правда?
Кто-то постучал в дверь. Райнер перевернулся и уставился на него.
Должно быть, именно это и разбудило его. Он пожалел, что у него нет кинжала,но граф Манфред не допускал Черным Сердцам носить оружие в своем доме.
- Кто там? - крикнул он.
Дверь открылась. В комнату вошла хрупкая фигурка со свечой в руке. Это было Франка, все еще в своем мальчишеском костюме, хотя другие Черные Сердца теперь знали ее тайну.
- Только ваш камердинер, милорд, - прошептала она, закрывая дверь и на цыпочках подходя к кровати. - Пришел отполировать ваш ... меч.
- А? - спросил Райнер. Его голова все еще была затуманена кошмаром. Франка улыбнулась. - Сейчас прийти. Неужели такой мудрый человек, как его светлость, может быть таким тупым?
Райнер озадачено уставился на нее. Девушка вздохнула и села на диван. идердаун, ставя свечу на прикроватный столик.
- Очень хорошо,я объясню. Ярл мертв уже год. Мой траур окончен. Действительно, я ждала ровно год и неделю, чтобы не показаться в неподобающей спешке. Но теперь... - Она замолчала, внезапно смутившись. - Теперь я в распоряжении моего господина.
Райнер моргнул. С тех пор как Черные Сердца вернулись из форта в Черных горах, он был так поглощен своими суматошными мыслями, что тема, которая так долго занимала его в минуты бодрствования – да и во время сна тоже, – совершенно вылетела у него из головы. Он вспомнил, как считал дни – часы, - пока он сможет быть с ней. Франка, но теперь, хотя его страсть к ней разгорелась сильнее, чем когда-либо, теперь…
- Возможно... - осторожно сказал он. - Возможно, нам следует еще немного подождать.
- Возможно...? - Франка расхохоталась. - Райнер! Райнер! Ну и шутник же ты. Ты почти... - Она помолчала. Райнер не улыбался. - Ты не шутишь?
Он покачал головой.
- Но почему? - удивленно спросила Франка.
Райнер не мог смотреть на нее. Если бы она была всего лишь одной из легиона доступных девок и лагерных маркитанток, с которыми он развлекался на протяжении многих лет, все было бы проще, но Франка была не из тех девушек,которых используют и бросают.
- Мы… мы не свободны. Это все испортит. Я не хочу быть с тобой, когда нам приходится скрывать то, что мы делаем.
Франка нахмурилась.
- Неужели это тот самый человек, который хотел напасть на меня в палатке, окруженный нашими невольными спутниками? Разве ваши аргументы не были прямо противоположными, говоря, что мы будем воровать мгновения свободы? Что на тебя нашло?
- Яд! - воскликнул Райнер. Это вырвалось у него прежде, чем он успел обдумать эти слова. - В меня попал яд.
Франка пожала плечами.
- Но ведь прошло уже столько месяцев. И раньше ты не скрывал этого.
- Я имею в виду не этот яд, - сказал Райнер. - Я имею в виду яд недоверия, который мучает нас с тех пор, как ...
- С тех пор, как мы нашли Абеля.
Райнер кивнул.
- Один из нас-шпион Манфреда. Один из нас произнес заклинание, отравившее Хальстига. Вы же видели, как это нас пришибло. Держу пари, что по возвращении в Альтдорф наши спутники не обменялись и десятком слов.
- Конечно, нет, - сказала Франка. - Но я понимаю. Герт и Юрген-хорошие товарищи. Мне так же, как и тебе, не хочется думать, что один из них может быть созданием Манфреда.
- Кто сказал, что это Герт или Юрген? - рявкнул Райнер, после чего выругался и закрыл рот. Слишком поздно...
Франка непонимающе посмотрела на него.
- Что ты имеешь в виду?
- Ничего. Забудь, что я говорил.
- Райнер. Что вы имеете в виду?
Райнер уставился в пол.
- Я знаю, что я дурак, но с того дня не могу выбросить это из головы. Манфред мог обратить кого – нибудь из нас – одного из первых,-пообещать что-нибудь, предложить свободу, золото, что угодно в обмен на слежку за остальными.
- Но, Райнер, - сказала Франка. - Все, кто от нас остались, - это Халс, Павел, ты и я. Конечно, вы не можете подозревать... - она замерла, когда ей пришла в голову мысль, затем резко встала, дрожа.
- Это и есть то, почему ты не хочешь быть со мной’.
- Нет, я...
Франка направилась к двери. Райнер сбросил одеяла и бросился за ней.
- Франка, послушай меня!
Она открыла дверь.
- А что ты можешь сказать? Ты действительно
думаешь, что я шпион Манфреда?
- Нет! Конечно, нет! Райнер не мог встретиться с ней взглядом. - Но… Я не могу быть уверен.
Последовала пауза. Райнер чувствовал, как Франка прожигает
его взглядом.
- Ты сошел с ума, - сказала она. - Ты сошел с ума.
Она вышла в коридор и захлопнула дверь.
- Да, - сказал он, обращаясь к закрытой двери. - Да, думаю, что да.
***
Черных Сердец кормили в зале для слуг, чтобы они не попадались на глаза частым гостям Манфреда. В эти дни компаньоны, которые когда-то шутили и спорили, как Альтдорфские рыбачки, ели, как угрюмые автоматы, как и после возвращения с Черных Гор.
Франка не отрывала глаз от тарелки. Халс и Павел что-то шептали друг другу на ухо, склонив головы. Мускулистый мастер меча Юрген уставился в пространство, жуя без аппетита. Герт бросил печальный взгляд на остальных. Арбалетчик с бочкообразной грудью был прирожденным рассказчиком, и ему, казалось, было физически больно, когда ему не с кем было поговорить.
Поэтому он почувствовал облегчение, когда на следующий день за обедом, когда Райнер протирал тарелку хлебом, на лестнице послышался стук каблуков, и Манфред вошел в кухню, пригнув свою седую голову под почерневшие балки. Повара и лакеи исчезли по мановению его руки, и он со вздохом сел за их столик. Райнер видел, что он устал и встревожен, хотя лицо его оставалось таким же безмятежным, как всегда.
- Завтра я отправляюсь в Талабхейм, - сказал он, - Сопровождаю эльфийского архимага Теклиса с дипломатической миссией. Вы будете сопровождать меня, как мои слуги, - он улыбнулся, когда они отреагировали на это. - Если я назову вас своими шпионами, это нарушит ваши намерения, не так ли? И я добавляю к вашему числу четверых, с которыми вы встретитесь завтра.
Остальные напряглись, услышав эту новость. Все было достаточно натянуто и без добавления посторонних в рагу.
- Вы полагаете, что в Талабхейме вам понадобятся шпионы? - спросил Райнер. - Это не чужая земля.
Манфред опустил глаза и поиграл столовым ножом.
- Об этом не следует говорить, но что-то произошло в Талабхейме-извержение энергий Хаоса, столь сильное, что прошлой ночью великий Теклис очнулся от сна здесь, в Альтдорфе. Он боится, что если его не остановить, Талабхейм падет в хаос, если уже не пал. - он ткнул ножом в стол.
- А когда поднимается волна Хаоса, моя работа-подозревать агентов губительных сил. Вот тут-то и вступаешь ты, - Манфред поднял голову. - Я возглавляю посольство Рейкланда, которое предложит помощь нашим братьям с Талабека в трудную минуту. Но пока мы будем произносить речи о взаимной поддержке, вы будете охотиться за культистами, преступниками и заговорщиками, которые, я уверен, станут причиной неприятностей.
Он вздохнул и встал.
- Мы отправляемся завтра до рассвета. Спите спокойно. - он вышел из комнаты и стал подниматься по лестнице, тяжело ступая.
Райнер и остальные сидели молча.
- Волна Хаоса поднимается в Талабхейме? - спросил наконец Павел, почесывая под повязкой, скрывавшей пустую глазницу. - И мы едем прямо туда? Все в порядке, вот и все.
- По крайней мере, это опять не проклятые горы, - проворчал Халс.
- Может быть, на этот раз мы все умрем и покончим с этим, - сказала Франка, уставившись в свою тарелку.
Ее печаль пронзила Райнера в самое сердце.
Почетная Профессия
Спойлер (раскрыть)
Райнер сидел в роскошной карете Манфреда и ждал, когда поезд графа отправится. Было по-прежнему темно, как смоль, и каретный двор мерцал желтым светом факелов. Райнер был одет в простой серый камзол клерка, от которого все еще слегка пахло клерком.
На поясе у него висела чернильница, а на коленях лежал красивый футляр для пергаментов .
Через окна кареты он мельком увидел Павла, Халса и Герта,занятых своим делом-Павел насвистывал на повозке с провизией, Герт пыхтел, загружая в нее вяленые окорока и мешки с мукой, Халс закреплял сундуки и багаж на второй повозке, его лысая голова блестела от пота.
Другие мужчины также помогали в приготовлениях. Райнер внимательно посмотрел на них. Они не были слугами в доме Манфреда. Были ли они новыми Черными Сердцами? За лошадьми присматривал чванливый, бочкообразный детина с щетинистой рыжей бородой. Кроткий юноша примерно такого же роста, но медленной, хмурой походкой, ходил за рыжебородым, помогая ему и подобострастно смеясь над его постоянными шуткамим.
Рядом с ним стоял высокий жилистый прохвост с бегающими глазами, который выглядел совершенно неубедительно в халате и леггинсах ассистента хирурга.
Манфред сел в карету в сопровождении Юргена в мундире графской гвардии и Франка в ливрее пажа.
украшенной золотым львом Манфреда. Юрген сидел рядом с Райнером, Франка села рядом с Манфредом. Она старалась не встречаться взглядом с Райнером. Манфред улыбнулся, увидев костюм Райнера.
- Я верю , что ты наконец нашел свое призвание, Гетцау. Ты ведь с ног до головы похож на клерка.
Совсем как один из тех, кто пишет письма для неграмотныых по пфеннигу за лист.
- Благодарю вас, милорд, - сказал Райнер. - По крайней мере, это почетная профессия.
Манфред нахмурился.
- Нет более почетной профессии, чем защищать свою Родину.
- Насколько я помню, милорд, - сказал Райнер, - Нас не приглашали.
- Это потому, что я очень хорошо разбираюсь в людях. Манфред постучал в потолок. - Клюгер! Давайте пошевеливайтесь. Мы и так опаздываем!
Хлыст кучера щелкнул, и карета покатилась вперед. Райнер увидел в окно, как Ганс и Павел разворачивают повозки и следуют за Манфредом.
***
Процессия петляла по мощеным улицам Альтдорфа в предрассветном сером. Величественный дворец императора Карла-Франца вырисовывался в тумане, как гигантский грифон, охраняющий свое гнездо.
Имперское правительство сгрудилось вокруг него, как его выводок. Миновав купеческий квартал, они подошли к реке и личным докам императора, огороженным забором с тремя стенами.
С одной стороны-казармы, конюшни и склады, а с четвертой- река. Когда они вошли, Райнер начал понимать важность их миссии. Он предполагал, что граф Манфред поедет в лучшем случае с эскортом рыцарей и доппельзольднеров, но двор был забит до отказа людьми из полудюжины разных дворян, которые одновременно пытались погрузить своих лошадей, повозки и снаряжение на четыре больших плоскодонных речных судна.
Свет факелов отражался от шлемов десяти рыцарей графа Манфреда и двадцати копейщиков и двадцати лучников из его альтдорфской свиты, но это была лишь малая часть собравшихся. Здесь были доппельзольднеры лорда Шотта, капитана почетной гвардии Карла-Франца, спорящего с рыцарями лорда Райхскелла, магистра Ордена Крылатого Шлема.
Позади них хандганнеры лорда Белленгена, заместителя секретаря баронессы Лотты Хохсволл, канцлера Имперского фиска, вступили в жаркую схватку с Молотоносцами отца Олина Тоткрига, представителя Великого Теогониста Эсмера Третьего, в то время как посвященные в капюшонах, сопровождавшие мага Нихтладена из Имперских Колледжей Магии, бесстрастно наблюдали за этим.
У каждого лорда также была свита из секретарей, камердинеров, поваров и конюхов, которая соперничала с собственной свитой Манфреда, а также фургоны, полные сундуков, крепких ящиков и провизии. Райнер видел, как целые армии отправлялись в путь с меньшими обозами.
В центре этого безумного беспорядка находился белый островок тишины, от которого у Райнера и Франки перехватило дыхание. Эльфы.
Хотя Райнер считал себя много путешествующим, хорошо образованным человеком, он никогда раньше не видел эльфов. Эльфы не часто покидали свою родину, а если и покидали, то не смешивались с публикой ни в "Трех Перьях", ни в "Грифоне". Они встречались с главами государств, участвовали в официальных
приемах и отплывали домой, нагруженные прекрасными подарками.
Поэтому, как ни старался Райнер оставаться холодным и отстраненным, он смотрел вместе со всеми
на шестерых статных воинов в серебряных нагрудниках и белых плащах, неподвижно стоявших перед сходнями головной лодки.
Лица эльфов были точно вырезаны из слоновой кости: острые, гордые и жестоко красивые. По бокам висели длинные тонкие мечи, а из кожаных чехлов на спине торчали изогнутые луки. Поначалу Райнеру было трудно отличить одно от другого.
Они казались отлитыми из одной формы. Но по мере того, как он смотрел, он начал замечать тонкие различия – клювастый нос на этом, более полные губы на том. Однако он надеялся, что ему не придется запоминать, кто есть кто.
- Подождите здесь, - сказал Манфред. Он вышел из кареты и направился к деревянному зданию. Райнер и Франка не сводили глаз с эльфов, которые не смотрели ни направо, ни налево и не разговаривали между собой.
- Я думала, - тихо сказала Франка, - Что это будут только люди с заостренными ушами, но ... … они не люди.
- Нет, - сказал Райнер. - Не больше, чем мы обезьяны.
Они с Франкой переглянулись, потом отвели глаза.Чтобы скрыть свое смущение, Райнер повернулся к Юргену, который смотрел вниз, словно грезя наяву.
- Похоже, на тебя не произвели впечатления наши прекрасные кузены, Рохмнер.
- Я впечатлен, - сказал Юрген. - Они прекрасно контролируют ситуацию.
- Контроль? - переспросил Райнер. Молчаливый фехтовальщик редко добровольно высказывал свое мнение.
- Они знают все и ни на что не отвлекаются. Это черта, которой нужно подражать.
Райнер усмехнулся.
- Ты на правильном пути, парень.
Шум во дворе утих. Все головы повернулись. Райнер перегнувшись через Юргена, выглянул в другое окно. Из фахверкового здания вышел Манфред и группа чиновников, в центре которой стоял эльф в белоснежной мантии и высокой шапке с митрой. Он шел, слегка прихрамывая, и поддерживал себя искусно сработанным белым посохом, но в нем не было ничего слабого.Его облик привлекал внимание-величественный и устрашающий одновременно.
Райнер не мог отвести от него глаз. Хотя лицо эльфа было таким же гладким и без морщин, как и у его стражников, в нем было что-то особенное. впечатление немыслимого возраста, глубина мудрости, боли и ужасного знания в его опаловых глазах, которые были видны даже через темную набережную. Люди что-то бормотали ему вслед, стараясь поймать его взгляд.
- Но, лорд Теклис, - воскликнул Лорд Белленген. - Мы должны прийти. Казначейство должно оценить ущерб!
Тощий, без подбородка,с копной седых волос, он в парадных доспехах походил на черепаху в слишком большом панцире.
- Император попросил меня лично изучить ситуацию, - рявкнул Лорд Шотт, приземистый вояка с аккуратной черной бородкой. - Я не могу ослушаться его.
- Великий Теогонист должен знать масштабы проявлений Хаоса! - проревел отец Тоткриг, седобородый воин-жрец в черных одеждах поверх полированных доспехов. - Мы не останемся позади.
- Если есть Хаос, с которым нужно бороться, - яростно выкрикнул рослый лорд Райхскелл, - Ордену Крылатого Шлема не могут отказать в сражении. Нечестно оставаться в Альтдорфе, пока демоны преследуют Талабхейм, - его заплетенная двумя толстыми косами белокурая борода свисала над зеленой кирасой.
Теклис был глух ко всем этим воплям. В сопровождении стражника он поднялся по сходням на речную баржу, коротко переговорил с Манфредом и скрылся под палубой.
Манфред вернулся к своей карете и забрался туда,кипя от ярости.
- Самодовольные дураки, - сказал он, опускаясь на свое место. Карета начала катиться вперед, маневрируя, чтобы подняться по трапу на корму первого речного судна.
-Это должна была быть охрана Теклиса и моя. Посольство, а не армия. Теперь нас больше двухсот. Но если кто-то из них останется позади, Император никогда не услышит конца. Иногда я не виню эльфов за то, что они насмехаются над мелочностью людей.
***
Они плыли на север и восток по широкому серому Талабеку, медленно петляя по сельхозугодьям к Талабхейму, городу садов, независимому городу-государству, погребенному глубоко в темных лесах Талабекланда. Райнер с нетерпением ждал этого зрелища, потому что это было одно из чудес империи, город, построенный полностью внутри огромного кратера, стены которого, как говорили, были непроницаемы.
Речные суда проходили мимо зеленых пастбищ и коричневых полей, на которых изможденные крестьяне пахали под стеблями урожая этого года, чтобы сделать мульчу для посадки следующей весной. Земля была свежей и на многих сельских кладбищах, потому что это был тяжелый год в Империи.
Многие сыновья фермеров возвращались домой после вторжения Архаона в гробах, если вообще возвращались. И был голод даже тогда, когда пшеница созревала на стебле, потому что большая часть прошлогоднего зерна была отправлена на север, чтобы накормить армии, а многие фермеры с севера, чьи фермы были сожжены захватчиками, пришли на юг и превратились в бандитов, крадя остальное.
Райнер, Франка и Юрген были заняты весь день, исполняя обязанности слуг Манфреда, в то время как граф держал совет с Теклисом и другими членами миссии в своей каюте. Ближе к вечеру, когда река вошла в большой лес, Манфред приказал лодкам причалить, а слугам разбить лагерь. Никто не думал о нем хуже из-за этой осторожности. Большие армии бесследно исчезли под густым пологом старого леса, и даже река не была в безопасности, извиваясь между нависшими деревьями.
А так они пробудут в нем пять дней и ночей, прежде чем доберутся до Талабхейма. Не было нужды испытывать судьбу, проведя шестую ночь в его тени. Манфред велел поставить большую палатку на паровом поле и обедал вместе с другими вождями. Райнер и Юрген были отпущены и присоединились к своим товарищам вокруг костра, где Райнер наконец смог встретиться с новобранцами. Только Франка, которая была занята подачей Манфреда фазана и вина, не присутствовала.
Павел и Халс уже подружились — или, по крайней мере, стали приятными спарринг — партнерами-с большим рыжеволосым грумом, обмениваясь с ним веселыми оскорблениями, пока они ложкой вынимали тушеное мясо из кастрюли, а Герт одобрительно хихикала рядом с ними.
— Один талабекландец стоит десяти остландцев, — говорил рыжебородый.
— Может быть, в состязаниях по длине струи, — сказал Халс. — Единственное, что удалось успешно защитить талабекландским копейщикам, — это пивоварня, и они сдались после того, как пиво закончилось.'
— Ха! — возразил рыжебородый. — Единственное, что защищают остландские копейщики, — это их овцы, и только если они им верны.'
Райнер рассмеялся.
— Халс, кто этот огненный парень, с которым ты воюешь? '
Халс огляделся, и Райнеру было больно видеть недоверие, промелькнувшее на лице копейщика, когда он увидел, кто к нему обращается.
— Э-э, да, капитан, — сказал он. — Это Август Кольбейн из Талабхейма. Он один из нас. Кольбейн, это капитан Гетцау, наш командир.'
Август кивнул и дотронулся до своей челки рукой, похожей на окорок.
— Очень приятно, капитан, — сказал он.
— Хотя я не могу сказать, что доволен условиями службы.'
— Как и все мы, копейщик, — сказал Райнер. - И хотя я рад, что с нами такой сильный солдат, мне жаль, что ты имел несчастье оказаться в нашей проклятой роте. Но давай, расскажи нам, как ты поссорился с Империей.'
Август усмехнулся, отчего его борода ощетинилась еще больше.
— Ну что ж, это полностью моя вина, капитан. Видите ли, у меня такой же вспыльчивый характер, как и мои волосы, а в таверне в Альтдорфе был рейкландский капитан мечников, какой-то Джаггер-нос-в — воздух, прошу прощения, милорд, — сказал он, внезапно покраснев.
— Неважно, — сказал Райнер. — Мне самому этот тип не нравится. Продолжать.'
— Есть, сэр. Ну, он считал Талабекланд чем-то ужасным, говоря, что мы все пьяницы и деревенщины и что мы...э-э, совершаем непотребства с деревьями и тому подобное, и я воспринял это достаточно спокойно. У нас,талабекландцев, толстая кожа на этот счет.
Но потом ему пришлось пойти и сказать кое-что о графине, назвав ее таалитской шлюхой, которая спала с грязными лесными жителями, и я не знаю, что еще. Ну, меня накрыло красное знамя ярости и следующее, что я помню, я нахожусь на гауптвахте, и ключник говорит мне, что я сломал нежную шею маленького существа и выдавил его глаз большим пальцем.
Август пожал плечами.
— Не сомневаюсь, но плюнь на меня, если я вспомню.'
Райнер кивнул.
— Калечить вышестоящего офицера. Да, нет сомнений, что ты принадлежишь нам. Хотя опять же, мне жаль, что вы пришли к такому.'
Копейщик пожал плечами.
— Лучше это, чем петля.'
Райнер хмыкнул.
— Возможно, ты передумаешь насчет этого.'
Остальные отвернулись.
Рейнер повернулся к высокому юноше, который сидел рядом с августом.
— А ты, парень, — сказал Райнер. - Что это за история? Вы убийца людей, пожиратель детей? У нас были все виды с нами в течение долгого времени, так что не бойтесь, что вы будете шокировать нас.'
— Благодарю вас, капитан, — сказал мальчишка высоким гнусавым голосом, — Благодарю вас. Меня зовут Рамполт Хафнер, и для меня большая честь служить под вашим началом, милорд.-
Он опустил голову.
— Э-э… к сожалению, я не такой уж злодей, хотя постараюсь не разочаровать вас. И, э-э, я бы точно убил, если бы снова встретил этих мерзких негодяев, которые привели меня сюда.'
— Ты не сможешь разочаровать меня, если сделаешь все, что в твоих силах, и будешь доверять мне так же, как я доверяю тебе.- сказал Райнер. Это прозвучало фальшиво, когда он произнес это, и Халс с Павлом бросили на него острый взгляд поверх огня, когда он погрузился в него. Он был рад, что Франки там нет. — Но расскажи свою историю, и мы решим, насколько ты негодяй.'
Нижняя губа Рампольта выпятилась.
— Я до сих пор не знаю, почему меня хотели повесить. Все, что я сделал, это украл знамя. Это был вызов. Я только что присоединился к стрелкам Лофлера в Штокхаузене. Там была еще одна рота, соперники Лоэфлера, люди лорда Грюнстада, и мой сержант и его товарищи сказали, что если я действительно хочу быть одним из них, я должен совершить храбрый поступок против них.'
Халс и Павел ухмыльнулись. Рамполт сжал кулаки.
— Они сказали мне, что я должен украсть знамя лорда Грюнстада и поставить его в уборной лагеря! Откуда мне было знать, что взятие знамени считается кражей имущества императора? '
— Дело не только в этом, парень, — сказал Герт, скрестив руки на своем животе. — Это честь подразделения. Они защищают знамя своими жизнями на поле боя. Ты думаешь, они будут добры к какой-то мокроухому олуху, засунувшему его в нужник? '
— Но я же не знал! — простонал Рампольт. — А когда меня поймали и сказали капитану, что меня подговорили сержант и его товарищи, негодяи отрицали, что знают об этом. — Он умоляюще посмотрел на них.
— Неужели вы не видите, что со мной поступили несправедливо? '
Павел, Халс и Август с отвращением отвернулись. Райнер услышал, как Август пробормотал: а Павел отвечает, что "это не вопрос знания". Юрген, как обычно, ничего не сказал, а двум другим новоиспеченным Черным Сердцам, застенчивому «хирургу» и его помощнику с ястребиным лицом, казалось, было все равно.
— Ну, парень.- ничего, — успокаивающе сказал Райнер. Многие из нас утверждают, что он невиновен, так что вы в хорошей компании. Добро пожаловать к вам.'
— Благодарю вас, капитан.- сказал Рампольт. — Я сделаю все возможное. Клянусь тебе.' Райнер повернулся к худощавому молодому человеку в хирургическом халате.
— А вы, доктор, как вас зовут? '
Парень подпрыгнул от неожиданности, когда с ним заговорили.
— Меня зовут Дариус Бальтус-Россен. Из Нульна.
— Ты не похож на солдата, — сказал Рейнер. — Но ведь Манфред и не вербовал тебя на гауптвахте.
— Нет, милорд. Он нашел меня в городской тюрьме Альтдорфа.- Он вздрогнул. — За час до моего повешения.' — А почему тебя должны были повесить? — спросил Райнер.
Молодой человек колебался, неуверенно оглядываясь по сторонам. Райнер вздохнул. — Мы-компания каторжников и заблудших людей, парень. Ты не можешь быть более злым, чем те, кого мы называем товарищами.' Ученый пожал плечами и развел руками.
— Я-ничто, изучающий растения и тайны естественных процессов жизни. Я никого не убивал и не калечил, ничего не крал и не предавал Империю. На самом деле я вовсе не злодей.'
— Должно быть, ты что-то сделал, — сухо сказал Райнер. — В конце концов, они собирались тебя повесить.'
Дариус колебался так долго, что Райнер подумал, что он вообще не собирается говорить.
уличен во владении запрещенной книгой.'
- Что за книга? — спросил Райнер, хотя у него уже была идея.
- Э, пустяки. Ничего. Трактат о медицинском использовании некоторых, э-э, необычных растений.'
— Тогда почему это было запрещено? '
— Потому что они дураки,милорд, — сказал ученый, внезапно разозлившись. — Мои ученые профессора-слепые, скованные, нелюбопытные демагоги, которые не заинтересованы в изучении того, чего они еще не знают. Как может расшириться мировое знание, если человеку запрещено пробовать что-то новое?
— Он сжал свои худые руки в кулаки. — Эксперимент-это не эксперимент, если он проводился раньше. Мы так мало знаем о том, как устроен мир, почему растут растения и животные, как Ветры Магии скручивают этот рост, как они скручивают нас. «Мудрецы» слишком боятся неизвестного. Как...
— Магия, — перебил его Райнер. -Значит, ты обвинен в ведьмовании? ' Дариус поднял глаза и увидел, что остальные смотрят на него с беспокойством.
— Нет, — сказал он. — Нет, я ученый.'
— Знаток магии, — настаивал Райнер.
Молодой человек вздохнул.
— Вот видите? Страх перед неизвестностью. Если бы я был пожирателем младенцев, вы бы пожали плечами и приветствовали меня, но поскольку я изучал тайну, независимо от того, насколько академически, я пария.'
— Но разве ты колдун? — угрожающе спросил Халс.
Плечи Дария поникли.
— Нет. Нет, это не так. Хотя, конечно, теперь ты мне не поверишь. Я человек теории. У меня меньше практических знаний в этом искусстве, чем у деревенской "мудрой женщины". Я, конечно, не могу заколдовать тебя, если это тебя касается.'
Халс и Павел сделали знак молота, Герт сплюнула через плечо.Райнер кашлянул.
-Тогда почему ты здесь? Манфред, конечно же, забрал тебя из Альтдорфской тюрьмы не за то, что ты разбираешься в растениях.'
Дариус снова пожал плечами.
— Граф сказал мне, что я должен осматривать ваши раны. У меня есть небольшие знания. Мой отец был хирургом. Я могу вправить кость и залатать рану.
- Он посмотрел на свою хирургическую мантию со слабой улыбкой. — Кажется, я здесь единственный человек, чья одежда не маскировка.'
Вокруг костра воцарилась тишина. Было ясно, что остальные ему не поверили. Райнер тоже не знал. Если бы Манфреду понадобился хирург, он легко мог бы найти его и с боевым опытом. Дариуса явно выбрали по другой причине.
— Ну, — сказал он наконец, — Похоже, вы все-таки нас шокировали. Но дай мне слово, что ты будешь держать свое колдовство при себе, и я приму тебя. А я прошу всех остальных, — сказал он, оглядываясь, — пусть парень проявит себя своими поступками, как вы это делали со всеми нашими товарищами.'
Дариус вздохнул.
— Я не колдун. Но тем не менее я даю слово.'
— Ты можешь заколдовать яд из нашей крови? — неожиданно спросил Рамполт.
***
Спойлер (раскрыть)
После пяти дней плавания вверх по реке, пока все глаза обшаривали берега в поисках тайных теней, лодки Манфреда утром шестого дня обогнули излучину, и Райнер увидел возвышающийся кратер, который был неприступной естественной защитой Талабхейма. Это было внушающее благоговейный трепет зрелище, возвышающееся на сотни футов над ковром деревьев и такое широкое по окружности, что стена, казалось, не изгибалась. Он тянулся, как бесконечная скала, вдаль в обоих направлениях. Август просиял от перил.
— Крепость Таала.'
— Скорее чаша для питья Таала, — рассмеялся Халс.
Август добродушно усмехнулся.Час спустя весельные лодки привели их к причалам Таалагада, порта Талабхейма, маленького выветренного городка, притаившегося в тени стены кратера. Это было сырое, грязное место, которое, казалось, состояло только из складов и таверн. Таверны были переполнены, но склады пустовали, так как торговля, казалось, остановилась. Груды ящиков, бочек и мешков из мешковины лежали под брезентом на причалах и вокруг тарифных домов, невостребованные.
Лорды и их свита высадились на берег и привели себя в порядок, пока в Талабхейм не придет известие о прибытии миссии. Райнер взглянул на кратер, заполнивший почти все его поле зрения. Дорога зигзагами тянулась на треть пути к огромным укрепленным воротам, входу в легендарный Путь Волшебника Талабхейма, так называемый слух о том, что он был прорублен колдовством, а не человеческим трудом.
После долгого ожидания отряд в красно-белой форме городской стражи Талабхейма, сверкая пиками, двинулся по дороге к докам. Они выглядели усталыми и изможденными, как люди, слишком долго находившиеся на фронте какой-то великой войны. С ними был длиннобородый старик в богатых одеждах и бархатной шапочке. Он низко поклонился Манфреду.
— Приветствую Вас, Граф Вальденхайм, — сказал он. — Я Лорд Далверн Нойбальтен, Герольд графини. Я приветствую Вас в Талабхейме от имени ее сиятельства и ее двора.'
- Вы очень любезны, Лорд Нойбальтен, — сказал Манфред, кланяясь в свою очередь. — Мы благодарим ее за любезность от имени ее императора Карла-Франца.'
— Благодарю вас, граф, — сказал Нойбальтен. Графиня была проинформирована о причине вашего визита, и дарует лорду Теклису и вашему посольству разрешение на въезд в город. Однако она просит, чтобы вы приказали своим солдатам оставаться здесь, в Таалагаде, пока не встретитесь с ней. Я провожу вас к ней, когда вы готовы.'
— Конечно, — сказал Манфред, снова кланяясь. Он удалился, чтобы поговорить с Лордом Шоттом и остальными.
— Разместить наши отряды здесь? — спросил Лорд Шотт. - В этой блошиной яме? Она нам не доверяет? '
- Если так, то она оскорбляет нас, — сказал Великий Магистр Райхскелл. — Нас послал сам Карл-Франц.
— Просто осторожность, я думаю, — сказал Манфред. — Лишь глупый правитель впускает двести вооруженных людей в свой город без переговоров.'
- Но разве Лорд Теклис не говорил, что внутри опасно? — сказал лорд Белленген, нервно поглядывая на ворота. 'Мы будем в безопасности? '
— Зигмар с нами, — фыркнул отец Тоткриг. — Здесь нечего бояться.'
Полчаса спустя отряды, расквартированные у реки, эмиссары собрались в своих экипажах, слуги и багаж-в поезде позади них, готовые к путешествию.
— Ты пойдешь пешком, Гетцау, — сказал Манфред, возвращаясь с герольдом к своему экипажу. — Лорд Нойбальтен поедет со мной.' — Очень хорошо, милорд, — сказал Райнер. Он поклонился Нойбальтену и помог усадить его в карету.
Манфред отвел Райнера на несколько шагов и понизил голос.
- Ваши обязанности начинаются прямо сейчас, - сказал граф. -Ты будешь рядом со мной с пером в руке, когда нас представят графине, но твоя истинная цель-наблюдать за ее двором, запоминая имена и темпераменты. Что бы ни происходило в Талабхейме, вы можете быть уверены, что члены парламента ее светлости будут пытаться получить преимущество над своими собратьями. Мы будем использовать это соперничество, чтобы сорвать попытки талабхеймцев спасти себя от их затруднительного положения.'
Райнер нахмурился.
-Вы не хотите спасти Талабхейма? Тогда зачем мы пришли?
— Вы меня неправильно поняли.- нетерпеливо сказал Манфред. — Именно этого я и хочу. Я хочу, чтобы Теклис и силы Рейкланда были теми, кто спасет Талабхейм. Вы здесь, чтобы убедиться, что Талабхейм считает невозможным спасти себя. - Он кивнул городским стражникам, выстроившимся в ряд, чтобы сопроводить их в город. — Эти лесовики в последнее время стали слишком независимыми. Они должны понять, что им лучше жить в Империи, чем без нее.'
— Я сделаю все, что в моих силах, милорд, - сказал Райнер. Он улыбнулся, когда Манфред вернулся к своей карете.
Вечный манипулятор Манфред. Он, несомненно, рассчитал политический эффект того, что он ел на завтрак каждое утро. Райнер присоединился к обозу вместе с остальными чернокожими, сидя вместе с августом и Герт на повозке с провизией, когда процессия тронулась в путь, поднимаясь по зигзагообразной дороге к огромным укрепленным воротам, известным как высокая стража. Они прошли под его пушечными огневыми точками и острыми концами решетки, а затем исчезли в темноте его широкой пасти, словно маршируя вниз по глотке какого-то легендарного бегемота.
***
Талабхейм сошел с ума. Райнер знал это даже с того места, где Волшебник выходил из пещеры, высоко на внутренней стене кратера. Столбы дыма поднимались по всему городу, который простирался под ним, поднимаясь к пелене мрака, которая скрывала дальний край кратера, в тридцати милях от него. Странные цвета светились в шапке дыма, как затухающая молния, но грома не было слышно. Райнер уже видел подобное однажды, на поле битвы в Кислеве, когда его пистольерская рота столкнулась с ордой северян.
Он вздрогнул. Халс и Август сплюнули и сделали знак молота. Дариус отпрянул от облаков. Город поднимался по внутренней стороне кратера почти до самого пути волшебника, полуразрушенные лачуги и примитивные жилища, вырубленные в самой скале, поднимались по склону, как грязные обломки, оставленные отступающим потоком.
Под ними, вдали от стены, становясь все больше и богаче, виднелись дома, строения и усадьбы, а повсюду-парки, сады и открытые пространства. Это был самый зеленый город Рейнер не видел. На краю его затуманенного дымом поля зрения он полностью растворился в лесах диких землях Таалгрунхаара, Священный лес Таала, который так выделялся в шутках о талабекландцах и их диких пирушках. К
огда посольство свернуло на проселочную дорогу, совпадавшую с той, что была снаружи кратера, Райнер увидел узкие тропинки, ведущие в почти вертикальные трущобы. Вороватые фигуры бродили по этим переулкам, прячась за ненадежно примостившимися лачугами, когда процессия проходила мимо. В воздухе пахло смертью, гниющей растительностью и чем-то еще более странным, и уши Райнера разрывались от воющих криков и далекого грохота.
Стена кратера угрожающе нависла над его плечом. Он чувствовал себя зажатым, запертым в сумасшедшем доме. Все стало только хуже, когда они достигли уровня земли. Обсаженная деревьями улица, по которой их провожал эскорт, когда-то была красивой и ухоженной. Теперь многие из его зданий превратились в обугленные скелеты. У других были разбиты все окна. Из них украдкой выглядывали лица, пустыми глазами наблюдая за проходящей мимо миссией.
На площади горела груда обнаженных тел-мужчин, женщин и детей. Одно тело имело клыкастое лицо там, где должен был быть его живот. Трупы висели на виселице, воздвигнутой перед конюшней. Райнер услышал рядом с собой сдавленный всхлип. Август огляделся по сторонам, слезы текли по его рыжей бороде.
— Что с ним стало? — он застонал. — Что с ним стало? ' Райнер кивнул. — Да, ужасно.
- Что ты об этом знаешь? — прорычал копейщик. — Это мой дом! И это… — рыдание оборвало его слова.
— Он убит. Убит! '
Человек в лохмотьях выскочил из дома и бросился в переулок. Его голова превратилась в мешок с рыхлой плотью, которая качалась при каждом шаге. Крестьяне, вооруженные дубинками, преследовали его и безжалостно избивали, когда он кричал и плакал. Стражники Талабхейма бесстрастно двинулись дальше. Август отвернулся. — Этого не может быть. Талабхейм-самый красивый город в Империи. Городом-садом. Этот, — он вдруг остановился. На другой стороне улицы была разграбленая таверна. Только входная дверь и табличка над ней, почерневшая от времени, все еще стояли.
— Олень и гирлянда! — Воскликнул Август. — И старый Ганс буфетчик умер?
Он сжал кулаки.
— Кто-то должен за это заплатить. Кто-то должен умереть за это.'
Ближе к центру города улицы стали более населенными. Жрецы Морра, закрыв лица мешковиной, бросали тела на костры. Наглые воры выносили из домов картины и серебро. Человек с оловянными амулетами в форме молотков кричал, что они «благословлены самим Великим Теогонистом» и гарантированно защищают от безумия и мутаций. Он сделал оживленный бизнес. Изможденные крестьяне столпились вокруг жреца Таала с дикими глазами, который тряс деревянным посохом, завернутым в листья остролиста.
— Разве пробуждение деревьев и разрушение Храма зигмаритов не являются признаками недовольства Таала? — воскликнул он. — Таал сердится на нас за то, что мы позволили поклоняться выскочке Зигмару на его земле. Это земля Таала, и мы предали его, целуя ноги иностранного тирана Карла-Франца. Покайтесь, неверные! Покайтесь! '
Прежде чем его слова затихли позади свиты Манфреда, до Райнера донесся рев жреца Сигмара, разглагольствующего о другой толпе.
— Разве пробуждение деревьев не доказывает, что Таал-демон? — взревел он. — Что, как не демон, может натравить своих слуг на своих почитателей? Что, кроме демона, могло свести людей с ума и исказить их тела отвратительными мутациями? Что, как не демон, разрушит новый храм Зигмара? Мы должны принести факелы в леса, храбрые зигмариты, и разрушить их скрытые храмы, как они разрушили наши! '
— Зигмаритская мразь! — прорычал Август себе под нос.
-Ты выступаешь против Зигмара? — спросила Герт, ощетинившись усами. — Ты ищешь синяк под глазом? '
— Довольно, — резко сказал Райнер.— Но, капитан, разве вы не слышали? . — сказал Герт.
Райнер прервал его.
— Я слышал пару разглагольствующих дураков. А вы-пара дураков, если слушаете их.
Герт и Август разинули рты, чтобы возразить, но внезапное движение справа отвлекло их. Из заброшенного здания высыпали мужчины, женщины и дети с впалыми щеками, протянув руки.
— Еды, добрые господа! — молил один.
— Пфенниг, проявите щедрость, - просил другой.
— Помогите нам.- плакала женщина.
Охранники пихали и пинали их, сбивая с ног на булыжники. Нищие лежали там, где упали, схватившись за окровавленные головы и причитая. Они недавно стали нищими. Их одежда была грязной, но все еще целой, но надежда уже исчезла из их глаз.
— Неужели это действительно люди Талабхейма? — испуганно спросил Август. — Талабхеймцы не умоляют. Они не отступают от борьбы. Что их беспокоит? Они должны грабить нас вслепую. Или пытается это сделать.
— Они видели слишком много, я ручаюсь, и это сломало их.- сказал Герт. — Я уже видел такое раньше. Целая рота остермакских мечников. Они немного подрались кое с чем… в защиту Хергига, и хотя они победили его, впоследствии это было так, как будто тварь вырвала их сердца и оставила остальное целыми. Хуже смерти, на мой взгляд.'
Август вздрогнул, затем кивнул.
Двое мужчин, казалось, забыли о своем споре. В центре заросшего сорняками парка насмешливая толпа окружила голую девушку, привязанную к столбу. Они швыряли в нее булыжники и комья грязи, а она вопила и молила о пощаде. У ее ног лежали связки трута, а вокруг нее с факелом суетился парень в остроконечном красном капюшоне.
Она была очень красива, хотя ее лицо и тело были в синяках, но ее ноги были покрыты шерстью и копытами, как у козла, и у нее был безволосый фиолетовый хвост. Ее высокий тонкий голос проник сквозь вой толпы.
— Пожалуйста! Я же ничего не сделала, - рыдала она. - Это не моя вина. Это просто случилось...
Человек в капюшоне коснулся факеломсена, и оно быстро взметнулось вверх. Девушка начала кричать. Райнер повернул голову, но звук остался с ним. Вдоль всего их пути тянулись забаррикадированные улицы, на которых стояли усталые стражники, некоторые в красно-белых одеждах городской стражи, другие в ливреях того или иного лорда или вообще без мундиров, защищая улицы или кварталы от вторжения.
***
На некоторых улицах, казалось, охранники и баррикады были там, чтобы удержать жителей. За ними были сплошные разрушения и крадущиеся фигуры, которые когда-то могли быть людьми. Далее они прошли между большим серым каменным зданием Большого Суда, где заседал Талабхеймский Парламент, и пустотами, в недрах которых отбывали наказание осужденные в судах. Виселицы и штрафные клетки во дворе здания суда были так густо увешаны трупами, что это было похоже на окно мясника.
Возвышаясь над невысокими зданиями с мансардами, Райнер мог видеть здания храмового квартала, известного как Город Богов: золотая Мирмидия, размахивающая копьем на вершине гранитной колонны, стройная белая колокольня Шаллии, вздымающиеся кверху рябины Таала и высоко над ними — суровые каменные колокольни Зигмара. Это место выглядело спокойным и безмятежным, пока Райнер не заметил столбы дыма, поднимающиеся среди шпилей.
Вскоре процессия подошла к высокой каменной стене с большими, хорошо защищенными воротами. Рыцари верхом на лошадях сидели перед ним на парадном отдыхе, а требушеты были установлены на башенках по обе стороны от него.
За стеной Райнер видел фронтоны прекрасных домов и верхушки высоких деревьев. Процессия жрецов Морра выходила из ворот. Они несли красивый гроб. Райнер ухмыльнулся. Богатые не горели, как трут на городских площадях.
Капитан их эскорта обменялся несколькими словами с капитаном врат, и поезд Манфреда снова отправился в другой мир. Ужас и шум торгового района мгновенно улетучились, сменившись тихим спокойствием и величавой красотой. Большие, элегантные особняки, окруженные экстравагантными садами, выстроились вдоль пустой улицы.
Повсюду на домах кружились узоры из дубовых листьев, виноградных лоз и желудей, а концы балок украшали головы оленей, кабанов и медведей. Поблизости никого не было, и Райнер начал понимать, что то, что он принял за спокойствие, на самом деле было параличом. Дворяне спрятались в своих домах, ожидая, когда пройдет буря.
Процессия остановилась перед другой высокой каменной стеной, еще более хорошо защищенной, чем предыдущая, и после еще большего количества вызовов и переговоров они были допущены. Внутри было большое поместье с обширными землями, садами, рощами и надворными постройками, а в центре-раскинувшийся, увитый плющом старый особняк, такой же большой, как любые пять благородных домов, мимо которых они только что прошли.
И действительно, именно так все и выглядело. Райнер мог сосчитать по крайней мере семь различных архитектурных стилей в частях, которые он мог видеть, представляя дополнения, сделанные за столько же веков.
— Это резиденция графини? — спросил он, смущенно поворачиваясь к Августу.
Копейщик кивнул.
— Да, в большом поместье.
— Но…но почему она не живет в замке?
— Она знает,что делает, — сказал Август.
— Оглянись вокруг.- Он обвел рукой стены кратера, теперь уже в нескольких милях, но все еще видимый сквозь деревья во всех направлениях.
— Самый большой замок в Империи.
— Ах да, конечно, — сказал Райнер.
— Когда-то тут был замок, — сказал Август. — Во времена Талгриса, когда кратер еще не был полностью обжит. Вы все еще можете увидеть старый замок там. — Он указал на центр поместья, где над цивилизованными фронтонами и слуховыми окнами более поздних пристроек возвышалась толстая, грубо обтесанная бочка с уродливой зубчатой головой.
— Его все еще используют как место темниц и хранилищ сокровищ, а также для кухонь и тому подобного, но там больше никто не живет. Холодно и сквозит.'
Эскорт повел их по обсаженной деревьями аллее мимо казарм и укрепленных постов часовых и остановился на усыпанном гравием переднем дворе с западной стороны большого поместья, где их ждала рота доппельзольднеров графини.
Манфред вышел из кареты вместе с лордом Нойбальтеном, и Райнер занял свое место в трех шагах позади них. Когда Теклис присоединился к ним, во дворе стало тихо. Оказалось, талабхеймцы не более застрахованы быть не впечатленными встречей с легендарным эльфийским магом, чем их собратья из Рейкланд.
Посольство направилось к высоким двустворчатым дверям, где их ждали доппельзольднеры, одетые в зеленое и желтое,в ярко отполированных стальных доспехах. Их капитан, высокий человек с узкой головой коротко остриженных светлых волос и мрачными глазами ветерана, выступил вперед и отдал честь.
— Лорд Теклис, Граф Вальденхайм, — сказал Нойбальтен, — позвольте представить вам Генриха фон Пфальцена, капитана личной охраны графини Элизы.'
Капитан щелкнул каблуками и поклонился, изо всех сил стараясь не обращать внимания на присутствие Теклиса.
— Милорды, — сказал он. Графиня ждет вас.'
Посольство в сопровождении доппельзольднеров последовало за фон Пфальценом по широким коридорам, устланным коврами. Богатые гобелены с лесными пейзажами висели через равные промежутки времени, а арки открывались в богато обставленные гостиные, библиотеки и галереи. Он был великолепен, как и подобает трону графини, но в нем сохранялась немного деревенская атмосфера, как в каком-нибудь королевском охотничьем домике.
У двух высоких деревянных дверей с замысловатой резьбой фон Пфальцену бросили вызов два алебардщика в замысловатых зеленых и желтых ливреях. Он объявил, что Лорд Теклис из Ултуана и граф Манфред из двора императора Карла-Франца в Альтдорфе и их свита просят разрешения графини войти.
Алебардщики отдали честь и сказали, что графиня разрешила своим гостям войти, а затем распахнула тяжелые двери.
Лорд Нойбальтен поклонился Теклису, Манфреду и всем присутствующим в высоком красивом тронном зале. Зеленый и желтый витражный фонарь нарисовал длинную комнату с мягким золотым светом. Ряды деревянных колонн, вырезанных в виде стволов деревьев, поднимались к раскидистым ветвям, которые поддерживали узорчатый зеленый потолок, так что комната выглядела как залитая солнцем Лесная поляна.
Герольд повел отряд вниз между колоннами к возвышению под зеленым бархатным балдахином, а фон Пфальцен и его люди заняли позиции по обе стороны от него.
На возвышении, сидя на богато украшенном дубовом троне, восседала графиня Элиза Криглиц-Унтерн, правительница свободного города Талабхейма. После всей красоты большого поместья она была немного разочарована. Приземистая, широкая и неряшливая, даже в зеленом с золотом платье изысканной работы, с бугристыми чертами на круглом красном лице, она больше походила на жену рыбака, чем на графиню.
Неудивительно, подумал Райнер, что простые люди любят ее. Они могли бы назвать ее своей. Единственным свидетельством ее благородства была осанка. Она держалась с королевской надменностью, достаточной для целых трех графинь-прямая, как шомпол, с гордо вздернутым носом, с жесткими сверкающими глазами.
Благородные придворные стояли группами вокруг возвышения. Все смотрели на Теклиса, который, казалось, светился своим собственным внутренним светом в темной зеленой комнате. Даже графиня уставилась на него.
Лорд Нойбальтен выступил вперед и начал объявлять имена тех, кто предстал перед графиней, отдавая все свои титулы и почести.
Райнер со скучающим видом оглядел комнату, выполняя приказ Манфреда, пытаясь судить о характере и важности придворных графини по их одежде и манерам. Тот, с аккуратно подстриженной бородкой, несомненно, был напыщенным ослом. А этот, с сутулыми плечами, прирожденный негодяй, если вообще когда-либо существовал. И женщина, стоявшая за колонной с молодым господином рядом с ней была…
Сердце Райнера остановилось. Эта женщина была леди Магда Бандауэр, коварная ведьма, которая, когда он в последний раз был в ее присутствии, пыталась убить его силой проклятого знамени, Проклятия Вальнира.
Рука Райнера потянулась к рукояти меча, но он тут же отпустил ее. Сука, конечно, заслуживала того, чтобы ее разрубили на куски, но, возможно, это было не то место. Интересно, что она здесь делает? Знали ли эти бедные глупцы, какое зло они приветствовали при своем дворе?
Магда обернулась, словно почувствовав на себе взгляд Райнера. Ее взгляд сначала скользнул мимо него, затем резко вернулся, и выражение страха, появившееся на ее лице, было удовлетворительным, даже если она обнаружила его неудачно. Они молча смотрели друг на друга через тронный зал, Прежде чем голос графини вернул Райнера к делу.
— Лорд Теклис, — сказала она. — Мудрейший из справедливых, добрейший советник людей, мы приветствуем вас при нашем скромном дворе и в свободном городе Талабхейм, жемчужине Талабекланда.'
Теклис наклонил голову. — Благодарю вас, графиня.- Его голос был мягким, но звучал неестественно громко.
— Добро пожаловать и Вам, Граф Вальденхайм, — сказала она гораздо холоднее. — Хотя мы признаем недоумение от вашего присутствия здесь с такой большой силой и без предварительного уведомления о вашем приходе.'
Манфред низко поклонился.
— Благодарю вас, графиня, и прошу принять мои извинения за этот неожиданный визит. Мы пришли по просьбе великого Теклиса и с самыми мирными намерениями. Эльфы предупредили Карла-Франца, что с Талабхеймом случилось какое-то великое зло, и в духе братской заботы император послал это скромное посольство, чтобы оказать вам посильную помощь.
Лицо графини оставалось бесстрастным, но Райнер видел, что она принимает дипломатическую гиперболу Манфреда за чистую монету.
— Нас тронула забота императора, но ему не было нужды беспокоиться. Хотя мы будем приветствовать мудрость лорда Теклиса в любое время, мы хорошо контролируем ситуацию. Мы ожидаем, что вскоре узнаем причину этих беспорядков, и вполне способны защищать наш город до наступления этого часа.
Благородные придворные стояли группами вокруг возвышения. Все смотрели на Теклиса, который, казалось, светился своим собственным внутренним светом в темной зеленой комнате. Даже графиня уставилась на него.
Лорд Нойбальтен выступил вперед и начал объявлять имена тех, кто предстал перед графиней, отдавая все свои титулы и почести. Райнер со скучающим видом оглядел комнату, выполняя приказ Манфреда, пытаясь судить о характере и важности придворных лордов и леди графини по их одежде и манерам.
Тот, с аккуратно подстриженной бородкой, несомненно, был напыщенным ослом. А этот, с сутулыми плечами, прирожденный негодяй, если вообще когда-либо существовал. И женщина, стоявшая за колонной с молодым господином рядом с ней была…
— Вы не можете контролировать ситуацию, — сказал Теклис так же тихо, как и раньше.
— Потоки Хаоса в Талабхейме с каждым днем становятся все сильнее, ваши подданные умирают на улицах, и у вас нет сил остановить это, только чтобы защитить менее пострадавшие районы и дома богатых. И если причина в том, в чем я верю, то даже ваши величайшие ученые не могут ее исправить.
Райнер увидел, как глаза графини вспыхнули при этом голом утверждении факта, но она мало что могла сказать. Теклис был эльфом. Он не нуждался в обмене любезностями, поскольку его статус не зависел от политических маневров. Он видел, как многие императоры приходили и уходили, и, вероятно, еще трое взойдут на трон в Альтдорфе.
— Мы рады любой помощи, которую ты можешь нам оказать, великий, — сказала она сквозь сжатые губы. - Но если, как вы говорите, человеческие усилия ничего не могут сделать, не лучше ли было бы вам прийти одному.
Манфред заговорил прежде, чем Теклис успел ответить.
— Император не позволил бы столь благородному гостю путешествовать одному в своих владениях. Он также не позволил бы вежливости отсрочить помощь нашей прекрасной сестре Талабхейм, если бы это было необходимо. Мы вступили в силу, но с надеждой, что мы не понадобимся. И хотя ваши солдаты действительно могут держать ситуацию под контролем, нет никаких причин отказываться от резервов, когда они здесь, чтобы помочь.'
— Вы хотите сказать, вмешаться, — сказала графиня. — Взять на себя ответственность за победу Талабхейма над этой бедой.'
— Графиня.- сказал Манфред. — Уверяю вас…'
И уверяю вас, что ваша помощь не нужна. Вы доставили нам великого Теклиса, и мы благодарим вас за это. Теперь вы можете удалиться, уверенные, что мы сохраним его в безопасности и не опозорим империю, пока он наш гость. Спасибо.'
Это был безошибочный отказ, но Манфред только поклонился и вытащил из-за пазухи свернутый пергамент.
— Графиня, мне очень жаль, что я должен напомнить вам, что, хотя Талабхейм- самоуправляемый город-государство, он все еще находится в пределах Талабекланда, и что Талабекланд-провинция Империи, подчиняющееся ее законам и приказам ее Императора, - он поднял пергамент.
-Хотя этот документ и сформулирован мягко, он не является предложением помощи, а приказом Карла-Франца, подписанным его собственной рукой, приказывающим вашему правительству разрешить своим представителям помогать вам до тех пор, пока они не решат, что опасность для Талабхейма и Империи миновала.'
Манфред передал пергамент Нойбальтену, и тот передал его графине. Она передала его писцу, который поспешил вперед из-за возвышения. Он быстро прочитал его и прошептал ей на ухо, в то время как костяшки ее пальцев побелели на подлокотниках трона.
— Это возмутительно.- сказала она наконец. — Император нарушает закон империи. Герцогства управляют своими собственными землями и не должны терпеть вмешательства императора, если только это не касается всей империи. Это явно проблема Талабхейма, и…
— Простите меня, графиня.- сказал Теклис. -Я не принимаю ничьей стороны в делах людей, но вы ошибаетесь. Хотя это нарушение происходит в Талабхейме, если его не остановить, оно повлияет не только на Талабекланд и Империю, но и на стабильность всего мира. Иначе меня бы здесь не было.'
Графиня побледнела.
— Это действительно так серьезно?
Теклис серьезно кивнул.
— Так и есть.
— Тогда.- сказала она, сверкая острый взгляд на Манфреда, на ваш авторитет, красавица, в одиночку и ваш авторитет, я могу представить, чтобы этот нежеланный-за вмешательства этих иностранных господ.'
— Благодарю вас, графиня.- сказал Теклис. -Я хотел бы встретиться с теми из вашего двора, кто больше всего заинтересован в этом деле, при первой же возможности, чтобы узнать, что они узнали об этом.'
— Разумеется.- сказала графиня. — Сегодня вечером я созову экстренное заседание парламента. Мы сделаем просвещение вас и посольства императора нашим делом. А до тех пор, если вы последуете за лордом Нойбальтеном, он позаботится о вашем ночлеге.'
Теклис, Манфред и остальные Рейкландцы поклонились и отступили назад.
— Благодарю вас, графиня.- сказал Теклис.
— Очень любезно с вашей стороны, ваше преосвященство.- сказал Манфред.
Когда группа последовала за Нойбальтеном из тронного зала, Райнер наклонился к Манфреду.
— Милорд, вы помните Леди Магду Бандауэр? '
— Как же я мог этого не сделать? — сказал Манфред, нахмурившись. — Эта женщина привела моего брата на войну против меня. Зачем? '
- Она здесь.- сказал Райнер. — С молодым человеком в синем и бордовом слева от помоста.'
Манфред незаметно оглянулся через плечо и мрачно кивнул. — Понятно.'
— Милорд.- сказал Райнер. — Я был бы очень рад, если бы вы приказали мне убрать ее.'
— И мне было бы очень приятно приказать вам это.- сказал Манфред. — К сожалению, молодой человек это барон Родик Унтерн, и леди Магда носит его цвета. Как бы мне ни хотелось уничтожить погубительницу моего брата, в данный момент было бы неразумно убивать жену двоюродного брата графини.'
В тот вечсер парламент Талабхейма собрался в большом зале, обшитом деревянными панелями, в здании Суда Эдиктов. Графиня Элиза сидела на самом северном месте большого U-образного стола.
Члены ее парламента - представители знатных семей Талабхейма, купеческих гильдий, городских храмов, колледжей магии, казначейства графини, а также три генерала Совета Охотников: Кристоф Столмайер, командующий Таалбастоном, Детлеф Кинхольт, командующий городской стражей, и Йорг Хафнер, командующий ополчением, ее министр торговли и министр общественных работ-заняли другие места.
Были добавлены дополнительные места для Теклиса и Манфреда, и еще больше было расставлено вдоль стен для других рейкландцев. Райнер сидел рядом с ними, пытаясь сложить имена, лица и титулы.
Говорил архилектор Фарадор, голос Сигмара в Талабхейме.
- Братья Ордена Очищающего Пламени выжали много признаний из захваченных мутантов, но из них мало что вышло. Похоже, некоторые лгали даже под пытками, и хотя признания других привели нас к новым гнездам мутантов и еретиков, мы все еще не нашли злодея, который наложил на нас это проклятие.
-Братья Таала тоже не сидели сложа руки,- вмешался Генрих Гельтвассер, представитель храма Таала. - Хотя мы презираем нецивилизованные методы сигмаритов, мы непрестанно молились отцу Таалу и совершали обряды, чтобы успокоить деревья. По общему признанию, у нас было мало успеха...
Жрец бросил мрачный взгляд на Фарадора.
- Слишком многих наших верующих перешли к почитанию других богов , и наши молитвы уже не имеют той силы, что когда-то.
- Молитва не может заменить действия, - сказал Фарадор. - Если бы вы охотились на мутантов, а не танцевали голышом в лесу, этот кризис мог бы уже закончиться.
-Вы смеетесь над таинствами Таала?- гневно воскликнул Гельтвассер.
-Если бы казначейство не было таким скупым,-сказал лорд Отто Шарнхольт, щеголь с тяжелой челюстью и кольцами на каждом пальце, министр торговли Талабхейма.-У нас было бы больше войск на улицах и они были бы лучше экипированы.
-Милорд разбогател на службе, - подумал Райнер, разглядывая его объемистый живот. - Берет долю с каждого груза, проходящего через Таалагад, без сомнения.
-А откуда министр торговли рассчитывает получить эти деньги? - спросил лорд Клаус Данцигер, казначей графини, сухой длиннолицый малый в черном камзоле самого простого покроя. - Казна пуста, милорд. Пуста!
-Господа, прошу вас, - мягкий голос Теклиса легко прорвался сквозь их лай. - Ваши попытки подавить волнение заслуживают похвалы, но безумие и мутации не являются результатом недостатка веры и не могут быть побеждены солдатами. Где-то в городе произошло великое извержение энергии Хаоса. Только когда извержение будет найдено и... остановлено, мутации прекратятся, а безумие исчезнет.
Он обвел стол своим проницательным взглядом.
- Вот что я должен знать. В каком районе города наиболее распространены мутации? Были ли обнаружены какие-либо древние руины или странные артефакты в пределах города? Было ли украдено какое-нибудь оружие или артефакты великой силы? Любой из них фактов может указывать на источник беспокойства.
Все члены парламента заговорили одновременно.
- Пфаффенштрассе кишит мутантами,- сказал мастер гильдии торговцев шерстью.
-На Пфаффенштрассе нет ничего на Гирайденплац, - сказал мастер союза бондарей и плотников. -Это те грязные крестьяне в Сале,- сказал Шарнхольт. - Мои жильцы там сошли с ума. Они сожгли мою собственность. Деревья...
-В дворцовом квартале их нет, - чопорно ответил Данцигер. - Они не посмеют.
-Оно идет из леса,- сказал один из зигмаритов.
-Оно приходит с ветром,- сказал таалит.
-Господа, прошу вас! - графиня постучала церемониальной булавой по столу. - Вам всем будет предоставлена возможность высказаться. А теперь ...
-Прошу прощения, графиня, - сказал Теклис, поднимая руку.
Зал затих и повернулся к нему. Теклис указал длинным пальцем на надменного мага в зеленом с золотом одеянии. Мужчина нервно сглотнул.
- Как тебя зовут, маг?- спросил Теклис.
-Я, господин? Я лорд-магистр Дитер Фогт, представитель Талабхеймского Колледжа Нефритовой магии.
- Вы только что что-то сказали, лорд-магистр,- сказал Теклис. - Пожалуйста, повторите.
- Э-э, ну, я ... я сказал, что недавно некоторые члены нашего колледжа нашли большой камень. Но из этого ничего не вышло, - поспешно добавил он. - У него вообще не было никакой силы.
Теклис положил руки на стол.
-Понятно, - в его голосе послышалась легкая дрожь. - А где вы нашли этот камень?
Магистр лорд Фогт кашлянул, прекрасно понимая, что Теклис недоволен.
- Ну, когда рухнул Храм Сигмара...
-Храм не рухнул! - воскликнул архилектор Фарадор. - Его уничтожили сектанты!
-Это не так,- сказал министр общественных работ. - Ты построил его над карстовой раковиной. Он упал внутрь, а затем развалился в пещерах.
-Знак, - сказал Таалфатер Гельтвассер, - как будто он был нужен, что вера сигмаритов основана на ложной доктрине.
-Что это за пещеры?- спросил Теклис министра общественных работ.
-Э-э ... ну, ваша светлость, - сказал министр, склонив голову. - Мы не знали о них, пока храм не открыл их, но под городом есть пещеры. У меня еще не было возможности как следует осмотреться, учитывая все это безумие.
-Мы нашли камень в пещерах, милорд,- сказал магистр лорд Фогт. - Когда в них послали людей на поиски выживших, оказалось, что камни храма разбили древний склеп, вделанный в пол пещеры. Наш колледж попросили определить, не является ли склеп тайной угрозой.
-Это была работа эльфов,- сказал Теклис.
Лорд Фогт удивленно поднял глаза. - Э-э, да. Это было. Как...
-И в нем был покрытый рунами камень высотой с человека.
-В самом деле, ваша светлость,- сказал маг. - Большая часть склепа была разрушена падающим храмом, и рунный камень был сбит с пьедестала, но каким-то чудом он остался цел.
Теклис вздохнул с облегчением.
- Значит, камень у тебя.
Фогт кивнул. - Да, господин. Наши ученые подумали, что он может обладать какими-то магическими свойствами, и поэтому принесли его в нашу хижину, чтобы исследовать, но он не обладал магией и, казалось, не служил никакой высшей цели.
-Нет более высокой цели, чем поддержание стабильности мира, - сказал Теклис. Он откинулся на спинку стула, прижав ладонь к груди, как будто ему было больно, затем поднял глаза. - То, что обнаружили ваши ученые, - это путеводный камень. Он кажется магически инертным, потому что его цель - отвлечь магию. Он поглощает эманации магической энергии - энергии Хаоса - и переводит ее в... другое место. Его удаление-причина бед Талабхейма. Без него источник энергии Хаоса под вашим городом распространяется беспрепятственно.
-Но, лорд Теклис,- сказал магистр лорд Фогт. - Талабхейм-одно из наименее волшебных мест в Империи. Здесь требуется большая концентрация, чтобы произнести даже самое простое заклинание. По крайней мере, так было до тех пор, пока... - Понимаю.
-Да, - сказал Теклис. - После чумы безумия ты обнаружил, что твои силы значительно возросли. Но риск работы с заклинаниями также возрос, и многие маги сошли с ума. Разве это не так?
Фогт явно не хотел говорить.
Графиня ответила за него:"Десять магов были убиты на прошлой неделе, поддавшись безумию. Я приказал ввести мораторий на занятия этим искусством до тех пор, пока кризис не пройдет."
Теклис кивнул.
- Этот кратер, в котором Кругар, вождь племени Талабеков, основал ваш город тысячи лет назад, образовался за тысячи лет до этого, когда огромный метеорит из чистого искривленного камня ударил в землю. Мои предки, чьими владениями в то время была эта земля, поместили путеводный камень над разбитыми осколками метеорита, чтобы сделать землю снова пригодной для жизни. Есть много таких камней пути, похороненных по всему миру, покрывающих подобные локусы энергий Хаоса.
Опасность, когда один из этих камней пути удаляется, угрожает не только земле вокруг него, но и всему миру в целом. Ибо точно так же, как удаление одного звена в кольчуге ослабляет его, так и потеря одного путевого камня ослабляет все остальные и приводит к тому, что плетение защиты, которое они вяжут по всему миру, распадается.
Если его не остановить, эманации, отравляющие ваш город, распространятся, как рябь в пруду, выбрасывая другие близлежащие путевые камни, которые, в свою очередь, выбрасывают другие путевые камни, пока земля не станет бесконечным кошмаром безумия, каким она была, когда трещины Хаоса впервые открылись, эоны назад. И на этот раз эльфы не смогли сдержать его, потому что мы уже не те, кем были раньше.
Графиня и парламент побледнели при описании этого апокалипсиса.
-Вам повезло,- продолжал Теклис. - Я был достаточно близко, чтобы почувствовать извержение, когда камень был смещен, потому что только эльфийский маг, знающий древние знания, может снова установить камень. Если бы вам пришлось послать за помощью в Ултуан, я мог бы прийти слишком поздно. Я возьму камень пути и приготовлю его. Тем временем склеп, в котором он хранился, должен быть очищен от обломков и приготовлен к тому, чтобы запечатать его, как только я восстановлю камень. Слишком много времени уже потрачено впустую. Люди умирают напрасно, пока мы говорим.
- Да, лорд Теклис, - ответила графиня, склонив голову. - Это будет сделано. Магистр лорд Фогт, проводите нашего гостя в вашу резиденцию.
Фогт встал и поклонился. - Да, графиня. Прямо сейчас.
- ОНИ ПОТЕРЯЛИ ЕГО! - рассмеялся Манфред, врезавшись в карету и откинувшись на спинку сиденья. - Полтонны, ростом с человека, и они его потеряли!
Райнер уже целый час сидел в карете Манфреда возле окруженного деревьями здания колледжа Нефритовой магии, ожидая, пока Манфред, Теклис, маг Нихтладен и графиня - единственные, кого тайные маги впустили внутрь, - отправятся вместе с лордом-магистром Фогтом за камнем.
-Потеряли? - спросил он.
-Ага!- усмехнулся Манфред. - Маги суетятся, как горничные, заглядывая в шкафы и чердаки. Но он исчез. Скорее всего, украли.
Он потер руки.
-И вы довольны?
-А?- спросил Манфред. - Не будь дураком! Конечно, я доволен. Если бы Фогт добыл его, Нефритовый колледж получил бы почести, но теперь у нас столько же шансов найти его, сколько и у любого другого. Это прекрасная возможность.
-Моя забота, - сказал Манфред. - Касается Империи в целом, и если несколько человек должны умереть, чтобы обеспечить ее стабильность в долгосрочной перспективе, то я готов принять их смерть на свою совесть.
Райнер ухмыльнулся.
- Очень благородно с вашей стороны.
Когда они вернулись в особняк в Юридическом квартале, который графиня предоставила для рейкландской миссии, они обнаружили лорда Данцигера, чопорного, одетого в черное казначея, ожидающего Манфреда в гостиной.
-Могу я поговорить с вами наедине, господин граф? - спросил он. Его манеры были такими же чопорными, как и высокий воротник, а осанка-такой же безупречной.
-Конечно, лорд Данцигер,- сказал Манфред. -Хецау, проводи его превосходительство в мою каюту.
Когда они расположились в личных покоях Манфреда и Райнер подал рейкландское вино, Данцигер заговорил.
-Как казначею графини, - сказал он, - мне больно видеть, что все средства, потраченные на решение этой проблемы, были потрачены впустую. Как вы уже видели, парламент-это капризная группа, слишком озабоченная обвинениями, чтобы предпринять решительные действия, и хотя мне неприятно это говорить, я полагаю, что некоторые члены надеются извлечь выгоду из этой проблемы.Вот почему я пришел к вам. Вы доверенное лицо Карла-Франца и великого Теклиса. Я знаю, что вы должны ставить интересы Империи превыше всего и хотите как можно скорее положить конец этим неприятностям.
- Если у вас есть какая-то информация, которая может помочь нам в этом, я буду чрезвычайно рад ее услышать, - сказал Манфред.
-Думаю, что да, сэр, - ответил Данцигер. - Я, как и большинство состоятельных людей в городе, добровольно вызвался охранять свой дом, чтобы помочь в защите тех районов, которые остались целыми. Когда Теклис только что заговорил об этом "путеводном камне", я вспомнил случай, о котором недавно рассказал мне мой капитан Герде. В то время это казалось пустяком. Но теперь...
-Пожалуйста, продолжайте, милорд, - сказал Манфред. Райнер видел, как он пытается скрыть свое нетерпение.
-Герд стоял на баррикадах Шварц-Холда, - сказал Данцигер. - И сразу после полуночи он увидел группу людей, несущих тяжелую ношу в старый амбар, который сгорел, когда началось безумие. Герд послал одного из своих людей проследить за ними и посмотреть, что они там делают.
-И что же обнаружил этот человек? - спросил Манфред.
- Он вернулся через час, сказав, что воры пронесли свою ношу через дыру в подвале амбара в канализацию под ним. Он следовал за ними по канализации и катакомбам под Талабхеймом, пока они не достигли места, охраняемого хорошо вооруженными людьми, и он не мог следовать дальше.
Манфред наклонился.
-Об этом инциденте не сообщили в городскую стражу?
-Не думаю, - сказал Данцигер.
- Значит, об этом знаем только мы?
-Да, милорд. И было бы разумно сохранить это, - сказал Данцигер. - Талабхейм-город интриг, и довериться одному человеку-то же самое, что довериться сотне. Если мы хотим нанести быстрый удар, мы должны оставаться скрытными.
Манфред кивнул. - Очень хорошо. Тогда я нанесу удар завтра утром, до восхода солнца. Пошли ко мне своего человека, пусть он поведет нас. Благодарю вас за эту информацию, лорд Данцигер.
- Э-э, с вашего позволения, сэр, если я присоединю своих людей к вашим, думаю, мы будем уверены в успехе.
Манфред криво усмехнулся. - Конечно. Будь здесь завтра в пятом часу, и мы посмотрим, сможем ли найти камень.
-Отлично, - сказал Данцигер. -Тогда завтра утром, - Он встал и решительно поклонился. Райнер проводил его до двери.
- Вы не доверяете ему, милорд?- спросил он, возвращаясь.
- Не особенно, - ответил Манфред. - Именно поэтому я и позаботился о том, чтобы он сопровождал нас.
- Намекая, что вы предпочли бы, чтобы он этого не делал.
Манфред кивнул.
- Он мог послать нас на верную смерть. И если бы он позволил нам идти вдвоем, я бы знал, что он именно этого и добивается. Теперь я знаю, что он играет в другую игру.
- Он намеревается использовать нас, чтобы помочь захватить камень, а потом забрать его себе, - сказал Райнер. - Точно так же, как вы собираетесь использовать его для той же цели.
-Ты хорошо учишься ремеслу, Хецау,- сказал Манфред.
- Но что помешает ему сделать то, что он задумал? - спросил Райнер.
Манфред улыбнулся. - Я приведу Теклиса.
-Ага, - сказал Райнер. - И Данцигер не посмеет забрать камень у эльфов, в то время как Вы можете приписать его возвращение Альтдорфу и себе.
-Да, именно на такой исход я и надеюсь, - сказал Манфред. - Но на всякий случай я возьму с собой тебя и твоих Черных Сердец, чтобы убедиться.
Райнер вздохнул, убирая со стола пустые бокалы.
-А Вы еще клеймите меня мошенником,- пробормотал он себе под нос.
-Наслаждаетесь светской жизнью, капитан? — усмехнулся Халс. -Возиться с графами, графинями и эльфами.
— Пока мы занимаемся багажом, — сказал Павел.
-И лошадями, — добавил Герт.
-И начищаем сапоги, — сказала Франка.
-Не стоит винить меня за это, — сказал Райнер. — Это был план Манфреда. Не мой.
Райнер вздохнул. То, что в дни, предшествовавшие смерти Абеля Хальстига, было бы веселым подшучиванием, теперь стало серьезным. Яд подозрительности сковал дружеские отношения между Черными Сердцами. Он хотел бы придумать что-нибудь, что могло бы сделать все так, как было, но когда он узнал, что один из них был шпионом и сообщит обо всем, что он скажет Манфреду, он был в растерянности.
Черные Сердца стояли, дрожа и потирая руки, на каретном дворе позади особняка рейклендцев в Юридическом квартале. Солнце еще не взошло, и утренний туман, клубящийся в свете факелов, был очень холодным.
Они были одеты в ливреи стражников дома Манфреда — черные камзолы и нагрудники с изображением его белого и золотого льва — и вооружены мечами и кинжалами в дополнение к своему любимому оружию. Август и Рампольт украдкой с любопытством поглядывали на Франку в ее солдатском обмундировании, но ничего не говорили. Дарий и Дитер выглядели более нелепо как солдаты, чем прежде как хирурги.
Десять копейщиков Манфреда из Нордбергбруха выстроились в две аккуратные шеренги перед своим капитаном, мускулистым юношей по имени Баерих. Они бросали злобные взгляды на Черных Сердец, которые сутулились и зевали в полном пренебрежении к воинской дисциплине.
Раздался стук в заднюю калитку, и капитан Баерих открыл ее, впуская Данцигера и десятерых мечников, одетых так же просто и черно, как и он сам.
-Мы идем охотиться на кроликов с этой армией? — пробормотал Халс. — Они услышат нас за много миль.
Через несколько минут Манфред и Теклис вышли из дома, сопровождаемые охранником Теклиса. Эльфы сменили свои белоснежные одежды на темно — синие плащи, надетые поверх сверкающих доспехов. Теклис тоже был одет по-военному, с длинным тонким мечом за спиной, хотя все еще ходил с белым посохом.
Увидев его, Данцигер разинул рот.
-Неужели… Лорд Теклис идет? — спросил он Манфреда.
Манфред серьезно кивнул. — Конечно. У воров может быть своя магия. Было бы глупо пытаться вырвать у них камень пути без мага.
Данцигер облизнул губы. -Конечно, конечно, — но он вдруг выглядел гораздо менее восторженным по поводу их затеи.
Манфред ухмыльнулся за его спиной. Когда люди капитана Баериха открывали ворота, чтобы отряд мог тронуться в путь, из переулка донесся топот бегущих сапог, и люди во дворе изготовились с бою.
В воротах остановились люди в зеленой и желтовато-коричневой форме, за ними-небольшой отряд в синем и бордовом. Райнер вгляделся в темноту и узнал капитана фон Пфальцена с пятнадцатью людьми из личной гвардии графини, а за ними лорда Родика Унтерна, кузена графини и мужа леди Магды, с восемью своими людьми.
— что это за собрание? — спросил фон Пфальцен, задыхаясь от бега. — Куда это вы идете с таким войском?
Манфред раздраженно вздохнул. — Мы идем, капитан, чтобы вернуть камень пути.
— Вы узнали, где он находится? — потрясенно спросил фон Пфальцен.
-Мы следуем слухам.
— И вы не предупредили графиню? — спросил Родик. — Я нахожу это очень странным, — у него был высокий, пронзительный голос.
-Мы думали, — сказал Манфред, — что чем меньше людей посвящено в тайну, тем меньше шансов, что те, кто держит камень, узнают о нашем приходе. Очевидно, мы были недостаточно скрытны. — Он посмотрел на Теклиса в поисках поддержки, но эльф смотрел на них с одинаковым отвращением.
-Мне кажется, я вижу больше нежелания вовлекать Талабхейма в поиск камня, — сказал фон Пфальцен, — чем заботы о секретности.
-Да, — сказал Родик. — Ты пытаешься лишить нас нашей доли славы.
— Неужели я невидим, господа? — возмутился Данцигер. — Я человек Талабхейма. Город представлен.
-А вы, милорд? — резко спросил Родик. — Разве истинный талабхеймец не сообщил бы своей графине о спасении города?
— Я настаиваю, чтобы это предприятие не продолжалось, пока я и мои люди не примкнем к нему, — сказал фон Пфальцен.
— И как родственник графини, я тоже должен приехать, чтобы представлять ее интересы.
Манфред нахмурился. — Это безумие, джентльмены. Вы мешаете великому Теклису в его работе. Эта штука требует скрытности и быстроты. Нас и так слишком много. Если ваши люди присоединятся, мы никого не удивим, — он повернулся к Теклису. — Прекрасная, не можешь ли ты сказать что-нибудь, чтобы они поняли, что…
-Мне все равно, кто останется, а кто уйдет, — холодно сказал Теклис, — лишь бы побыстрее. Слишком много времени уже потрачено впустую.
-Хорошо, — неохотно согласился Манфред. — Все могут прийти.
Когда отряды начали выстраиваться в походный порядок, Райнер увидел, как Данцигер закусил губу, переводя взгляд с одного командира на другого, а затем на человека, который должен был вести их к путевому камню.
Райнер быстро подошел к Манфреду и прошептал ему на ухо: -Милорд, Данцигер недоволен. Я не верю, что он хочет вернуть камень при таких обстоятельствах. Если представится случай, он прикажет своему человеку сбить нас с пути истинного.
-Тогда ему нельзя давать такой шанс, — сказал Манфред. Он подошел к Данцигеру и громко сказал: — Итак, милорд. Кто тот парень, который поведет нас? Я хотел бы с ним познакомиться.
Он обнял Данцигера за плечи, не обращая внимания на неловкость казначея, и остался стоять рядом с ним, пока они, Теклис, фон Пфальцен и Родик Унтерн, а также шестьдесят один человек из их объединенных отрядов маршировали, следуя за проводником через город под странно светящимися облаками, которые закрывали кратер и скрывали рассвет.
Черные Сердца шли за Райнером в угрюмом молчании, все, кроме Августа. -Рад видеть фон Пфальцена с нами, — весело сказал он. — Мне показалось неправильным действовать за спиной графини. Человек Талабхейма должен главенствовать в Талабхейме.
Черные Сердца шли за Райнером в угрюмом молчании, все, кроме Августа. -Рад видеть фон Пфальцена с нами, — весело сказал он. — Мне показалось неправильным действовать за спиной графини. Человек Талабхейма должен главенствовать в Талабхейме.
Данцигер не разделял радости Августа от общества фон Пфальцена. -Вот в чем беда людей этого города, — услышал Райнер его шепот на ухо Манфреду. — Они не думают ни о чем, кроме собственного продвижения!
-Да, — согласился Манфред без тени сарказма. — Из-за этого честным людям, таким как мы, гораздо труднее добиться успеха.
Манфред поманил Райнера, пока Данцигер и фон Пфальцен разговаривали с начальником охраны на баррикаде Шварц-Холда.
— В том маловероятном случае, если этой раздутой компании удастся вернуть камень пути, — прошептал он, — вы должны позаботиться о том, чтобы он достался только Теклису, или вашим Черным Сердцам, или моим Нордбергбрухерам.
-Да, милорд, — ответил Райнер. — Э-э, а нам разрешено применять силу?
— А? — Нет! — сказал Манфред. — Нам и так здесь не рады. Просто будь в нужном месте в нужное время.
— Очень хорошо, милорд, — сказал Райнер, довольный тем, что ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица.
Манфред вернулся к Данцигеру прежде, чем фон Пфальцен оставил его одного.
Чем дальше они углублялись в мрачные окрестности, тем гнетуще казались тучи над ними. Влажный ветер завывал вокруг них почти человеческим голосом. Как только черный изгиб кратера Талабхейма начал выделяться на фоне серого неба позади него, люди достигли выпотрошенного амбара. Пока «Черные сердца» ждали, пока остальные роты спустятся к обломкам, Райнер заметил, как Дитер, прищурившись, оглянулся через плечо.
— В чем дело? — спросил он.
Дитер бросил на него угрюмый взгляд.
-Ничего, Джаггер.
— Ничего? Или ты ничего не хочешь мне сказать?
Дитер остановил его. — Дурак! Не показывай виду! Все равно смотреть не на что.
Райнер скептически посмотрел на вора. — Ты слышишь, как кто-то идет за тобой по пятам среди этой армии?
-Чувствую, — сказал Дитер. — Как зуд в затылке.
-Тогда кто же это?
Дитер пожал плечами. — Не показывался. Но слежка есть, и никакой ошибки.
Райнер поежился и вспомнил, как Джерген стоял на дороге в Талабхейм и смотрел в ночь. Он сказал то же самое.
ЭТО ЗАНЯЛО четверть часа, но в конце концов все солдаты спустились в сгоревший подвал и через черную дыру в канализацию. Отряды выстроились гуськом на узких уступах, обрамлявших вонючий канал, тянувшийся по центру низкого кирпичного туннеля с бочкообразными сводами. По каналу бежал вялый коричневый ручей, густо усеянный подпрыгивающими глыбами, которые Райнер не удосужился определить.
Через равные промежутки он был перекрыт гранитными плитами и подпитывался трубами, спускавшимися по стенам. Ржавые перекладины, вделанные в стены, исчезали в дымоходах, которые вели к железным решеткам на улицах наверху.
Манфред выстроил Черносердечников и своих Нордбергбрухеров по левую сторону канала позади эльфов, в то время как люди Данцигера и фон Пфальцен с охраной графини выстроились по правую. Люди Родика были где-то в темноте позади. Когда все заняли свои позиции, воины двинулись вперед вслед за проводником Данцигера, который бежал впереди них, как гончая.
Крысы сновали перед ними, заталкиваемые в водосточные трубы и дыры светом факелов. И там были другие паразиты. Убегающие человеческие тени исчезали в поперечных туннелях, и крадущиеся фигуры смотрели на них из-за обломков.
Сгорбленные фигуры сгрудились вокруг скудных костров далеко в длинных коридорах. Некоторые были не совсем людьми. Райнер мельком увидел скрюченные конечности, уродливые головы и услышал отдаленное нечеловеческое рычание. Никто, казалось, не был склонен нападать на такое большое и хорошо вооруженное войско.
Кое — где в стенах были пробиты дыры. Они открывались в грязь, или затененные подвалы, или затопленные комнаты. От одного из них исходил такой сильный крысиный запах, что он заглушал вездесущую вонь канализации. Райнер и другие Черные Сердца обменялись тревожными взглядами, но ничего не сказали. О некоторых вещах лучше не размышлять.
На перекрестке, над которым были нарисованы выцветшие названия улиц, проводник Данцигера остановился и, нахмурившись, посмотрел направо и налево.
Райнер увидел, как загорелись глаза Данцигера, и шагнул вперед. — Э-э, Элгер, разве вы не говорили мне, что свернули налево на Туррингштрассе?
Мужчина моргнул, глядя на Данцигера. -Э-э, нет, милорд. Теперь, когда вы это сказали, я считаю, что это было правильно.
Элджер не понял намека. -Да, милорд. Направо на Туррингштрассе. Теперь все вернулось ко мне, — Он повел группу прямо, а Данцигер старался сохранить спокойное лицо.
Райнер усмехнулся. Элджер получит убежище позже, это точно.
Вскоре они подошли к еще одной заваленной щебнем яме, и в нее вошел мечник Данцигера. Роты последовали за ним. Она открывалась высоко в стене холодного подвала старого склада. Разбитые бочки и терракотовые кувшины валялись на полу. Деревянные полки были прислонены к стене под отверстием в качестве лестницы, и двое из людей Данцигера поддерживали ее, пока остальные осторожно спускались по двое.
Кладовая была первой в странном лабиринте взаимосвязанных подвалов, коридоров, секций неиспользуемой канализации, земляных туннелей, проходов и фундаментов, все с разрушенными стенами и провалившимися потолками, подпертыми кусками досок.
Повсюду виднелись черные круги старых костров, разбитые бутылки, полуобглоданные кости и груды вонючих отходов. На стенах были нацарапаны граффити на нескольких языках.
Райнер прочел: «Графиня-шлюха!», «Педер, где ты?», «Встань и гори!» — и еще кое-что похуже: зловещие руны, размазанные рисунки неприличных поступков и кричащие лица. В тени лежали иссохшие трупы, безглазые черепа смотрели на проходящих мимо солдат.
Наконец проводник Данцигера остановился в древнем коридоре и указал на пару прогнивших деревянных дверей, свисавших с петель на левой стене. -За этими дверями, — сказал он, — большая комната с дырой в дальней стене. За ним наблюдают несколько охранников. Там они и забрали камень.
— Надо убрать охрану, пока они не подняли тревогу, — сказал Данцигер. — Возможно, двое из моих…
-У меня есть парень, который может выстрелить голубю в глаз с пятидесяти шагов, — перебил его Манфред. — Он…
-В этом нет необходимости, — сказал Теклис. Он подал знак двум своим эльфам. Они молча направились к дверям, натягивая тетивы на луки. Они заглянули внутрь, затем так быстро, что трудно было поверить, что у них есть время, чтобы найти свои цели, они потянули и выстрелили. Затем они вошли, держа наготове свежие стрелы. Через мгновение они снова появились в дверях и поманили его.
— Мы можем продолжать, — сказал Теклис, шагнув вперед. Отряды последовали за ним. Райнер заметил какое-то движение дальше по древнему коридору, когда входил в двери, но на протяжении всего пути в тени были робкие движения. Он не обратил на это внимания.
Комната внутри была широкой и глубокой, и воняла, как несвежее пиво. Левая стена была скрыта рядом огромных деревянных чанов. Справа из темноты поднимались пирамиды гигантских бочек. Ни одна не была цела и вокруг них образовались высохшие липкие лужицы выпарившегося пива.
У дальней стены горел небольшой костер, освещая два лежащих рядом тела, из шей которых торчали белые стрелы. За телами толстая каменная стена была пронзена, как кусок сала, пронзенный раскаленной докрасна кочергой, с идеально круглым отверстием в человеческий рост, его изгибы блестели, как стекло.
Под ним, как расплавленный воск, растекались замерзшие волны скал. Райнер содрогнулся при мысли о том, что означала эта дыра. Кто или что могло сделать такое? И не та ли тварь, что сделала это в соседней комнате?
Райнер видел, что те же мысли вертелись и в голове Манфреда. Однако Данцигер, казалось, не испытывал страха. Он нетерпеливо подталкивал своих людей вперед.
-Пошли, — сказал он. — Прежде чем они узнают, что мы здесь.
Манфред колебался.
Манфред кивнул и дал знак Черным Сердцам догнать Данцигера. Фон Пфальцен и Родик тоже подняли своих людей.
Странная дыра вела в старую тюрьму. Воздух внутри пах дымом и создавал туманные ореолы вокруг факелов. Эльфы повели их по коридору, вдоль которого тянулись камеры, Теклис постоянно шевелил руками и что-то шептал себе под нос. Воздух перед ним время от времени мерцал, как мыльный пузырь, прежде чем лопнуть от ослабления давления, которое Райнер ощущал в груди.
Трижды в дальнем конце коридора появлялись люди, затем поворачивались, чтобы бежать, и трижды эльфийские лучники убивали их прежде, чем они успевали сделать шаг.
— С таким же успехом можно было оставить нас дома, — проворчал Халс.
Теклис перевернул одного из мертвецов острым сапогом и кончиком меча стянул с него рубаху. Странная руна была выжжена на сердце мужчины.
-Культист, — сказал Теклис. — Это знак Изменяющего Пути.
Райнер сглотнул и, хотя от природы не был набожен, сделал знак молота. Мужчины вокруг него сделали то же самое. Теклис перешагнул через труп и двинулся дальше.
Коридор заканчивался лестницей. Дым, наполнявший тюрьму, шел с лестницы. Теклис и его эльфы пересекли комнату и начали спускаться. Люди, кашляя, последовали за ним. К досаде Райнера, эльфы, казалось, не пострадали.
Внизу был арочный дверной проем, который светился, как красная пасть ада. Черные Сердца и люди Данцигера нерешительно последовали за Теклисом через дверь на балкон, выходивший на глубокую квадратную яму. Другие отряды пытались протиснуться с ними, но места не было. Балкон был заключен в клетку из железных прутьев.
Левая и правая лестницы вели вниз, в яму. Когда-то здесь были ворота, но их сорвали с петель. Дым в яме был такой густой, что сначала Райнер разглядел только огромный костер, пылающий в его центре, но, протерев глаза, он увидел людей, окруживших костер. Они поднимали руки и скандировали. Их вел человек в синей мантии.
-Камень! — прошептала Франка, указывая. — Они его уничтожают!
Райнер прищурился. В самом центре пламени стоял грубо вырезанный продолговатый менгир, черный от копоти.
Теклис слабо улыбнулся.
-Они могут попытаться, — сказал он. — Но потребовался падающий храм, чтобы сбросить его. Огонь его уничтожит?
Снизу донесся хриплый крик-это певчий заметил незваных гостей. Один из эльфов Теклиса выстрелил ему в спину, он проломился сквозь толпу и приземлился головой в пламя. Люди у костра вскочили, схватили оружие и повернулись к балкону. Человек в мантии начал петь и делать сложные движения руками.
Эльфы вскинули луки. Их стрелы отклонились в сторону, словно подгоняемые ветром. Культисты с ревом бросились к двум лестницам. Их было не меньше пятидесяти.
-Нордбергбрухеры! — крикнул капитан Баерих, выхватывая шпагу. -Держи левее!
-Нет! — воскликнул Манфред. — Моя охрана идет первой! — он подтолкнул Райнера вперед, когда Баерих впился в него взглядом. — Ты должен идти впереди, — прошептал Манфред. -Иди!
Райнер хмыкнул и выхватил меч. — Ладно, ребята, давайте разомнемся.
-И как раз вовремя, — проворчал Халс.
Черные Сердца бросились вниз по левой лестнице, Манфред и Нордбергбрухеры следовали за ними, а Данцигер и его люди бежали по правой. Культисты встретили отряды внизу-бешеную толпу пенящихся дегенератов, вооруженных кинжалами и дубинками, без доспехов.
Павел и Халс тут же выпотрошили копьями двоих. Райнер рубанул парня с багровыми фурункулами, покрывавшими его клицо, а затем пнул его обратно в своих товарищей. Джерген, мастер меча, пронзил одного, потом другого и раскроил череп третьему. Август ударил копьем из второго ряда, а Рампольт, выстрелив из ружья, теперь безрезультатно размахивал мечом. Франка и Герт стреляли через плечо, вгоняя стрелы и болты в незащищенные груди и шеи.
Позади них Дариус и Дитер только и делали, что старались держаться в стороне. В любом случае они мало что могли сделать, да и места для этого у них не было. Черные Сердца находились в тактически идеальной позиции; они удерживали высоту в узком, легко защищаемом удушающем пункте. Все, что им нужно было сделать, это держаться здесь и… .
Райнер застонал. Он не хотел умирать из-за политического соперничества Манфреда, но неудовольствие графа означало верную смерть, в то время как попасть в толпу обезумевших фанатиков было почти наверняка.
— Вперед, Черные Сердца! — крикнул он и протиснулся в толпу, по левую руку от него был Джерген, а по правую-Павел и Халс. Герт и Август стояли на флангах. Франка, Дитер и Румпольт отступили назад, образовав заднюю стенку своего маленького квадрата с ученым Дарием в центре, широко раскрывшим глаза от страха.
-Это безумие, — пробормотал ученый.
— Привыкай, — сказал Герт, когда вокруг них посыпались культисты. Он бросил злобный взгляд на Манфреда, который подбадривал своих «Нордбергбрухеров». — Думаю, он ставит свою гордость выше долга.
— Похоже, мы все-таки можем умереть в тюрьме, — проворчал Халс.
Джерген одним ударом обезглавил двух культистов, и они прорвались сквозь толпу. Некоторые последовали за ними, но большинство продолжало давить на лестницу. Люди фон Пфальцена толкались на балкон с лестничной площадки и пытались попасть в бой. Родик и его стражники каким-то образом оказались впереди них и сражались на правой лестнице рядом с мечниками Данцигера.
Теклис стоял у решетки, сжав перед собой кулак, в то время как его эльфы стреляли в яму вал за валом. Когда Теклис поднял руку, колдун-тзинчит взмыл в воздух над костром, хватаясь за горло, как будто рука верховного эльфа душила его. Затем он упал и отскочил от путевого камня в пламя. Путь к путевому камню был свободен.
— Халс, Павел, Август! — крикнул Райнер, когда Черные Сердца поспешили вперед. — Просуньте наконечники копий под камень и вытащите его из пламени.
Пока Райнер, Джерген и остальные защищали их, Халс, Павел и Август воткнули копья в костер и засунули их под путевой камень, а затем бросились вниз, используя горящие поленья как опоры.
-Все вместе, ребята! — крикнул Халс.
Это была горячая работа. Дорожный камень находился в центре костра, и копья были достаточно длинными, чтобы дотянуться до него. Копейщики мгновенно взмокли от пота, а густые брови Августа дымились на концах.
Защищать их тоже было нелегко, потому что культисты покидали лестницу, чтобы остановить их. Райнер, Йерген, Румпольт и Дитер стояли полукругом вокруг Халса, Павла и Августа, защищая их спины от бурлящей толпы, в то время как Франка и Герт стреляли вокруг них, а Дариус прятался позади, пряча голову и скуля.
Однако число культистов быстро поредело, так как отступление с лестницы позволило отрядам войти в яму, и море разноцветных мундиров и стальных нагрудников хлынуло на пол, чтобы врезаться в их бока.
Манфред как раз протискивался сквозь толпу к Райнеру и кричал: «Молодцы, ребята!» — когда, хмыкнув в унисон, Халс, Павел и Август наконец сняли дорожный камень с горящих досок. Почерневший менгир скатился на пол по другую сторону костра и остановился прямо перед изящными, отделанными золотом сапогами лорда Родика Унтерна.
Молодой лорд тут же наступил на него ногой, словно это был дракон, которого он только что убил, и повернулся к Теклису, который направлялся к ним.
-Ваше сиятельство, — сказал он, кланяясь. — У нас есть путеводный камень. Пожалуйста, позвольте дому Унтерн, семье нашей великой графини, покровительницы Талабхейма, оказать вам честь и доставить его в ваши покои.
Райнер выругался. Мальчик был быстр.
Манфред, Данцигер и фон Пфальцен подняли голоса в знак протеста, но Теклис поднял руку. -Чтобы предотвратить спор, — сказал он, -Да. Неси камень. А теперь давайте уйдем.
— Примите мою благодарность, — сказал Родик, когда один из его людей развязал узел, который он нес на спине. В ней лежали четыре длинных крепких шеста и несколько мотков веревки. Родик пришел подготовленным.
-Безмозглый дурак, — прошептал Манфред Райнеру на ухо. -Да, милорд, — сказал Райнер. -Очень сожалею, милорд.
Манфред с отвращением отвернулся. — Что ты за Черное Сердце?
«На тебе-то ни пятнышка, негодяй», — подумал Райнер.
Люди Родика пытались перекатить путеводный камень на четыре столба, используя копья и бревна.
-Можете пользоваться руками, — сказал Теклис. — Он будет прохладным на ощупь.
Солдаты, казалось, не поверили ему. Один осторожно протянул руку и провел пальцами по камню.
Солдат не успокоило это неестественное явление, но тем не менее они подняли камень на четыре шеста и привязали его веревками. Затем каждый взял по шесту и, кряхтя, поднял его, как паланкин.
— Значит, мы закончили? — спросил Август, когда роты начали подниматься по лестнице и выходить из комнаты. — Это было не так трудно, как предполагал граф.
-Это лучше, чем сидеть в Альтдорфе на заднице, — сказал Халс.
Роты петляли по заброшенной тюрьме с людьми Родика в центре, а Данцигер, казавшийся раздраженным и не в духе, замыкал шествие. Они вышли из помещения через расплавленный портал и были уже на полпути к огромному чану, когда Теклис остановился, вглядываясь в тени. Его эльфы мгновенно насторожились.
— Здесь есть люди, — сказал он громко, но спокойно. — Скрытые магией. Мы попали в засаду.
Не успели слова слететь с его губ, как из-за огромных чанов выскочили сотни темных фигур, размахивая мечами и крича: «Камень! Хватайте камень!
Теклис произнес короткую фразу, и над его головой с грохотом возник шар яркого, как солнце, света, резко осветив все предметы в комнате. Солдаты были потрясены этим внезапным освещением, но их засадники, должно быть, увидели в сиянии шара нечто большее, чем свет, потому что они отпрянули от него, а некоторые повернулись и убежали.
Райнер и остальные образовали неровный квадрат вокруг Теклиса и Родика как раз в тот момент, когда ударила первая волна нападавших. Фон Пфальцен и его люди тоже окружили их, но лорд Данцигер, застигнутый врасплох на пути к расплавленной дыре, отступил.
Мысли Райнера метались, пока он сражался. Кто бы они ни были, этих безумцев не было здесь, когда роты впервые вошли в комнату. Теклис почувствовал бы их. Это означало, что они знали, что отряды придут сюда, чтобы забрать камень у тзинчистов.
И они не могли последовать за ними из амбара. Даже без Теклиса, компании заметили бы за собой такую огромную силу. Это означало, что они знали, где находится камень. Это означало, что у кого-то есть глаза в нескольких лагерях.
Нападавшие атаковали с таким же напором, как и тзинчисты, но, в отличие от них, эти люди выглядели не разъяренными, а возбужденными. Их глаза были закатаны назад, и блаженные улыбки разделяли их лица, когда они рубились с солдатами.
Когда Райнер полоснул одного по руке, тот застонал в экстазе. Эти не были застигнуты врасплох и эти плохо экипированные послушники. Культисты были хорошо вооружены и одеты в кожу и сталь.
-Кто это? — закричал Родик, яростно рубя двух слюнявых мужчин.
-Культисты Повелителя Наслаждений, — сказал Теклис и начал произносить еще одно заклинание. Его эльфы послали в атакующих поток белых стрел. Каждый нашел свою метку.
Рамполт отшатнулся, схватившись за лоб. Костяшки пальцев Райнера были искромсаны от удара кулаком по зубам. Он увидел, как Нордбергбрухер упал с топором в спине, а чуть дальше в шеренге безжизненно рухнул один из гвардейцев графини. Но теперь, когда их первоначальное замешательство от внезапного нападения прошло, дисциплина в ротах начала проявляться, и все больше культистов начали падать.
-Вперед, бездельники! — крикнул Манфред.
Райнер оглянулся и увидел, как граф подталкивает Родика и его людей к линии фронта.
— Вы хотели иметь честь нести камень, тогда вы должны приветствовать честь защищать его!
Райнер удивленно покачал головой, парируя удар меча. Даже попав в засаду, в которой они могли не выжить, Манфред бросился к камню
Голос Теклиса стал громче, и воздух вокруг него завибрировал от сдерживаемой энергии. Он поднял руки и уставился на голодную орду. Светящиеся щупальца закипели на его руках. Но как только он начал декламировать последние громовые слова своего заклинания, черная стрела вылетела из темноты и пронзила его грудь.
Сначала Райнер подумал, что эльф-один из телохранителей Теклиса, потому что у него были такие же гордые, холодные черты лица и царственная осанка, но он не носил доспехов, а его прекрасно сшитый камзол и штаны были черными, а не синими.
Однако в его блестящих темных глазах разница была наиболее очевидна. Хотя они были такими же далекими и чуждыми, как Теклис и его стража, в них чувствовалась злоба, выходящая за рамки простого безразличия к судьбам низших существ.
-Мне грустно слышать, — сказал он приятным голосом, — что камень ускользнул от меня. Но, по крайней мере, у меня есть ты, и это может принести мне камень. Сдайте оружие моим рабам и идите со мной.
Манфред усмехнулся.
— Мы и раньше отбивались от ваших «рабов», сэр. Мы можем снова.
Черная стрела вонзилась в грудь капитана Баериха, и он рухнул к ногам Манфреда. Стрела пронзила его нагрудник и торчала из спины. Райнер не видел, как эльф пошевелился, и все же он положил еще одну стрелу на тетиву. Остальные Нордбергбрухеры вскрикнули и бросились вперед, опустив копья. Они были мертвы, не сделав и шага.
— Ты должен бояться не моих рабов, — холодно сказал эльф, — А только того, чтобы я не дам тебе убежать. А теперь нужно еще умереть?
Манфред с бледным лицом смотрел на трупы Баэриха и его людей. Наконец он облизнул губы и поднял глаза.
-Сдайте оружие, — сказал он.
-Милорд! — запротестовал Август.
-Повинуйтесь моим приказам, — рявкнул Манфред.
Черные Сердца неохотно отдали свои мечи, копья и луки слюнявым мутантам, которые затем окружили своих пленников вонючей стеной больной плоти. Райнер был полностью согласен с Манфредом. Сдаться было единственным выходом, но сдаваться таким жалким врагам казалось неправильным, даже Черному Сердцу.
-А теперь, мои рабы, — обратился эльф к мутантам, — Отведите меня в вашу самую глубокую, самую укрепленную нору. Мне нужна резиденция.
Он захромал вперед, поморщившись, и Райнер впервые заметил, что у эльфа из-под куртки торчит обломанное древко белой стрелы, на ладонь выше левой бедренной кости.
— Мы будем двигаться медленно, — сказал он. — Потому что, хотя стража Теклиса-плохие лучники, им очень повезло.
МУТАНТЫ вели их под землю через заброшенные подвалы, вентиляционные шахты и то, что казалось древней оловянной шахтой, пока они не достигли естественных пещер, стены которых блестели в свете факелов, как будто они были встроены в стекло. Когда они вошли, в голове Райнера послышался слабый рев, который он сначала принял за движение воздуха в пещерах.
Когда он сосредоточился на нем, то не был уверен, что это вообще звук, скорее журчание случайных мыслей, клокочущих под поверхностью его сознания, как муха, жужжащая в его черепе. Он боролся с желанием прихлопнуть его. Он видел, что остальные тоже были поражены, качая головами и дергаясь. Дариус со стоном прижал руки к вискам.
— Все в порядке, ученый? — спросил Райнер.
— Прекрасно. Я в порядке, — отрезал Дариус.
Райнер не был в этом уверен.
Наконец они подошли к огромной, грубо круглой пещере, стены которой были покрыты жалкими тряпичными палатками, из которых выползало больше мутантов, еще более искривленных, чем те, кто их держал. Однако вскоре стало очевидно, что мутанты были не первыми посетителями этого подземного мира.
Слева от главного входа в стене была высечена массивная арка, а прямо впереди, там, где в полу прорезалась глубокая пропасть, был построен каменный мост, за которым Райнер увидел еще несколько туннелей в дальней стене. И арка, и мост были веками древними, их геометрические узоры почти стерлись со временем.
Эльф захромал через каменную арку, мутанты последовали за пленниками. Внутри была высокая круглая комната, в центре которой находился круг из черных камней, в два человеческих роста, окружавший плоский круглый алтарь. В стенах, окружавших каменный круг, были вырезаны два десятка клеток с железными решетками.
Эльф одобрительно кивнул. — Здесь поклонялись одному из аспектов Кхаина. Более подходящий дом для сына Наггарота, чем сточная канава.
Глаза Манфреда расширились. -Ты темный эльф?
— Я дручий, — сказал эльф, вздернув подбородок. — Это другое имя-клевета, придуманная нашими коварными кузенами. А теперь слушай внимательно. Сегодня великий день. Презренный Теклис мертв, и один из драгоценных камней пути Ултуана находится в моем…
— Откуда ты знаешь, что Теклис мертв? — перебил его Манфред.
Эльф холодно взглянул на графа. -Потому что, — прошипел он. — Я поразил его стрелой, отравленной, больной и заколдованной магией, созданной специально для его убийства. Моя дорогая матушка, возможно, и назвала меня Валарис, но я не что иное, как смерть Теклиса. С самого своего рождения, семьсот лет назад, я учился делать только одно — убивать великого мага Ултуана.
Говорили, что ни один убийца не может победить магию Теклиса, и ни один маг не может пробить его защиту, так что я был создан быть и тем и другим. Я изучил пути истребителей у колена повелителя теней и провел сотню лет в рабстве у сестер Кхаина, чтобы мне позволили изучить их тайны, и все это для того, чтобы победить Теклиса, — фыркнул он.
— И раз он мертв, мне все равно, выживу я или нет. Я всего лишь рука Малекита. Моя смерть — моя боль — ничего не значит.
Райнер уставился на эльфа. Ему говорили, что Теклису тысячи лет, но знание о нем было похоже на миф, и трудно было думать о нем как о реальности. Это было существо, которое прожило четырнадцать человеческих поколений в погоне за единственной целью.
Валарис перенес свой вес на раненый бок.
-Тем не менее, — сказал он, — имея возможность уничтожить путеводный камень и подорвать основы мертвой хватки наших коварных кузенов в мире, находящемся в пределах моей досягаемости, я благодарен, что меня пощадили, хотя и разочарован тем, что моя рана не позволяет мне выполнить эту задачу самому. — По крайней мере, у меня есть инструмент, который сделает то, что я не могу.
-Ты говоришь о нас? — спросил Манфред. -Мы не твои рабы.
— И я рад этому, — сказал Валарис, оглядывая мутантов. — Они не подходят для этой задачи. Порча искривляющего камня разрушила их разум, и теперь я могу управлять ими. Но это также делает их неспособными думать самостоятельно. И я не сомневаюсь, что потребуется хитрость, чтобы завоевать камень.
-А с чего ты взял, что мы будем делать то, что ты хочешь, сучок ты этакий? — спросил Халс.
Валарис поднял бровь.
- Ну-ка, ну-ка,шавка решила открывать пасть...
Мутант позади Халса поднял дубинку и ударил копейщика по затылку. Халс схватился за голову и выругался.
— Ты сделаешь то, что я хочу, — продолжал эльф как ни в чем не бывало, — потому что я возьму графа в заложники и убью его, если ты не принесешь мне камень через три дня.
Сердце Райнера подпрыгнуло. Клянусь Ранальдом! Неужели это тот самый шанс, которого так долго ждали Черные Сердца? Темный эльф мог контролировать разум мутантов, но было ясно, что он не может читать мысли. Он понятия не имел, что Райнер и остальные оставят Манфреда умирать в мгновение ока — все, кроме шпиона, конечно.
Райнер хмыкнул. Всегда именно шпион разрушал все шансы. Но если они найдут и убьют его, пока Манфред все еще пленник Валариса, то смогут наконец избежать коварного яда графа.
Райнер увидел, что Манфред пришел к тому же выводу. Его лицо было почти таким же белым, как у эльфов.
— Сэр! — воскликнул он, стараясь выглядеть благородно, хотя лоб его был мокрым от пота.
— Если ты думаешь, что такой план сработает, значит, ты не знаешь людей Империи. Восстановление камня-это спасение нашей земли, и мои люди знают, что я с радостью пожертвую ради этого своей никчемной жизнью. Если вы пошлете их с этим поручением, они не вернутся, и я буду аплодировать им за это.
Эльф улыбнулся.
— Мне кажется, я достаточно хорошо знаю людей Империи. Разве я не видел, как они бросили друг друга умирать, чтобы стать героем, спасшим камень? Я полагаю, граф, что вы пытаетесь обманом заставить меня отпустить вас. Ты слишком дорожишь своей жизнью, своим положением и богатством, чтобы принести такую благородную жертву, а твои люди, без сомнения, такие же жадные животные, как и все их сородичи, и принесут мне камень за вознаграждение, которое ты предложишь за свое спасение.
Райнер молча радовался. Предрассудки темных эльфов собирались освободить их. Они выйдут из катакомб и, как только найдут предателя, выйдут из Талабхейма и исчезнут в мире, и никто не останется в живых, чтобы приказать выпустить яд в их вены.
Манфред поджал губы.
— Тогда пошли их, и ты увидишь. Но я прошу тебя о небольшой милости. Если они не вернутся, вы дадите мне несколько минут помолиться, — сказал граф, бросив хитрый взгляд на Райнера.
— Благословть храбрецов, которые вместе со мной пожертвуют своими жизнями на благо Империи.
Эльф поднял голову, переводя взгляд с Манфреда на Райнера. -Благословить, говоришь?
Он нахмурился, затем шагнул к Райнеру и взял его за запястье, обхватив левой рукой. Пульсирующая боль пронзила руку Райнера, и он попытался вырваться.
Валарис держал его железной хваткой, потом отпустил, смеясь.
— Я недооценил хитрость людей, — сказал он. — Это почти по-друкайски. Связанный ядом.
Он улыбнулся Манфреду.
— Вам будет позволено...помолиться. Теперь, — Валарис махнула рукой мутантам, и они повели людей к клеткам в стене. — У меня есть подарки, которые я должен приготовить для тебя. Я вернусь.
Он повернулся и, прихрамывая, вышел из комнаты, в то время как мутанты толкали людей в одну тесную клетку.
Когда мутанты заперли их, Райнер повернулся к Манфреду.
— Итак, милорд. Вы хотите, чтобы мы не возвращались за вами и не приносили камень темному эльфу? Ваша жертва поистине достойна великих героев золотого века Империи.
-Не будь ослом, Гетцау, — сказал граф. — Если ты не принесешь камень сюда через три дня, то не увидишь и четвертого.
Райнер ахнул, изображая шок. — Но, милорд. Вы хотите сказать, что солгали? Что вы не готовы пожертвовать своей жизнью ради блага страны? Вы боитесь смерти?
— Я ничего не боюсь, — выплюнул Манфред.
— И если бы это спасло землю, я бы приветствовал смерть, но Империя нуждается во мне, Гетцау, так же, как и в путеводном камне. Даже больше, теперь, когда Теклис мертв. Потому что с его уходом камень пути бесполезен, пока из Ултуана не привезут другого эльфийского мага, чтобы вернуть его на место. Я буду нужен, чтобы поддерживать порядок и вести переговоры с эльфами. Я должен остаться в живых, понимаешь?
Райнер видел, что Манфред боится. Странно, что человек, не выказавший страха в бою, оказался таким трусом в плену. Возможно, дело было в том, что человек с мечом в руке всегда чувствовал, что у него есть шанс, в то время как человек в клетке чувствовал себя бессильным. Какова бы ни была причина, Райнер видел, как наемники и инженеры встречали свою судьбу с большей отвагой.
-Понятно, милорд, - сказал Райнер.
Он даже не потрудился скрыть усмешку.
- Но у ваших скромных слуг гораздо меньше причин жить. На самом деле они устали от жизни под игом и, возможно, почувствуют, что Империи будет лучше сохранить камень пути и избавиться от вас, и будут готовы пожертвовать своими жизнями ради этого.
Франка широко раскрыла глаза, услышав слова Райнера, и остальные уставились на него.
Манфред побледнел.
-Что ты предлагаешь?
-Ничего, милорд, - ответил Райнер. - За исключением того, что угроза смерти начинает терять свою силу, если жизнь человека не стоит того, чтобы жить. Поэтому, если вы действительно хотите, чтобы мы украли камень пути у Империи и принесли его заклятому врагу человечества с риском для жизни и вопреки всем естественным склонностям, возможно, вы подумаете о том, чтобы добавить стимул в дополнение к обычному запугиванию.
- И что же это будет? - спросил Манфред, в свою очередь усмехнувшись. -Золото? Лучшее жилье? Шлюхи у тебя на побегушках?
-Свобода.
Черные Сердца с надеждой посмотрели на Райнера.
- Пусть это будет последняя миссия Черных Сердец. Райнер продолжал: - Обещай нам, что если мы освободим тебя, ты освободишь и нас. Простая сделка.
Манфред скептически поднял бровь.
- И вы говорите, что готовы умереть, если я не соглашусь?
Райнер вопросительно посмотрел на остальных. Он надеялся, что правильно оценил их характер.
-Да,- кивнул Халс. - Это не жизнь.
- С таким же успехом можно убить нас сейчас и избавить от лишних хлопот, - сказал Павел.
Франка выпятила подбородок.
- Я готова.
- И я, - сказал Джерген, не поднимая глаз.
Герт только сердито посмотрел на Манфреда, скрестив руки на груди.
Новички не выглядели столь уверенными, но и не возражали.
Манфред помедлил, оглядывая всех, потом вздохнул. - Очень хорошо. Вы оказали мне хорошую услугу, и хотя меня огорчает, что отважные люди пренебрегают своим долгом защищать родину, я отпущу вас, если вам удастся доставить меня в безопасное место.
Черные Сердца напряженно вздохнули.
-Даешь слово? - спросил Райнер.
- Даю вам слово дворянина и представителя Империи Карла-Франца.
Райнер, сам принадлежавший к благородному сословию, знал, чего стоит слово джентльмена, но не мог требовать от графа никаких других гарантий.
-Очень хорошо, - сказал он. - Тогда мы вернем камень и освободим тебя.
-Через три дня,- сказал Манфред.
-Три дня,- согласился Райнер.
Среди мутантов поднялась суматоха, и люди посмотрели вверх. Валарис возвращался.
- У меня есть подарок для каждого из вас, - сказал он, глядя на них сквозь решетку. - И еще один для предводителя тех, кто пойдет. - Он развернул маленький квадратик ткани, открывая то, что казалось осколками синего стекла.
- Пока Теклис был жив, вы были защищены его заклинаниями от воздействия варп-камня Талабхейма. Теперь он мертв, эта защита снята. Я не забочусь о вашем благополучии, но вы должны быть в здравом уме, чтобы быть полезными, поэтому я отколол осколки от кристалла, который ношу. Помещенные под кожу, они будут отражать эманации.
-Под кожей?- спросил Манфред.
-Да, - эльф схватил Рампольта через решетку и притянул к себе с небрежной силой. -Вот так.
- Он закатал рукав Рамполта и, выбрав один из хрустальных осколков, сунул его под кожу мальчика, так что тот лежал, как киста, прямо под поверхностью. Рамполт взвизгнул и отдернул руку. Из раны свободно текла кровь.
Валарис скривил губы.
- Ты вздрагиваешь от своего спасения? Жалко, - Он протянул ей тряпку. - Ну же, возьмите их. Я не хочу больше прикасаться к вам.
Манфред, Райнер и остальные вышли вперед и достали осколки из коробки. Райнер быстро воткнул осколок, так что у него не было времени подумать.
Бормотание, которое теснилось в глубине его мозга с тех пор, как он вошел в сверкающие пещеры, почти исчезло. Остальные тоже вставили свои кристаллы, ворча или шипя. Дарий вздохнул с явным облегчением. Только Франка колебалась.
Райнер шагнул к ней.
- Ты хочешь, чтобы я это сделал?
Она посмотрела на него, и ее лицо окаменело.
- Нет. Ты уже порезал меня однажды, - она яростно вонзила осколок в руку и подавила крик, когда он вошел слишком глубоко.
-Франка!- прошипел Райнер.
-Сейчас,- сказал Валарис. - Кто ведет спасателей?
Райнер неохотно повернулся к эльфу. -Я .
- Тогда подойди и обнажи грудь.
Райнер подошел к решетке, расстегнул нагрудник, затем расстегнул камзол и рубашку. Валарис вытащил кинжал с черным лезвием и, закрыв глаза,бормоча под нос на своем языке. От лезвия поднимались тонкие струйки дыма, и Райнер почувствовал запах раскаленного железа. Кончик кинжала светился тускло-красным.
Райнер хотел убежать и спрятаться от тлеющего ножа, но перспектива того, что грязные мутанты вытащат его из клетки и будут держать, пока Валарис будет делать то, что он задумал, заставила его решить, что лучше всего схватиться за прутья и не двигаться.
Эльф закончил свое заклинание и открыл глаза. -Держись, - сказал он. - Если я его испорчу, мне придется начинать все сначала на новом месте.
Он вонзил лезвие в плоть Райнера, чуть ниже правой ключицы, и начал резать изогнутую линию. Боль была неописуемой, яркая линия агонии, которая, казалось, становилась все сильнее после того, как кончик лезвия прошел. Райнер покрылся холодным потом. Его ладони скользнули по прутьям, скользкие. Его колени дрожали.
-Спокойно, дурак, - сказал Валарис. Он подошел к Райнеру слева, быстро, но точно рисуя дымящимся лезвием. Райнер так крепко сжал прутья решетки, что ему показалось, будто он может их согнуть. - Он закрыл глаза. Взрывы цвета вспыхнули на его веках. У него закружилась голова, и он подумал, что сейчас упадет. Он снова открыл глаза, испугавшись, что пошевелился и что Валарис повторит пытку с самого начала. Он не мог сделать это дважды.
- Готово, - сказал эльф, отступая назад.
Райнер со стоном опустился на колени. Заплывшими глазами он посмотрел на себя. Высоко на его груди пузырились красные линии в форме сложной эльфийской руны.
-Я не дурак, - сказал эльф. - Я знаю, что ты попытаешься предать меня. У молодых рас нет чести. Это моя защита. Пока эти раны свежи, то, что ты видишь и слышишь, я буду видеть и слышать. Так что, если ты собираешься взять с собой армию графини, когда вернешь камень, или если ты задумаешь какое-нибудь другое предательство, я узнаю об этом, и граф умрет. - Конечно, после того, как он помолился.
Он повернулся к мутантам.
- А теперь, рабы, верните этим благородным воинам их оружие, и пусть они идут своей дорогой. И да благословит их Зигмар, - мрачно рассмеялся он.
Райнер застонал и поднялся на ноги, когда мутанты открыли дверь клетки. Франка смотрела на него, закусив губу, но отвернулась, когда он попытался н с ней взглядом.
ПОСЛЕ ДОЛГОЙ, утомительной прогулки назад через катакомбы к канализации, затем через обезумевший город под кроваво-красными вечерними облаками, Райнер остановил Черных Сердец как раз перед тем, как они достигли задних ворот городского дома рейкландской миссии.
- Подожди минутку, - простонал он. Пот, просачивающийся в работу ножа Валарис, заставил его гореть, как будто он все еще был в огне. - Это только что пришло мне в голову. Без Манфреда мы оказались в трудном положении. Если мы вернемся без него, нас будут допрашивать по поводу его исчезновения и, вполне возможно, арестуют.
-Значит, мы не войдем? - спросил Павел.
- А как мы добудем камень, если не найдем? - спросил Райнер. - Банде негодяев без хозяина не позволят даже приблизиться к камню. Нам нужно влияние Манфреда, чтобы добраться до него.
-Значит, мы потоплены прежде, чем начнем, - сказал Халс.
-Нет, - задумчиво сказал Райнер. - Нет, мы возьмем с собой Манфреда.
-А?- спросил Рамполт. - Но граф Манфред в пещере с ...
-Вовсе нет, - неожиданно усмехнулся Райнер. Он огляделся, оценивая Черных Сердец. - Дариус, отдай Джергену свой плащ. Джерген, надвинь капюшон поближе и не высовывайся. Хорошо. А теперь положи одну руку мне на плечо, а другую-на Дитера, и посмотри, сможешь ли ты прихрамывать. Отлично...
Он посмотрел на остальных.
- Когда мы войдем, мы разойдемся и снова наденем одежду нашего слуги. Позаботься о своих ранах как можно лучше. Я пошлю Франку с известием, когда узнаю, где находится камень, и придумаю план его возвращения. А теперь вперед.
- Откройте ворота, - крикнул Райнер, когда они подошли. - Откройте ворота графу Манфреду!
Лучник из Нордбергбруха выглянул наружу и, увидев их, распахнул заднюю калитку.
-Граф ранен? - обеспокоенно спросил он.
-Да, он ранен, черт бы тебя побрал, - сказал Райнер. - А теперь идите вперед и расчищайте дорогу!
- А где капитан Баерих?
- Мертв. А теперь иди.
Лучник побледнел, но повел Райнера, Дитера и Джергена к дому, а слуги бежали перед ними, выкрикивая новости. Остальные Черные Сердца повернулись к помещениям для слуг. Райнер, Дитер, Йерген и Франка беспрепятственно последовали за лучником через конюшню и кухню, но когда они добрались до апартаментов Манфреда на втором этаже, остальные члены рейкландской миссии высыпали в холл, все звали Манфреда и требовали знать, где он был.
-Дариус,- сказал Райнер, выскользнув из-под руки Джергена. - Отведите его внутрь. Боумен, возвращайся на свой пост.
Райнер распахнул дверь Манфреда, затем шагнул навстречу недовольным вельможам и священникам, а остальные поспешили за Джергеном в комнату графа.
-Милорды, пожалуйста! - позвал Райнер. - Успокойтесь! Граф Вальденхайм тяжело ранен и должен лечь в постель. Он слишком ранен, чтобы говорить.
- Но он должен! - воскликнул лорд Белленген, похожий на взволнованного гуся. - Он опозорил нас всех этим надувательством! Графиня требует объяснений!
-Как и мы, - пыхтел великий магистр Райхскелл. - Почему нас не известили о сегодняшнем предприятии? Возмутительно, что мои рыцари не были включены.
-И мои Молотоносцы тоже!- воскликнул отец Тоткриг.
-Здесь кроется какая-то тайна, - сказал маг Нихтладен.
- Если Вальденхейм сделал что-то такое, что опозорило имя Императора, - сказал лорд Шотт,- он ответит передо мной!
-Милорды, - сказал Райнер. - Я не могу говорить за графа, но передам ему ваши вопросы и принесу вам его ответы. А теперь прошу меня извинить.
-Мы вас не извиняем, - властно пропищал лорд Белленген. - Мы должны поговорить с графом Вальденхеймом, независимо от его состояния. Графиня Элиза созвала экстренное заседание парламента. Он должен присутствовать.
Райнер вздохнул и открыл дверь Манфреда.
- Входите, если хотите, милорды. Но граф Вальденхайм не способен говорить. Он был порезан нечистым лезвием, и его рот и горло забиты фурункулами. Его врач опасается, что они могут быть заразными. Возможно, это какая-то разновидность оспы Хаоса.
Лорды отпрянули, инстинктивно прижав руки ко рту.
-Он... он болен? - спросил Райхскелл.
-Похоже на то, милорд, - сказал Райнер.
-Но он должен присутствовать, - сказал Белленген, отступая. - Графиня выгонит посольство, если ей не дадут объяснений по поводу утреннего происшествия.
Райнер помолчал, делая вид, что задумался. - Может быть, мне будет позволено явиться вместо графа и дать ему объяснения?
-Ты?- усмехнулся Белленген. -Клерк?
- Графиня может найти мое присутствие более приятным, чем присутствие графа Манфреда, милорд, - сказал Райнер. - На него немного... неприятно смотреть.
Лорды поморщились, потом долго что-то бормотали. Наконец Белленген повернулся к Райнеру. - Очень хорошо. Парламент собирается через час. Приведи себя в порядок.
-Конечно, милорд, - Райнер поклонился, затем проскользнул в дверь и запер ее за собой, вздохнув с облегчением. Дариус развернул свой медицинский набор и занялся Дитером, Джергеном и Франкой, которые сидели на огромной кровати Манфреда под балдахином.
-Мы будем жить, ученый?- спросил Райнер.
Дариус пожал плечами.
- Ничто не кажется смертным, сэр, но у меня ограниченные навыки врача.
-Как твоя рука, Ромнер?
Мастер меча снял рубашку и принялся массировать мускулистое плечо. Оно было черно - синим.
-Онемело и окоченело, капитан. Но это пройдет, я думаю.
- Хорошо, - Райнер повернулся к гардеробу Манфреда. - Пока меня не будет, вы все должны держать дверь запертой и никого не впускать, что бы они ни говорили и кто бы они ни были. Это понятно?
-Слушаюсь, капитан, - сказала Франка.
Остальные кивнули.
-Я, - сказал он, доставая из шкафа свежую рубашку, - должен поговорить с графиней и ее парламентом. - Я бы предпочел снова встретиться с мутантами.
-КОГДА вчера к нам прибыла миссия Рейкланда,-сказала графиня Элиза, сидевшая на самом северном конце U-образного стола парламента, - мы были осторожны. Но граф Манфред обещал сотрудничество. Он обещал помощь великого мага Теклиса. Однако не прошло и десяти часов после того, как он произнес эти слова, как он попытался вернуть камень пути, не поставив в известность ни одного чиновника Талабхейма, и ...
-Я был там, графиня, - пропищал Данцигер.
Его лицо было покрыто синяками, а левая рука плотно забинтована. Присутствовал и фон Пфальцен с порезом над левым глазом. Райнер удивился, увидев их. Когда он покинул их, их положение казалось отчаянным.
-Без моего разрешения!- рявкнула графиня на Данцигера. - И со знанием дела вы должны были поделиться с парламентом. И что же получается из этого несанкционированного предприятия? Камень теряется, как только его находят. Почти тридцать человек погибло. Граф Манфред и лорд Теклис ранены почти насмерть...
Райнер поперхнулся, а потом закашлялся. Камень потерян? Теклис жив? Это была хорошая новость или плохая? Он похлопал себя по груди и чуть не закричал от боли. Он забыл о ножевых порезах Валарис. Валарис! Он застонал. Теперь темный эльф знал, что Теклис жив. По крайней мере, он не врезался ртом в грудь Райнера. Он не мог приказать ему убить верховного эльфа.
Райнер поднял глаза и увидел, что графиня и парламент смотрят на него. Он опустил голову.
- Простите меня, графиня, члены собрания, но граф тотчас же послал меня к вам. Мы ничего не слышали ни о Теклисе, ни о путеводном камне.
-Тогда позвольте мне сообщить вам, - сухо сказала графиня, - чтобы вы могли сообщить графу. Благородный Теклис жив, хотя и еле-еле. По его просьбе мы поместили его в тайное место, чтобы он мог заняться своим исцелением, не опасаясь дальнейших покушений на его жизнь. А наш кузен Родик сообщил нам, что культисты похитили камень, когда он выходил из канализации. Поэтому с большим нетерпением...
Сказала графиня, устремив на Райнера холодный взгляд.
- Мы ждем, когда глашатай графа Вальденхейма объяснит причины, по которым его хозяин предпринял эту попытку.
Райнер встал и поклонился. - Графиня, граф благодарит вас за любезность и отвечает, что он действовал тайно, чтобы застать врасплох тех, кто держал камень. Далее он говорит, что, хотя он сообщил о своих планах только Теклису и своим людям, лорд Родик и капитан фон Пфальцен узнали об этом к утру. Ему больно думать, что его благородные хозяева могли держать его под наблюдением.
-А разве своими действиями он не доказал необходимость нашей осторожности? - спросил фон Пфальцен.
- Графа Вальденхейма также беспокоит, что агенты разрушительных сил узнали о миссии почти так же быстро, как капитан фон Пфальцен и лорд Унтерн, - продолжал Райнер. - Он, несомненно, будет еще более недоволен, когда узнает о краже камня после того, как пошел на такой большой личный риск, чтобы вернуть его.
-Неужели он предполагает, - воскликнула графиня, - что парламент Талабхейма сговорился с культистами?
-Я не знаю, что он предлагает, графиня, - сказал Райнер. -Только то, что он говорит.
- Похоже, у Талабхейма больше шпионов и осведомителей, чем деревьев, - фыркнул лорд Белленген, сидевший вместе с остальными членами рейкландской миссии вдоль стены.
Парламент взорвался, каждый член кричал на рейкландцев, а рейкландцы кричали в ответ, превращая зал в гулкую какофонию оскорблений.
В самый разгар этой суматохи вошел паж и что-то прошептал графине на ухо. Она слушала сначала с недоумением, потом с удивлением, потом призвала к порядку. Когда это не помогло успокоить зал, она постучала по столу своей булавой, и наконец члены парламента и представители Рейкланда повернулись и замолчали.
-Благородные гости и ученые коллеги,- сказала она с нескрываемым сарказмом. - Может быть, все наши упреки напрасны, потому что мне сказали, что ждет тот, кто не знает о местонахождении камня и хочет говорить с этим собранием. Вы хотите ее послушать?
Несколько голосов спросили, кто такая "она", но большинство ответило "да", и графиня подала знак открыть двери комнаты. Райнер и остальные вытянули шеи, пытаясь разглядеть, кто бы это мог быть. Сердце Райнера дрогнуло, когда он увидел, что это вошла леди Магда Бандауэр - или, скорее, леди Унтерн, - одетая в облегающее атласное платье голубых и бордовых тонов ее мужа. Ее лицо было спокойным и невозмутимым, как у статуи. Она выглядела так, словно здесь правила она, а не графиня.
"И если она добьется своего, - подумал Райнер, - то добьется".
Лорды торжественно посмотрели на Магду, когда она сделала глубокий реверанс графине, а затем скромно встала, ожидая, когда с ней заговорят.
-Леди Магда,- сказала графиня. - Жена моего дорогого кузена Родика. Добро пожаловать. Нам сказали, что у вас есть какие-то новые знания о путевом камне?
-Да, графиня,- ответила Магда. - И я благодарю вас за то, что вы позволили мне войти в эти священные залы. Это большая честь, - она снова присела в реверансе и продолжила. - Как вы знаете, мой муж, ваш кузен, не отдыхал с тех пор, как злодеи в масках украли у него камень. Он охотился за ними повсюду, предлагал щедрые награды за информацию, посылал людей нашего дома в самые опасные, неприглядные кварталы Талабхейма в поисках новостей, и, наконец, добился некоторого успеха. Он считает, что знает почти наверняка, где находится камень и кто им владеет.
- Да? - сказала графиня. - А кто этот человек? Где они его держат?
Леди Магда опустила глаза. -Этого я не знаю, графиня, потому что Родик мне не сказал.
Глаза графини вспыхнули. -Тогда... - тогда почему ты здесь? Вы пришли дразнить нас? Я не понимаю.
-Прошу прощения, графиня, - сказала Магда. - Я не хотела показаться застенчивой, - она подняла голову, стиснув зубы.
- Трудность в том, что Родик считает, что человек, владеющий камнем пути, занимает столь высокое положение и обладает такой властью, что не смеет открыть свое имя, пока не получит неопровержимых доказательств своей вины. К сожалению, способности Родика собрать эти доказательства мешают его бессилие и отсутствие людей.
Графиня приподняла бровь, когда парламент загрохотал шепотом. Она откинулась на спинку стула.
-Родик вряд ли бессилен, леди, - сказала она. - Он рыцарь королевства, и если ему нужны люди, он должен только попросить. В конце концов, я его кузина.
-И он благодарен вам за ваше милосердие, графиня, - сказала Магда. - Но Родик боится мести, от которой даже ты не сможешь его защитить. Что, если мой муж вернет камень, не собрав достаточно доказательств против того, кто его держит? Этот человек мог нанести ему ответный удар, и без более видного положения и силы людей, которую он мог бы назвать своей, Родик мог быть убит за свою храбрость. Это не должно быть наградой тому, кто спасет Талабхейм и Империю.
Графиня улыбнулась, словно получила ответ на свой вопрос. - А какие меры, по мнению моего дорогого кузена, обеспечат его безопасность?
-Графиня,- сказала Магда. - В целях дальнейшего расследования и обеспечения того, чтобы у него был официальный голос для опровержения любых обвинений после того, как он вернет камень, Родик просит, чтобы его назначили Лордом-Охотником, командующим городской стражей Талабхейма, и дали ему место в парламенте.
Парламент взорвался, голос Детлефа Кейнхольца, нынешнего командира городской стражи, был громче всех остальных. -Это не что иное, как шантаж!
- Родик уже нашел камень! - сказал лорд Шарнхольт. - Нет никакого высокопоставленного злодея.
-Нашли?- воскликнул мастер гильдии пекарей. - Не будь дураком! Он никогда его не терял!
-Это все уловка!- сказал арх-лектор Фарадор. - Интрига за место в парламенте. И ради этого он рискует безопасностью города!
Графиня стукнула церемониальной булавой, призывая к порядку, и шум понемногу утих. Она повернулась к Магде с приятной улыбкой. Только блеск ее глаз выдавал ее ярость.
- Значит, если мы дадим ему это назначение, Родик гарантирует возвращение камня?
Магда кивнула. - В жизни нет никаких гарантий, графиня. Но это, конечно, значительно облегчит его задачу.
-Без сомнения,- сказала графиня. - Особенно если у него уже есть камень пути.
-Миледи,- обиженно сказала Магда. - Не могу выразить, как мне больно видеть такое недоверие в сердцах таких благородных мужчин и женщин. Если вам нужно обыскать дом моего господина, чтобы удовлетворить ваши подозрения.
-Конечно, мы ничего не найдем, - сухо сказала графиня. - И причина, по которой мой кузен не делает этого лично, не имеет ничего общего с тем фактом, что, будь он здесь, я мог бы приказать ему перевернуть камень и посадить его в тюрьму, если бы он этого не сделал, но только потому, что он даже сейчас идет по следу путевого камня и не может оторваться от охоты.
На это поднялся еще больший шум. Графиня наклонилась вперед и посовещалась с теми, кто стоял рядом. Райнер уставился на Магду. Что за женщина! Какой апломб! Он разрывался между желанием поклониться ее мастерству и желанием задушить ее голыми руками.
Графиня подняла руку.
- Леди Магда, мы благодарим вас за то, что вы довели эту новость до нашего сведения и сообщили нам о пожеланиях нашей кузины. Нам нужно немного времени, чтобы обдумать его условия, и мы просим вас вернуться к нам через три дня, чтобы услышать наш ответ.
-Благодарю вас, графиня, - сказала Магда. - Мы ждем вашего решения. Хотя я напоминаю вам, что чума безумия с каждым днем усиливается, и через три дня может произойти много трагедий.
-Благодарю вас, леди, - сказала графиня, надменно выпрямляясь. - Нам не нужны напоминания о городских бедах. Вы свободны.
Леди Магда сделала низкий реверанс, затем повернулась и неторопливо направилась к выходу. Райнер обвел взглядом членов парламента. Если бы взглядом можно было убить, леди Магда превратилась бы в красное пятно на полированном полу зала.
IX. В глубине души я это знаю
Спойлер (раскрыть)
Было около полуночи, когда Райнер вернулся в резиденцию рейкландской миссии и поднялся по лестнице в апартаменты Манфреда. Он постучал в дверь.
-Никого не велено пускать - послышался сонный голос Франки.
-Это Райнер.
Послышался щелчок замков, и дверь открылась. Франка заморгала, потирая лицо. Он прошел мимо нее, и она заперла их.
-По крайней мере, вас не сопровождают судебные приставы, - сказала она, зевая.
-Нет, - сказал Райнер. - Мы не арестованы. Парламент отвлекся от нашего злодейства еще большим злодейством.
-А?
-Магда.
- А-а.
- Они с Родиком держат в заложниках путеводный камень, получив за него должность главного констебля и место в парламенте в качестве выкупа, - сказал Райнер, устало садясь на кровать и стягивая сапоги. - Где Джерген, Дитер и Дариус?
Франка ткнула большим пальцем в соседнюю комнату камердинера.
-Спят.
-Какие-нибудь неприятности?
-Нет.
Райнер кивнул и застенчиво посмотрел на Франку. Он открыл рот, потом снова закрыл. Валарис подслушивал. Он услышит все, что Райнер хотел сказать Франке. Райнер покраснел. Это было похоже на сцену. Потом он пожал плечами. Какое Валарису дело до их жизней? Ему нужен был только камень. Он не мог дождаться, когда темный эльф освободит их. К тому времени они могут умереть.
-Э-э... Э-э, Франка.
Райнер вздохнул.
- Поменьше "капитана", если не возражаешь.
- А как ты приказываешь мне называть тебя?- сухо спросила Франка. Райнер швырнул ботинками через всю комнату.
-Будь ты проклята, девочка, - сказал он. - Я знаю, что я дурак, но разве ты не можешь простить этого? Неужели ты не понимаешь?
Франка пожала плечами.
- Я понимаю причины, по которым вы считаете меня шпионом, но могу ли я это простить? Нет.
Райнер сердито плюхнулся на кровать и зашипел от боли в воспаленной груди.
Франка посмотрела на него сверху вниз, и ее лоб сморщился от боли. -Райнер, только скажи. Скажи, что ты знаешь, что я не шпион.
- Но я знаю, что ты не шпион! - воскликнул он. - В глубине души я это знаю.
- Но только в глубине души? - спросила Франка, глядя на него сияющими глазами.
Райнер долго смотрел ей в глаза, пытаясь заставить себя сказать то, что она хотела от него услышать, солгать ей, как он лгал многим в своей жизни. Это было бы так просто. Но...
Он пристыженно отвернулся и услышал, как она всхлипнула. Он спрыгнул с кровати и встал, поправляя камзол.
- Позови остальных, лучник.
-Сейчас?- спросила Франка, шмыгая носом. -Сейчас.
ЧЕРНЫЕ СЕРДЦА, сонные и угрюмые, ввалились в комнаты Манфреда и растянулись на свободной мебели, почесываясь и зевая. Райнер стоял посреди них, скрестив руки на груди, чувствуя себя твердым, как камень, и надеясь, что он смотрит в ту сторону. - У меня хорошие новости, - сказал он, когда все уселись.
- Манфред умер от подагры, а мы все свободны? - невинно спросил Халс.
-Заткнись, пикинер,- рявкнул Райнер. - Я не в настроении.
Глаза Халса расширились. -Прошу прощения, капитан.
-Первая хорошая новость, - начал Райнер, - это то, что Теклис жив.
При этих словах Черные Сердца просияли.
-Старый упрямый маг,- сказал Герт. - Крепче, чем кажется.
- Вторая часть состоит в том, что Родик и Магда держат выкуп за дорожный камень и отказываются отдать его графине, если Родик не станет главным констеблем.
-Это хорошие новости? - спросил Павел.
-Это дает нам равные шансы,- сказал Райнер. - Если бы Родик отдал камень графине, он был бы заперт в ее поместье за десятью десятками стражников, а Зигмар знает, какие замки и обереги. Как ни умны Магда и Родик, у них нет таких ресурсов. Так что остается только найти, где они его спрятали.
-Думаю, у нас там будет компания, - сказал Халс.
-Да,- сказал Райнер. - Графиня попросила Магду три дня подумать над ее предложением, и вы можете быть уверены, что это было сделано не для того, чтобы она могла посовещаться со своим кабинетом. Если она еще не отправила фон Пфальцена, его людей и всю городскую стражу Талабхейма вынюхивать камень, я буду очень удивлен.
-Магда должна это знать, - сказала Франка.
Райнер кивнул.
- Она практически подговорила графиню обыскать ее дом, так что она хорошо спрятала его. К счастью, - сказал он, ухмыляясь, - будучи ворами, обманщиками и негодяями, я питаю некоторую надежду на наш успех.
- Только запомните это. Если мы потерпим неудачу и путеводный камень будет возвращен графине, наша работа станет намного сложнее.
Черные Сердца кивнули и начали подниматься.
Райнер поднял руку. - Есть... есть еще кое-что.
Черные Сердца снова откинулись назад, но Райнер только пожевал губу, уставившись на арабский ковер.
Наконец он поднял глаза. - Об этом давно следовало бы поговорить, и нам больно, что этого не произошло, - горько рассмеялся он.
- Мне может быть больно говорить это сейчас. Это может убить меня. Но я больше не могу этого выносить, - он обвел всех взглядом. -Один из нас-шпион Манфреда.
Они спокойно посмотрели на него, но ничего не сказали.
- Вижу, тебя это не удивляет, - сказал он. - Я так и думал. С тех пор как Авеля отравили, мы обращались друг с другом, как с прокаженными, и я был хуже всех. Я подозревал даже этих И... Я знаю его дольше всех, - Райнер заставил себя не смотреть на Франку. - Я не виню Манфреда за то, что он хотел шпионить за нами. В конце концов, мы-Черные Сердца. Я мог бы сделать то же самое, - вздохнул он. - К сожалению, после смерти Абеля присутствие шпиона привело к неожиданным последствиям. Это разрушило дух товарищества и доверие, которые необходимы для боевой роты. До сих пор нам везло, но если мы не сможем положиться друг на друга, это в конце концов убьет нас, и я не знаю, как остальные из вас, но я хочу жить, чтобы увидеть свою свободу.
Черные Сердца по-прежнему молчали, но Райнер видел, что они обдумывают его слова.
-Так вот оно что, - продолжал Райнер, прерывисто вздохнув. - Теперь, когда Манфред согласился освободить нас, если мы сможем освободить его, мы все на одной стороне. Больше нет нужды в секретах. На самом деле нам всем нужно быть честными и честными друг с другом, чтобы мы могли лучше работать вместе для спасения Манфреда.
Он сглотнул.
- Поэтому я прошу шпиона раскрыть себя, чтобы яд подозрительности перестал разъедать нас и мы снова могли положиться друг на друга.
Черные Сердца выжидающе огляделись, ожидая, что кто-нибудь заговорит. Сердце Райнера бешено заколотилось. Ногти впились в ладони. Никто не произнес ни слова. Никто не встал. Никто не поднял руки и не напал на них. Они только продолжали оглядываться по сторонам, ожидая, что кто-то еще что-то предпримет.
Райнер сжал кулаки. -Нет?- спросил он. - У тебя не хватает смелости? Мои доводы вас не убедили?
-Может, и нет никакого шпиона, - предположила Герт.
-Конечно, шпион есть! - выплюнул Райнер. - Борода Сигмара! Их может быть двое! Новый среди наших новобранцев, чтобы присматривать за старым! А может, и три! Манфред мог бы заставить одного из нас, первых четверых, следить за остальными! Может быть, вы все шпионы! А может, я и есть шпион! Может быть... - Он спохватился - пожалуй, слишком поздно, потому что остальные смотрели на него настороженно, - и резко опустил руки.
-Убирайся, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Иди. Соберитесь на рассвете на каретном дворе. Одевайся для охоты.
Черные Сердца встали и молча вышли, не отрывая глаз от пола. Райнер проводил взглядом Франку, когда она свернула в холл. Лицо ее было осунувшимся и бледным, в глазах застыла тревога. Она не оглянулась.
Райнер лежал без сна в роскошной постели Манфреда. Он не мог уснуть. Мысли о Франке и ее упрямстве беспрестанно стучали в его голове, как игральные кости в чашке. Порезы на груди тоже не давали ему уснуть, их тупая пульсация перерастала в агонию каждый раз, когда он поворачивался.
Ему нужно было что-то, чтобы убить боль, обе боли. Он нуждался... ему нужно было напиться. Ему не хотелось выходить из комнаты и искать кладовку. Белленген или кто-нибудь другой мог бы загнать его в угол с вопросами. Может быть, у Манфреда была бутылка.
Он встал с кровати, открыл шкаф, отодвинул в сторону одежду Манфреда, открыл саквояж и принялся рыться в рубашках, рюшах, расческах и духах. Ничего питьевого. Он попробовал еще. Внизу, под "Историей и семьями Талабека" Хэрна, лежала небольшая книга в кожаном переплете. Райнер лениво открыл ее и остановился. Это был дневник, написанный рукой Манфреда. Запись, которую он открыл, была сделана два года назад.
- Император узнал о "предательстве" Холгрина от третьего лица. Завтра его повесят. Все идет по плану, - прочел Райнер.
У Райнера кровь застыла в жилах. Яйца Зигмара! На что он наткнулся? Он перелистнул на последнюю запись, датированную всего два дня назад.
- Наше возвращение камня пути имеет первостепенное значение. Необходимо доказать, что Талабхейм не может спасти себя сам. И если удастся найти "доказательства", что за исчезновением камня стоит графиня, тем лучше.
-Заставить Райнера и компанию работать над этим, - зло подумал Гетцау и продолжил читать записи графа.
- Император выразил пожелание, чтобы Талабекланд развил более тесные связи с Рейкландом, и что может быть лучше для достижения этого, чем иметь рейкландца править величайшим городом Талабекланда, а затем и самим герцогством. Поскольку курфюрст Фейербах пропал без вести, нет лучшего времени для удара. Я слишком долго томился в тени. Пора выйти на солнце...
Райнер с отвисшей челюстью уставился на эти слова. Он знал, что Манфред манипулирует и беспринципен в отношениях со своими подчиненными и теми, кого считал предателями, но такого честолюбия Райнер раньше не замечал. И его готовность уничтожить невинных, а также виновных, если они встанут на его пути, была, ну, преступной. Райнер забыл о выпивке и вернулся в постель. Он зажег лампу и читал до самого утра.
-МЫ НЕ ОДНИ, это точно, - сказал Герт, просовывая подзорную трубу сквозь занавески в прохладной комнате второго этажа заброшенного особняка через аллею Героев от роскошной резиденции лорда Родика Унтерна, где Райнер пытался следить за передвижениями леди Магды.
Найти заброшенный дом поблизости оказалось на удивление легко. Многие знатные семьи бежали из центра Талабхейма в менее пострадавшие районы Кратера,к озеру и Дюнкероду. У Черных Сердец был выбор из трех домов.
Райнер выглянул из другого окна комнаты, осматривая улицу. -Нет,- сказал он. - Те трое на углу, одетые как братья-таалиты. Разве этот здоровяк не один из лейтенантов фон Пфальцена?
-Я вижу его нагрудник под одеждой, - он указал налево. - И молодой рыцарь, который весь последний час возился с уздечкой своего коня." Он был одним из людей лорда Данцигера, сражавшихся вместе с нами в канализации.
-Да,- сказал Райнер. - Видите ли, у него на пальцах правой руки повязка.
- А те два денди, что прошли мимо двери Магды?" - Они определенно чьи-то шпионы."
-Горчица и фиалка?" - спросил Райнер. - Да, я видел эти цвета раньше. Кажется, лорд Шарнхольт. Эти Талабхеймцы, похоже, не хотят работать вместе.
-Да, - сказал Герт, - совсем как вчера. - Никто из них не хочет делиться славой.
-Семиногий жук, - пробормотал Дариус из дальнего угла комнаты. Он взял что-то извивающееся в пинцете из хирургического набора. - Даже насекомые поражены.
Райнер огляделся.
-Положи его, ученый, - сказал он. - Зигмар знает, что это может с тобой сделать.
Дариус вздохнул и отбросил эту штуку. - Зачем я здесь?- мрачно спросил он. - Тебе не нужен ученый. Я бесполезен в бою. У меня нет навыков, полезных в шпионаже. Я не та ведьма, какой ты меня считаешь. Я не могу сделать свет или огонь одним словом. Если бы вы хотели, чтобы я определил род растения по его листьям или строению корней, я мог бы сделать это в мгновение ока, но почему-то я сомневаюсь, что это получится.
- Ты бы предпочел вернуться в тюрьму, где на рассвете тебя ждет петля? - спросил Райнер.
Дариус пожал плечами. - Как вы сказали милорду Вальденхейму вчера, угроза смерти теряет свою силу, если жизнь не стоит того, чтобы жить.
В прихожей послышались шаги, и вошел Халс, одетый как крестьянин и с соломенной шляпой на голове. Райнер вопросительно поднял брови.
Халс покачал головой.
- Ничего, капитан. Я взял тележку с луком-пореем и тыквой, с которой мы прокрались к кухонным воротам, как ты просил, и поболтал с кухаркой, когда она вышла, но она ничего не знает.
Он бросил шляпу на стул и вытер пот с лысой головы. - Хозяйки нет дома. Мастер сражается с безумцами. Не дело повара спрашивать их о делах.
Ухмыльнувшись, он выудил из кошелька серебряную монету.
- Продал ей шесть луковиц лука-порея и две тыквы, так что у нас есть кое-какая прибыль.
-Хм,- сказал Райнер. - Но это уже кое-что. Она не накормит отряд мужчин-воинов шестью пореями и двумя кабачками, поэтому Магда не солгала, что Родика нет. Однако Магда дома, что бы там ни говорила кухарка. Мы видели ее в верхних окнах.
Дверь снова открылась, и вошли Франка, Павел и Дитер.
-Ну?- спросил Райнер.
Павел пожал плечами.
- Я последовал за этим лакеем к сапожнику, портному, книготорговцу и в дома трех разных вельмож. Двум из них он вручил письма у входной двери. В третий особняк он зашел с черного хода и поиграл в поцелуи с горничной.
- Как звали лордов, которым он доставлял записки? - спросил Райнер.
-Я не слышал имен, но могу привести вас обратно, - сказал Павел.
-Хорошо, - сказал Райнер. -Франка?
- Судомойка и горничная вместе отправились на рынок, к портнихе, торговцу и продавцу сладостей, а потом вернулись. Они не разговаривали ни с кем, кроме торговцев.
Райнер рассмеялся.
- Возможно, весь город охвачен пламенем, но миледи должна получить свои сладости, - он повернулся к Дитеру. -А вы, господин тень?
Дитер положил ноги на декоративный столик.
- Я сел. Взобрался на крышу, потом взломал слуховое окно. Обшарил хижину от чердака до подвала, - ухмыльнулся он. - Три раза ходил на цыпочках за спиной у дамы. Камня там нет. Как и Родик со своими людьми. Она одна, если не считать слуг и стражников. - И крысы. Нужно поставить ловушки в ее подвале.
-Капитан, - сказал Халс, сверкая глазами. - Какой шанс! Мы можем ...
Райнер покачал головой. - Нет. Мы не осмелимся. Не раньше, чем камень будет найден.
- Мы могли бы вытрясти это из нее,- холодно сказала Франка. - А потом убить ее. Она заслуживает этого и даже большего.
-Да, могли бы, - сказал Райнер. - Но так близко к свободе я не хочу мучить и убивать жен кузенов графинь. Это было бы так похоже на Манфреда-освободить нас от своего яда только для того, чтобы отдать палачу за преступления, совершенные на его службе.
- Но, капитан ... - начал было Павел, но его прервали голоса, доносившиеся из зала.
-Стой с подветренной стороны, будь ты проклят, - проревел Август. - Ты похож на кипу нищего.
-И ты тоже,- захныкал Рамполт. - Если бы я тебя толкнул.
Дверь открылась, и вошел Джерген с болезненным выражением на обычно невозмутимом лице. За ним последовали Август и Рамполт. Молодой стрелок был покрыт влажной коричневой слизью, и комната наполнилась невыносимым зловонием фекалий. Черных Сердец замутило и они закрыли носы руками.
-Что, во имя Зигмара? - спросил Райнер, кашляя.
-Неуклюжий младенчик упал в канализацию,- сказал Август, смеясь.
-Ты толкнул меня!- проблеял Рамполт.
- Я пытался поймать тебя, дурак!
-Заткнитесь вы оба,- крикнул Райнер, вставая. -Рамполт, иди умойся в корыте! Будь ты проклят, зачем ты вообще сюда поднялся?
- Потому что я знал, что он собирается солгать о ...
- Не обращай внимания! Просто уходи! - крикнул Райнер. -Беги.
Рамполт надулся, но повернулся и поспешил обратно к двери.
Герт скорчил гримасу.
-Смерть Зигмара. Он оставил следы!
-Пошли, - сказал Райнер. - Давайте перейдем в столовую. Я не собираюсь это убирать.
Когда они расположились за овальным обеденным столом двумя этажами ниже, Райнер повернулся к Августу. -Итак, что-нибудь внизу?
Август покачал головой. - Ничего. Никаких тайных ходов в дом. Никаких дыр. Никаких скрытых хранилищ или склепов. Мы даже ловили рыбу в канале, когда туда упала лунная корова. Он ничего не нашел.
Остальные засмеялись.
-Я тоже не нашел никаких потайных дверей,- сказал Дитер.
Райнер вздохнул.
- Будь проклята эта женщина. Где она его спрятала? Мы должны проверить лордов, которым она посылала записки, хотя я сомневаюсь, что она была бы так неосторожна.
-Ты винишь ее, а не мужа? - спросил Дариус. - Он показался мне хитрым мальчишкой.
Райнер улыбнулся.
- Вы не знаете леди Магду так, как некоторые из нас. Она хитрее десяти Родиков. На самом деле именно она больше, чем кто-либо другой, виновата в том, что мы оказались под каблуком у Манфреда. Если бы она не наполнила злобными амбициями младшего брата Манфреда Альбрехта, он не нанял бы нас, чтобы мы принесли ему это проклятое знамя, и мы не побежали бы к Манфреду просить защиты.
- И Манфред не сделал бы своему брату ничего лучшего, отравив нас, - с горечью сказала Франка.
Халс сплюнул через плечо.
- Я знал, что она плохая, еще до того, как она набросилась на нас в монастыре.
-Нет!- сказал Павел. - Иначе мы бы слышали, как ты болтаешь об этом всю дорогу. Тебя одурачили так же, как и остальных ...
-Монастырь! - перебил его Райнер. - Да благословит тебя Зигмар, пикинер. Шаллианский монастырь!
Все обернулись и посмотрели на него в замешательстве.
Райнер откинулся на спинку стула.
- Похоже, леди Магда никому в Талабхейме не говорила, что когда-то была сестрой Шаллии. Она больше не носит мантии - даже ожерелья из голубиных крыльев. Никто бы не подумал, что она имеет какое-то отношение к вере. Никто, кроме нас, - он повернулся к Августу. - Кольбейн, это твой город. Где находится храм Шаллии?
Август нахмурился.
- Э-э, там есть больница и большой храм в Городе Богов, и какая-то миссия в Сале. Других я не знаю.
Райнер кивнул.
- Ну, миссия в Сале уже переполнено, да? Тогда это должен быть большой храм, - Он встал. - Пойдем. Пойдем поговорим с сестрами, прежде чем стены передадут наши слова и весь Талабхейм присоединится к нам.
Остальные поднялись со скрипом стульев и повернулись к двери, но в этот момент в ней появился запыхавшийся Рампольт. Он был весь мокрый, из его сапог текли струйки воды.
- Почему вы переехали? Ты что, пряталась от меня? - укоризненно спросил он.
-Не будь ослом, Рамполт,- сказал Райнер. - А теперь повернись. Мы уходим.
Рамполт отошел в сторону, пропуская остальных. -Не надо быть таким злым,- пробормотал он.
ЧЕРНЫЕ СЕРДЦА ПОСПЕШИЛИ по широким пустынным улицам Города Богов, мимо храмов и святилищ Таала, Зигмара, Мирмидии и Ульрика, а затем вверх по широким мраморным ступеням шаллийского храма, низкого, скромного здания из белого камня, почти скрытого в нависшей тени сверкающего мраморного санатория, пристроенного к нему.
Они пробежали под резьбой в виде распростертых голубиных крыльев над притолокой и оказались в прохладном каменном помещении. Но привычная атмосфера умиротворяющего спокойствия, ожидаемая в храме Леди Милосердия, явно отсутствовала. Сестры в белых одеждах бегали туда-сюда, а из коридоров за главной часовней доносились крики и стоны.
К ним подбежала настоятельница храма, ее голос дрожал от волнения.
-Слава Шаллии, что вы пришли! - сказала она. - Они разгромили нашу охрану и врываются в... - Она замолчала. - Но вы не городская стража. Я послала сестру Кирстен...
-Мы не стража, мама, - сказал Райнер. - Но мы поможем. Кто на тебя нападает?
-Люди в капюшонах,- сказала аббатиса, указывая на дверь в левой стене. - Они поднялись через дыру в полу катакомб. Пока мы разговариваем, они врываются в хранилище.
-Ждите здесь охранника, - сказал Райнер. - Благослови тебя Шаллия, сын мой, - сказала аббатиса, когда они мчались через часовню.
Дверь вела к лестнице, которая вела вниз, в катакомбы. Крики и грохот эхом долетали до них, когда они с грохотом спускались вниз.
-Кто-то опередил нас, - проворчал Халс.
- Но как они узнали? - спросил Райнер, снимая с кронштейна фонарь и спускаясь по лестнице. - Я ничего не понимаю.
Райнер споткнулся о труп сестры у подножия лестницы. Еще больше мертвых сестер было разбросано по коридору, а также трое мертвых охранников, крепко сжимавших мечи в окровавленных руках. Черные Сердца перепрыгнули через тела и поспешили вперед. При их приближении крысы шмыгнули в тень.
Тяжелая дверь была сорвана с петель. Черные Сердца заглянули через него в свод храма. Статуи, картины, груды книг и свитков загромождали его. В углу плакала сестра, ее белая сутана была забрызгана красным. Кровь образовывала интересные узоры, стекая по декоративному кафельному полу от трех тел. Двое из них были охранниками. Третьим был человек в коричневой мантии с капюшоном и мешковиной на лице. Райнер вздрогнул, увидев это, и взмолился, чтобы это было не то, что он думал.
Раненая сестра застонала и указала за спину Черных Сердец. - Остановите их! Они украли подарок леди Магды!
-А?- спросил Райнер. -Какой подарок?
- Прекрасная статуя Шаллии, выше человеческого роста. Она завещала его нам только вчера, а его уже нет!
Райнер переглянулся с Павлом и Халсом.
-Бедная леди Магда, - сказал он.
- Вон там! - крикнула Франка, указывая на поперечный коридор.
Черные Сердца побежали к перекрестку. В правом конце коридора группа фигур в капюшонах протаскивала тяжелый предмет через дверь.
-Пошли, ребята, - сказал Райнер.
Они бросились по коридору, держа мечи наготове. Люди в капюшонах удвоили скорость. Джерген рванулся вперед, но прежде чем он успел добраться до них, воры втиснули белую статую в дверь и захлопнули ее перед его носом. Райнер услышал, как задвинулись засовы, и затормозил.
-Бей его!- крикнул он.
Герт выхватил топор и принялся рубить крепкие панели, а Джерген вонзил в него острие меча и принялся выковыривать щепки.
-Бестолковые дураки, - сказал Дитер. - Позвольте-ка мне.
Он шагнул вперед и опустился на колени у замочной скважины, доставая из сумки кольцо с инструментами странной формы. Герт и Джерген смотрели, как он засовывает кирки в отверстие и крутит. Не успев начать, он закончил и распахнул дверь.
-Вот, - сказал он.
Черные Сердца ворвались в комнату. Крысы шмыгали в тени. Это была кладовая, заполненная медикаментами и раскладными кроватями. В полу зияла неровная дыра, окруженная грудами потрескавшихся каменных плит и влажной земли. В нее опустился длинный тяжелый хавсер. Райнер и остальные подбежали к нему и посмотрели вниз. Медленное течение канализационного канала мерцало в свете фонарика Райнера. Вонь нечистот смешивалась с вонючим животным мускусом.
Франка, дрожа, отпрянула от запаха.
- Щит Мирмидии...нет. Только не снова.
Остальные выругались и сморщили носы.
- Может, это всего лишь крысы, - сказал Павел, но, похоже, не поверив самому себе.
- Да. Как у Магды в подвале, - мрачно сказал Райнер. - Да ладно. Мы спускаемся.
Они взяли еще несколько факелов из зала, затем спустились по веревке один за другим, Джерген первым, и посмотрели вверх и вниз по темному изгибающемуся туннелю. Воры путевого камня скрылись из виду.
- Сюда, - сказал Дитер, осматривая пол.
Они побежали в указанном направлении и через некоторое время увидели далеко впереди какое-то движение-это воры бежали под освещенной солнцем решеткой.
-Как быстро они двигаются, - задыхаясь, сказал Рамполт. - Мы и вполовину не сможем нести его так быстро.
-Их в два раза больше,- сказал Август.
Черные Сердца поспешили вперед, стараясь не отставать от убегающих фигур, но у воров не было факелов, так что трудно было сказать, как далеко они ушли.
-Как они видят?- спросил Дариус. - Здесь темно, как в бочке со смолой.
Райнер держал свои теории при себе.
После долгого отрезка пути, где они не видели никаких признаков людей в мантиях, Дитер резко остановился.
- Подожди! - рявкнул он, поворачиваясь и изучая землю. -Они повернули.
Остальные смотрели, как он, нахмурившись, рысцой бежит обратно по карнизу. Он остановился у одной из гранитных плит, перекинутых через канал. -Перешел дорогу.
Черные Сердца последовали за ним, когда он переступил порог и свернул в боковой коридор, затем остановился в дюжине ярдов, почесывая голову.
- Следы здесь заканчиваются. Они... Ах! - Он начал внимательно осматривать стену, легко проводя руками по осыпающимся кирпичам. -Должно быть...- пробормотал он себе под нос. - Да, вот оно... Так где же? .. Ха!
С торжествующей ухмылкой Дитер вытащил кирпич с высокого места на стене и сунул руку в щель, копаясь пальцами. Из-под их ног донесся приглушенный стук шестеренок, и часть стены погрузилась внутрь на несколько дюймов. Дитер толкнул стену. Она распахнулась, открывая затянутый паутиной коридор, уходящий от них в темноту. Пыль на полу недавно была потревожена множеством ног. Райнера не волновали ни малость отпечатков, ни их необычные очертания.
Черные Сердца поспешили дальше, следуя за Дитером через очередной запутанный лабиринт подвалов, забытых катакомб, разрушенных туннелей и погребенных храмов. Время от времени Райнеру казалось, что он слышит топот ног впереди них, но трудно было быть уверенным в этом из-за их собственного вздоха и скрипа. Он продолжал смотреть вперед, хотя в свете их факелов ничего нельзя было разглядеть.
Через полчаса они вошли в самое странное место, которое Райнер когда-либо видел в подземелье Талабхейма. Это была городская улица, с высокими домами и магазинами по обеим сторонам и булыжником под ногами, за исключением того, что земля была наклонена под таким резким углом, что было трудно идти, и что третьи этажи всех зданий исчезали в плотно утрамбованном земляном потолке наверху.
Улица выглядела так, словно ее выкопали после того, как ее похоронила огромная лавина грязи. Косые лучи слабого солнечного света падали из узких дымоходов, пробуренных в крыше. Горящие факелы, воткнутые в разбитые кирпичные стены, и запах дыма от готовящегося мяса говорили о теперешнем жилище, но Черные Сердца никого не видели, пока Дитер вел их по углам и боковым улицам, опустив голову, как волкодав на охоте.
Когда Дитер свернул в переулок, Райнер положил руку ему на плечо, потому что в конце его что-то шевельнулось. Воры опускали статую Шаллии в зияющую трещину в полу переулка. Плечи Шаллии исчезли, пока они смотрели. Казалось, богиня тонет в море земли.
-Теперь наш шанс, ребята, - сказал Райнер. -На них!
Пока Черные Сердца мчались вперед, Франка запрыгнула на груду щебня и выпустила стрелу в воров. Один взвизгнул и упал со стрелой в груди. Остальные посмотрели вверх, и статуя резко упала в расщелину. Райнер почувствовал глухой удар под ногами. Воры столпились в неровной дыре вслед за ней, их длинные одежды развевались.
Джерген нагнал последних и рубанул направо и налево. Они рухнули в яму, их отрубленные конечности полетели вниз вслед за ними. Райнер посмотрел вниз, в расщелину. Оно было черным, как пустота. Черные Сердца собрались вокруг него, настороженно глядя вниз.
-Капитан,- сказала Франка позади них.
Райнер и остальные обернулись. Франка склонилась над вором, которого убила стрелой. В руке она держала мешковатую маску прокаженного.
Райнер застонал. Он знал это в глубине души с тех пор, как учуял крысиную вонь в подвале шаллианского храма, но от того, что его страхи подтвердились, его затошнило.
-Не глупи,- сказал Август. - Крысолюди-это миф. Их не существует.
-Ну, этот-нет, - сказал Халс. - Уже нет. Хороший выстрел, девочка.
Рамполт попятился, сделав знак молотком. Дитер скрестил пальцы. Дариус шагнул ближе, его глаза сверкали.
-Оправдание!- сказал он. - Профессора говорили, что запрещенные книги, которые я читал, были ошибочными, каракулями извращенного мозга. Еще один пример их недалекого, реакционного невежества.-Он посмотрел на Райнера. - Мы можем взять его тушу с собой?
- У нас сейчас другие заботы, ученый, - сказал Райнер, заглядывая в дыру.
- Ты не пойдешь туда?- взвыл Рамполт. -Их было по меньшей мере двадцать штук.
-О, это еще не все, парень, - сказал Халс. -Сотни.
-Тысячи,- сказал Павел.
-Но разве у нас есть выбор? - спросил Август. - Мы должны вернуть камень. Эльф убьет нас, если мы этого не сделаем.
-А крысолюди убьют нас, если мы это сделаем, - сказала Франка.
-Шутка палача,- засмеялся Герт и изобразил высоколобый акцент. -Вы предпочтете петлю или топор, милорд?
Стук камешков заставил их поднять глаза. В переулок с обоих концов вползла толпа мутантов. Райнер поморщился. Они были еще более изуродованы, чем те несчастные сломленные люди, с которыми они сражались вчера. У многих были лишние конечности или глаза. В некоторых едва можно было узнать людей.
Один шел на уродливых ногах, которые росли из его спины, в то время как его человеческие ноги болтались, сморщенные и бесполезные под ним. У маленькой девочки с ангельским личиком были обрубки рук и ног, покрытые каменистыми струпьями.
Женщина, чье лицо уже не имело никаких черт, протянула вперед руки с глазами на кончиках пальцев. Мужчина хромал вперед на обрубках ног, которые заканчивались вечно кровоточащими отверстиями. На нем были остатки униформы стражника Талабхейма.
Но какими бы жалкими ни казались мутанты, их глаза светились голодом и ненавистью, а в скрюченных руках они сжимали кости, камни, дубинки и мечи.
- Убейте их! - приказал тощий гигант с прозрачной кожей. -Убей их, пока они не привели солдат, и убей нас всех, - Райнер видел, как его язык шевелится сквозь стеклянные зубы.
Мутанты взвыли и бросились в атаку. Черные Сердца повернулись к ним лицом, яростно рубя. Райнер перерубил тощие птичьи хвосты человека-аиста, как спички, и упал. Халс вонзил копье в человека, чье тело казалось одним гигантским нарывом. Он лопнул, разбрызгивая гной повсюду.
-В дыру!- взвизгнул Рамполт. - В дыру! Это наш единственный шанс!
-Нет!- рявкнул Райнер. - И оказаться в ловушке между этими дьяволами и крысами? Ты с ума сошел? Он огляделся по сторонам, затем указал на дальнюю стену нависшего дома. -Через эту дверь!
Герт навалился всей своей тушей на прогнившую деревянную дверь, прогибая ее, и Черные Сердца попятились внутрь, удерживая ужасов на расстоянии быстрой работой копья и меча.
Внутри был грязный зал с оштукатуренными стенами, по колено заваленный мусором, который выходил в небольшой центральный дворик - чуть больше вентиляционной шахты - окруженный на каждом этаже балконами, ведущими в квартиры. Открытая лестница уходила в земляной потолок на дальней стороне, за ней была дверь на улицу. Еще несколько мутантов уставились на них с верхних этажей, прежде чем отпрянуть назад.
-Дитер, - позвал Райнер. - Ты можешь вывести нас из этой адской дыры?
-Да, - сказал вор. - Если мы сможем пройти через эти... штуки.
Райнер поднял голову и принюхался. С лестницы дул слабый ветерок с явным намеком на то, что он на улице.
-Тогда вставай!- сказал он.
Они пробирались через двор, пробираясь сквозь груды разбитой мебели, разбитой посуды, гниющих овощей, гниющих трупов и свиных костей. Когда Черные Сердца покинули коридор, мутанты рассредоточились, карабкаясь по мусору и пытаясь окружить их.
Райнер вонзил свой меч в шею - по крайней мере, он думал, что это была шея - существа, вся кожа которого была покрыта ковром извивающихся розовых усиков. Август пронзил копьем мальчика с перепонками от крыльев летучей мыши между руками и ребрами. Рамполт споткнулся о труп старухи, бешено размахивая пистолетом. Франка ударила прозрачного человека ножом в пах, и он упал на спину, вопя и истекая кровью, похожей на воду.
-Вставай!- крикнул Райнер. - Но "уэр наверху!"
Он подтолкнул Джергена вперед, и тот шагнул вперед, перескакивая через два шага. Остальные побежали за ним, Халс, Павел и Август шли последними и отступали назад, держа копья наготове.
Человек с венами на внешней стороне кожи кричал на верхние этажи. - Не дайте им уйти! Они приведут стражу! Остановите их!
Мутировавшие руки протянулись сквозь рельсы, чтобы схватить его за ноги и лодыжки. Райнер и остальные топали и рубили, оставляя за собой дергающиеся отрубленные руки и щупальца. Вздымающаяся волна ужасов вскарабкалась и перепрыгнула через перила. Герт поймал одну из них в воздухе и швырнул в своих товарищей, и перила рухнули на пол под дождем из трута и падающих мутантов. Сверху прилетели еще, но только по одному и по двое, и сверкающий меч Джергена быстро расправился с ними.
Когда они добрались до второго пролета и мутанты вокруг них поредели, Райнер ткнул Румпольта лицом в стену.
Стрелок огляделся, широко раскрыв глаза, на одной щеке виднелось пятно пыли. -Для чего это было?
- Приказываю я, - сказал Райнер, подталкивая его вверх по лестнице. - Нет, "В дыру" или "Отступление" от вас, вы понимаете?
- Но ...
-Я неохотный лидер, - продолжал Райнер, не обращая на него внимания, - как вам скажут ребята. Но в бою есть один голос. И уж точно не твоя!
- Но я всего лишь...
Райнер снова толкнул его. - Ты меня не слушаешь! Один голос, слышишь меня, стрелок? Один!
-Слушаюсь, капитан, - сказал Рамполт, выпятив нижнюю губу.
Райнер с отвращением отвернулся от него, и компания продолжила подниматься по лестнице.
Тремя этажами выше лестница уходила в земляной потолок. Холодный ветер, за которым следовали Черные Сердца, свистел из темноты.
Мутантов наверху больше не было, но толпа, толпившаяся на лестнице, разрослась до сотни или даже больше. Лестница заканчивалась открытой дверью, черной, как ночь. Райнер остановился и сунул внутрь факел, осветив чердак с остроконечной крышей, низкий и тесный. Черные Сердца остановились позади него.
- А ты уверен, что отсюда есть выход? - обеспокоенно спросила Герт.
-Должно быть, - сказал Райнер. - Иначе они не пытались бы нас остановить.
Первая шеренга мутантов была прижата к копьям пикинеров, в то время как остальные толкались позади них. Лестница зловеще заскрипела.
-Скоро они перелезут через нас, капитан! - крикнул Халс через плечо. Лезвие топора пролетело мимо него на волосок.
Франка вонзила нож между ними и открыла глубокую рану в животе мутанта. Рамполт поднял кирпич, швырнул его и ударил Павла по затылку.
-Рампольт!- взревел Райнер.
Павел, кряхтя, шагнул вперед, и лезвие меча скользнуло по его нагруднику и вонзилось в руку. Он рефлекторно отскочил назад и плюнул в мутанта, который ударил его, но тот нетвердо держался на ногах. -Кто бросил брусчатку?- в ярости закричал он.
Рамполт виновато опустил голову, но Павел заметил его. - Я поговорю с тобой, парень!
-Поменьше, пикинер,- крикнул Райнер. - Придержи дверь, пока мы не найдем выход.
-Никаких проблем, капитан, - сказал Павел. -Если младенец не убьет нас раньше, - он пнул мутанта в одну морду и выпотрошил другую. Еще трое бросились на него.
Райнер вошел на чердак. -Хафнер, со мной. Возьми этот факел. И ничего не бросай. - Райнер поспешил вперед вместе с Румпольтом, Гертом и Джергеном, пригнувшись под наклонной крышей. Франка, Дитер и Дариус последовали за ними. Павел, Хальс и Август остались в дверях и положили копья.
Грязные одеяла и кучи соломы были засунуты под карниз, где крыша касалась пола. Обрывки еды и огарки свечей валялись на досках, повсюду сновали тараканы. Что-то похожее на человека попятилось от света их факелов, его глаза светились, как у кошки. Низкая комната изгибалась под прямым углом. Холодный ветер дул в лицо Райнеру, когда он повернулся.
-Там, - сказал Джерген, указывая вперед.
Райнер проследил за его взглядом. Через десять шагов доски и шифер крыши были сорваны, оставив рваную дыру в ярд высотой и такую же ширину. От него вверх уходил неровный туннель. Райнер шагнул вперед и заглянул внутрь. Всего в нескольких ярдах над ними сквозь решетку пробивался золотистый свет.
-Франка,- сказал Райнер. - Поднимись туда и посмотри.
-Да, капитан, - Она приподнялась на цыпочки и заглянула через решетку.
- Я вижу только небо, капитан, - отозвалась она.
-Небо,- сказала Герт. - Я думал, что больше никогда его не увижу.
-Придется рискнуть,- сказал Райнер. -Поднимайтесь, Герт, и будьте готовы поднять решетку по моей команде. - Остальные-за ним.
Дитер, Джерген, Румпольт и Дариус начали нырять в дыру, а Райнер побежал обратно в угол. В дверях Халс, Павел и Август купались в поту и крови. Мертвые мутанты громоздились на верхней ступеньке лестницы, доходившей Павлу до пояса, и еще больше цеплялись за них, бешено коля трех пикинеров мечами и посохами.
-А теперь, Герт!- крикнул Райнер слева.- Назад, пайкс! Беги!" - справа от него.
Последовала секундная пауза, затем Райнер услышал приглушенный лязг из туннеля, и Дариус, стоявший снаружи, уставившись на зад Рампольта, последовал за стрелком и исчез.
Трое пикинеров отскочили от двери и, пригнувшись, побежали. Мутанты ввалились в дверь позади них, переползая через груду своих мертвецов.
Райнер указал копейщикам на дыру. -В мальчики, в!
Халс нырнул головой вперед, Павел и Август последовали за ним. Райнер оглянулся на кишащих мутантов, затем бросился за ними, по коже у него побежали мурашки, но, хотя он слышал, как твари царапаются и пускают слюни позади него, он добрался до решетки невредимым и был поднят Халсом и Августом, которые поставили его на ноги. Они находились в сгоревшем подвале, открытом небу. Почерневшие балки верхних этажей лежали, как драконьи кости, на покрытых пеплом плитах пола.
-Решетка, быстро!
Джерген и Герт подтащили его к дыре и бросили с лязгом, разбивая головы и ломая предплечья, когда мутанты поднялись. Но за первой волной их было слишком много, и решетка начала подниматься. Герт и Джерген вскочили на него, пытаясь удержать своим весом, но их качало и качало, как людей, стоящих на мелководье.
Райнер огляделся. Один конец массивной балки крыши ненадежно упирался в самый конец осыпающейся кирпичной стены рядом с решеткой.
- Ребята! Навались!
Все Черные Сердца, кроме Джергена и Герта, подбежали к нему и принялись толкать. Она не поддавалась. Они кряхтели и напрягались, но безрезультатно, когда Джерген и Герт пронзили раскачивающуюся решетку.
-Только не луч!- сказал Павел. -Стена! - и, чтобы проиллюстрировать это, он принялся тыкать пальцем в пыльные кирпичи под балкой.
-Хорошая мысль!- сказал Райнер. - Все за дело!
Черные Сердца начали рубить и рубить в конце стены своими копьями и мечами. Райнер подошел к Герту, снял с пояса топор и постучал им по стене. Кирпичи разбивались и выпадали из сухого раствора, как град, пока не стало похоже, что великан откусил кусок от стены.
Внезапно, со стоном и хлопком взрывающихся кирпичей, вес балки закончил работу, раздавив неподдерживаемые кирпичи под ней и скользнув к краю.
-Герт! Джерген!
Мечник и арбалетчик отскочили от решетки, когда луч с оглушительным грохотом упал на плиты. Решетка поднялась, мутанты хлынули под нее, но луч отскочил один раз и смял ее обратно, придавив их руки, пальцы и шеи. Из-под него доносились ужасные приглушенные крики.
Райнер хлопнул Павла по спине, а остальные затаили дыхание. - Молодец, парень. А теперь пошли отсюда.
Райнер повел их вверх по каменной лестнице, они вывалились через дверь на улицу и застыли в шоке. Окрестности превратились в джунгли.
Черные Сердца стояли у основания стены кратера, улица быстро поднималась справа от них в беспорядочные вертикальные трущобы лачуг, которые цеплялись за ее внутренний изгиб. Но хотя вокруг них были здания, казалось, что они вовсе не в городе.
Талабхейм издавна был известен во всей Империи как город садов. Его парки славились своей красотой. Деревья росли вдоль большинства улиц, и даже в самых бедных лачугах цветы стояли у каждого окна, но теперь деревья и цветы поглотили все.
Мутантный плющ струился по стене кратера зеленым водопадом. Когда-то величественные дубы и буки превратились в искривленных чудовищ, прорастая узловатыми, ищущими ветвями, которые пробивали стены и рушили здания. Слева стоял громадный гигант с черными листьями, который когда-то мог быть лиственницей. С его ветвей свисали жирные пурпурные плоды. Плод кричал сквозь зияющие сфинктеры.
Строения, которые все еще стояли, были окутаны спутанной растительностью. Некоторые были задушены бледными, пульсирующими лианами, из которых росли влажные розовые цветы. Другие были увешаны толстыми черными лозами, ощетинившимися шипами длиной с кинжал.
Сожженные жилые дома поднимались из этого подлеска, как шатающиеся спичечные гиганты. Виноградные лозы, покрывавшие нижние этажи одного из них, были увешаны телами. Райнер съежился, увидев, что виноградные лозы проросли сквозь трупы, как изогнутые копья. Между булыжниками росла кроваво-красная трава, грубая и острая.
Отвратительные мутанты ползали по этим джунглям, как дикие звери, путешествуя стаями в поисках безопасности и настороженно поглядывая друг на друга. Райнер наблюдал, как человек с клювом попугая вместо рта повел то, что могло быть его семьей, через улицу в разрушенную пекарню. Не успели они все войти, как ветка дуба дернулась вниз и схватила одного из его детей.
Человек-попугай повернулся и яростно ударил посохом по ветке, пока с шелестом листьев тот не уронил мальчика на землю. Мужчина схватил его и побежал внутрь вместе со своей четырехрукой женой.
-Тень Згмара,- тихо произнес Райнер. -Где мы находимся?
-Черт, - глухо произнесла Герт. - Это ад.
-Это Саль,- сказал Август. - По крайней мере... О, Отец Таал! Что мы с вами наделали? - воскликнул он вдруг, отворачиваясь и закрывая глаза.
-Это не мой дом,- пробормотал он. - Это не мой дом.
Франка тоже была тронута. Слезы текли по ее щекам.
-Капитан,- сказала она, задыхаясь. - Райнер, это не может быть судьбой Империи! Мы не можем этого допустить! Посмотрите на них, на этих несчастных ужасных тварей! Они могут быть моими матерью и отцом. Они могут быть...
Она стиснула зубы.
- Мы не можем отдать камень этому... эльфу. Мне все равно, что он с нами сделает! Мы должны вернуть его Теклису. Мы должны все исправить!
- Тише, дурачок, - сказал Райнер, многозначительно постукивая себя по груди, хотя это было мучительно. - Конечно, мы привезем камень дручию Мы заключили с ним сделку и выполним ее.
Остальные угрюмо посмотрели на него. Он проигнорировал их и повернулся к Августу.
- Хорошо, Кольбейн. Ты же знаешь это место. Веди нас обратно к цивилизации.
-Да, капитан, - глухо ответил Август. Он оглядел горизонт. -Улица Милости Императора... вот сюда, - Он указал налево, затем решительно зашагал по длинной красной траве. Остальные последовали за ним, держа оружие наготове.
Путешествие было в буквальном смысле кошмаром. Тут они увидели человека, отрубившего топором покрытую мехом левую руку. Там было нечто с головой, похожей на подпрыгивающий букет глазных яблок. Вот собака тащит себя за передние лапы, а сзади у нее половина чешуйчатого рыбьего хвоста. Там шла обнаженная женщина с клыками до подбородка, пытаясь нянчить своего мертвого ребенка у груди.
К счастью, большинство жителей, казалось, были слишком заняты своими собственными делами, чтобы беспокоиться о хорошо вооруженных Черных Сердцах. Райнер надеялся, однако, что они скоро доберутся до места назначения, потому что солнце быстро садилось, и мысль о путешествии по этому месту ночью заставляла его кровь холодеть.
Пока они шли, Халс осматривал окровавленные волосы на затылке Павла, пока Тот перевязывал рану на руке льняной тканью из аптечки Дария.
-Не волнуйся, парень, - сказал Халс. - Он не вышиб тебе мозги. Это даже не дыра.
- Я бы вышиб ему мозги, - сказал Павел, бросив на Рампольта злобный взгляд. - Если они у него были.
-Это был несчастный случай! - воскликнул Рамполт. - Я хотел бросить его в мутантов.
-А если бы ты его вообще не бросил, - сказал Халс, -то не было бы никакого несчастного случая.
-Ты получишь пинту крови, малыш,- сказал Август.
- Я только хотел помочь.
-Да,- сказал Павел. - Помочь. Неудивительно, что парни из твоей роты отправили тебя на виселицу. Они пытались спасти свои жизни.
- Неужели у тебя нет здравого смысла?- спросил Халс. - Разве вы не были обучены?
-Обучен?- засмеялся Август. - Его едва отняли от груди!
Пикинеры засмеялись, Дитер и Герт тоже.
Рамполт чуть не заплакал.
- Капитан, неужели вы позволите им так издеваться надо мной?
- Я жду, что они скажут что-нибудь неправдивое, - сухо сказал Райнер.
-Ты на их стороне? - недоверчиво спросил Рамполт. -Когда они ругают меня за ошибку?
-Я на их стороне, потому что они проверенные люди, - сказал он. - Тебе придется доказать, что ты им ровня, прежде чем я решу встать на твою сторону. А тебе предстоит долгий путь, парень.
"Конечно, один из них-шпион, - мрачно добавил про себя Райнер, - но, по крайней мере, они все могут постоять за себя в бою."
Рамполт опустил голову. Его руки сжимали ствол пистолета, как будто он пытался задушить его.
Райнер хмыкнул. Будь проклят этот мальчишка! Казалось, одним своим присутствием он навлекает на себя оскорбление. Он пытался придумать что-нибудь ободряющее, чтобы сказать, когда визг сзади заставил их всех обернуться.
В тридцати шагах позади Дариуса тащила в переулок тучная, похожая на жабу женщина с открытым до пупка ртом. В одной руке ученый держал нож, в другой-пучок вьющихся лиан.
-Эй!- воскликнул Райнер. - Перестань!
Черные Сердца побежали назад, крича и размахивая оружием. Женщина-жаба в ужасе отпустила Дариуса и с удивительной скоростью бросилась в тень.
Райнер грубо потянул Дариуса за руку.
- Ты с ума сошел? Что ты делаешь, маг недоделанный?
-Я... Мне очень жаль, - сказал Дариус. - Я брал черенки.
-Черенки?
- Да. Смотри, - Дарий поднял извивающиеся растения. - Мутации завораживают. Я хочу посадить семена и посмотреть, действительно ли они размножаются вдали от влияния искривляющего камня. Представь, что можно узнать из ...
Райнер вырвал стебли из его рук.
- Дурак! Они больны. Вы хотите распространить это безумие?
Дариус сердито посмотрел на него. - Я человек метода. Я бы этого не допустил.
-Конечно, нет, - сказал Райнер. - Потому что ты оставляешь их позади.
Он подтолкнул Дариуса вперед, и Черные Сердца двинулись дальше.
КОГДА они миновали баррикады на границе Старого Рынка и компания устало зашагала по единственному немногим менее безумному торговому кварталу, Райнера охватила глубокая депрессия. С каждым шагом тщетность продолжения их поисков становилась все очевиднее.
У крысолюдей был путеводный камень. А к завтрашнему утру, если сказки о туннелях, охватывающих весь земной шар, окажутся правдой, он может оказаться где угодно в мире. Шансы Черных сердец вернуть его были хуже, чем у младенца выиграть в кости у шулера.
Сдаться было бы таким облегчением. Все, что ему нужно было сделать, это лечь и ничего не делать в течение трех дней, а затем Манфред убьет их прежде, чем темный эльф убьет его. Все будет кончено - вся борьба, вся неразбериха с Франкой. Ничего, кроме блаженного забвения.
Но слабая, трепещущая надежда на свободу плыла перед ним, как блуждающий огонек, плывущий по болоту, и как он ни старался, он не мог ее отпустить. Это было так мучительно близко. Только армия паразитов стояла на пути.
-Хорошо, ребята, - сказал он, когда они подошли к задним воротам особняка. - Мы продолжим в том же духе, что и раньше, а завтра, после того как я придумаю способ отобрать камень у крысолюдей, сделаем еще одну попытку.
То, что никто из них не засмеялся над этим глупым заявлением, доказывало их усталость. Они только кивнули и разошлись по своим комнатам.
Райнер, Джерген, Дариус и Франка поднялись по лестнице на второй этаж и остановились, увидев, как дворяне рейкландской миссии в полном вооружении толпятся вокруг покоев графа Манфреда, разговаривая одновременно. Дверь Манфреда была открыта.
-Гетцау, - позвал лорд Белленген, и его лицо без подбородка побагровело от ярости. - Что все это значит? Где граф Манфред?
XI.Звери и паразиты
Спойлер (раскрыть)
Райнер вздохнул. ОН не был готов изворачиваться. Все, чего он хотел, - это закрыть глаза. Он глубоко вздохнул и шагнул вперед, стараясь выглядеть как можно более серьезным и озабоченным.
- Милорд, прошу прощения, если мы причинили вам беспокойство. Я бы сообщил вам о случившемся раньше, но, как видите, у нас был тяжелый день, и мы только что вернулись из самого отчаянного приключения.
-Не пытайся выкрутиться, плут, - усмехнулся лорд Шотт. -А где граф Манфред?
- Я пытаюсь объяснить вам, милорд, - сказал Райнер. - На него было совершено покушение.
- Сегодня рано утром в этом самом доме было совершено покушение на жизнь графа. Странные убийцы взламывали замки его комнаты неизвестными способами, и только мастерство Джергена удерживало их. После этого граф решил, что для его же безопасности его следует перевезти, как и Теклиса, в неизвестное место, что мы и сделали.
-Что за чушь?- пророкотал великий магистр Райхскелл. - Мы не слышали никакого нападения. Мы не видели, как ушел граф.
-Убийцы вели себя очень тихо, милорд, - сказал Райнер. - И мы убрали Манфреда как можно тише, чтобы не насторожить шпионов среди прислуги.
-Понятно,- скептически сказал Белленген. -А где сейчас граф?
-Э-э, простите меня, милорды, - сказал Райнер. - Но граф просил меня держать его новое жилище в тайне даже от его союзников. У него есть причины не доверять стенам Талабхейма.
Белленген, Шотт и остальные переглянулись. Белленген что-то сказал слуге, и тот поспешно удалился, затем снова повернулся к Райнеру. -Мы начинаем подозревать, Гетцау, - фыркнул он, - что вы похитили графа Манфреда. Вы и остальные сдадите оружие и сдадитесь под нашу опеку.
-Милорд,- сказал Райнер. - Уверяю вас, мы ничего не сделали лорду Манфреду. На самом деле мы всецело озабочены его безопасностью.
- Как бы то ни было, - сказал Белленген, - мы будем держать вас до тех пор, пока вы не согласитесь привести нас к графу Манфреду, и он не скажет нам, что все эти странности были по его приказу.
-Но, милорд...- в отчаянии произнес Райнер. Зигмар! Если их запрут, все кончено. Срок, отведенный темному эльфу, пройдет, и они будут найдены в своих камерах искалеченными и мертвыми от яда Манфреда. Его глупое желание покончить со всем этим сбудется.
Белленген перебил его.
- Я разочарован тем, что мы не можем допросить вас немедленно, но возник кризис, который требует наших немедленных действий, и мы должны идти.
У его плеча появились люди в цветах Белленгена. Еще несколько человек поднялись за ними по задней лестнице. Джерген положил руку на рукоять меча.
Райнер покачал головой. - Оставь это, парень. Мы закончим тем, что будем сражаться со всей Империей.
-Шаффер, Запри их и остальных "слуг" Манфреда в подвале, - приказал Белленген. - И поставь стражу, потому что это хитрые люди. Тогда присоединяйся к нам в храме Шаллиан. Мы должны идти.
Сердце Райнера подпрыгнуло. -Шаллийский храм, милорд? - спросил он, когда солдат положил руку ему на плечо. - Значит, вы тоже раскрыли трюк леди Магды? И знаете, что путеводный камень снова украли?
Белленген резко обернулся. - Что вам об этом известно?
-Мы видели, как воры забрали камень, милорд, - сказал Райнер. -Мы преследовали их.
Лорд Шотт шагнул вперед.
- Вы те самые люди, о которых говорили сестры? Кто пришел раньше городской стражи? Ты знаешь об этих... существах?
-Крысолюди, милорд? - спросил Райнер. - Да. Мы узнали о предательской попытке леди Магды спрятать камень и отправились за ним, но паразиты опередили нас. Мы пытались остановить их, но, увы ...
-Мне нет дело до ваших оправданий, - сказал Белленген. - Ты преследовал их до самого логова? Ты знаешь, где он лежит?
-Мы проследили за ними до самого входа, милорд,- сказал Райнер. - Но были атакованы мутантами и вынуждены были отступить. Я мог бы отвести вас туда.
-Лорд Белленген,- ошеломленно произнес Райхскелл. - Вы бы поверили этому негодяю?
- С веревкой на шее и мечом за спиной? - спросил Белленген. -Да.
Он кивнул своему капитану.
- Собери остальных его спутников и подготовь их к отъезду. Я хочу, чтобы они опередили нас, чтобы они могли захлопнуть любые ловушки, в которые нас могут завести.
Ожидая вместе с Черными Сердцами во дворе казарм городской стражи Талабхейма, пока роты Рейкланда и Талабхейма собирались для массированной экспедиции во владения крысолюдей, Райнер по обрывкам подслушанных разговоров собрал воедино события, которые привели к этому.
Вскоре после того, как Черные Сердца последовали за крысолюдями из шаллийского храма, прибыла городская стража. Они потеряли след, но нашли в склепе тела крысолюдей. Эти тела и рассказ о краже "дара" леди Магды в конце концов были доставлены графине, которая быстро сложила два и два и приказала провести полномасштабные поиски путеводного камня в подземелье Талабхейма.
Прошло пять часов, пока различные партии спорили о том, кто должен уйти, а кто должен остаться, но великая коалиция была уже почти готова начать движение. Семьсот вооруженных людей выстроились в стройные ряды, ожидая сигнала к маршу, каждая рота несла мотки крепкой веревки, фонари и лестницы. Кроме того, лорд-маг Нихтладен снабдил каждую роту магом, ответственным за то, чтобы эманации варп-камня не влияли на людей.
Из Рейкланда прибыли доппельзольднеры лорда Шотта и хандганнеры лорда Белленгена, а также рыцари Великого магистра Райхскелла, дополненные нордбергбрухерцами Манфреда и молотоносцами отца Тоткрига. Из Талабхейма прибыл Лорд-Охотник Детлеф Кейнхольц во главе четырех сотен городской стражи Талабхейма, фон Пфальцен с сорока личными гвардейцами графини, а также отряды мечников лорда Данцигера и лорда Шарнхольта. Они заполнили двор казармы от стены до стены, ожидая, когда их хозяева закончат спорить.
-Я не понимаю, - говорил лорд Шарнхольт, - почему милорду Данцигеру позволено присоединиться к нам. - Министр торговли был облачен в блестяще отполированный нагрудник, который когда-то мог бы ему подойти, но теперь едва мог вместить его пышную фигуру. Райнер задумался, сможет ли он хотя бы дотянуться до своего живота, чтобы вытащить меч.
- Камень украл не я, а лорд Унтерн, - надменно сказал лорд Данцигер. - Интересно, почему министр торговли, который уже пятнадцать лет не считает нужным выходить на поле боя, решил присоединиться к нам? Даже вторжение Архаона не заставило его встать из-за стола.
-Сражения выигрываются не только на поле боя, Данцигер, - сказал Шарнхольт. - Я остался, чтобы обеспечить снабжение войск.
-Ха!- рявкнул Данцигер. - Возможно, именно поэтому половина из них голодала по возвращении из Кислева.
- А где лорд Унтерн? - спросил лорд Белленген, его тощая шея торчала из нагрудника, как спаржа из цветочного горшка. - И леди Магда, его жена? Их уже задержали?
- Мы намерены найти их сразу же после того, как камень пути будет найден, - сказал фон Пфальцен и бросил холодный взгляд на Райнера. - А теперь, если терьер милорда готов отвести нас к крысиной норе, мы отправляемся.
-Он готов, - сказал Белленген. -Куда нам идти, крысолов?
Райнер склонил голову, пряча ярость за маской подобострастия. -К Таллоузским воротам, милорд. Я буду направлять вас оттуда.
Фон Пфальцен подал сигнал, и роты тронулись.
Несмотря на угрозу Белленгена, у Райнера не было веревки на шее, но его нагрудник был снят, а запястья надежно связаны, и двое людей Белленгена шли позади него с обнаженными мечами. Другие Черные Сердца не были связаны, но их оружие и доспехи были отобраны, и у каждого был надзиратель, наблюдающий за каждым их движением.
Райнер чувствовал себя не столько крысой, сколько куском сыра перед крысиной норой.
Маленькая армия маршировала по темным улицам города, причудливое сияние в небе над кратером отбрасывало странные блики на их оружие и шлемы. Райнер побрел вперед в тумане усталости. Другие Черные Сердца были не лучше. Они встали еще до рассвета и с тех пор гонялись за крысолюдями и сражались с мутантами.
Когда они добрались до Сальской баррикады, массивные бревна отошли в сторону, и армия хлынула внутрь. Райнер вздрогнул, снова ступив в царство кошмаров. Он почти пожалел, что Белленген не завязал ему глаза и не связал запястья, чтобы не видеть этого снова. К счастью, его пощадили.
Хотя в разбитых окнах некоторых домов, заросших деревьями, мерцали огоньки, а вдалеке бродили тени, у обитателей квартала сумасшедших хватало здравого смысла держаться подальше от столь многочисленного отряда. Армия никого не встретила на пути к разрушенному зданию под прикрытием стены кратера.
Райнер провел Белленгена, фон Пфальцена и других лордов в темный подвал и указал на балку, лежавшую над решеткой в полу. - Отсюда есть узкий туннель, ведущий на чердак погребенного дома. Там, внизу, есть несколько кварталов закопанных улиц, милорд. Вырыты, как туннели. Трещина, в которую вошли крысолюди, находится в переулке.
-Погребенные улицы? Белленген усмехнулся. -Что это за сказка?
-Он говорит правду, милорд, - сказал фон Пфальцен. - Сто лет назад после сильного дождя произошел оползень. Часть стены Кратера откололась, и целый район исчез. Погибли тысячи. Было решено, что раскопки обойдутся слишком дорого, и его построили заново.
-Это были всего лишь многоквартирные дома,- сказал Шарнхольт.
-Вы говорите бессердечные вещи, сэр, - сказал Данцигер, выпрямляясь. - Эти дома принадлежали моему деду. Из-за этой катастрофы он потерял пятилетнюю ренту. Не говоря уже о расходах на строительство новых сооружений.
После того как отряд из тридцати человек поднял балку и очистил тела пойманных мутантов, Райнер повел их по наклонному туннелю на чердак, а затем вниз по винтовой лестнице, спотыкаясь и падая на стены, потому что Белленген отказался развязать ему запястья. Райнер не видел ничего, кроме бегущих теней, пока они спускались.
Больше часа ушло на то, чтобы все семьсот солдат спустились по лестнице и выстроились на погребенной улице, затем Райнер повел Белленгена и других лордов в переулок за домом и показал им трещину в земле.
- Они спустились туда, милорд, но на нас напали мутанты, и мы не смогли последовать за ними. А дальше я ничего не знаю.
Белленген взял факел и бросил его в темную дыру. Он отскочил вниз по вертикальной трубе на несколько ярдов, затем развернулся через открытое пространство и приземлился намного ниже.
-Тогда вы должны исследовать, - сказал он. Он повернулся к охранникам Райнера. - Положи туда веревку, а другую ему на шею, - он самодовольно улыбнулся Райнеру. - Если все чисто, дерни один раз. Если у тебя неприятности, дай два, и мы тебя вытащим.
-За шею, милорд?- спросил Райнер. - Это действительно положит конец моим бедам.
- О, мы освободим ваши руки. Ты выглядишь достаточно сильным, чтобы держаться.
-Ваша уверенность в моих способностях вдохновляет, милорд.
Надзиратели Райнера привязали два куска веревки к столбу ворот. Один бросил одну петлю в дыру, а другой, который, должно быть, в свободное время был палачом, сделал очень умелую петлю со второй.
Он ухмыльнулся, надевая его Райнеру на шею. - Не подведи себя слишком быстро. Ты, наверное, не дотянешь.
Он развязал Райнеру руки. Райнер взял первую веревку и начал спускаться в яму, упираясь ногами в грубые стены. На две длины тела ниже дымоход заканчивался открытым пространством, и ему пришлось спускаться, держась за руки. Он посмотрел вниз, почти ожидая увидеть море крысолюдей, глядящих на него, сверкая клыками, но освещенное факелом пространство было пустым-узкий туннель с песчаным полом и темными сверкающими стенами.
Когда его ноги коснулись земли, он поднял факел. Вокруг валялись разбитые останки статуи Шаллии. Она была полой, как он и подозревал. Следы крысолюдей уходили влево, в темноту. Райнер прошел немного в каждую сторону, убедившись, что нет никаких скрытых опасностей, затем дернул веревку один раз.
Еще три веревки упали вниз, но веревка вокруг его шеи начала туго натягиваться, и он поднялся на цыпочки, чтобы не задохнуться.
-Все чисто, будь ты проклят! - крикнул он. -Все чисто!
-Да, мы слышали, - раздался сверху голос Белленгена. - Просто не хочу, чтобы у тебя возникли мысли о том, чтобы сорваться с поводка, - хихикнул он.
Райнер молча выругался, чувствуя, как у него сводит пальцы ног и сдавливает горло - наглый трус. Неужели он действительно думал, что Райнер будет бегать в этом лабиринте ужасов?
Капитан Белленгена и трое его людей соскользнули вниз и повернулись лицом к темноте, обнажив мечи.
-Пошли,- позвал капитан и, ухмыляясь, повернулся к Райнеру. - Упражняешься перед встречей с палачом, негодяй?
-Я упражняюсь в танцах на твоей могиле, сын шлюхи.
Капитан ударил его ногой в живот, и Райнер качнулся, давясь и хватаясь за веревку, прежде чем его пальцы снова коснулись пола.
- Это тебя научит, - усмехнулся капитан и развязал петлю, но не раньше, чем связал руки Райнера.
Райнер добавил его в список.
Черные Сердца последовали за людьми Белленгена вниз по канатам, а затем последовали все остальные роты, по четыре человека за раз. Они выстроились по трое в ряд вдоль туннеля в том направлении, куда ушли крысолюди. Это заняло еще полтора часа. Если бы поблизости были крысолюди, они бы давно сбежали, подумал Райнер, или напали.
Наконец они тронулись в путь, и длинная змея людей, извиваясь, исчезла в темноте. Туннель представлял собой длинное сухое русло реки, в некоторых местах настолько узкое, что отряду приходилось идти гуськом, а в других-настолько крутое, что спускаться приходилось с помощью веревок.
Через некоторое время он выровнялся, и стены показывали признаки расширения.
Вскоре после этого Франка вздрогнула. -Свет, - сказала она.
Райнер огляделся. Он был почти невидим в свете факелов компании, но он мог видеть его в тени; странный фиолетовый свет, который освещал мир крысолюдей. Райнер тоже вздрогнул, вспомнив о грязном лагере крысолюдей под золотым рудником, об их ужасающем оружии, о крысолюде-вивисекторе в его операционной, где Райнер и Джано нашли Франку в клетке, потерявшую всякую надежду. Должно быть, Франке стало еще хуже, чем ему, подумал он, бессознательно протянул руку и сжал ее.
Она сжала его в ответ, потом, осознав, что делает, убрала руку.
Они обогнули изгиб туннеля и наткнулись на источник света-светящийся фиолетовый шар, установленный высоко в стене. Еще больше осветило туннель вдалеке.
-Что это?- спросил Шарнхольт, указывая пальцем.
-Крысиный фонарь,- сказал Райнер.
- Как они их делают? - спросил лорд Шотт.
-Не знаю, милорд.
-Невозможно, - сказал Данцигер. - Это звери. Вредители. Должно быть, это какое-то природное явление.
-Это наименьшее из их чудес, милорд,- сказал Райнер.
-И ты знаешь о них все, не так ли, Маунтбэнк?- усмехнулся Райхскелл.
Райнер пожал плечами.
- Я уже сражался с ними раньше.
Белленген громко рассмеялся.
- Ха! Мифы для него-всего лишь обыденность. Он рассказчик сказок, друзья. Не обращай на него внимания...
Далекий лязг и визг заставили их посмотреть вперед. Группа сгорбленных фигур, одетых в коричневые от струпьев куртки, бежала через туннель из прохода в пятидесяти ярдах. Из медных шлемов торчали длинные мохнатые морды, а из чешуйчатых когтей свисали кривые мечи.
Прогремел выстрел, и один из них упал, растянувшись на земле, а его товарищи побежали дальше. Еще одна толпа крысолюдей, одетых в серо-зеленые камзолы, наступала им на пятки. Двое опустились на колени и выстрелили из длинноствольных ружей вслед первой группе, затем вскочили и побежали дальше, перезаряжая на лету.
-Звери и паразиты, милорды? - спросил Райнер, когда Белленген и остальные уставились на исчезающих крысолюдей.
-Но... но... - заикаясь, пробормотал Белленген.
-Мне кажется, у них есть все атрибуты цивилизации, - сухо заметил Райнер. - Оружие, униформа, они дерутся между собой.
Чуть дальше Райнер услышал звук, перекрывающий топот и звон рот. Сначала он не мог разобрать, что это было - просто гулкая какофония, как будто люди кричали, перекрывая рев водопада. Затем он начал различать отдельные столкновения, крики и удары. Это была битва, и не маленькая, и она была совсем рядом.
Райнер посмотрел на Белленгена и Шотта. Они тоже слышали его, и их глаза метались по сторонам в поисках источника.
Фон Пфальцен подошел к лордам.
-Что это?- спросил он. - Это что, битва? Где он? - лорд Белленген облизнул губы. -Впереди нас, я думаю.-Фон Пфальцен послал вперед разведчиков, и они вернулись бледные и дрожащие. Райнер не слышал, что они говорили фон Пфальцену, но капитан тоже побледнел. Он и командиры Талабхейма и Рейкланда собрались вместе, споря о стратегии. Райнер улавливал только обрывки.
- ...тысячи...- от фон Пфальцена.
'...защищать тыл... " от Шарнхольта.
'...этого богохульства нельзя допустить... " - от отца Тоткрига.
- ...вернуться с новыми людьми... от Белленгена.
Наконец стратегия была согласована, и роты, обходя друг друга по тесному туннелю, изменили порядок движения и снова двинулись вперед. Райнер и Черные Сердца ехали с людьми Белленгена, теперь почти в тылу. Всего через сотню шагов туннель повернул направо и оказался в огромном помещении, из которого отчетливо доносились звуки битвы.
Отряды вышли на широкое плато, выходившее в широкую веерообразную долину, над которой возвышался усеянный сталактитами потолок. Но какой бы большой ни была пещера, она казалась едва ли достаточно большой, чтобы вместить клубящуюся массу крысолюдей, которые сражались внутри нее.
XII.Здесь творится Великая Магия
Спойлер (раскрыть)
ДВЕ ОГРОМНЫЕ АРМИИ сражались друг с другом в пещерной долине, хотя сражение было настолько ожесточенным, что их было трудно отличить друг от друга. Казалось, в конфликте не было порядка, только орды пикинеров- копьеносцев, поправил себя Райнер,- сражались с ордами меченосцев, в то время как команды крыс из обеих армий бродили по хаосу, стреляя пламенем из медных ручных пушек.
Взрывы зеленого дыма вырвались из всех частей поля, заставляя всех крысолюдей рядом с ними падать, задыхаясь. Огромный крысоогр, похожий на того, с которым Райнер и Черные Сердца сражались в форте генерала Гутцмана, пробирался сквозь скопище копьеносцев, размахивая топором с лезвием размером с рыцарский щит. Он оставил за собой изломанные тела и реки крови.
Прямо под талабхеймцами и рейкландцаами, на склоне, спускавшемся с плато в долину - так близко, что Райнер мог разглядеть их шрамы, - шеренги одетых в коричневое крысоподобных стрелков вели огонь. В дальнем конце зала артиллеристы в зеленом сделали то же самое. Крысолюди десятками гибли на каждом участке поля боя, но еще больше хлынуло из полудюжины туннелей и проходов, чтобы соединиться с обеими сторонами.
Большая часть помещения была сделана из того же сверкающего камня, что и остальные пещеры, но правая стена отличалась. Она была глянцево-черной, с зеленоватым отливом,и когда Райнер посмотрел на него, ему показалось, что шепот разума, который приглушили хрустальные осколки Валариса, снова стал громче. Дариус задрожал, глядя на него. Его покрывали шаткие леса, с которых свисали деревянные лестницы, веревки, шкивы и ведра. На полу перед ним на железных рельсах стояли шахтные тележки, которые исчезали в туннелях и других камерах. Ни зеленая, ни коричневая армия не использовали леса для стрельбы и не наносили им вреда.
- Я надеялся, что больше никогда не увижу этих мерзких паршивцев, - сказал Герт, сморщив нос. - А почему они дерутся меж собой?
Райнер усмехнулся.
- За путеводный камень? Проклятая штука, кажется, сеет раздор, куда бы она ни пошла.
-Но почему?- спросила Франка.
Райнер пожал плечами.
Лорд Белленген съежился за спиной фон Пфальцена, глядя на море крысолюдей.
-Зигмар! Нас десять к одному больше.
Фон Пфальцен задрожал от праведного негодования. - Этого нельзя допустить. Они должны быть уничтожены. Это не может произойти под улицами Талабхейма.
-И нигде в Империи!- сказал отец Тоткриг.
-Но, возможно, нам следует вернуться с большим количеством войск, - сказал Данцигер, закусив губу.
-И артиллерия,- добавил Шарнхольт.
-Вы их переоцениваете, - сказал Шотт. - Посмотри, как легко они умирают. Мы будем гнать их перед собой.
Из бокового туннеля на плато вывалился громадный крысоогр, его погонщики хлестнули его в тыл крысоголовов на склоне. Стрелки Белленгена в панике открыли по нему огонь. Он взревел, а затем раздавил одного из своих манипуляторов, когда тот упал, изрешеченный пулями. Остальные укротители побежали обратно в туннель.
Фон Пфальцен и Шотт выругались.
Шотт повернулся к Белленгену.
-Милорд, контролируйте свои войска.
Ущерб был нанесен. Крысолюды слышали стрельбу и посмотрели вверх по склону. Они увидели роты и, визжа, указывали на них. Кто-то выстрелил, сбросив несколько стражников Талабхейма, но большинство побежало к месту сражения, предупреждающе щебеча.
-Лорд Кейнхольц,- позвал фон Пфальцен.
- Постройте пикинеров в тройную линию в четырех шагах от гребня склона. Убедитесь, что вас не видно снизу. Расположите лучников справа. Лорд Белленген, вы отведете своих стрелков влево. Луки и пушки будут ловить врага в анфиладе, когда они поднимутся на вершину.
Лорд Шотт, вы будете защищать стрелков Белленгена слева. Я буду защищать тех, кто справа. Молоты отца Тоткрига обойдут левый фланг врага, как только они вступят в бой. Рыцари великого магистра Райхскелла сделают то же самое справа. Лорд Данцигер, держите своих людей позади Талабхеймеров и заполняйте их по мере необходимости. Лорд Шарнхольт, следите за входом в туннель позади нас, чтобы не напасть с тыла...
Роты бросились выполнять его приказы, бегая туда и сюда, как и внизу, крысы сделали то же самое, и зеленые и коричневые армии переместились, чтобы противостоять этой новой угрозе, их собственные ссоры временно забылись. Они двинулись на холм как один, требуя человеческой крови.
Райнер огляделся. Никто не обращал внимания на Черных Сердец. Лорд Белленген и его рота заняли позиции и заряжали ружья, забыв о своем долге хранителей Черных Сердец.
- Это наш шанс, ребята, - мягко сказал Райнер. -Назад, в туннель, из которого вылезло крысиное чудовище, как будто вы его защищали.
Они отошли в сторону и притворились, что стоят на страже у бокового туннеля, хотя у них не было оружия. Джерген подошел к тому месту, где раздавленный укротитель все еще пытался выползти из-под крысоглаза. Она огрызнулась на него. Джерген пнул его ногой, затем взял кинжал и перерезал ему горло.
Он вернулся к Райнеру. -Ваши руки, капитан.
Райнер протянул руки, и Джерген одним ударом перерезал веревки. -Спасибо, мастер меча, - Он огляделся. Люди Шарнхольта стояли справа, охраняя вход в широкий туннель. Их по-прежнему игнорировали. Все остальные роты стояли лицом к склону, готовясь к атаке крысолюдей.
-Хорошо,- сказал Райнер. - Давай найдем этот проклятый камень.
Когда они вошли в узкий проход, Райнер услышал позади себя крик и замер, решив, что их заметили, но это была всего лишь команда стрелять, за которой быстро последовали грохот выстрелов и визг умирающих крысолюдей. Райнер вздохнул и жестом пригласил остальных идти. Через несколько ярдов коридор раздваивался, одна ветвь изгибалась влево к главному туннелю, другая превращалась в крутой пандус, который петлял вниз и назад. Они поднялись по трапу и, достигнув дна, увидели треугольное отверстие в конце, через которое они могли видеть большую камеру. Перед отверстием лежали сугробы покрытых шерстью трупов - остатки какого-то побочного конфликта.
-Вооружайтесь, ребята, - сказал Райнер.
Черные Сердца неохотно перебирали трупы. Оружие крысолюдей было странной формы, липкое от слизи и грязи.
Халс и Павел усмехнулись, проверяя копья с зазубренными наконечниками.
-Хлипкие веточки, - сказал Халс. -Огрызнись, если хорошенько на них посмотришь.
Франка и Герт тщетно искали луки, но крысолюди, похоже, ими не пользовались. Франка остановилась на кривом коротком мече, Герт-на длинном. Дитер нашел пару пилообразных кинжалов.
Пристегивая к поясу меч и кинжал, Райнер заметил горсть стеклянных шариков размером с яйцо, высыпавшихся из сумки крысолова. Дымовые гранаты крысолюдей! Он был жертвой одной из них в последний раз, когда Черные Сердца столкнулись с ходячими паразитами. Они похитили Франку прямо у него из-под носа в облаке дыма. Он взял три штуки и сунул их в поясную сумку. Джерген выбрал самый большой меч, какой смог найти. Рамполт вытащил из-под груды длинноствольное ружье.
Райнер покачал головой.
- Нет, парень. Возьми меч,
Рамполт выглядел оскорбленным. - Теперь ты не доверяешь мне оружие?
Райнер подавил рычание. - Дело не в этом. Это слишком опасно. Их пули-это яд.
-Отлично,- Румпольт бросил ружье.
Он выстрелил с оглушительным грохотом, и пуля срикошетила от стен. Все подскочили, потом повернулись к мальчику.
-Идиот!- рявкнул Халс.
-Что ты делаешь?- крикнул Павел.
-Ах ты сопляк!- сказал Август. -Ты хочешь нас убить?
- прошипел Райнер. - Тише! Он оглядел остальных. - Кто-нибудь ранен? - Нет? Тогда продолжай.
Они подошли к треугольному отверстию и заглянули в комнату. Орда крысолюдей неслась вверх по склону, визжа и потрясая оружием в фанатичной ярости. На гребне холма пулеметчики Белленгена исчезли в белом дыму, сделав третий залп. Ведущие крысолюди отлетели назад, извиваясь и крича. Их товарищи, не обращая на них внимания, перепрыгнули через их тела и бросились в атаку, врезавшись на десять метров в линию фронта Талабхейма.
Копейщики держались, хотя их оттеснили на несколько шагов назад, и начали колоть в стену меха перед ними. Роты Тоткрига и Райхскелла ворвались во фланг крысиной армии, мечи и молоты поднимались и опускались, как молотилки.
-Хорошие ребята, - одобрительно сказал Август.
- Но долго они не протянут, - сказал Павел, оглядывая бурлящую массу крыс на склоне. - Посмотри на них всех.
-Неужели им никогда не будет конца?- прорычал Халс.
- По крайней мере, они не будут смотреть в нашу сторону, - сказал Райнер. -Обогни вон тот широкий туннель, - Он указал на темную пасть возле черной стены, обнесенной лесами.
Черные Сердца выползли наружу, прижимаясь к стене пещеры, стараясь держаться как можно дальше за сталагмитами и выступающими валунами.
По мере того как они приближались к черной стене, шепот в мозгу Райнера становился все громче, а кожу начало покалывать, как будто он стоял слишком близко к огню. Он заметил, что остальные тоже дергаются и хмурятся. Халс пошевелил пальцем у уха. Дарий поморщился, как от боли.
-Варп-камень, - сказал Райнер, изумленно глядя на стену. -Паразиты добывают варп-камень.
-Как они это выдерживают?- спросил Дарий.
Дитер посмотрел на свою руку, потирая шишку, образовавшуюся от осколка кристалла темных эльфов. - Разве это не должно защитить нас? Я снова слышу жужжание.
-Пожалуй, это слишком, - сказал Дариус. - Осколки могут сделать только это.
-Тогда давай найдем камень и выберемся отсюда, - сказал Халс. - У меня есть все необходимые руки и ноги, спасибо.
-Мне бы не помешал еще один глаз, - сказал Павел, дотрагиваясь до повязки.
Герт хмыкнула. - Только не в середине лба.
Из стены торчали огромные валуны. Они начали скользить вокруг него, когда Франка, занявшая позицию, резко остановилась.
-Подожди, - сказала она. - Еще крысы охраняют туннель.
Райнер и Халс подались вперед и заглянули за большой камень. Двенадцать высоких, покрытых черным мехом крысолюдей в сверкающих бронзовых доспехах стояли на цыпочках перед низким отверстием, пытаясь разглядеть за валунами сражение. Мерцающее фиолетовое свечение исходило из туннеля позади них. Райнер и Халс отодвинулись.
-Черные,- мрачно сказал Халс. - Я их помню. Жестокие злодеи. Не то что остальные тощие коротышки.
Райнер кивнул, вспомнив о десяти злобных паразитах в золотой шахте Гутцмана, которые чуть не стали его смертью, как и Франки. - Тем не менее, у меня такое чувство, что за ними стоит то, что мы ищем. Они должны охранять что-то важное, иначе они будут участвовать в битве. - Он оглянулся на Черных Сердец.
- Нам нужно убрать их всех сразу, чтобы они не подняли тревогу. Мы можем это сделать?
-Жаль, что у меня нет лука, - сказала Франка.
-Или доспехов,- сказал Август.
- Или ружей, - пробормотал Рамполт.
Остальные кивнули.
-Хорошо,- сказал Райнер. - Подождем следующего залпа. Шум скроет наши шаги. Оружие наготове.
Черные Сердца, держа оружие за плечами, собрались за скалой, прислушиваясь к грохоту и крикам битвы позади.
Дрожащий голос Белленгена перекрыл шум. -Огонь!
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца бросились вокруг скалы, когда по залу эхом разнеслись заикающиеся выстрелы. Какое-то мгновение паразиты не замечали их приближения, и это было их гибелью. Черные Сердца набросились на них прежде, чем они успели вытащить оружие, Джерген шел впереди. Он пронзил череп вожака, когда тот очистил свой меч, затем развернулся и отрубил другому руку, прежде чем встретиться лицом к лицу с двумя другими. Если мастер меча и был сбит с толку короткой длиной и легким весом украденного оружия, он этого не показал. Он все еще сражался, как и все трое остальных.
Павел, Халс и Август сражались в ряд, как пикинеры, и отбросили назад трех крысолюдей. Один из них закричал, копье Халса вонзилось ему в ребра, но наконечник отломился, когда крысолюд упал.
Халс выругался. - Вот видишь? Он начал валяться вокруг него прикладом.
Герт рубанул одного, но тот не был фехтовальщиком и почти не продвинулся вперед. Рамполт сражался с другим, уклоняясь от атак крысолюда и не предпринимая никаких собственных. Дарий прятался и ничего не делал, но к этому времени уже никто не ожидал $924.90 $120.85 $9.19 $83.99 $74.99
он должен. Дитер, казалось, исчез.
Райнер фехтовал с двумя паразитами, кривая крысиная шпага неловко вертелась в его руке. Франка нависла над его плечом, и когда один из крысолюдей бросился Райнеру на грудь, она метнулась вперед и порезала ему запястье. Он удивленно залаял, и Райнер пронзил его, затем увернулся от удара второго противника.
Вторая крыса упала перед Павлом, Халсом и Августом, и они прижали третью, которая с визгом отскочила назад. Рамполт повторил этот визг и упал, перекатившись, когда его крыса ударила по нему. Джерген, еще два черных крысолюда падали от его алого клинка, повернулся на крик Рампольта и прыгнул, чтобы отбить клинок нападавшего.
Дитер появился позади крысолюда, с которым сражался Герт, и ударил его в обе стороны своими зазубренными кинжалами. Крысолюд взвизгнул и попытался повернуться, но Герт всадила ему пулю в сердце.
Райнер и Франка зарубили второго противника Райнера и огляделись. Остальные стояли над мертвыми крысолюдями, тяжело дыша и вытирая клинки.
Рамполт покатился по земле, держась за ногу. -Я убит,- простонал он. -Убит.
Райнер сделал знак Дариусу, который вышел из-за скалы. - Присмотри за ним, ученый.
Джерген взял один из длинных мечей черного паразита и проверил его, затем кивнул.
- Лучше? - спросил Райнер, беря одну для себя.
-Немного, - ответил Джерген.
Остальные последовали примеру Джергена.
Халс остался со своим сломанным копьем. - Никогда не умел обращаться с зубочистками,- сказал он.
- У меня нет моего снаряжения, - сказал Дариус, глядя на ногу Рамполта. - К счастью, порез небольшой.
-Но это же больно!- заныл Рамполт.
Рукопашной схватки никто не заметил. Битва на склоне бушевала позади них, и пурпурный свет не ослабевал в туннеле.
- Хорошо, - сказал Райнер, направляясь к ней. - Будь начеку. -Но я ранен,- сказал Рамполт.
-Вставай!
Рамполт надулся, но все же поднялся и заковылял вслед за остальными, когда они вошли в туннель.
Дариус отпрянул, зашипев.
-В чем дело, ученый?- спросил Райнер.
-Здесь творится великая магия, - сказал Дарий. Его глаза были широко раскрыты. -Опасная магия.
Черные Сердца замедлили шаг, встревоженные. Халс и Павел сделали знак молота. Август коснулся его ног, груди и рук жестом таалистов "корни, ствол и ветви". Герт сплюнул. Они продолжали ползти, настороженные, как кошки, пурпурный свет становился ярче с каждым шагом.
Когда они обогнули поворот, в поле зрения появился конец туннеля - светящаяся фиолетовая рана во мраке, мерцающая вспышками молний. Райнер почувствовал, как волосы встают дыбом на его голове и предплечьях. Шум, похожий на шум бури, наполнил их уши, а под ним - странное, свистящее пение.
-Нам здесь не место,- сказал Рамполт. Меч дрожал в его руке.
-Да,- сказал Халс. - Мы все должны быть где-нибудь в пивной, выпить по пинте, но мы не собираемся.
- Если ты хочешь уйти, - сказал Август, - мы не будем скучать по тебе.
-Довольно, пикинер,- сказал Райнер. - Да ладно тебе.
Они двинулись дальше, хотя Райнеру казалось, что они по грудь в реке и плывут против течения, и наконец достигли светящегося отверстия. Внутри была грубо овальная комната, которая сужалась к вершине, как огромный шатер. Стены были прорезаны несколькими входами. Пол представлял собой неглубокую чашу, гладко отполированную водой.
В центре чаши находился путеводный камень, установленный на магическом символе, начертанном на полу кровью. Пылающие пурпурные камни пульсировали в шести бронзовых жаровнях, расположенных через равные промежутки вокруг него. От них поднимался лавандовый туман. Между каждой жаровней белоснежный крысолюд в длинных серых одеждах смотрел в круг, сотрясая и царапая воздух, когда тот произносил шипящие слоги. Райнеру показалось, что паразиты вытягивают пурпурный туман из воздуха и с огромным усилием толкают его к центру круга, где он вихрем кружится вокруг путевого камня.
Пурпурные молнии мерцали в тумане и танцевали вокруг белых крыс-магов, которые дрожали, пытаясь сдержать силу, которой манипулировали. Их мех взъерошился, а мантии развевались вокруг них. Райнер вздрогнул. Потому что, несмотря на все кружащиеся движения и шум, ветра не было, только странное, неподвижное давление, которое давило на его грудь и заставляло его хотеть хлопнуть ушами.
-Что они делают? - прошептал он. - Они хотят его уничтожить?
-Я... - Думаю, нет, - нерешительно ответил Дариус.
-Тогда что?- спросил Райнер.
Ученый нахмурился, прищурившись на молнию.
- Я думаю... Я думаю, они хотят его восстановить.
XIII.Я не ребенок
Спойлер (раскрыть)
-Восстановить?- спросил Райнер. - Ты имеешь в виду ... э-э ... заставить его снова работать?
-Да, я так думаю, - сказал Дариус.
Райнер оглянулся на зал, где пение крыс-магов становилось все громче, а сотрясение их тел становилось все более сильным. -Откуда ты знаешь?
- Ну, их церемония, похоже, имитирует ритуал связывания, а символ на полу похож на эльфийскую руну.
Все повернулись и уставились на него.
-Значит, ты маг, - сказал Райнер.
-Нет, нет! - покачал головой Дариус. - Я уже говорил. Все это я изучал в книгах. Я не могу ими воспользоваться.
Остальные смотрели скептически.
-Но зачем им понадобилось его чинить? - наконец спросил Райнер.
Дариус пожал плечами.
Райнер снова повернулся к овальному залу, закусив губу. - У тебя есть какие-нибудь идеи, как их остановить?
-Остановить их?- встревожился Дариус. - Это было бы очень опасно.
Внезапно давление стало намного хуже. Райнеру казалось, что какой-то великан давит ему на грудь. Дарий вскрикнул и пошатнулся, схватившись за голову. Крысиные маги начали выкрикивать свою литанию, в то время как вихрь тумана закружился быстрее, а молнии целовали стены. Рев был оглушительным. Черные Сердца попятились.
- Я думаю, что они теряют контроль над энергией, которую они вызвали, - сказал Дарий, его лицо исказилось. - Мы должны бежать!
-Бежать?
-Если энергия уйдет... - Дариус с трудом подбирал слова. -Все может случиться!
-Назад! - крикнул Райнер.
Черным Сердцам не нужно было повторять дважды. Они бросились вниз по коридору, когда волшебный ветер поднялся до крика, а отчаянное пение крыс-магов растворилось в бешеном чириканье. Молния преследовала их, облизывая туннель. Они перепрыгивали через тела покрытых черным мехом паразитов.
-За скалами!- крикнул Дарий.
Черные Сердца бросились к выступу и нырнули за него.
Раздался оглушительный раскат грома и ослепительная фиолетовая вспышка, которая сбила их с ног. Пыль и камни посыпались на них дождем. Огромный зал сиял так ярко, что казалось, в нем появилось пурпурное солнце. Тень скалистого убежища Черных Сердец была так же четко очерчена, как чернильное пятно на белой бумаге.
Молния заиграла на потолке и вонзилась в стену из искривленного камня, словно притянутая к ней магнитом. Райнеру казалось, что его мозг сжимается до размеров желудя. Странные голоса кричали в его ушах, и его кожа горела. Хотя он чувствовал под собой землю, ему казалось, что он падает.
Сквозь полуслепые глаза он видел, как повсюду бегают крысолюди, цепляясь за глаза и уши. Многие лежали мертвые, с вытянутыми лицами, искаженными агонией. Еще много падало. Их гнилостный животный мускус заполнил комнату. Их визг был жалким.
Затем свет померк, и молнии прекратились, оставив пещеру почти в полной темноте. Фиолетовые огни крысолюдей погасли. Остались только факелы Черных Сердец и людей на плато. В комнате не осталось ни одного живого крысолюда.
Черные Сердца корчились на земле, хватаясь за руки и крича. Райнер нахмурился, глядя на этот странный феномен, а потом вдруг понял, что делает это сам. Его рука горела, как будто к ней прикоснулись клеймом. Он посмотрел вниз и увидел яркое голубое свечение, исходящее из-под его кожи. Хрустальный осколок Валариса! Она была горячей, как тлеющий уголек.
-Прекратите! - крикнул Рамполт. - Прекрати это! Он горит!
Юноша выхватил кинжал, но прежде чем он успел разрезать себе кожу, вонзился меч.
Мальчик вытащил кинжал, но прежде чем он успел разрезать кожу, осколки стали тусклыми и холодными.
Райнер сел, голова его кружилась, волосы были покрыты грязью и галькой. Остальные сделали то же самое. Только Дариус остался лежать на спине, уткнувшись головой в руки, и что-то шептал себе под нос.
-Все целы?- спросил Райнер. - Все в здравом уме?
- Я не в своем уме с тех пор, как взял клеймо Альбрехта, - проворчал Халс, когда остальные кивнули.
Райнер потряс Дариуса. -Ученый?
Дариус медленно развернулся. Из носа у него текла кровь.
- Это... это конец?
-Тебе лучше знать, чем мне.
Дариус моргнул, дрожа. -Это... энергия рассеялась, но осталось еще много остатков.
- Безопасно ли возвращаться?
Дариус пожал плечами. - Так же безопасно, как и здесь.
-Вернуться?- рявкнул Август. - Ты с ума сошел? Я буду сражаться с любым человеком, зверем или чудовищем живым, но что может сделать копье против этого?
-Но если мы не вернемся, это будет нашей смертью, - сказала Франка.
-Может быть, лучше умереть от яда Манфреда, - сказал Август.
-Нет, - сказал Райнер, вспомнив скрюченное тело Абеля Хальстига и гримасу риктуса. - Нет, это не так. - Он поднялся на ноги и посмотрел на плато, где стража Талабхейма и другие роты ошеломленно приходили в себя. Крысы на склоне под ними разбежались. Крысы на полу пещеры сдохли. Он был усеян их трупами. - Пойдем. У нас мало времени.
Черные Сердца подобрали свое оружие и факелы и последовали за ним вокруг валунов - и снова остановились, глядя. Сторона выступа, обращенная к туннелю, ведущему в камеру призыва, отражала их факелы, как стекло. Действительно, каждая поверхность на той стороне пещеры выглядела так, словно ее отполировали в печи. Когда-то зазубренные скалы были гладкими, как пляжная галька. Песчаный, усыпанный щебнем пол слился в гладкую бугристую плиту. Туннель расплавился, как горячий воск, и засиял слабым внутренним свечением.
-Зигмар!- воскликнул Павел. - Если бы нас поймали на этом...
Джерген молча указал на мертвых черных крысолюдей. Это были всего лишь кости, и кости светились пурпуром.
Хотя Райнеру было так же неохотно, как и всем остальным, он двинулся вперед. Если он все еще был цел, то дорожный камень находился всего в двадцати шагах. Теперь он не мог колебаться.
Стены туннеля были гладкими и фосфоресцирующими, как кишки какого-нибудь глубоководного левиафана. Пурпурный свет пульсировал на них, окрашивая кожу Черных Сердец в нездоровый серый цвет. Райнер слышал шипение и треск, словно от остывающего камня, хотя в туннеле было так же холодно, как и в остальных пещерах.
Стены комнаты призыва расплавились до светящегося стеклянного блеска. От кровавой руны на неглубоком, похожем на чашу полу не осталось и следа, но медные жаровни превратились в медные лужи. Крысиные маги испарились, но их тени остались-длинные серые силуэты, протянувшиеся от центра к стенам. Райнер потер одну носком ботинка. Он был выжжен в скале.
Каменный пьедестал, на который крысолюди поставили дорожный камень, завалился набок, как развалившийся слоеный пирог, но сам дорожный камень, хотя и упал на бок, остался совершенно нетронутым, белым и чистым, как зуб.
-Это что-то сверхъестественное, - выдохнула Герт.
-Ну, - сказал Дариус. - Вот именно.
-Пошли, - сказал Райнер. - Давай поднимем его.
-Подожди, - сказал Дитер. - Он указал на туннель в дальнем конце зала.
Черные Сердца прислушались. Оттуда доносились голоса - человеческие голоса.
Райнер выругался. - Погасить факелы. Быстро.
Отряд потушил факелы на полу и попятился из зала. Было еще светло, чтобы видеть. Стены излучали пурпур.
Райнер увидел, как в комнату осторожно вошли люди - лорд Шарнхольт и его страж.
Глаза Шарнхольта загорелись, когда он увидел дорожный камень. -Ха!- воскликнул он. - Отлично, - он шагнул вперед, слегка пыхтя, а его люди более осторожно следовали за ним. - Идемте, все вы. Пока не пришли остальные. -Еще один оппортунист,- с отвращением пробормотала Франка. - Только для себя.
- Это будет великая победа для нашего мастера Тзинча! - сказал Шарнхольт, когда его люди начали укладывать шесты рядом с дорожным камнем. - Хвала Изменяющему Пути за то, что он вернул нам камень!
-Хвала Тзинчу!- пробормотали его люди.
-Отец Таал, сохрани нас, - прошептал Август.
Остальные делали предостерегающие знаки и плевали через плечо.
-По крайней мере, - сухо заметил Райнер, - он думает не только о себе.
Халс сердито посмотрел на него. - Вы не можете шутить на эту тему, капитан. Мы не можем позволить этому демону-любовнику жить.
-Нет, - Райнер вытащил свой меч паразитов. Остальные приготовились. - Особенно когда у него наш камень. Но подождите, пока они не поднимут его, прежде чем мы нападем. Мы не ...
-А!- раздался голос у него за спиной.
Рамполт подпрыгивал на одной ноге и свирепо смотрел на Августа. - Ты болван! Ты наступила мне на больную ногу! - прошипел он.
- Что это было? - спросил Шарнхольт, поднимая глаза.
Райнер вернулся в комнату и встретился взглядом с лордом.
- Посмотри, что ты наделал! Проклятый младенец! - выплюнул Август. Он толкнул Рампольта на пол, затем повернулся и побежал за остальными, которые бросились навстречу людям Шарнхольта.
-Я не младенец!
Обе стороны ударились друг о друга. Райнер повернулся к Шарнхольту, но пухлый лорд попятился за спину двух своих людей, бормоча и размахивая усыпанными драгоценностями пальцами. Райнер парировал выпад первого и увернулся от удара второго, затем рубанул его по передней ноге. Его меч рассек ему штаны, но даже не поцарапал кожу. Райнер нахмурился. Август вонзил копье между нагрудником и наплечником противника, остановив его, но тот только хрюкнул и отбросил его, и Августу пришлось отчаянно отпрянуть, чтобы избежать ответного удара. Джерген обрушил свой меч на незащищенное предплечье противника с такой силой, что тот выронил клинок, но удар не оставил на его теле ни следа.
Халс отступил назад, из неглубокого пореза на шее сочилась кровь, сломанное копье было сломано и расколото. - Умри, мерзавец! Почему ты не истекаешь кровью?
Райнер посмотрел на Шарнхольта. Его пальцы начертили в воздухе клетку. -Ром-Нер. На Шарнхольте. Это его рук дело.
Джерген кивнул и начал рубить и проталкиваться к лорду. Не успев отойти далеко, Райнер заметил позади них какое-то движение.
Это был Рамполт, бросившийся на спину Огастеса со слезами на глазах. -Я не младенец!- взвизгнул он.
Август дрался с двумя мужчинами и ничего не слышал. Рамполт полоснул его по спине, окровавив. Август взвизгнул и, спотыкаясь, двинулся вперед. Рукоять меча его правого противника ударила его в висок. Он упал, как мешок с мукой.
- Рампольт! - закричал Райнер, пытаясь уклониться от боя.
Джерген прыгнул перед Августом, чтобы защитить его от тзинчистов, его меч был повсюду одновременно. Халс, Павел и Герт инстинктивно рассредоточились, чтобы удержать остальных.
- крикнула Франка через плечо Рампольту. - Что ты делаешь, дурак!
-Перестань кричать на меня!- взвизгнул Рамполт. Он ударил ее наотмашь.
Франка нырнула в сторону, едва не попав под удар противника. Она отчаянно извивалась. Рамполт поднял меч у нее за спиной.
- Нет! - Райнер отскочил от двух своих противников, получив удар по икре, и блокировал удар Румпольта. - Успокойся, безумец, или мы все умрем!
Рамполт был вне всяких оснований.
- Почему все кричат на меня? Плача, он неуклюже замахнулся на Райнера. Райнер легко парировал удар и пробил мальчику сердце.
Глаза Рампольта расширились от удивления. - Это... это не моя вина, - Он вцепился в Райнера, когда тот соскользнул с меча и разорвал свой камзол.
Райнер пнул его ногой и повернулся, чтобы преградить путь своим противникам, которые последовали за ним. Не было времени на гнев или раскаяние. Люди Шарнхольта воспользовались замешательством и напирали на Черносердечных со всех сторон, пока те стояли над Августом.
Они рассмеялись, когда клинки Черных Сердец отскочили от них. Павел получил глубокую рану в плечо. Даже у Джергена пошла кровь - порез на левой ладони. Он снова попытался напасть на Шарнхольта, но тзинчисты уже знали его цель и преградили ему путь.
-Дариус, - сказал Райнер. - Ты можешь противостоять его магии?
- Почему ты меня не слушаешь? - простонал Дариус. - Я не маг. Я ученый.
-Проклятая магия, - сказал Халс и направил сломанный наконечник копья на Шарнхольта.
Шарнхольта ударило по уху, и он вскрикнул, его пальцы замерли в узоре.
Трое из его людей упали мгновенно, удивленные тем, что их неуязвимость исчезла.
-Ха!- рявкнул Халс, хватая меч Рампольта. - Ну же, трусы! А теперь посмотрим!
Но не успел он нанести еще один удар, как позади них раздался громкий голос: - Что это? Немедленно прекратите эту рукопашную!
Райнер оглянулся. Белленген, Данцигер и фон Пфальцен входили со своими ротами и пятьюдесятью талабхеймцами. Райнер услышал, как Шарнхольт выругался, и Райнер вторил ему. Еще несколько мгновений, и они могли бы уйти с камнем.
-Милорды!- воскликнул Райнер, отскакивая от драки.
- Слава Зигмару, что ты пришел! Мы только что обнаружили, что лорд Шарнхольт украл камень и потребовал его для своего хозяина, Тзинча!
-Безумие!- закричал Шарнхольт. -Он лжет!
Обе стороны попятились, настороженно глядя друг на друга.
- Он использовал против нас магию, милорды!- продолжал Райнер. - Наши мечи не могли разрубить плоть его людей! Арестуйте его как предателя Талабхейма и Империи!
-Что это за безумие?- спросил фон Пфальцен. - Вы обвиняете лорда и члена парламента Талабхейма в столь гнусном преступлении? У вас есть какие-нибудь доказательства?
-Не может быть никаких сомнений, что он помечен, капитан, - сказал Райнер. - Ни один последователь Губительных Сил, столь искусный, как лорд Шарнхольт, не мог остаться незапятнанным прикосновением своего господина. Если бы вы сняли с него нагрудник и...
- Не смеши меня, - сказал Шарнхольт. - Как вы можете слушать этого прожженого негодяя, милорды?
-Значит, вы утверждаете, что его рассказ-ложь, милорд? - спросил фон Пфальцен. Казалось, он действительно взвешивает дело.
- Нет, - сказал Шарнхольт, заставив лордов ахнуть. - Это правда во всех подробностях, за исключением того, что именно он пытался украсть камень. И тот, кто использовал грязное колдовство, чтобы защитить своих людей. - Посмотрите на моих бедняг. Его люди едва поцарапаны, но для храброго парня, который отказался от его злых приказов и был убит за это. Ничто, кроме колдовства, не могло позволить такому сброду одержать верх над моими обученными войсками.
-Хочешь еще одну попытку? - прорычал Халс.
Райнер бросил на него острый взгляд. -Милорды, пожалуйста, - сказал он. - Разве я не привел тебя сюда, как обещал? Разве вы не нашли все, что я сказал, что вы найдете? Разве камень не у твоих ног? Зачем мне лгать сейчас?
- Потому что ты надеялся использовать его для своих злых целей, пока мы сражались с паразитами, - сказал Белленген.
-Милорд, - взмолился Райнер, мысленно проклиная Белленгена за то, что тот натолкнулся на правду. - Ты не знаешь, кому помогаешь в этом споре. Если бы вы только спросили его ...
-Я не открою...- прервал его Шарнхольт.
Лорд Белленген поднял руку и повернулся к Райнеру. - Хецау, есть только один способ доказать, что ты заслуживаешь доверия, и заставить нас серьезно отнестись к твоим обвинениям против лорда Шарнхольта.
-Все, что угодно, милорд, - сказал Райнер. - Только назови.
-Отведите нас к графу Манфреду, - сказал Белленген. - Покажи нам, что он в безопасности, и мы выслушаем тебя.
Райнер сжал кулаки, его желудок сжался. Он не мог этого сделать. Он даже не мог солгать и сказать, что сделает это, потому что темный эльф будет слушать. - Милорд, я дал клятву графу Манфреду ни при каких обстоятельствах не раскрывать его местонахождения. Я не нарушу этой клятвы, хотя и умру за нее.
Шарнхольт рассмеялся. - Как раз то, что он сказал бы, убей он графа.
Белленген усмехнулся. - Если это твой ответ, то ты умрешь, но медленно, на дыбе, сказав нам задолго до того, что мы хотим знать.
По спине Райнера поползли змеи страха. Он боялся пыток, но в равной степени боялся яда Манфреда, и надежда, хотя и слабая, что он еще может спастись, прежде чем его приведут на дыбу, отказывалась умирать. - Он сглотнул. - Я не предам графа Манфреда, - сказал он.
Белленген вздохнул. -Очень хорошо, - он махнул рукой в сторону фон Пфальцена. - Капитан, я прошу вас арестовать этого человека и его когорту за попытку украсть камень пути и обречь город Талабхейм на безумие и Хаос.
Фон Пфальцен кивнул. -С удовольствием.
-Подождите!- сказал Шарнхольт, указывая на Райнера. - Что это у него на груди?
Райнер опустил глаза. Его разорванный камзол распахнулся, обнажив часть работы Валариса с ножом. Он поднял руку, чтобы закрыть ее, но Данцигер шагнул вперед и разорвал ее, открыв символ, вырезанный темным эльфом у него на груди.
Белленген в ужасе отпрянул.
-Знак Хаоса!
Лорды и их люди сотворили знак молота и пробормотали молитвы себе под нос.
Фон Пфальцен обнажил меч, лицо его было холодным и застывшим.
- Культистов не арестовывают. Их казнят.
XIV.Все, что мы должны делать-это ничего не делать.
Спойлер (раскрыть)
РАЙНЕР ПОПЕРХНУЛСЯ.
- Милорды... Я могу объяснить.
Фон Пфальцен повернулся к гвардейцу Талабхейма.
- Возьми их оружие и поставь на колени. Мои люди отрубят им головы.
Черные Сердца попятились, сжавшись в осторожную кучку, когда два десятка солдат Талабхейма нацелили на них оружие.
-Вы глупцы!- воскликнул Герт. - Мы не прихвостни демонов! Вы ошибаетесь!
-У вас есть план, капитан? - с надеждой прошептал Павел.
Райнер растерянно покачал головой. Его руки упали по бокам. Он замер. Его левая рука касалась поясной сумки. В нем было три твердых комка. Его сердце подпрыгнуло. Он оглянулся. Лишь несколько талабхеймцев стояли между ними и туннелем, из которого вошел Шарнхольт.
-Сложите оружие, собаки, - сказал капитан талабхеймцев.
-Делай, как он говорит, - пробормотал Райнер. - Тогда возьмитесь за руки и приготовьтесь курить.
- Курить? - спросил Дариус.
Когда Черные Сердца бросили свои мечи и кинжалы на землю, Райнер сунул правую руку в сумку и повысил голос.
- Возьмитесь за руки, братья! Мы встретим эту мученическую смерть вместе, как встречали все другие несправедливости, преследуемые против нас! - Он взял левую руку Франки и поднял правую, когда остальные взялись за руки.
Фон Пфальцен и остальные озадаченно уставились на эту странную выходку.
- Мы покажем ему наши пятки, - сказал Райнер и разбил о землю два стеклянных шара, которые держал в руке. Мгновенно огромные клубы густого черного дыма поднялись и окутали их.
-В задний туннель!- прошипел Райнер и побежал, волоча за собой Франку.
- Во имя Таала! - задохнулся Август, но побежал вместе с остальными.
Крики эхом отдавались во мраке. Мимо уха Райнера просвистела стрела. Он вздрогнул и побежал дальше. Его глаза горели, и он не мог перестать кашлять. Черные Сердца хрипели и хрипели вокруг него, натыкаясь друг на друга и спотыкаясь о ноги в растекающемся облаке. Протянутая рука Райнера коснулась стеклянной стены, и он в панике ощупал ее слева и справа. Если они не найдут туннель, все это будет черной шуткой. Ну вот! Он шагнул вперед, в тень, и дым рассеялся. Он оглянулся. Черные Сердца, спотыкаясь, вошли в туннель позади него, выйдя из маслянистого дыма с закрытыми глазами и слезами на щеках.
-А теперь беги! - сказал он. - Мы не выиграли много времени.
Они побежали. Хотя у них не было факелов, остатки магического взрыва крыс-магов все еще освещали туннель тусклым фиолетовым светом, так что они не были полностью слепы. Сзади послышались звуки погони - бегущие сапоги, люди, выкрикивающие приказы. Они ускорили шаг, но почти сразу же услышали шум впереди.
-Крысы!- воскликнула Франка. - Они возвращаются!
Райнер огляделся. Пурпурное свечение угасало по мере того, как они выходили за пределы радиуса взрыва. В темноте Райнер увидел еще более черную тьму, низко над правой стеной. За ним ровный фиолетовый свет подпрыгивал все ближе.
-Туда!- прошипел Райнер.
Черные Сердца нырнули в низкую дыру, толкая ее вниз так быстро, как только могли.
Потом Павел резко остановился. -Во!- сказал он. -Что это за вонь?
Ужасное зловоние смерти захлестнуло их. Все Черные Сердца задыхались, их рвало и они ругались.
Райнер прикрыл рот рукой. До сих пор он лишь однажды чувствовал такой отвратительный запах - в последний раз, когда путешествовал по владениям крысолюдей. - Так и есть... это же паразитический мусор.
-Назад!- сказал Дариус. - Найди другое место!
-Ах!- воскликнула Франка. - Во что я сунул руку?
-Мы не можем здесь оставаться, капитан, - сказал Август. - Это отвратительно!
- Ш-ш-ш, будь ты проклят!
Крысолюди стояли прямо у норы, проходя мимо, возбужденно пища. Черные Сердца затаили дыхание. Внезапно голоса паразитов зазвучали громче, и Райнер подумал, что их обнаружили, но затем, за чириканьем, они услышали крики людей.
- Отступать! Их слишком много! - раздался чей-то голос.
-Должно быть, крысы их достали, - сказал другой. - Обратно в Белленген.
Хотя Райнер не мог понять их бормотания, ему показалось, что паразиты тоже не хотят вступать в бой. Они снова с визгом попятились мимо мусорной ямы, потом повернулись и побежали. В коридоре воцарилась тишина, хотя вдалеке слышались крики и какое-то движение.
-Они ушли, - сказал Павел. - Давай выбираться из этой помойки.
-Нет,- сказал Райнер. - Мы подождем здесь, пока все немного не уляжется.
-Но, капитан!- воскликнул Август. - Этот запах ...
-Запах не даст никому заглянуть сюда, не так ли? - спросил Райнер. - Когда все успокоится, мы проследим за армией и посмотрим, не удастся ли нам по пути найти камень.
-Ты думаешь, что сможешь отобрать его у пятисот человек? - спросил Дарий.
- Легче, чем украсть его из поместья графини.
Некоторое время они сидели молча, жужжание мух и шорох тараканов все громче отдавались в их ушах.
Усталость, которую он сдерживал во время движения, настигла его, и его конечности налились свинцом.
-Что это был за дым? - спросил наконец Дитер.
-Изобретение крысолюдей,- сказал Райнер. - Что-то вроде гранаты, но от нее только дым.
-Отличный трюк, - сказал Дитер. - Пригодится при моей работе.
Группа мужчин прошла мимо дыры, и они замерли. Отраженный свет факелов освещал окрестности Черных Сердец. Райнер пожалел об этом. Они сидели, сгорбившись, на куче крысиных трупов, гниющего зерна, обглоданных костей, отбросов и сломанных механизмов. Это место кишело крысами и тараканами. Черные Сердца скорчили гримасу, затем вечеринка закончилась, и снова наступила темнота.
-Отличная работа с Рампольтом, капитан, - сказал Халс через мгновение. - Жаль только, что это не случилось раньше.
Райнер сглотнул. Он почти забыл. Перед глазами мелькнуло потрясенное, умирающее лицо мальчика.
-Минутой раньше меня бы устроило, - сказал Август. -Безумный младенец ранил меня хуже, чем те демоны-любовники.
Райнер вздохнул. - Проклятый глупый мальчишка. Он не оставил мне выбора.
-Мне его не жалко, - сказал Павел. - Если бы не он, камень был бы у нас. Неприятности с самого начала, - фыркнул он.
-Да,- сказала Герт. - С этим Манфред, конечно, ошибся.
- Он не имел права быть солдатом, - сказала Франка. - Не говоря уже о шпионе.
Снова воцарилось молчание, потом Халс усмехнулся. - Выражение лица Павла, когда он ударил его кирпичом.
Павел засмеялся. - Я бы выпотрошил его тут же, если бы мои руки не были заняты.
-А когда он упал в канализацию? - хохотнул Август.
-Ну и вонь!- сказала Герт.
- Мы не должны издеваться над мертвыми, - сказала Франка, но тоже хихикнула.
Они снова замолчали.
Райнер опустил голову на колени, чтобы дать отдых глазам. -Мы сейчас уйдем, - пробормотал он. - Как только отдышимся.
РАЙНЕР ВСКИНУЛ голову и открыл глаза. Или все-таки был? С открытыми глазами было так же темно, как и с закрытыми.
Где же он? Его рука потянулась к мечу. Она заскребла по земле. Шум был встречен ворчанием и фырканьем.
-Кто там?- пробормотал Павел.
-Мы готовы идти?- зевнула Франка.
Отвратительный запах ударил Райнеру в нос, и он вспомнил, где находится и что должен делать.
- Проклятие! Он вскочил и ударился головой о низкий потолок помойки. - У нас... Мы спали! Они ушли! - Он снова присел, потирая макушку. - Кто-нибудь, дайте прикурить.
-Слушаюсь, капитан, - сказал Павел. - Подожди.
Затем последовало протяжное ворчание, ругань и скрежет, затем вспышка трута и, наконец, оранжевое, яркое свечение факела. Черные Сердца сидели, зевая и протирая глаза.
Внезапно Франка пронзительно взвизгнула. Она была вся покрыта тараканами. Так было со всеми. Они яростно отмахивались от них.
- Вон! Вон! - кричал Райнер,стряхивая паразитов.
Черные Сердца выкарабкались из норы, ругаясь и задыхаясь, затем очнулись в проходе. Райнер посмотрел в обе стороны. Не было ни звука, ни света.
-Сколько мы проспали? - спросила Франка.
-Я скажу тебе в следующий раз, когда увижу солнце, - проворчал Август.
- Думаю, довольно долго, черт побери, - сказал Райнер. - Компании, должно быть, давно убрали камень пути.
-А ты не думаешь, что крысы его вернули? - спросил Халс.
Райнер покачал головой. - Сомневаюсь. Слишком рассеянно. А это значит, что проклятый камень есть... находится в поместье графини.
Когда чудовищность этой правды дошла до него, Райнер застонал и прислонился к стене, а затем соскользнул вниз, чтобы присесть на корточки. Путевой камень находился в поместье, охраняемый толстыми стенами, железными воротами и сотней стражников. Как они могли его вытащить? Они не могли. Это было невозможно. -Проклятие, - пробормотал он. - Будь все проклято. Я слишком устала. Мне уже все равно. - Он посмотрел на свою грудь и распахнул рубашку, обнажив кровавые порезы темного эльфа.
- Валарис, трупокожий подлец, ты меня слышишь? Я закончил. Пусть Манфред помолится и избавит нас от страданий. С меня хватит этой мерзкой жизни. В мире нет ничего, ради чего стоило бы жить...
Он остановился, увидев, что Франка уставилась на него. Они встретились взглядами. Его сердце бешено колотилось. Она была в ярости. Он достаточно хорошо знал выражение ее лица, чтобы понять это - злость, что он сдается, злость, что он эгоистично убивает их всех, потому что чувствует, что не может продолжать. Но внезапно ее сердитое лицо стало самым прекрасным в мире.
Он с радостью принял бы от нее нагоняй. Счастливый или грустный, озорной или угрюмый, он любил ее, и понимая, что у него есть что - то, ради чего стоит жить, он знал, что должен продолжать. Он понятия не имел, как это сделать, но пока Франка жива и заботится о нем достаточно, чтобы злиться на него, он будет продолжать пытаться найти свой путь к концу этого кошмара.
-Э-э ... - сказал он и выдавил из себя беззаботный смех, который прозвучал для его ушей так, словно кто-то душил кошку. - Шутка, лорд Валарис. Шутка, рожденная усталостью. Но я не сдаюсь. Я не хочу умирать, и мы вернем камень, если каждый рыцарь Империи встанет на нашем пути, не бойся.
Черные Сердца стояли неподвижно, глаза метались по сторонам, словно ожидая, что из темноты вот-вот явится гибель Манфреда. Когда ничего не произошло, они расслабились.
-Капитан,- выдохнул Халс. - Капитан ...
Райнер поднял руку. - Я знаю и приношу свои извинения. Я не имею права включать тебя в свой маленький список... шутка. Я буду... в следующий раз будем голосовать, а?
Халс долго смотрел на него, потом хохотнул и отвернулся, качая головой. - Сумасшедший. Он сумасшедший.
Павел фыркнул. -И что же это нам дает?
Остальные нервно хихикали - все, кроме Джергена и Франки, которая смотрела на Райнера большими озадаченными глазами.
-Ну ... - сказал Райнер, с трудом отрывая от нее взгляд. - Нам лучше вернуться и посмотреть, что они с ним сделали. А потом посмотрим, что можно сделать, чтобы вернуть его.
- Э-э, капитан, - сказал Август, когда остальные начали собираться. - Будучи хорошим Талабхеймом, я хотел бы... - Он замолчал, чувствуя себя неловко. - Если это не будет правильным поступком... сделать то, что ты только что хотел.
-Ну, все так, как нам хотелось бы, не так ли? - медленно произнес Август. - Э-э ... если бы не граф, яд и все такое. Камень у графини, и Теклис его починит. Все, что мы должны сделать, - это ничего не делать, и все будет исправлено, да?
Желудок Райнера скрутило.
- Ты хочешь сказать, что мы должны пожертвовать нашими жизнями ради блага Империи? Что мы должны предать лорда Валариса и умереть, чтобы другие могли жить?
Август кивнул.
- Да, наверное, именно это я и имею в виду. Да.
Райнер вздохнул. С того момента, как Манфред заключил сделку с Валарисом, Райнер пытался найти способ победить его - доставить камень темному эльфу, освободить Манфреда, а затем обрушить мощь Теклиса и Империи на темного эльфа, прежде чем он уничтожит его. Но поскольку Валарис подслушивал каждое слово, сказанное в присутствии Райнера, он не мог рассказать остальным о своих планах.
Он надеялся, что его старые товарищи знают его достаточно хорошо, чтобы догадаться, что у него на уме, но Райнер никак не мог убедить Августа в своих намерениях. Вместо этого он должен был заверить Валариса, что желания Августа не были его собственными.
-Пикинер, - сказал Райнер, - есть причина, по которой граф Манфред назвал нас своими Черными Сердцами. Это потому, что у нас нет чести. Мы преступники, над головами которых он держит петлю. Мы выполняем его приказы, потому что ценим свою жизнь больше, чем дружбу или верность стране, расе или семье. Мне не нравится то, что происходит с Талабхеймом, но если мне придется выбирать между Талабхеймом и моей собственной шкурой, я выберу свою шкуру и выпью за память Талабхейма, когда мы снова вернемся в Альтдорф. Вы меня понимаете?
Август мгновение смотрел на него, ничего не понимая, затем опустил голову, стиснув зубы.
-Да, начинаю понимать. Наверное, я думал, что у тебя больше чести, чем у того подлого джаггера.
- Больше чести, чем у графа Империи? Не смеши меня, - рассмеялся Райнер. - Мы-висельники. А теперь, - сказал он, повернувшись к остальным, - довольно. Пошли отсюда.
Остальные смотрели на него такими же угрюмыми взглядами, как и Август.
Что? Тебе больно слышать это так откровенно?- прорычал он. - Мы-злодеи! А теперь вперед.
ЧЕРНЫЕ СЕРДЦА ОБОГНУЛИ шахту, пробираясь боковыми туннелями и прячась от патрулей крысолюдей, пока не нашли дорогу обратно на вершину плато, где армия людей выстроилась в линию. Они держались низко и далеко от склона, потому что внизу, в веерообразной долине, крысолюди перегруппировывались и возвращались к работе. Солдаты зеленой армии заковывали своих коричневых соперников в длинные гробы, а затем передавали их надсмотрщикам с хлыстами, которые заставляли их работать, копаясь в рабочей поверхности искривленного камня и перенося все это на ожидающие повозки.
Армия людей, должно быть, поспешно отступила вместе с дорожным камнем, потому что они оставили своих мертвецов там, где они упали, и плато было заполнено ими - людьми из каждой роты, смотревшими невидящими глазами, кровь пятнала их разноцветные мундиры.
Черные Сердца отняли у трупов их снаряжение и золото, с радостью снова надели человеческое оружие и доспехи, а также набили себя остатками пищи, найденными в поясных мешочках мертвецов, и забрали трутницы и факелы. Райнер проглотил недоеденную куриную ножку и заплесневелый хлеб. Он был так голоден, что ему было все равно.
Халс задел рукоятку высокого копья с дубовым древком и толкнул его. Она почти не сгибалась. -Вот так-то лучше,- сказал он. - Для этого потребуется рыцарская атака.
Франка нашла лук, Герт-арбалет, и они наполнили колчаны стрелами и болтами, выдернутыми из тел убитых крысолюдей.
Когда все они были одеты, Райнер снова подал им знак, и они начали долгий путь по песчаным туннелям.
Была уже середина утра, когда они наконец вернулись на поверхность и снова начали пробираться сквозь Сало. Опять же, обитатели развращенной палаты, казалось, больше интересовались борьбой друг с другом, чем охотой на Черных Сердец, и они прошли через нее, невредимые, клубящиеся облака и странное сияющее сияние авроры.
$20.10 $21.99 $155.00 $80.89 $69.99
нг непрестанно над ними.
Пока они осторожно пробирались, Райнер жестом велел Франке немного отступить.
-Да, капитан?- натянуто спросила она.
-Да, - тихо сказал Райнер, - я знаю, что в данный момент ты не слишком доволен мной. Моя маленькая истерика была неуместна, и я прошу прощения. Но я хочу рассказать вам, что именно вернуло меня с края пропасти. Потому что я думаю, что мог бы пройти через это - убить нас всех из-за раздражения, но когда я увидел твое лицо... - Он покраснел. Сейчас это звучало слащаво и по-детски, но это была правда. - Ну, мне больше не хотелось умирать.
Франка уставилась в землю. Она крепко сжимала рукоять меча. - Понимаю.
-Я вел себя как идиот, - продолжал Райнер. - Не доверяю тебе, я имею в виду. Я позволил своей подозрительной натуре управлять мной. Я знаю, что один из нас-шпион Манфреда. Но я также знаю - я всегда знал, правда, - что это не ты. Я просто не позволяю своей голове доверять своему сердцу. Они... теперь они единодушны.
- Значит, ты ждешь, что я тебя прощу? - спросила она.
У Райнера упало сердце. - Нет, пожалуй, нет. Во-первых, я никогда не должен был тебе не доверять. Первоначальное преступление не может быть отменено, и я не буду винить тебя, если ты никогда не простишь меня, как бы это меня ни огорчало.
-Спроси меня еще раз, - холодно сказала она, - когда мы снова вернемся в Альтдорф и выпьем за память Талабхейма.
Райнер уставился на нее. - Ты, э-э ... .. Когда? .. Вы хотите сказать, что...
Она повернулась и ткнула его в грудь, прямо поверх одного из порезов Валариса. Райнер зашипел от боли.
-До тех пор вы не получите от меня ответа, капитан, - сказала она и отвернулась.
Райнер поморщился и потер грудь. Его сердце колотилось от волнения и смятения. Что она сказала? Неужели она хотела сказать, что простила его? Или она хотела сказать, что считает его злодеем, каким он назвал августа? Она не могла в это поверить, не так ли? Неужели она знала его лучше?
Конечно... Он спохватился. Маленькая ведьма! Она поменялась с ним ролями и не ошиблась. Она показывала ему, что чувствовала, когда он не доверял ей. Если только она действительно не доверяла ему. Неужели она так слепа?
Весь долгий путь назад к баррикаде из Саля его мысли крутились в тугих кругах беспокойства, и в конце концов он успокоился не больше, чем в начале.
XV.У нас есть сегодняшняя ночь
Спойлер (раскрыть)
Райнер переворачивал колбасу над небольшим костром, который Джерген развел в подвале заброшенной бондарни в торговом квартале. Кровавый свет просачивался сквозь провалившийся этаж наверху. Райнер, Франка, Йерген, Август и Дариус сидели в красном свете костров и ели сосиски, черный хлеб и пиво, за которые заплатили в десять раз больше обычного.
Райнер не возражал против цены. Он заплатил за это золотом мертвецов. По крайней мере, они нашли, что купить. Это становилось все труднее, поскольку фермеры за пределами города держались подальше из страха перед безумием, а грабежи и грабежи в окрестностях становились все хуже.
Райнер оглядел своих спутников и невесело усмехнулся. Это была банда отважных авантюристов, которые собирались штурмовать поместье графини и украсть путеводный камень из-под носа у сотни стражников? Франка уставилась в огонь остекленевшими глазами. Пальцы порезанной левой руки Джергена так распухли, что он едва мог сжать кулак. Дитер повернул голову, как будто у него была трещина в шее. Август молчал так же, как и Джерген. - пробормотал Дариус себе под нос. Никто, казалось, не был склонен к беседе.
По половицам наверху застучали нетвердые шаги. Они посмотрели вверх. - донесся до них голос Халса.
-Это Иззи?- невнятно спросил он. - У меня все на одно лицо.
-Думаю, да, - раздался голос Павла.
Сапоги двинулись к лестнице.
-Не важно, если это не так, - громко сказал Герт. - Мы проглядим любого зверя, который может прятаться в тени.
Трое пикинеров, спотыкаясь, спустились по лестнице и громко закричали, увидев остальных.
-Вот мы и пришли, ребята! - воскликнул Герт.
-Я же говорил, что это то самое место, - сказал Павел.
-Да здравствуют Черные Сердца! - прокричал Халс.
-Тихо вы, тупоглазые дураки!- прошептал Райнер. - Ты выпил город досуха?
Халс приложил палец к губам, и двое других захихикали. Они нашли места вокруг костра.
-Простите, капитан, - сказал Халс. - Пришлось немного выпить, чтобы заставить рты шевелиться. Эти талабхеймцы могут быть такими болтливыми, выпив.
-Надеюсь, они ничего тебе не сказали, - пробормотал Август.
-Нет-нет, они нас толкают, - сказал Павел. - Но у нас плохие новости.
-Да, очень плохо, - сказал Герт. Очень плохо.
-Насколько плохо?- мрачно спросил Райнер.
-Ну, - сказал Халс, насаживая колбасу на палочку и держа ее над огнем. - Познакомился с несколькими парнями фон Пфальцена в "Дубе и желуде". Только что вернулись после восьми часов, проведенных в глубинах под поместьем графини, охраняя неизвестно что в ее сокровищнице.
- Секрет не для простых солдат,- сказал Павел. - Но они знали, что что-то случилось. Все ухмылялись от уха до уха и похлопывали себя по спине по поводу какой-то великой победы.
-И мы знаем, что это такое, не так ли? - подмигнула Герт.
- Значит, он заперт в сокровищнице? - спросил Райнер.
-Да,- сказал Халс. - Хранилище находится тремя этажами ниже, под старой бочковой башней, под кухнями и кладовыми, рядом с подземельями. Стража удвоена у склепа и у ворот наверху лестницы в подземелье.
-Это не так уж плохо,- сказал Павел. - Плохо то, что в сейфе три замка. А три ключа от трех замков находятся у трех разных капитанов на трех разных вахтах.
Райнер поднял четыре пальца.
- Итак, у нас есть ворота дворцового квартала, ворота в поместье графини, ворота в подземелье и дверь хранилища, через которую можно пройти и выйти, неся полтонны каменного блока. Прелестно.
- И ты тоже не можешь просто гулять по дому, - сказал Павел. - Повсюду стража и слуги. Кто-нибудь обязательно заметит.
- Вы знаете имена капитанов, которые держат ключи? - спросил Райнер.
Халс, Павел и Герт, нахмурившись, переглянулись.
- А не был ли кто-нибудь из них Лоссбергом, или Лассенгофом, или...
-Бромельхофф?- спросил Халс. -Браменхальт?
-Это был Лундхауэр,- решительно сказал Павел. - Или... Лефлер? Ланненджер?
-Значит, мы не знаем их имен, - вздохнул Райнер. - Нам придется поговорить с другими охранниками.
-Капитан, - сказал Халс, чувствуя тошноту. - Тебе придется тащить нас обратно, если мы хотим сегодня вечером выпить ответы у других стражников.
- И я сомневаюсь, что мы запомнили бы имена, даже если бы они у нас были, - пробормотал Павел.
-Я пойду,- сказал Райнер. - Вы, ребята, еще не научились играть в карты, делая вид, что пьете.
-Плохие новости, - раздался позади них голос Дитера.
Черные Сердца подпрыгнули. Вор стоял у подножия лестницы. Никто не слышал, как он подошел.
-Как неожиданно, - сухо заметил Райнер.
Дитер подошел к огню и опустил кружку в открытый бочонок с пивом. Он сделал глоток и сел. - Я заглянул к Шарнхольту, как вы и просили, - сказал он. - Нашел местечко за окном его библиотеки, где я мог незаметно подслушивать, как он приходит и уходит. - Не очень-то счастливый джаггер, Шарнхольт. Кто-то, кого он называл своим "хозяином", не очень им доволен. Несколько гонцов приходили сообщить ему об этом.
-Это плохие новости? - спросила Герт. - Неприятности для Шарнхольта-не такая уж плохая новость.
-Я не дошел до плохих новостей, - раздраженно сказал Дитер. - Плохая новость в том, что Теклис выздоровел, по крайней мере так говорит Шарнхольт. И он собирается завтра поработать над камнем своей магией. Он должен быть заперт где-то глубоко под землей с помощью заклинаний, заклятий и заклинаний, таких мощных, что никто никогда не найдет его, не говоря уже о том, чтобы украсть.
- Итак, - сказал Райнер, и сердце его упало. -У нас есть вечер.
- Если мы попытаемся добраться до камня сегодня ночью, - сказал он, - у нас будет компания. Этот "хозяин" приказал Шарнхольту достать его. Он созвал совещание через час после заката, чтобы обсудить их планы.
Там
$20.10 $21.99 $155.00 $80.89 $69.99
Были стоны от Черных Сердец, но Райнер улыбнулся. -Ха!- сказал он. - Это лучшая новость, чем та, что у нас была.
-А?- сказал Павел. -Почему же?
-Еще одна максима игрока, - сказал Райнер. - Из замешательства рождается возможность. Он посмотрел на Дитера. - Мы должны присутствовать на этой встрече. Ты знаешь, где он?
Дитер покачал головой. - Нет, но проследить за Шарнхольтом не составит труда.
-Даже со мной вместе?
Дитер окинул его презрительным взглядом. - Мы справимся.
РАЙНЕР ОЖИДАЛ, что Шарнхольт выскользнет из дома через черный ход, в плаще, маске и украдкой, и поэтому они следили за задними воротами и чуть не пропустили Шарнхольта, когда он открыто выехал в своей карете и направился через район Поместья по главным улицам.
Дитер и Райнер последовали за ним к старому каменному зданию, построенному на краю большого зеленого парка под названием Даркрук-Даунс. На краю парка, граничащего с Поместьем, было много таких зданий, и над каждой дверью висело знамя. Это были залы орденов рыцарей Талабхейма. Некоторые из них были местными орденами, имевшими рыцарей по всей Империи. Некоторые из них были орденами, основанными благородными семьями Талабеков или отрядами рыцарей, собравшихся здесь с какой-то великой целью в прошлые времена.
Райнер и Дитер наблюдали из тени высокой тисовой изгороди, как Шарнхольт вошел в зал Рыцарей Готового Сердца, чьим девизом было коронованное сердце, зажатое в двух красных руках. Прибыли еще кареты, а также люди верхом и некоторые пешком.
-Может быть, здесь? - спросил Райнер. - Может быть, он просто останавливается здесь по дороге.
-Сейчас самое время, - сказал Дитер.
-Испорченный орден? - вслух спросил Райнер. - Или они не знают, что делается под их крышей?
Дитер пожал плечами. - Лучше посмотри.
Райнер скептически оглядел зал. Он имел пропорции таунхауса, но был построен как замок, с внутренним двором за укрепленными воротами и немногим больше, чем прорези для стрел для окон. - Вы уверены, что сможете нас впустить?
- Всегда есть вход, - сказал Дитер, направляясь по улице прочь от зала капитула. - Хотя иногда это убийство.
Он провел Райнера полквартала, прежде чем пересечь улицу и проскользнуть между двумя высокими домами. Как и все залы капитула, за ними располагались большие конюшни, ворота которых выходили в парк. Он был разделен на обычные ринги для верховой езды, наклонные дворы, гоночные овалы и дорожки для стрельбы из лука, все пустынные в этот час. Райнер и Дитер поползли вдоль живой изгороди обратно к Ордену Готового Сердца.
-Подожди здесь, - сказал Дитер. - Возможно, это патруль.
Так оно и было. Несколько мгновений спустя два стражника в цветах дома обогнули правый угол конюшенного двора и свернули в травянистую аллею между капитулом и его левым соседом. Из левой стены выступала небольшая часовня Зигмара. За витражными окнами виднелся слабый свет.
-Может быть, там, - сказал Дитер.
-В часовне Зигмара? - спросил Райнер. - Вот тебе и щека.
Дитер окинул взглядом часовню. Витражи поднимались на два этажа, а между ними-контрфорсы с грифонами. -Легкий подъем, - сказал он. - Я поднимусь и спущу веревку. Привяжи его к поясу, когда будешь подниматься наверх, чтобы он шел с тобой, да? Не хочу, чтобы он болтался там, где его могут увидеть.
-Да,- сказал Райнер.
Когда стражники снова свернули в зеленую аллею, Дитер двинулся медленно и бесшумно, затем без видимых усилий взобрался на один из контрфорсов. Наверху он достал из мешка веревку и обвязал ею горгулью.
Райнер уже собирался двинуться вперед, когда Дитер поднял руку. Райнер прятался до тех пор, пока охранники снова не появились и не исчезли, тогда Дитер бросил веревку и поманил его. Он поспешил вперед, стараясь быть таким же бесшумным, как Дитер, но его ботинки стучали по траве, а локти шумно царапали кусты. Он чувствовал себя так же тихо, как отряд орков на марше.
Райнер добрался до контрфорса, заткнул веревку за пояс и начал подтягиваться. Несмотря на все его недавние бега, драки и восхождения, это было нелегко. Его руки задрожали еще до того, как он поднялся на полпути. Его нога заскрежетала по каменной кладке, когда он собрался с силами, и он услышал сверху недовольное ворчание. Наконец Дитер втащил его за пояс на контрфорс, и он, хрипя, повалился на него, как мешок с мукой.
- Из тебя никогда не выйдет человека второго этажа, Джаггер, - прошептал Дитер.
-Никогда не хотел,- ответил Райнер. - Это Манфред ставит меня в такое недостойное положение.
- Тише, - Дитер натянул конец веревки, а Райнер затаил дыхание. Стражники появились внизу, что-то бормоча друг другу, затем прошли мимо, не поднимая глаз.
-Сейчас, - сказал Дитер. - Давай посмотрим, что мы сможем увидеть.
Он достал из сумки крохотную баночку с пробкой, вытащил шарик замазки и прижал его к квадратному цветному стеклу. Затем он провел инструментом стекольщика по замазке грубым кругом, затем, держа замазку одной рукой, очень осторожно постучал по стеклу. Раздался щелчок, и Райнер замер. Дитер пошевелил замазку, и вместе с ней появился стеклянный диск.
-Проверь свой глаз, Джаггер, - сказал он, протискиваясь за спину Райнера на узком контрфорсе.
Райнер оперся плечом о стену часовни и наклонился к дыре. До него донесся приглушенный гул голосов, но сначала он не увидел ничего, кроме перекладин и скамей. Однако, немного пошевелившись, он нашел алтарь - и чуть не свалился с контрфорса.
Возможно, когда-то это была часовня Зигмара, но теперь ее уже не было. Простой алтарь был покрыт богатым бархатом темно-синего цвета, расшитым золотом с жуткими символами, которые, казалось, крутились перед глазами Райнера. На скатерти стояли три неглубокие золотые чаши, в которых горели угли благовоний. Молот Сигмара, который должен был висеть над алтарем, был заменен чем - то похожим на детский скелет, подвешенный за лодыжку и весь покрытый золотыми листьями и кружащимися ляписовыми узорами-и именно это заставило сердце Райнера подпрыгнуть, потому что в черепе были глаза, и они, казалось, смотрели прямо на него.
Когда существо не вытянуло костлявую руку и не указало на него, Райнер выровнял дыхание и продолжил осматривать комнату. На скамьях рядом с алтарем сидела группа силуэтов мужчин, обращенных лицом к другому мужчине, который стоял. Все они были одеты в мантии, большей частью голубые и золотые, но некоторые-в пурпурные и черные. Человек, который стоял, был одет в самую богатую одежду, больше золотую, чем синюю, и также носил маску. Хотя его лицо и каждый дюйм тела были покрыты плотной тканью, его присутствие было ощутимо даже с высоты Райнера.
Райнер приложил ухо к отверстию, и бормотание стало отчетливее. Он затаил дыхание и прислушался изо всех сил.
-Хозяин,- послышался жалобный голос Шарнхольта. - Господин, со всем смирением я возражаю против этого союза с последователями пурпурного. Разве не они всего несколько дней назад привели силы проклятого Бога Молота в нашу тайную комнату призыва и нарушили ритуал разрушения?
-Они так и сделали,- прошептал мастер. - Именно поэтому мы и пригласили их на этот разговор. Цели Изменяющего Пути и Повелителя Наслаждений не всегда совпадают, но здесь наши пути идут параллельно. Глупо сражаться друг с другом, когда возвращение Талабхейма в Хаос делает честь обоим нашим покровителям.
-Красивые слова, - сказал другой мужчина, лица которого Райнер не разглядел. - Но как мы можем вам доверять? Не зря Тзинч известен как Многоликий Бог. На этом изображена улыбка, но как насчет остальных?
У Райнера отвисла челюсть. Это был голос Данцигера. Маленький бухгалтер с тугими шнурками был последователем Слаанеша?
- Разве мы не доверили вам расположение нашей секретной штаб-квартиры? - спросил мастер. - Не могли бы вы выдать нас графине одним словом? Несомненно, это достаточное доказательство наших намерений.
Данцигер немного помолчал, потом сказал: И у тебя есть план, как забрать камень?
-Мы не берем камень, - сказал мастер.
Люди в капюшонах удивленно подняли головы.
- Зачем рисковать тем, что его у нас снова отберут, если есть лучшая альтернатива? - Не скованный падением путевого камня, варп-камень под городом дает заклинаниям наших колдунов больше силы, чем когда-либо. Если раньше требовалось сотня посвященных, чтобы вызвать даже самого незначительного обитателя пустоты, то теперь десять могут поднять повелителя демонов. И именно это мы и сделаем. Как только мы откроем хранилище, мы вызовем адского в поместье и попросим его взять с собой камень пути в пустоту, навсегда удалив его из пределов досягаемости Теклиса.
-Блестящий план, мастер, - подобострастно сказал Шарнхольт.
-Но хранилище надежно защищено, - сказал Данцигер. - А разве господь не может разбить его и забрать камень для нас?
Мастер вздохнул. - В этом-то и беда последователей Повелителя Наслаждений. Они не любят работать. К сожалению, только на самых глубоких уровнях, далеко под темницей под поместьем графини, эманации варп-камня будут достаточно сильны, чтобы позволить нашим магам вызвать великого, обладающего достаточной силой. Мы должны принести камень туда или потерпим неудачу. -К счастью, - сказал он, - наши покровители благословили вас обоих положением и властью, позволяющими вам беспрепятственно проводить своих людей через ворота замка таалистской суки. Поэтому мы должны только найти способ пройти через дверь в подземелье и открыть хранилище.
- Мы легко победим тех, кто охраняет ворота подземелья, - сказал Шарнхольт. - А если мои люди возьмут его и скажут, что стражников убили сектанты, которых мы прогнали, мы отвлечем внимание дураков фон Пфальцена.
- Один из капитанов, у которого есть ключи от сейфа, - наш, - сказал Данцигер, - и он сдаст его ради дела.
- Значит, осталось украсть только двоих, а тех, что в склепе, победить, - сказал мастер.
-Мы возьмем ключ капитана Лоссенберга, - сказал Шарнхольт.
-А мы возьмем капитана Нидорфа, - сказал Данцигер.
- И вместе вы победите людей в склепе, - сказал мастер. - А потом спуститься в нижние глубины. Наша цель, наконец, будет достигнута. Вся слава Тзинчу!
-И Слаанеш, - добавил Данцигер.
-Конечно, - сказал мастер.
Райнер оттолкнулся от дыры, глубоко задумавшись, затем повернулся к Дитеру.
- Лорд ДАНЦИГЕР! - крикнул РАЙНЕР. - Мы должны найти место, чтобы посмотреть, как они уходят. - Минутку вашего времени!
Райнер и Дитер следовали за каретой Данцигера, которая, как и карета Шарнхольта, открыто ездила в Орден Готового Сердца и обратно, пока ее путь не разошелся с путями других заговорщиков. Тогда Райнер велел Дитеру держаться подальше и побежал за лордом, по-видимому, один.
Данцигер оглянулся, и оба его стражника, сидевшие рядом с кучером, стояли, положив руки на рукояти.
Данцигер выпучил глаза, когда увидел, кто к нему приближается. -Ты!- закричал он. - Ты смеешь показывать свое лицо, грязный культист? Хорст! Или нет! Убейте его!
Райнер остановился, когда карета подъехала и мечники соскочили со своих насестов. -Я действительно культист, милорд, - сказал он, не повышая голоса. - Действительно, мы только что присутствовали на собрании культистов, ты и я.
-Что?- взвизгнул Данцигер. - Я культистт? Нелепо! - белки показались вокруг зрачков лорда. - Убей его.
-Убейте меня, если хотите, милорд, - сказал Райнер, пятясь от стражников. - Но вы должны знать, что Шарнхольт собирается предать вас.
- А? Предать? .. - Он махнул рукой. - Прекрати, Хорст! Приведите ко мне этого негодяя. Но возьми его меч и скрути ему руки.
Райнер снял пояс с мечом и шагнул в карету. Двое охранников втиснули его между собой на узкую скамью напротив Данцигера.
-Вы с ума сошли? - яростным шепотом спросил казначей. -Говорить такие вещи на улице?
-Прошу прощения, милорд,- сказал Райнер. - Но я отчаянно хотел предупредить вас о предательстве Шарнхольта.
Данцигер оглядел Райнера с ног до головы. - Кто вы, сэр? Кажется, я видел тебя со всех сторон этой игры. Откуда вы знаете, чем занимается Шарнхольт? В последний раз, когда я видел вас, вы дрались друг с другом зубами и ногтями.
Райнер склонил голову. -Милорд, вы правы, что проявляете осторожность. И я допускаю, что мои действия могут показаться со стороны странными. Пожалуйста, позвольте мне объяснить.
-Конечно,- сказал Данцигер. - И объясни хорошенько, или ты выйдешь из кареты с перерезанным горлом.
-Благодарю вас, милорд,- сказал Райнер, сглотнув. - В начале этого года мой господин, Изменяющий Пути, счел нужным позволить мне поставить себя и моих соотечественников на службу графу Вальденхейму, одному из самых влиятельных людей в Империи. Как его секретарь, я был посвящен в самые тайные дела Императора, и я использовал это знание, чтобы возвысить славу Тзинча.
-Продолжайте,- скептически сказал Данцигер.
- Когда рейкландская миссия прибыла в Талабхейм, я намеревался связаться с лордом Шарнхольтом и предложить ему всю возможную помощь, но прежде чем я смог, вы подошли к Вальденхейму, предав ему своих соперников-Тзинчистов, чтобы попытаться добыть камень для себя.
-Это только то, что он сделал бы со мной, - фыркнул Данцигер.
-В самом деле, милорд,- сказал Райнер. - К сожалению, это означало, что я был вынужден, чтобы не выдать себя, сражаться с теми самыми людьми, которым собирался помочь, - вздохнул он. - Естественно, лорд Шарнхольт, когда мы наконец встретились, счел меня фальшивым тзинчистом, сказав, что я должен был напасть на Манфреда в канализации и помочь тем, кто держал камень. Я объяснил ему, что это было бы самоубийством, которое из-за моего уникального положения было бы неприятно Тзинчу. Но он отказался это видеть, - фыркнул Райнер. - И не включил меня в свои планы по возвращению камня.
-Это действительно похоже на Шарнхольта,- пробормотал Данцигер. -Напыщенный осел.
- Как вы знаете, я заманил фон Пфальцена и остальных в пещеры, чтобы украсть камень, пока они будут сражаться с крысолюдями, но Шарнхольт напал на меня сзади и попытался забрать его себе. После этого я... ну, с меня было довольно.
Райнер вздохнул. - Возможно, я плохой ученик, но я всегда думал, что последователи Великого Предателя должны предавать неверующих, а не друг друга. - Вот почему я пришел к вам. Я хочу побольше узнать о Слаанеше, для которого предательство не является таинством, и предупредить вас, что Шарнхольт может снова подвергнуть опасности дело Хаоса, пытаясь забрать всю славу себе.
Казначей наклонился вперед. - И что же он задумал?
Райнер понизил голос: - Он хочет, милорд, чтобы фон Пфальцен обрушился на вас, как только закончится церемония в глубине поместья. Он поможет фон Пфальцену убить тебя, объявит тебя культистом и объявит себя героем за раскрытие твоего заговора.
Данцигер усмехнулся. - он всегда больше заботился о своем мирском положении, чем о благе Хаоса. Он хочет и уничтожить Империю, и править ею. Но ... - он прикусил губу. - Но как он это сделает?
- Помнишь, он сказал, что его люди будут охранять вход на нижние уровни? - спросил Райнер. - Это для того, чтобы они могли выпустить его и заманить тебя в ловушку, пока он будет звонить фон Пфальцену.
Данцигер побледнел. - Но..... но как мне предотвратить это? Мы должны уничтожить камень, и все же ...
-Все просто, - сказал Райнер.
-Просто?- с надеждой спросил Данцигер.
-Действительно, - Райнер развел руками. - Никогда не позволяйте людям Шарнхольта занимать какие-либо позиции самостоятельно. Скажи, что хочешь разделить со мной честь держать лестницу в подземелье. Если он говорит, что его люди должны пойти и сделать то-то и то-то, вы тоже пошлите своих людей. Предупредите своих людей, чтобы они остерегались кинжала в спину, и ответьте на любую подобную атаку десятикратно и быстро, чтобы ваша схватка не подняла тревоги.
Данцигер кивнул. - Да. Да, конечно.
- Если хотите, я помогу вам, - скромно сказал Райнер. - Мои люди были бы рады возможности помочь Слаанешу и вернуть немного наших.
Данцигер нахмурился. - Шарнхольт наверняка узнает вас и поймет, что что-то происходит?
-Он не увидит наших лиц,- сказал Райнер. - У нас есть свой путь в поместье, и мы будем в масках, когда встретим вас внутри. Вы можете сказать Шарнхольту, что мы слуги из поместья, которые не смеют показаться.
Данцигер кивнул.
- Очень хорошо. Слаанеш-гостеприимный бог, он вознаграждает верность и храбрость. Помоги мне повергнуть Талабхейм и уничтожить Шарнхольта, и ты найдешь меня великодушным. Предай меня... - Он посмотрел Райнеру в глаза, и тот вздрогнул от его холодного, как у ящерицы, взгляда, - и ничто из того, чему ты научился у когтистых лап Тзинча, не подготовит тебя к изысканной агонии, которую последователь Слаанеша может одарить одним прикосновением. - А теперь иди. Мы въезжаем в поместье в полночь.
Райнер встал и поклонился, когда стражники отпустили его руки и вернули меч. -Очень хорошо, милорд.
Выйдя из кареты, он едва не упал на колени. Его сердце колотилось, как орочий барабан. Он сделал это. Он обманом вынудил Данцигера позволить ему проехать на своих фалдах через ворота подземелья и, надеюсь, в хранилище. Теперь все, что ему нужно было сделать, это найти способ проникнуть в замок и вернуться обратно, неся полтонны камня. - Он горько рассмеялся. И это все?
XVI.Я не предам свой город
Спойлер (раскрыть)
- БРАТЬЯ! - воскликнул РАЙНЕР, выходя из переулка и натыкаясь на семерых жрецов Морра, которые вели простой гроб по развалинам торгового квартала к воротам Поместья. -Ваши труды приведут вас сегодня ночью в Гранд-Мэнор? Он тоже был одет в черную мантию, Черные Сердца только что освободили от них Морриста, сжигающего трупы, менее часа назад.
-Да, брат, - сказал главный жрец. - Сержант гвардии заболел чумой, и его начальство желает, чтобы его убрали так, чтобы никто не видел его ... э-э ... уродства.
- Естественно, - сказал Райнер, и сердце его бешено заколотилось. Наконец-то! Он задавал этот вопрос уже в четвертый раз, и полночь быстро приближалась. Он исподтишка махнул рукой позади себя.
-Почему ты спрашиваешь? - спросил священник.
-Э-э, мы идем одной дорогой, - сказал Райнер. - Мы подумали, что можем путешествовать вместе для безопасности.
-Мы? - спросил священник, оглядываясь. Он закричал, когда восемь нависших фигур выскочили из переулка и обрушились на его товарищей.
-ОДНУ МИНУТУ, ОТЕЦ, - сказал стражник у ворот Хардтгельта. -В Великое поместье, сын мой,-сказал Райнер, когда Черные Сердца в черных одеждах остановились, держа между собой украденный гроб. -Сержант стражи ждет у ворот Морра.
-У вас есть приказ об удалении? - спросил охранник. Казалось, он не горел желанием стоять слишком близко к гробу.
-Одну минуту, - сказал Райнер. Он вытащил из своего объемистого рукава свернутый пергамент. Он протянул его стражнику, но тот не взял.
- Открой его, отец. Я не хотел вас обидеть, - сказал он.
-Ничего, - сказал Райнер и с довольным видом развернул свиток. Чем меньше стражники будут склонны приближаться к слугам Морра, тем больше шансов у Черных Сердец.
Стражник окинул приказ беглым взглядом. - И гроб тоже.
-Конечно, - сказал Райнер. Он поднял крышку, чтобы охранник мог заглянуть внутрь.
Охранник встал на цыпочки, чтобы не приближаться к гробу, и жестом пригласил их войти. - Продолжайте, отец.
-Благослови тебя господь, сын мой, - сказал Райнер.
Черные Сердца двинулись в район Поместья, Герт, Павел и Халс стонали и извивались в муках дикого похмелья. За их спинами Райнер услышал, как стражник пробормотал:
Райнер улыбнулся, потому что у запаха была причина.
КОГДА ОНИ ПРИБЛИЗИЛИСЬ к Большому поместью, Райнер увидел Шарнхольта и его людей, входивших в ворота. Стражники у ворот отдали им честь. Райнер задержался, пока они не вошли, затем подошел ближе. Данцигера нигде не было видно. Райнер надеялся, что он уже внутри. Была почти полночь.
Сцена у ворот Поместья повторилась здесь с незначительными вариациями, хотя осмотр был более тщательным, и вместо того, чтобы пропустить их, главный стражник назначил им эскорт, чтобы доставить их туда, куда они должны были идти - в кладовую рядом с караульным помещением на нижних уровнях старой бочки. Их сопровождал крепкий молодой стражник, который, казалось, был не слишком доволен своим долгом и спешил впереди Черных Сердец, как будто пытался оторваться от них.
Райнер изо всех сил старался запомнить их маршрут и искал лестницу, ведущую вниз. Проводник увел их из общественных мест поместья, где дворяне могли быть оскорблены их присутствием, в лабиринт служебных коридоров и черных лестниц.
Через некоторое время коридоры превратились в узкие проходы из необработанного камня, и Райнер понял, что они вошли в старый замок. У подножия винтовой лестницы они миновали караульное помещение, полное стражников, разговаривающих и играющих в карты, затем остановились за углом у запертой на засов деревянной двери, перед которой стоял сонный охранник.
-Яффенберг,- сказал их проводник. - Вы свободны. Они пришли.
- Как раз вовремя, - сказал охранник, доставая из сумки ключ. - Никогда не было более скучных часов, - он протянул ключ проводнику и отдал честь. - Увидимся позже у Эльзы?
-Да, наверное.
Яффенберг поспешил прочь, когда их проводник повернул ключ в замке и толкнул дверь, открывая узкую кладовую, заполненную одеялами, кусками мыла и банками с ламповым маслом. На полу лежал мертвый охранник со второй головой, маленькой, как детский кулачок, выглядывающей из-за воротника рядом с первой.
Проводник вздрогнул при виде этого зрелища. - Бедный нищий. Обращайся с ним хорошо. Он был хорошим человеком.
-Лучше, чем мы будем обращаться с тобой, - сказал Райнер.
-А? Мальчик обернулся и вздрогнул, когда Райнер приставил кинжал к его яремной вене. - Что ты...?
Герт прикрыла рот мальчика сзади одной большой рукой, а другой прижала его руку с мечом. Он повел его назад в кладовую, пока Райнер держал клинок у его горла.
Остальные последовали за ними. Десять человек и гроб сделали его очень тесным внутри. Франка едва успела закрыть дверь.
- Ну, парень, - сказал Райнер, сверкнув кинжалом в испуганных глазах проводника. - А где лестница на нижние этажи? И знай, что если ты попытаешься закричать, то умрешь, как только вдохнешь. - Пусть говорит.
Мальчик перевел дыхание. Он весь дрожал.
-Я тебе не скажу. Я лучше умру.
Райнер добродушно улыбнулся. - Очень храбро, парень. Но достаточно ли ты храбр, чтобы не умереть?
-Чтобы... чтобы не умереть? - растерянно спросил мальчик.
-Да,- сказал Райнер. - Умереть легко. Все кончено в одну секунду. Но Герт может сломать человеку шею так, что он потеряет всякое движение в конечностях и все же не умрет. Вы можете себе это представить? Живым в безвольном мешке своего тела, неспособным двигаться, или кормить себя, или вытирать свою задницу, или заниматься любовью со своей возлюбленной в течение следующих пятидесяти лет? Хватит ли у тебя смелости посмотреть этому в лицо?
-Я не предам графиню!- пробормотал мальчик. - Я не предам свой город ...
Глаза мальчика побелели. Его лицо было ярко-красным. Герт дернулась сильнее.
-Направо!- пискнул мальчик. Герт ослабила давление. - Направо, пока не пройдешь прачечную, потом налево мимо кухни и вниз. Это под кладовыми, да простит меня Зигмар.
-И да простишь ты меня,- сказал Райнер и ударил мальчика рукояткой кинжала в висок. Он обмяк в объятиях Герт.
-Хорошо, - сказал Райнер. - Свяжите его и дайте мне ключ. Тогда вылезай из этих мантий.
Герт усмехнулась. - Сломать ему шею, чтобы он не мог двигаться? - Он наклонился, чтобы связать мальчику руки. -Как вы все это придумываете, капитан?
-Он стоял у нас на пути, - холодно сказал Райнер. - У нас не было выбора.
-Нет другого выбора, кроме как умереть, - сказал Август.
- Это не выбор.
Последовало несколько мгновений толчков локтями и приглушенных проклятий, пока Черные Сердца выбирались из своих одежд в тесном пространстве.
-Положи их в гроб, - сказал Райнер. - И рука тоже. И оставь пока маски. С ними мы будем выглядеть более подозрительно, чем без них.
Дариус, чувствуя тошноту, достал из глубокого кармана халата длинный, комковатый сверток в тройной обертке и с глухим стуком бросил его в шкатулку.
-Скатертью дорога,- сказал он.
Когда они были готовы, Райнер протиснулся к двери. На ленте у него на поясе висела маска, похожая на вороний клюв. У остальных были такие же маски. Райнер купил их у торговца, который утверждал, что они защитят их от безумия.
-Хорошо, - сказал он, затушив факел. -Дитер, в точку. Джерген - сзади. Он приоткрыл дверь и выглянул, когда Дитер присоединился к нему. Стук сапог заставил его снова закрыть ее. Он подождал, пока звуки стихнут, и снова приоткрыл дверь. Громкие голоса и отраженный свет факелов доносились из караульного помещения за левым углом, но коридор справа был пуст.
- Мы уходим.
Черные Сердца последовали за Дитером в неосвещенный зал так тихо, как только могли. Райнер запер за ними дверь и занял место сзади. Через мгновение, когда они вслепую ощупывали каменные стены, силуэт Дитера снова стал виден, и они услышали впереди женские голоса и плеск воды. На левой стене желтым светом светилась открытая дверь. Пахло паром и мылом.
-Он не мой возлюбленный, - раздался пронзительный голос.
-Не ври, Герди, - хихикнул другой. - Мы видели, как ты строила ему глазки. И он действительно выглядит довольно привлекательно в " униформе, не так ли?"
Дитер подался вперед, пока не смог заглянуть в дверь. - Он поднял ладонь. Остальные ждали.
-Значит, он тебе тоже нравится?- спросил первый голос. - Ну, он не любит толстых стариков... О, послушай, это никогда не выйдет наружу. Это кровь, вот что.
Дитер поманил Райнера к себе, и тот на цыпочках прошел мимо двери, мельком увидев горстку женщин, помешивающих грязную одежду в кипящих железных котлах с длинными деревянными лопастями. Еще один штопал чулки в углу.
Дитер по очереди указал на остальных Черных Сердец, и они один за другим проскользнули через отверстие. Женщины не отрывались от своих сплетен.
Сразу за прачечной начинался кухонный коридор. Дитер и Райнер посмотрели вниз. Она была хорошо освещена, и голоса доносились из нее, перекрывая шум и шипение оживленной кухни. Пока они смотрели, пять лакеев с большими подносами на плечах вышли из правой двери и поспешили к темной лестнице в дальнем конце. Судомойка пересекла холл, сражаясь с огромной сковородой.
Дитер нахмурился, потирая подбородок. - Это немного сложнее. Если бы у нас была одна из этих жалких дымовых гранат...
Райнер покачал головой. - По-моему, тут нужна медь, а не хитрость.
-Брасс?- спросил Дитер.
-Да,- Райнер повернулся к остальным. - Правые парни, по двое в ряд, оружие на плечах. Дитер, Дариус, э-э ... .. сделай все, что в твоих силах.
Черные Сердца выстроились, Халс и Павел впереди.
-Сейчас, - сказал Райнер. - Как будто тебе здесь самое место. Марш.
Он сорвал со стены факел и быстрым шагом двинулся вперед. Черные Сердца в унисон топали за ним, как будто у них была важная обязанность.
Мужчина пропустил их с видом угрюмого терпения и последовал за ними. Повара и помощники по кухне поднимали головы, когда они проходили мимо, но больше не смотрели на них. Когда они добрались до лестницы, Райнер повел Черножопых вниз, а лакей поднялся наверх. Райнер вздохнул с облегчением. Никто не почувствовал ничего неладного.
Когда шум кухни затих позади них, снизу донеслись слабые звуки, становившиеся все громче с каждым шагом.
-Это бой, - сказал Халс.
-Да,- сказал Павел. -Я слышу.
-Будь начеку, - сказал Райнер, вытаскивая меч. - Но не надо торопиться. Пусть Данцигер и Шарнхольт делают грязную работу.
Они продолжали спускаться по лестнице, прислушиваясь к свалке внизу, пока спускались мимо уровня кладовой. Свернув на последний пролет, они увидели тени, сражающиеся в свете, падающем из широкой арки.
Райнер поднял руку, и Черные Сердца остановились.
-Наденьте маски,- прошептал он.
Черные Сердца надели свои черные вороньи клювы. Райнер надеялся, что им не придется сражаться в них. У него не было периферийного зрения через глазницы.
Когда они снова двинулись вниз, через арку пролетело тело, проливая кровь. Человек в черном нагруднике последовал за ним и ударил его ножом в грудь, прикончив. Убийца поднял глаза и подпрыгнул, увидев людей на лестнице. Это был Данцигер.
- Кто? - выдохнул он, затем расслабился. -А, это ты. - Ты опоздал. Приходите. Мы в деле.
Они последовали за ним в низкую квадратную комнату с массивной окованной железом дверью в одной из стен. Там было полно людей Данцигера и Шарнхольта, занятых убийством двенадцати охранников, охранявших вход. Шарнхольт встал в центре, небрежно указывая рукой и вытирая круглое лицо белым льняным платком. Райнер заметил, что у людей в ротах Шарнхольта и Данцигера за спиной были привязаны короткие шесты для переноски путеводного камня.
-Педерман, дверь, - сказал Шарнхольт. - Дортиг, перережь всем глотки. Эти люди знают нас. У нас не может быть выживших, - нахмурился он, когда Данцигер подошел к нему с Черными Сердцами. -А это кто?
-Больше наших,- сказал Данцигер. -Слуги, которые не смеют показаться.
Райнер улыбнулся про себя. Данцигер повторил свои слова дословно.
- Понятно, - сказал Шарнхольт, скривив губы. - Надеюсь, они умеют не только служить, но и сражаться.
-Уверяю вас, милорд,- сказал Данцигер. - Они самые способные.
- Я оставлю здесь десять человек, - сказал Шарнхольт, когда его люди открыли дверь. - С рассказом о том, что они наткнулись на каких-то сектантов, убивающих стражников, и прогнали их, а потом взяли на себя охрану двери до тех пор, пока не будет вызвано больше стражников.
Данцигер помолчал, бросив понимающий взгляд на Райнера, прежде чем улыбнуться Шарнхольту. - Замечательный план, брат. Но пусть наши люди разделят эту опасную обязанность. Я буду чувствовать себя небрежным, если вы возьмете на себя весь риск.
Шарнхольт поднял бровь. - Я чувствую недоверие, брат? Разве мы не едины в этом?
-Мы действительно едины, - возмутился Данцигер. - Именно поэтому я и предложил разделить с тобой опасность. Может быть, это вы недоверчивы. Или вы ошибочно принимаете беспокойство за недоверие, потому что замышляете какое-то предательство?
- Он говорит о предательстве, которое предало моих последователей Вальденхейму и Теклису, когда у нас уже был камень? - спросил Шарнхольт, положив руку на рукоять.
Данцигер сделал то же самое.
Райнер шагнул вперед.
- Милорды, - сказал он, имитируя невнятный талабхеймский акцент, чтобы скрыть свой голос. - Пожалуйста. Помни о нашей цели здесь. - Он хотел, чтобы два лорда сражались, но не сейчас. Не раньше, чем они откроют для него хранилище.
Шарнхольт отпустил меч.
- Твой человек говорит мудро. Здесь не место спорить. Очень хорошо, мы разделим обязанности, - он повернулся к двери. - Подземелье находится на том же уровне, что и хранилище, и имеет собственную охрану. Я сделаю так, что шум нашей битвы не будет слышен, но ты не должен позволить людям, с которыми мы сражаемся, сбежать, чтобы предупредить стражу подземелья. А теперь пойдем.
XVI.Убейте их
Спойлер (раскрыть)
КОГДА РОТЫ выстроились в очередь, чтобы войти в дверь, Райнер услышал, как Август пробормотал себе под нос: "Только делают свою работу". Его кулаки были сжаты в кулаки, костяшки побелели.
Шарнхольт и Данцигер оставили десять человек охранять дверь, а остальных повели вниз по ступенькам. Черные Сердца двинулись вслед за ними и двинулись в глубину. Большая дверь с грохотом захлопнулась над ними. Райнер сглотнул. Теперь пути назад нет.
На второй площадке Шарнхольт начал что-то бормотать и размахивать пухлыми пальцами. Воздух вокруг Райнера, казалось, сгустился и давил на барабанные перепонки, как будто он нырнул в глубокую воду. Культисты и Черные Сердца открывали рты и шевелили пальцами в ушах, пытаясь избавиться от давления, но оно не проходило.
-Что это?- поморщившись, спросила Франка.
Райнер едва слышал ее. Казалось, она говорила из-за толстого стекла. Весь шум вокруг него затих. Звон и скрип людей вокруг него были почти неслышны. Мужчины последовали за ним. Их марш производил такой же шум, как кошка, идущая по траве. Воздух словно превратился в желе, и звуки застыли в нем.
Три пролета вниз, лестница заканчивалась широким коридором, который уходил в темноту, другие проходы пересекали его через большие промежутки. Интересно, подумал Райнер, они все еще в стенах замка бочек? Конечно, коридор вел дальше. - Он покачал головой. Удивительно, что весь Талабхейм не обрушился, учитывая, насколько он был пронизан туннелями.
Данцигер указал на правый проход, и мужчины вошли. Она заканчивалась железными воротами, сквозь которые виднелся свет факелов.
Шарнхольт протянул связку ключей Данцигеру, не пропустив ни единого звука в его бормотании. Данцигер повернулся к роте и отдал приказ, которого никто не мог услышать. Он раздраженно закатил глаза и преувеличенно взмахнул мечом.
Культисты и Черные Сердца выхватили оружие, когда Данцигер повернул ключ в замке. Он не издал ни звука. Как и раскачивание ворот. Данцигер махнул рукой, и мужчины ворвались в комнату, бесшумные, как ветер.
Райнер на бегу оглядел комнату. Это было сводчатое прямоугольное помещение, длиннее, чем в ширину, с арками слева и справа и десятью стражниками, стоявшими в ряд у массивной каменной двери в дальнем конце, окованной железными полосами.
Стражники удивленно вскрикнули, увидев культистов. Их голоса едва слышались в пузыре Шарнхольта. Они выхватили оружие и храбро встретили атаку, но их было слишком мало. Люди Данцигера и Шарнхольта быстро разрубили их на куски в ужасной, безмолвной кровавой бане. Райнер и Черные Сердца держались в стороне и не принимали участия. Тем не менее Райнеру стало стыдно. Разве стоять в стороне, позволяя убивать хороших людей, менее подло, чем размахивать мечом самому? Август громко выругался. К счастью, никто его не слышал.
- Ключи! - крикнул Данцигер, чтобы его услышали.
Один из людей Данцигера протянул ему два ключа. У одного из Шарнхольтов был другой. Но когда он повернулся к двери, из двух арок высыпало больше десятка стражников, атакующих культистов с тыла.
- Убейте их всех! - крикнул Данцигер, хотя и шепотом. - Пусть никто не сбежит!
Шарнхольт отступил к двери, когда культисты повернулись лицом к своим врагам. Он не мог отдавать приказы, потому что должен был продолжать свое заклинание. Обе стороны столкнулись почти беззвучно, разинув рты, как ряженые, имитирующие крики и вопли.
Август свирепо смотрел в спины культистов, сражавшихся с охранником, его руки сжимали копье, как будто он собирался напасть. Райнер положил руку ему на плечо. Пикинер зарычал и отстранился. Остальные выглядели почти так же бунтарски. Райнер не винил их. Но делать было нечего. Они должны были получить путеводный камень.
Он шагнул к Данцигеру и почти неслышно прокричал ему в ухо: -Милорд. Дайте нам ключи и защитите нас, а мои люди откроют хранилище, чтобы мы могли уйти быстрее.
-Да,- сказал Данцигер. - Хорошо. И подготовь камень к переноске.
-Конечно, милорд,- сказал Райнер. Его сердце подпрыгнуло. Этот дурак дал ему больше, чем он просил.
Райнер забрал ключи и шесты у людей, которые несли их, и жестом указал Черножопым на дверь, в то время как люди Данцигера и Шарнхольта образовали вокруг них защитный полукруг, рубя и толкая обезумевших охранников. Он отдал ключи Франке, Дариусу и Дитеру, затем крикнул остальным. - Следи за их спинами.
Они кивнули и повернулись лицом к схватке, стоя позади людей Данцигера - все, кроме Августа, который только свирепо смотрел на бойню, держа копье на боку. Хотя они не были неуязвимы, как люди Шарнхольта в пещерах крысолюдей, многие из культистов носили амулеты, исписанные мерзкими рунами. Райнер увидел, как меч гвардейца отклонился от головы культиста, словно его оттолкнула невидимая рука.
В пол перед дверью хранилища была вделана замочная пластина-продолговатая стальная пластина, украшенная геометрическими узорами. Франка, Дариус и Дитер склонились над ним. Узоры, обрамлявшие каждую замочную скважину, были разными. Один был квадрат, другой-круг, а третий-бриллиант, который соответствовал оборотной стороне трех ключей.
Дитер покачал головой, когда они вставляли их в замки. -Гномья работа,- крикнул он Райнеру. -Хорошо, что вы не попросили меня выбрать его, - он посмотрел на остальных. - А теперь все вместе, или нам придется идти снова.
Франка, Дариус и Дитер медленно повернули ключи, и они вместе добрались до дома. Райнер почувствовал под полом тяжелый лязг.
Дитер улыбнулся. - Самый красивый звук в мире.
Райнер проверил ход боя. Теперь стражники были окружены и быстро падали. Он похлопал по спинам Халса, Павла, Герта, Августа и Джергена. - Вот! Толкай!
Они повернулись и толкнули одну из массивных каменных дверей. Сначала она не двигалась, и Райнер на мгновение испугался, что они все-таки не отперли ее, но
она медленно повернулась.
Когда щель расширилась настолько, что можно было пройти, Райнер махнул рукой, останавливаясь. Павел и Халс собрали шесты и веревки, и Черные Сердца гуськом вошли в хранилище. Слабые звуки битвы совсем затихли за дверью. Они остановились и изумленно разинули рты. Факел Августа сверкнул на тысяче золотых сокровищ. Там стояли двадцать позолоченных стульев и украшенные драгоценными камнями серебряные доспехи с драконьим шлемом. Мечи в позолоченных ножнах и с навершиями из драгоценных камней росли, как цветы из китайской вазы. Повсюду громоздились прекрасные картины, статуи и гобелены. Вдоль каждой стены стоялиящики и сундуки. Путевой камень стоял среди рощи прекрасных мраморных статуй, выглядя среди них неуместно.
-Роскошно,- сказал Павел. Но они все еще находились в кругу молчания Шарнхольта, так что Райнер почти не слышал его.
-Хороший улов, - крикнул Дитер. - Хотелось бы заглянуть в эти сундуки.
-Мы здесь не для этого,- сказал Райнер. - К сожалению.- Он указал на дорожный камень. - Приготовь его. Как только Шарнхольт и Данцигер одолеют стражу, я попытаюсь натравить их друг на друга, и тогда мы убьем оставшихся в живых.
-Хвала Зигмару,- сказал Халс.
-Чертовски вовремя!- сказал Август.
Остальные согласно закивали. Они подошли к путевому камню и стали опрокидывать его на столбы.
-Подожди, - вдруг позвала Франка. - Подожди! У меня есть идея получше!
-А?- спросил Август. -Нет ничего лучше, чем убить этих проклятых демонов-любовников.
- Будет лучше, если мы выживем и сбежим, да? - огрызнулась Франка.
-В чем дело, девочка? - проревел Райнер.
Франка начала объяснять. Райнер ее не слышал.
- Что? Ты должен кричать!
Расстроенная Франка указала на статую пышногрудой нимфы рядом с дорожным камнем, который был примерно такой же высоты и окружности, затем на свернутый ковер.
Райнер рассмеялся. Это был блестящий план. Они могли выйти без боя. - Да! Хорошо! Крикнув, он помахал остальным. - Спрячь камень и заверни его. Быстро. Джерген, никого не впускай.
Райнер помог Халсу, Павлу, Августу и Герту отнести камень за стойку со статуями, а Франка и Дарий развернули ковер и накрыли им статую.
- Сработает? - крикнул Герт, когда они опустили завернутую статую на шесты.
Райнер пожал плечами. - Если нет, ты получишь свой бой.
Герт усмехнулся. Они привязали статую к столбам, убедившись, что веревки не позволяют отодвинуть ковер и заглянуть под него.
- Хорошо, - сказал Райнер, когда она была закреплена. - Поднимай его. Если все пойдет не так, сначала убейте Шарнхольта и Данцигера.
Он смотрел, как остальные поднимают завернутую статую. Они как раз успели. Культисты убивали последних стражников и вытирали клинки. Шарнхольт прекратил свое заклинание и вместе с Данцигером повернулся к склепу. В ушах Райнера щелкнуло, и в голову ворвался звук, сотрясая барабанные перепонки. Каблуки сапог по флагам, смех культистов, стоны умирающих вдруг стали невыносимо громкими.
Райнер поманил Черножопых вперед, затем вышел и помахал Данцигеру и Шарнхольту. -Милорды! Она у нас есть.
Черные Сердца протащили покрытую покрывалом статую через приоткрытую каменную дверь. Ладони Райнера вспотели. Это был опасный момент. Если лорды захотят увидеть камень, у них будут неприятности. Если они попросят Черных Сердец нести его, это тоже будет проблемой.
-Ведите, милорды, - сказал он, махнув рукой. - Мы понесем камень.
-А?- с внезапным подозрением спросил Данцигер. - Ты понесешь камень?
-Что он говорит?- спросил Шарнхольт. -Ваш слуга приказывает нам?
-Ваши люди сражались, - сказал Райнер. - Мы свежие и сильные. Не утруждайте себя. У нас все хорошо под контролем.
Данцигер и Шарнхольт обменялись взглядами, затем снова повернулись к Райнеру.
-Нет, брат, - сказал Данцигер. - Мы понесем камень. Поскольку ваши товарищи свежи и невредимы, вы будете охранять наши спины на случай, если за нами последуют.
Райнер пожал плечами и поклонился, пряча улыбку. -Как будет угодно вашей светлости, - он жестом велел Черным Сердцам опустить камень.
После некоторого спора Шарнхольт и Данцигер согласились, что их люди понесут камень вместе, и отряд двинулся в путь без факелов. Когда они приблизились к проходу в подземелье, Шарнхольт снова начал бормотать, и тишина снова сомкнулась вокруг них. Райнер оглядел коридор, когда они проходили мимо. Невдалеке он увидел тени решеток и движущихся людей в квадрате света, отбрасываемом на пол.
Главный коридор тускнел в темноте за проходом подземелья. Шарнхольт сменил заклинания и пошел впереди, освещенный слабым голубым светом, мерцавшим над его протянутой ладонью. Задняя часть колонны была погружена в кромешную тьму. Райнер жестом велел Черносердечникам замедлить шаг, и к тому времени, как они добрались до лестницы, ведущей в недра поместья, они отстали шагов на двадцать. Они спустились в темноте на два пролета, и Райнер остановился, прислушиваясь. Когда снизу не донеслось никаких вопросов, он прошептал: К камню. Тихо.
Черные Сердца поднялись по ступенькам, а затем двинулись по коридору к свету факелов. Они притормозили у входа в подземелье и прокрались мимо. Он махнул им рукой. Проходя мимо, Август поскреб древком копья по каменным плитам, и это произвело ужасный шум для их сверхчувствительных ушей. Райнер подумал, не нарочно ли он это сделал.
Когда из коридора подземелья не последовало никакой реакции, они направились в комнату хранилища. Все было так, как они оставили: дверь хранилища была приоткрыта, тела мертвых охранников лежали в растекающихся лужах крови. Они поспешили через комнату, сняв свои удушающие маски-клювы и схватив четыре копья, чтобы нести камень.
Они вошли в хранилище, и Халс, Павел, Герт и Джерген накрыли камень другим ковром и привязали его к копьям, в то время как остальные наблюдали, нервничая, а Дитер бродил по комнате, рассматривая сокровища. Но как только они подняли его, они услышали движение из комнаты охраны.
-Зигмар! Что это? - раздался чей-то голос. - Капитан! В Хранилище!
-Черт побери!- воскликнул Райнер и бросился в комнату, выхватив меч.
Но охранник уже был в коридоре, крича во всю глотку. Райнер хотел было броситься за ним, но вдруг остановился. Он метнулся обратно в хранилище и жестом указал на Черных Сердец. - Поставь его и не высовывайся!
Он вернулся в караульное помещение. Голоса и шаги приближались из холла. Он упал и покатился в луже крови, размазывая ее по лицу, а затем шлепнулся назад, как мертвый, как раз в тот момент, когда капитан и десять охранников подземелья вбежали.
Капитан вытаращил глаза. -Зигмар! Это... это невозможно! Как же мы не слышали?
-И хранилище открыто, капитан, - сказал первый стражник. - Может быть, те, кто это сделал...
Райнер дернулся, артистично застонав. -Воры...- сказал он. - Они... - Он слепо огляделся, когда стражники повернулись, чтобы посмотреть на него, затем протянул руку. - Капитан! Культисты! Они что-то украли! Они отнесли его в подвал и собираются сотворить с ним какую-то странную магию! Если ты поторопишься, то сможешь остановить их!
Райнер надеялся - вернее, молился, скрестив пальцы на Ранальде, - что капитан в панике бросится за ворами, но проклятый стоик едва поднял бровь.
-Йегер!- сказал он. - Отведите двух человек в подвал и посмотрите, что там! Кригхельм! Скажи ребятам наверху, что хранилище взломано! Скажи им, что разыскивается фон Пфальцен. Остальные остаются со мной. Хранилище не может оставаться без охраны.
Мужчины бросились прочь.
Райнер застонал. -Но, капитан, - сказал он. - Их больше тридцати! Трех человек будет недостаточно!
-И пятнадцать тоже, сэр, - сказал капитан. - Это все, что у меня есть, - он повернулся к хранилищу, жестом подзывая оставшихся людей. -Трое из вас со мной.
Райнер с ужасом наблюдал, как капитан и трое его людей направились к открытому хранилищу. - Нет! Берегись! - закричал он. - Они использовали какую-то ужасную магию, чтобы открыть дверь. Это слишком опасно!
Капитан проигнорировал его и вошел в хранилище, высоко подняв факел. Райнер выругался, зная, что сейчас произойдет. Он поднялся на ноги, все еще притворяясь раненым, и осторожно двинулся к двери.
-Хо!- раздался голос капитана. - А ну-ка, встань вперед!
Что-то тяжелое разбилось.
Стражники в зале удивленно оглянулись. Райнер вбежал в хранилище и наткнулся на застывшую картину. Капитан и трое его людей стояли на страже, у их ног лежали опрокинутые доспехи, лицом к Черным Сердцам, которые стояли в темном углу за камнем пути с мечами наготове.
- Капитан, подождите! - сказал Райнер, хотя сам не знал, что хотел сказать.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? Он спросил. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказал Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем. - Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался.
- Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дошел до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанешиты и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего тзинчита. - Я покажу тебе тело! Ко мне, верные Слаанеш!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
-Стража! Ко мне! - крикнул капитан. -Воры уже здесь!
Райнер выругался. -Убейте их!- приказал он.
-Райнер, нет! - воскликнула Франка.
Но когда капитан бросился к Райнеру, она бросилась вперед вместе с остальными. Только Август и Дарий держались позади, Дарий прятался за стопкой картин, Август смотрел, разинув рот.
Райнер парировал выпад капитана, и тот умер с мечом Джергена в спине. Трое его людей упали мгновением позже, пронзенные копьями Павла и Халса и изрубленные мечами остальных. Но как только они упали, в хранилище ворвались еще девять. Они закричали, увидев своего капитана мертвым, и побежали вокруг статуй к Черным Сердцам, которые рассыпались им навстречу.
-Нет!- воскликнул Август. - Нет, проклятый предатель! Я этого не потерплю! - Он опустил копье и бросился прямо на Райнера.
XVI.Мы сражаемся не на той стороне
Спойлер (раскрыть)
КОГДА РОТЫ выстроились в очередь, чтобы войти в дверь, Райнер услышал, как Август пробормотал себе под нос: "Только делают свою работу". Его кулаки были сжаты в кулаки, костяшки побелели.
Шарнхольт и Данцигер оставили десять человек охранять дверь, а остальных повели вниз по ступенькам. Черные Сердца двинулись вслед за ними и двинулись в глубину. Большая дверь с грохотом захлопнулась над ними. Райнер сглотнул. Теперь пути назад нет.
На второй площадке Шарнхольт начал что-то бормотать и размахивать пухлыми пальцами. Воздух вокруг Райнера, казалось, сгустился и давил на барабанные перепонки, как будто он нырнул в глубокую воду. Культисты и Черные Сердца открывали рты и шевелили пальцами в ушах, пытаясь избавиться от давления, но оно не проходило.
-Что это?- поморщившись, спросила Франка.
Райнер едва слышал ее. Казалось, она говорила из-за толстого стекла. Весь шум вокруг него затих. Звон и скрип людей вокруг него были почти неслышны. Мужчины последовали за ним. Их марш производил такой же шум, как кошка, идущая по траве. Воздух словно превратился в желе, и звуки застыли в нем.
Три пролета вниз, лестница заканчивалась широким коридором, который уходил в темноту, другие проходы пересекали его через большие промежутки. Интересно, подумал Райнер, они все еще в стенах замка бочек? Конечно, коридор вел дальше. - Он покачал головой. Удивительно, что весь Талабхейм не обрушился, учитывая, насколько он был пронизан туннелями.
Данцигер указал на правый проход, и мужчины вошли. Она заканчивалась железными воротами, сквозь которые виднелся свет факелов.
Шарнхольт протянул связку ключей Данцигеру, не пропустив ни единого звука в его бормотании. Данцигер повернулся к роте и отдал приказ, которого никто не мог услышать. Он раздраженно закатил глаза и преувеличенно взмахнул мечом.
Культисты и Черные Сердца выхватили оружие, когда Данцигер повернул ключ в замке. Он не издал ни звука. Как и раскачивание ворот. Данцигер махнул рукой, и мужчины ворвались в комнату, бесшумные, как ветер.
Райнер на бегу оглядел комнату. Это было сводчатое прямоугольное помещение, длиннее, чем в ширину, с арками слева и справа и десятью стражниками, стоявшими в ряд у массивной каменной двери в дальнем конце, окованной железными полосами.
Стражники удивленно вскрикнули, увидев культистов. Их голоса едва слышались в пузыре Шарнхольта. Они выхватили оружие и храбро встретили атаку, но их было слишком мало. Люди Данцигера и Шарнхольта быстро разрубили их на куски в ужасной, безмолвной кровавой бане. Райнер и Черные Сердца держались в стороне и не принимали участия. Тем не менее Райнеру стало стыдно. Разве стоять в стороне, позволяя убивать хороших людей, менее подло, чем размахивать мечом самому? Август громко выругался. К счастью, никто его не слышал.
- Ключи! - крикнул Данцигер, чтобы его услышали.
Один из людей Данцигера протянул ему два ключа. У одного из Шарнхольтов был другой. Но когда он повернулся к двери, из двух арок высыпало больше десятка стражников, атакующих культистов с тыла.
- Убейте их всех! - крикнул Данцигер, хотя и шепотом. - Пусть никто не сбежит!
Шарнхольт отступил к двери, когда культисты повернулись лицом к своим врагам. Он не мог отдавать приказы, потому что должен был продолжать свое заклинание. Обе стороны столкнулись почти беззвучно, разинув рты, как ряженые, имитирующие крики и вопли.
Август свирепо смотрел в спины культистов, сражавшихся с охранником, его руки сжимали копье, как будто он собирался напасть. Райнер положил руку ему на плечо. Пикинер зарычал и отстранился. Остальные выглядели почти так же бунтарски. Райнер не винил их. Но делать было нечего. Они должны были получить путеводный камень.
Он шагнул к Данцигеру и почти неслышно прокричал ему в ухо: -Милорд. Дайте нам ключи и защитите нас, а мои люди откроют хранилище, чтобы мы могли уйти быстрее.
-Да,- сказал Данцигер. - Хорошо. И подготовь камень к переноске.
-Конечно, милорд,- сказал Райнер. Его сердце подпрыгнуло. Этот дурак дал ему больше, чем он просил.
Райнер забрал ключи и шесты у людей, которые несли их, и жестом указал Черножопым на дверь, в то время как люди Данцигера и Шарнхольта образовали вокруг них защитный полукруг, рубя и толкая обезумевших охранников. Он отдал ключи Франке, Дариусу и Дитеру, затем крикнул остальным. - Следи за их спинами.
Они кивнули и повернулись лицом к схватке, стоя позади людей Данцигера - все, кроме Августа, который только свирепо смотрел на бойню, держа копье на боку. Хотя они не были неуязвимы, как люди Шарнхольта в пещерах крысолюдей, многие из культистов носили амулеты, исписанные мерзкими рунами. Райнер увидел, как меч гвардейца отклонился от головы культиста, словно его оттолкнула невидимая рука.
В пол перед дверью хранилища была вделана замочная пластина-продолговатая стальная пластина, украшенная геометрическими узорами. Франка, Дариус и Дитер склонились над ним. Узоры, обрамлявшие каждую замочную скважину, были разными. Один был квадрат, другой-круг, а третий-бриллиант, который соответствовал оборотной стороне трех ключей.
Дитер покачал головой, когда они вставляли их в замки. -Гномья работа,- крикнул он Райнеру. -Хорошо, что вы не попросили меня выбрать его, - он посмотрел на остальных. - А теперь все вместе, или нам придется идти снова.
Франка, Дариус и Дитер медленно повернули ключи, и они вместе добрались до дома. Райнер почувствовал под полом тяжелый лязг.
Дитер улыбнулся. - Самый красивый звук в мире.
Райнер проверил ход боя. Теперь стражники были окружены и быстро падали. Он похлопал по спинам Халса, Павла, Герта, Августа и Джергена. - Вот! Толкай!
Они повернулись и толкнули одну из массивных каменных дверей. Сначала она не двигалась, и Райнер на мгновение испугался, что они все-таки не отперли ее, но
она медленно повернулась.
Когда щель расширилась настолько, что можно было пройти, Райнер махнул рукой, останавливаясь. Павел и Халс собрали шесты и веревки, и Черные Сердца гуськом вошли в хранилище. Слабые звуки битвы совсем затихли за дверью. Они остановились и изумленно разинули рты. Факел Августа сверкнул на тысяче золотых сокровищ. Там стояли двадцать позолоченных стульев и украшенные драгоценными камнями серебряные доспехи с драконьим шлемом. Мечи в позолоченных ножнах и с навершиями из драгоценных камней росли, как цветы из китайской вазы. Повсюду громоздились прекрасные картины, статуи и гобелены. Вдоль каждой стены стоялиящики и сундуки. Путевой камень стоял среди рощи прекрасных мраморных статуй, выглядя среди них неуместно.
-Роскошно,- сказал Павел. Но они все еще находились в кругу молчания Шарнхольта, так что Райнер почти не слышал его.
-Хороший улов, - крикнул Дитер. - Хотелось бы заглянуть в эти сундуки.
-Мы здесь не для этого,- сказал Райнер. - К сожалению.- Он указал на дорожный камень. - Приготовь его. Как только Шарнхольт и Данцигер одолеют стражу, я попытаюсь натравить их друг на друга, и тогда мы убьем оставшихся в живых.
-Хвала Зигмару,- сказал Халс.
-Чертовски вовремя!- сказал Август.
Остальные согласно закивали. Они подошли к путевому камню и стали опрокидывать его на столбы.
-Подожди, - вдруг позвала Франка. - Подожди! У меня есть идея получше!
-А?- спросил Август. -Нет ничего лучше, чем убить этих проклятых демонов-любовников.
- Будет лучше, если мы выживем и сбежим, да? - огрызнулась Франка.
-В чем дело, девочка? - проревел Райнер.
Франка начала объяснять. Райнер ее не слышал.
- Что? Ты должен кричать!
Расстроенная Франка указала на статую пышногрудой нимфы рядом с дорожным камнем, который был примерно такой же высоты и окружности, затем на свернутый ковер.
Райнер рассмеялся. Это был блестящий план. Они могли выйти без боя. - Да! Хорошо! Крикнув, он помахал остальным. - Спрячь камень и заверни его. Быстро. Джерген, никого не впускай.
Райнер помог Халсу, Павлу, Августу и Герту отнести камень за стойку со статуями, а Франка и Дарий развернули ковер и накрыли им статую.
- Сработает? - крикнул Герт, когда они опустили завернутую статую на шесты.
Райнер пожал плечами. - Если нет, ты получишь свой бой.
Герт усмехнулся. Они привязали статую к столбам, убедившись, что веревки не позволяют отодвинуть ковер и заглянуть под него.
- Хорошо, - сказал Райнер, когда она была закреплена. - Поднимай его. Если все пойдет не так, сначала убейте Шарнхольта и Данцигера.
Он смотрел, как остальные поднимают завернутую статую. Они как раз успели. Культисты убивали последних стражников и вытирали клинки. Шарнхольт прекратил свое заклинание и вместе с Данцигером повернулся к склепу. В ушах Райнера щелкнуло, и в голову ворвался звук, сотрясая барабанные перепонки. Каблуки сапог по флагам, смех культистов, стоны умирающих вдруг стали невыносимо громкими.
Райнер поманил Черножопых вперед, затем вышел и помахал Данцигеру и Шарнхольту. -Милорды! Она у нас есть.
Черные Сердца протащили покрытую покрывалом статую через приоткрытую каменную дверь. Ладони Райнера вспотели. Это был опасный момент. Если лорды захотят увидеть камень, у них будут неприятности. Если они попросят Черных Сердец нести его, это тоже будет проблемой.
-Ведите, милорды, - сказал он, махнув рукой. - Мы понесем камень.
-А?- с внезапным подозрением спросил Данцигер. - Ты понесешь камень?
-Что он говорит?- спросил Шарнхольт. -Ваш слуга приказывает нам?
-Ваши люди сражались, - сказал Райнер. - Мы свежие и сильные. Не утруждайте себя. У нас все хорошо под контролем.
Данцигер и Шарнхольт обменялись взглядами, затем снова повернулись к Райнеру.
-Нет, брат, - сказал Данцигер. - Мы понесем камень. Поскольку ваши товарищи свежи и невредимы, вы будете охранять наши спины на случай, если за нами последуют.
Райнер пожал плечами и поклонился, пряча улыбку. -Как будет угодно вашей светлости, - он жестом велел Черным Сердцам опустить камень.
После некоторого спора Шарнхольт и Данцигер согласились, что их люди понесут камень вместе, и отряд двинулся в путь без факелов. Когда они приблизились к проходу в подземелье, Шарнхольт снова начал бормотать, и тишина снова сомкнулась вокруг них. Райнер оглядел коридор, когда они проходили мимо. Невдалеке он увидел тени решеток и движущихся людей в квадрате света, отбрасываемом на пол.
Главный коридор тускнел в темноте за проходом подземелья. Шарнхольт сменил заклинания и пошел впереди, освещенный слабым голубым светом, мерцавшим над его протянутой ладонью. Задняя часть колонны была погружена в кромешную тьму. Райнер жестом велел Черносердечникам замедлить шаг, и к тому времени, как они добрались до лестницы, ведущей в недра поместья, они отстали шагов на двадцать. Они спустились в темноте на два пролета, и Райнер остановился, прислушиваясь. Когда снизу не донеслось никаких вопросов, он прошептал: К камню. Тихо.
Черные Сердца поднялись по ступенькам, а затем двинулись по коридору к свету факелов. Они притормозили у входа в подземелье и прокрались мимо. Он махнул им рукой. Проходя мимо, Август поскреб древком копья по каменным плитам, и это произвело ужасный шум для их сверхчувствительных ушей. Райнер подумал, не нарочно ли он это сделал.
Когда из коридора подземелья не последовало никакой реакции, они направились в комнату хранилища. Все было так, как они оставили: дверь хранилища была приоткрыта, тела мертвых охранников лежали в растекающихся лужах крови. Они поспешили через комнату, сняв свои удушающие маски-клювы и схватив четыре копья, чтобы нести камень.
Они вошли в хранилище, и Халс, Павел, Герт и Джерген накрыли камень другим ковром и привязали его к копьям, в то время как остальные наблюдали, нервничая, а Дитер бродил по комнате, рассматривая сокровища. Но как только они подняли его, они услышали движение из комнаты охраны.
-Зигмар! Что это? - раздался чей-то голос. - Капитан! В Хранилище!
-Черт побери!- воскликнул Райнер и бросился в комнату, выхватив меч.
Но охранник уже был в коридоре, крича во всю глотку. Райнер хотел было броситься за ним, но вдруг остановился. Он метнулся обратно в хранилище и жестом указал на Черных Сердец. - Поставь его и не высовывайся!
Он вернулся в караульное помещение. Голоса и шаги приближались из холла. Он упал и покатился в луже крови, размазывая ее по лицу, а затем шлепнулся назад, как мертвый, как раз в тот момент, когда капитан и десять охранников подземелья вбежали.
Капитан вытаращил глаза. -Зигмар! Это... это невозможно! Как же мы не слышали?
-И хранилище открыто, капитан, - сказал первый стражник. - Может быть, те, кто это сделал...
Райнер дернулся, артистично застонав. -Воры...- сказал он. - Они... - Он слепо огляделся, когда стражники повернулись, чтобы посмотреть на него, затем протянул руку. - Капитан! Культисты! Они что-то украли! Они отнесли его в подвал и собираются сотворить с ним какую-то странную магию! Если ты поторопишься, то сможешь остановить их!
Райнер надеялся - вернее, молился, скрестив пальцы на Ранальде, - что капитан в панике бросится за ворами, но проклятый стоик едва поднял бровь.
-Йегер!- сказал он. - Отведите двух человек в подвал и посмотрите, что там! Кригхельм! Скажи ребятам наверху, что хранилище взломано! Скажи им, что разыскивается фон Пфальцен. Остальные остаются со мной. Хранилище не может оставаться без охраны.
Мужчины бросились прочь.
Райнер застонал. -Но, капитан, - сказал он. - Их больше тридцати! Трех человек будет недостаточно!
-И пятнадцать тоже, сэр, - сказал капитан. - Это все, что у меня есть, - он повернулся к хранилищу, жестом подзывая оставшихся людей. -Трое из вас со мной.
Райнер с ужасом наблюдал, как капитан и трое его людей направились к открытому хранилищу. - Нет! Берегись! - закричал он. - Они использовали какую-то ужасную магию, чтобы открыть дверь. Это слишком опасно!
Капитан проигнорировал его и вошел в хранилище, высоко подняв факел. Райнер выругался, зная, что сейчас произойдет. Он поднялся на ноги, все еще притворяясь раненым, и осторожно двинулся к двери.
-Хо!- раздался голос капитана. - А ну-ка, встань вперед!
Что-то тяжелое разбилось.
Стражники в зале удивленно оглянулись. Райнер вбежал в хранилище и наткнулся на застывшую картину. Капитан и трое его людей стояли на страже, у их ног лежали опрокинутые доспехи, лицом к Черным Сердцам, которые стояли в темном углу за камнем пути с мечами наготове.
- Капитан, подождите! - сказал Райнер, хотя сам не знал, что хотел сказать.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? Он спросил. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказал Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем. - Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался.
- Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дошел до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанешиты и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего тзинчита. - Я покажу тебе тело! Ко мне, верные Слаанеш!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
-Стража! Ко мне! - крикнул капитан. -Воры уже здесь!
Райнер выругался. -Убейте их!- приказал он.
-Райнер, нет! - воскликнула Франка.
Но когда капитан бросился к Райнеру, она бросилась вперед вместе с остальными. Только Август и Дарий держались позади, Дарий прятался за стопкой картин, Август смотрел, разинув рот.
Райнер парировал выпад капитана, и тот умер с мечом Джергена в спине. Трое его людей упали мгновением позже, пронзенные копьями Павла и Халса и изрубленные мечами остальных. Но как только они упали, в хранилище ворвались еще девять. Они закричали, увидев своего капитана мертвым, и побежали вокруг статуй к Черным Сердцам, которые рассыпались им навстречу.
-Нет!- воскликнул Август. - Нет, проклятый предатель! Я этого не потерплю! - Он опустил копье и бросился прямо на Райнера.
ВОСЕМНАДЦАТЬ
Мы Сражаемся Не На Той Стороне
РАЙНЕР взвизгнул И отскочил в сторону, а затем растянулся на дорожном камне, когда копье Августа и мечи двух гвардейцев пролетели над ним. Он откатился в сторону, дико размахивая руками. Вокруг него Черные Сердца скрещивали мечи со стражниками.
-Глупая пика! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
Август споткнулся, кряхтя, и повернулся, чтобы ударить Герта, но арбалетчик пнул его в грудь, и он упал навзничь в китайскую урну размером с бочку эля. Он нелепо размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться.
Райнер, шатаясь, поднялся на ноги, парируя мечи стражников, и пришел в себя. Это была неловкая и ужасная драка. Хранилище было так загромождено, что в нем почти не было места, чтобы двигаться, и не было места, чтобы качаться. Мраморные статуи и доспехи были опрокинуты и разбиты, а бесценные картины разрезаны на ленты.
Черные Сердца сражались с мрачным смирением, которого Райнер никогда не видел в них прежде. Они ненавидели то, что делали. Франка плакала, сражаясь. Герт проклинала Манфреда с каждым ударом. Павел и Халс от ярости сжали губы. На лице Джергена было еще меньше выражения, чем обычно. Только Дитер казался невозмутимым, колющим мужчин сзади с высокомерной ухмылкой на лице.
Райнер отступил в гущу статуй, чтобы защитить свои фланги от двух противников. Их мечи отскакивали от мраморных плеч и грудей. Райнер пнул статую в одного из мужчин и пробил его насквозь, когда тот увернулся. Другой двинулся вперед, и они с Райнером пробились сквозь лес застывших фигур.
Джерген сражался, как машина, выпотрошив одного человека топором, затем отрубив голову другому, прежде чем повернуться лицом к третьему. Никто не мог прикоснуться к нему. Франка вывалила целое состояние в Рейкмарках перед своим противником и вскрыла его от колена до паха, когда он поскользнулся на них. В одной руке Герт держал украшенную драгоценными камнями церемониальную булаву, а в другой-топор. Оба были залиты кровью, как и его грудь.
Райнер нырнул под удар и ударился головой о каменный локоть бывшего курфюрста Талабекланда. Его глаза потускнели, и он внезапно сел. Он вскинул руку с мечом, скорее чтобы прикрыть голову, чем атаковать, и нечаянно выпотрошил своего противника. Он упал на него, изрыгая кровь. Райнер оттолкнул его, опасаясь, что этим воспользуется другой охранник, но никто не пришел. Казалось, битва закончилась. Черные Сердца стояли, тяжело дыша, над своей добычей. Рыдания Франки были единственным звуком.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? - спросил он. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказала Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем.
- Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался. - Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дойдя до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанеши и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего Тзинчиста. - Я покажу тебе тело! Ко мне, Слаанеши!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
- Теперь самое опасное, - сказал Райнер, когда остальные вернулись к камню и он забрал Франку. - Потому что, если нас обнаружат до того, как мы доберемся до кладовой, никакое убийство нас не спасет.
Они понесли дорожный камень вверх по ступенькам мимо кладовой на кухню. Райнер остановил машину на темной лестнице и посмотрел в длинный кухонный коридор, в котором было столько же машин, сколько и раньше.
- Мы снова все провернем, - сказал Райнер. - Представь, что это умирающий. Готовы?
Но в этот момент снизу донеслись голоса Данцигера и Шарнхольта. Райнер слышал только обрывки слов.
'...их тоже убили? - кричал Шарнхольт.
'...Гетцау, должно быть...- кричал Данцигер.
-Проклятие!- воскликнул Райнер. - Они слишком быстро нашли наш трюк. Поторопись.
Они поспешили по кухонному коридору, Райнер крикнул: Этот человек умирает! Отойди в сторону!
Повара и служанки поспешили убраться с их пути. Райнеру показалось, что он слышит за спиной топот бегущих сапог, но, возможно, ему показалось. Они повернули направо и прошли мимо прачечной, не потрудившись теперь замолчать, и Райнер увидел, что женщины равнодушно смотрят на него. Последние двадцать ярдов до кладовой им пришлось пройти на цыпочках, потому что караульное помещение находилось сразу за углом.
Они уже почти подошли к двери, когда Райнер снова услышал топот бегущих ног, и на этот раз он был уверен, что это не игра его воображения. Он отпустил Франку и поспешил вперед, роясь в сумке в поисках ключа от кладовки. Он отпер дверь так тихо, как только мог, и открыл ее.
-Здесь проходили какие-то люди?- раздался голос Шарнхольта. -Что-то несешь?
-О да, милорд,- ответила прачка. -Только что.
Когда шаги сапог возобновились, Черные Сердца развернулись, чтобы провести камень пути через дверь. Они резко остановились. Копья для переноски были шире двери.
Дариус, Джерген и Павел опустили наконечники копий почти до пола, в то время как Дитер, Герт и Халс изо всех сил пытались поднять их над головами. Райнер помог Дариусу, который, казалось, вот-вот бросит свой конец. В таком неловком расположении они снова двинулись вперед. Острие копья Павла зацепилось за край двери.
-Налево!- прошипел он.
Отряд проковылял на несколько дюймов влево. Райнеру показалось, что у него сейчас сломается спина. Сапоги приближались. Райнер видел, как справа отражается свет факелов.
- Теперь вперед.
Они снова двинулись вперед, и на этот раз просто расчистили завал. Конец копья Райнера с шумом задрожал по земле, и он напрягся, чтобы удержать его.
- Вперед! Вперед! - выдохнул он.
Они продолжали идти вперед, спотыкаясь о гроб. Связанный стражник издал приглушенный крик, когда кто-то наступил на него. Черные Сердца опустили камень, ворча и шипя, и Райнер развернулся, чтобы закрыть за ними дверь. Он пошарил пальцами в темноте под дверной ручкой, но не нашел замочной скважины. Ее нельзя было запереть изнутри.
-Джерген. Герт. Вот!
Райнер слышал, как Джерген и Герт ощупью пробираются вперед. Сапоги прошли мимо снаружи. Райнер затаил дыхание.
-Вы, люди, - раздался голос Шарнхольта. - Кто-нибудь проходил здесь с тяжелым грузом?
-Нет, милорд,- раздался голос из караульного помещения.
Шарнхольт выругался. - Неужели мы их потеряли? Мы должны вернуться. Культисты украли из хранилища ценную реликвию! - крикнул он стражникам. - Пусть никто не пройдет бесспорно!
-Слушаюсь, милорд!
Из караульного помещения донесся шум, когда сапоги повернулись в коридоре.
Райнер наклонился к Джергену и Герт. - Толкни дверь.
Джерген и Герт прижались плечами к двери вместе с Райнером. Райнер почувствовал давление на дверь, когда кто-то потряс ручку.
-Заперто,- сказал голос, и сапоги двинулись дальше.
Райнер подождал, пока они полностью исчезнут и люди в караульном помещении разбегутся, прежде чем ослабить давление на дверь.
-Хорошо, - сказал он. - Давайте закурим.
Халс зажег жреческий факел на длинной ручке Райнера, и они принялись за работу-отвязали накрытый дорожный камень и положили его в гроб, затем снова натянули черные одежды жреца, в то время как стражник с кляпом во рту злобно смотрел на них с того места, где он лежал рядом с мертвым мутировавшим сержантом.
-Где рука?- спросил Райнер.
Дариус протянул длинный, комковатый пакет, сморщив нос. Райнер взял его и подошел к гробу. Он обвязал дорожный камень веревкой на уровне плеч, затем развернул сверток, обнажив гниющую мутировавшую руку с семью длинными пальцами-присосками. Зловоние смерти поднялось от него сплошной волной, заставив их всех задохнуться. Глаза Райнера наполнились слезами.
Завернув руки в одеяло с полок кладовой, он привязал руку к дорожному камню, так что казалось, будто из нее выросла одна зеленоватая конечность. Остальные набросили еще больше одеял на завернутый в ковер дорожный камень, убедившись, что все это скрыто, но оставив руку открытой.
-Вот, - сказал он, вставая. - Теперь последний штрих.
Он поднял одеяло, которым держал руку, пока Дитер продолжал возиться с одеялами. Он шагнул к Герту. Арбалетчик отшатнулся.
-Что ты делаешь?- воскликнул он.
- Ш-ш-ш! Дурак! - сказал Райнер. - Стой спокойно.
Герт съежился, а Райнер вытер скользкие остатки одеяла о халат. Он повторил этот процесс с каждым из них и закончил с собой. Вонь была неотвратимой.
- Теперь мы готовы. Подними его.
Он прислушался у двери, когда Дитер закрыл гроб и Черные Сердца подняли его. Со всех концов поместья доносились звуки возбуждения и тревоги, но ни один из них не раздавался прямо за дверью. Он открыл ее и осторожно завернул за угол. Казарменная комната была пуста.
Он поспешил назад и взял свой факел. - Хорошо, готов.
Черные Сердца вышли, держа гроб между собой. Райнер запер за ними дверь.
-Медленно и с достоинством,- сказал он. - Лучший способ быть пойманным-это выглядеть так, будто мы бежим.
ИХ ОСТАНОВИЛИ, как только они покинули бочку и снова вошли в современную часть поместья. Сержант охраны с десятью солдатами за спиной увидел их выходящими из лестничного колодца и поднял ладонь.
- Стой! - крикнул он, шагнув вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на стену. Он попятился, прикрыв рот ладонью и сделав знак молота. -Смерть Зигмара, что за вонь!
Райнер поклонился. -Прошу прощения, сержант. Труп находился в запущенном состоянии разложения. Его пожирали собственные мутации.
- Не обращайте внимания, - сказал сержант, когда его люди с несчастным видом попятились. - А где ваш эскорт?
-Э-э ... он убежал, сэр, - сказал Райнер. - Пока мы доставляли тело, поднялся шум. Он пошел посмотреть, что это такое, и не вернулся. Не могли бы вы снабдить нас еще одним? Кажется, мы заблудились.
-Позвольте мне взглянуть на ваш приказ об увольнении, - сказал сержант.
Райнер вытащил его из рукава и шагнул к сержанту.
-Оставайтесь на месте!- крикнул сержант. Он выхватил листок из рук Райнера и попятился, чтобы прочитать. Он с несчастным видом посмотрел на гроб. - Э-э, я должен заглянуть внутрь. Произошла кража.
-Зрелище не из приятных, сэр, - сказал Райнер. - Он сильно изменился.
- Открой, будь ты проклят.
Райнер пожал плечами.
- Очень хорошо.
Он поднял крышку. Запах смерти струился из него облаком. Сержант попятился, давясь, потом снова медленно двинулся вперед. Высосанные пальцы гниющей руки торчали над краем гроба. Они кишели мухами.
Сержанта вырвало.
-Храни нас Зигмар!
- Мне откинуть одеяло, чтобы вы могли видеть лицо? - спросил Райнер.
-Не смей!- сержант был в ярости. - Что с тобой, жрец? Почему вы так долго ждали! Вы подвергаете опасности все поместье! Мы все можем заразиться безумием! Вынь его! Скорее!
-Но, сержант, - заныл Райнер. - У нас нет сопровождения. Как же нам спешить, когда нас будут останавливать и просить обнажать тело на каждом шагу?
Сержант сжал и разжал челюсти. Наконец он зарычал. - Верно. Следуйте за нами. Но держись подальше, слышишь?
$139.99 $849.66 $999.77 $459.95 $412.82
э? Далеко назад!"
-Конечно, сержант.
Черные Сердца пристроились позади стражников и последовали за ними через поместье. Райнер скрестил пальцы. С удачей Ранальда это было последнее препятствие. Сержант выведет их, и они будут свободны. Но когда они вышли во двор и подошли к воротам, Райнер увидел фон Пфальцена и Данцигера, стоявших у ворот и разговаривавших с главным стражником.
-Опустите головы, ребята, - прошептал Райнер и натянул капюшон на глаза. Черные Сердца смотрели себе под ноги.
- Никто не должен покидать территорию, - говорил фон Пфальцен. - Никто, вы же понимаете. Воры все еще внутри. Вы задержите здесь всех посетителей, пока их не найдут.
Главный страж ворот отдал честь. -Есть, сэр.
-Я вызываю своих людей, чтобы помочь охранять ворота, - сказал Данцигер. - Воры могут попытаться прорваться.
Райнер выругался. Пятью минутами раньше они бы уже закончили и ушли.
Страж ворот обернулся, когда эскорт Черных Сердец приблизился к воротам. - Подожди! Никто не должен выходить, сержант. Жрецы должны ждать.
- Но, капитан, труп заразен. Это ...
-Никаких исключений, сержант, - сказал капитан ворот. - Приказ фон Пфальцена ... - Он замолчал, когда до него донесся запах Черных Сердец. -Клянусь Зигмаром!
-Вот видите, - сказал сержант. - Это небезопасно.
- Минуточку, - сказал фон Пфальцен, шагнув вперед, и Данцигер последовал за ним. - Открой гроб.РАЙНЕР взвизгнул И отскочил в сторону, а затем растянулся на дорожном камне, когда копье Августа и мечи двух гвардейцев пролетели над ним. Он откатился в сторону, дико размахивая руками. Вокруг него Черные Сердца скрещивали мечи со стражниками.
-Глупый пикинер! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
Август споткнулся, кряхтя, и повернулся, чтобы ударить Герта, но арбалетчик пнул его в грудь, и он упал навзничь в китайскую урну размером с бочку эля. Он нелепо размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться.
Райнер, шатаясь, поднялся на ноги, парируя мечи стражников, и пришел в себя. Это была неловкая и ужасная драка. Хранилище было так загромождено, что в нем почти не было места, чтобы двигаться, и не было места, чтобы качаться. Мраморные статуи и доспехи были опрокинуты и разбиты, а бесценные картины разрезаны на ленты.
Черные Сердца сражались с мрачным смирением, которого Райнер никогда не видел в них прежде. Они ненавидели то, что делали. Франка плакала, сражаясь. Герт проклинала Манфреда с каждым ударом. Павел и Халс от ярости сжали губы. На лице Джергена было еще меньше выражения, чем обычно. Только Дитер казался невозмутимым, колющим мужчин сзади с высокомерной ухмылкой на лице.
Райнер отступил в гущу статуй, чтобы защитить свои фланги от двух противников. Их мечи отскакивали от мраморных плеч и грудей. Райнер пнул статую в одного из мужчин и пробил его насквозь, когда тот увернулся. Другой двинулся вперед, и они с Райнером пробились сквозь лес застывших фигур.
Джерген сражался, как машина, выпотрошив одного человека топором, затем отрубив голову другому, прежде чем повернуться лицом к третьему. Никто не мог прикоснуться к нему. Франка вывалила целое состояние в Рейкмарках перед своим противником и вскрыла его от колена до паха, когда он поскользнулся на них. В одной руке Герт держал украшенную драгоценными камнями церемониальную булаву, а в другой-топор. Оба были залиты кровью, как и его грудь.
Райнер нырнул под удар и ударился головой о каменный локоть бывшего курфюрста Талабекланда. Его глаза потускнели, и он внезапно сел. Он вскинул руку с мечом, скорее чтобы прикрыть голову, чем атаковать, и нечаянно выпотрошил своего противника. Он упал на него, изрыгая кровь. Райнер оттолкнул его, опасаясь, что этим воспользуется другой охранник, но никто не пришел. Казалось, битва закончилась. Черные Сердца стояли, тяжело дыша, над своей добычей. Рыдания Франки были единственным звуком.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? - спросил он. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказала Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем.
- Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался. - Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дойдя до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанеши и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего Тзинчиста. - Я покажу тебе тело! Ко мне, Слаанеши!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
- Теперь самое опасное, - сказал Райнер, когда остальные вернулись к камню и он забрал Франку. - Потому что, если нас обнаружат до того, как мы доберемся до кладовой, никакое убийство нас не спасет.
Они понесли дорожный камень вверх по ступенькам мимо кладовой на кухню. Райнер остановил машину на темной лестнице и посмотрел в длинный кухонный коридор, в котором было столько же машин, сколько и раньше.
- Мы снова все провернем, - сказал Райнер. - Представь, что это умирающий. Готовы?
Но в этот момент снизу донеслись голоса Данцигера и Шарнхольта. Райнер слышал только обрывки слов.
'...их тоже убили? - кричал Шарнхольт.
'...Хецау, должно быть...- кричал Данцигер.
-Проклятие!- воскликнул Райнер. - Они слишком быстро нашли наш трюк. Поторопись.
Они поспешили по кухонному коридору, Райнер крикнул: Этот человек умирает! Отойди в сторону!
Повара и служанки поспешили убраться с их пути. Райнеру показалось, что он слышит за спиной топот бегущих сапог, но, возможно, ему показалось. Они повернули направо и прошли мимо прачечной, не потрудившись теперь замолчать, и Райнер увидел, что женщины равнодушно смотрят на него. Последние двадцать ярдов до кладовой им пришлось пройти на цыпочках, потому что караульное помещение находилось сразу за углом.
Они уже почти подошли к двери, когда Райнер снова услышал топот бегущих ног, и на этот раз он был уверен, что это не игра его воображения. Он отпустил Франку и поспешил вперед, роясь в сумке в поисках ключа от кладовки. Он отпер дверь так тихо, как только мог, и открыл ее.
-Здесь проходили какие-то люди?- раздался голос Шарнхольта. -Что-то несешь?
-О да, милорд,- ответила прачка. -Только что.
Когда шаги сапог возобновились, Черные Сердца развернулись, чтобы провести камень пути через дверь. Они резко остановились. Копья для переноски были шире двери.
Дариус, Джерген и Павел опустили наконечники копий почти до пола, в то время как Дитер, Герт и Халс изо всех сил пытались поднять их над головами. Райнер помог Дариусу, который, казалось, вот-вот бросит свой конец. В таком неловком расположении они снова двинулись вперед. Острие копья Павла зацепилось за край двери.
-Налево!- прошипел он.
Отряд проковылял на несколько дюймов влево. Райнеру показалось, что у него сейчас сломается спина. Сапоги приближались. Райнер видел, как справа отражается свет факелов.
- Теперь вперед.
Они снова двинулись вперед, и на этот раз просто расчистили завал. Конец копья Райнера с шумом задрожал по земле, и он напрягся, чтобы удержать его.
- Вперед! Вперед! - выдохнул он.
Они продолжали идти вперед, спотыкаясь о гроб. Связанный стражник издал приглушенный крик, когда кто-то наступил на него. Черные Сердца опустили камень, ворча и шипя, и Райнер развернулся, чтобы закрыть за ними дверь. Он пошарил пальцами в темноте под дверной ручкой, но не нашел замочной скважины. Ее нельзя было запереть изнутри.
-Джерген. Герт. Вот!
Райнер слышал, как Джерген и Герт ощупью пробираются вперед. Сапоги прошли мимо снаружи. Райнер затаил дыхание.
-Вы, люди, - раздался голос Шарнхольта. - Кто-нибудь проходил здесь с тяжелым грузом?
-Нет, милорд,- раздался голос из караульного помещения.
Шарнхольт выругался. - Неужели мы их потеряли? Мы должны вернуться. Культисты украли из хранилища ценную реликвию! - крикнул он стражникам. - Пусть никто не пройдет бесспорно!
-Слушаюсь, милорд!
Из караульного помещения донесся шум, когда сапоги повернулись в коридоре.
Райнер наклонился к Джергену и Герт. - Толкни дверь.
Джерген и Герт прижались плечами к двери вместе с Райнером. Райнер почувствовал давление на дверь, когда кто-то потряс ручку.
-Заперто,- сказал голос, и сапоги двинулись дальше.
Райнер подождал, пока они полностью исчезнут и люди в караульном помещении разбегутся, прежде чем ослабить давление на дверь.
-Хорошо, - сказал он. - Давайте закурим.
Халс зажег жреческий факел на длинной ручке Райнера, и они принялись за работу-отвязали накрытый дорожный камень и положили его в гроб, затем снова натянули черные одежды жреца, в то время как стражник с кляпом во рту злобно смотрел на них с того места, где он лежал рядом с мертвым мутировавшим сержантом.
-Где рука?- спросил Райнер.
Дариус протянул длинный, комковатый пакет, сморщив нос. Райнер взял его и подошел к гробу. Он обвязал дорожный камень веревкой на уровне плеч, затем развернул сверток, обнажив гниющую мутировавшую руку с семью длинными пальцами-присосками. Зловоние смерти поднялось от него сплошной волной, заставив их всех задохнуться. Глаза Райнера наполнились слезами.
Завернув руки в одеяло с полок кладовой, он привязал руку к дорожному камню, так что казалось, будто из нее выросла одна зеленоватая конечность. Остальные набросили еще больше одеял на завернутый в ковер дорожный камень, убедившись, что все это скрыто, но оставив руку открытой.
-Вот, - сказал он, вставая. - Теперь последний штрих.
Он поднял одеяло, которым держал руку, пока Дитер продолжал возиться с одеялами. Он шагнул к Герту. Арбалетчик отшатнулся.
-Что ты делаешь?- воскликнул он.
- Ш-ш-ш! Дурак! - сказал Райнер. - Стой спокойно.
Герт съежился, а Райнер вытер скользкие остатки одеяла о халат. Он повторил этот процесс с каждым из них и закончил с собой. Вонь была неотвратимой.
- Теперь мы готовы. Подними его.
Он прислушался у двери, когда Дитер закрыл гроб и Черные Сердца подняли его. Со всех концов поместья доносились звуки возбуждения и тревоги, но ни один из них не раздавался прямо за дверью. Он открыл ее и осторожно завернул за угол. Казарменная комната была пуста.
Он поспешил назад и взял свой факел. - Хорошо, готов.
Черные Сердца вышли, держа гроб между собой. Райнер запер за ними дверь.
-Медленно и с достоинством,- сказал он. - Лучший способ быть пойманным-это выглядеть так, будто мы бежим.
ИХ ОСТАНОВИЛИ, как только они покинули бочку и снова вошли в современную часть поместья. Сержант охраны с десятью солдатами за спиной увидел их выходящими из лестничного колодца и поднял ладонь.
- Стой! - крикнул он, шагнув вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на стену. Он попятился, прикрыв рот ладонью и сделав знак молота. -Смерть Зигмара, что за вонь!
Райнер поклонился. -Прошу прощения, сержант. Труп находился в запущенном состоянии разложения. Его пожирали собственные мутации.
- Не обращайте внимания, - сказал сержант, когда его люди с несчастным видом попятились. - А где ваш эскорт?
-Э-э ... он убежал, сэр, - сказал Райнер. - Пока мы доставляли тело, поднялся шум. Он пошел посмотреть, что это такое, и не вернулся. Не могли бы вы снабдить нас еще одним? Кажется, мы заблудились.
-Позвольте мне взглянуть на ваш приказ об увольнении, - сказал сержант.
Райнер вытащил его из рукава и шагнул к сержанту.
-Оставайтесь на месте!- крикнул сержант. Он выхватил листок из рук Райнера и попятился, чтобы прочитать. Он с несчастным видом посмотрел на гроб. - Э-э, я должен заглянуть внутрь. Произошла кража.
-Зрелище не из приятных, сэр, - сказал Райнер. - Он сильно изменился.
- Открой, будь ты проклят.
Райнер пожал плечами.
- Очень хорошо.
Он поднял крышку. Запах смерти струился из него облаком. Сержант попятился, давясь, потом снова медленно двинулся вперед. Высосанные пальцы гниющей руки торчали над краем гроба. Они кишели мухами.
Сержанта вырвало.
-Храни нас Зигмар!
- Мне откинуть одеяло, чтобы вы могли видеть лицо? - спросил Райнер.
-Не смей!- сержант был в ярости. - Что с тобой, жрец? Почему вы так долго ждали! Вы подвергаете опасности все поместье! Мы все можем заразиться безумием! Вынь его! Скорее!
-Но, сержант, - заныл Райнер. - У нас нет сопровождения. Как же нам спешить, когда нас будут останавливать и просить обнажать тело на каждом шагу?
Сержант сжал и разжал челюсти. Наконец он зарычал. - Верно. Следуйте за нами. Но держись подальше, слышишь?
$139.99 $849.66 $999.77 $459.95 $412.82
э? Далеко назад!"
-Конечно, сержант.
Черные Сердца пристроились позади стражников и последовали за ними через поместье. Райнер скрестил пальцы. С удачей Ранальда это было последнее препятствие. Сержант выведет их, и они будут свободны. Но когда они вышли во двор и подошли к воротам, Райнер увидел фон Пфальцена и Данцигера, стоявших у ворот и разговаривавших с главным стражником.
-Опустите головы, ребята, - прошептал Райнер и натянул капюшон на глаза. Черные Сердца смотрели себе под ноги.
- Никто не должен покидать территорию, - говорил фон Пфальцен. - Никто, вы же понимаете. Воры все еще внутри. Вы задержите здесь всех посетителей, пока их не найдут.
Главный страж ворот отдал честь. -Есть, сэр.
-Я вызываю своих людей, чтобы помочь охранять ворота, - сказал Данцигер. - Воры могут попытаться прорваться.
Райнер выругался. Пятью минутами раньше они бы уже закончили и ушли.
Страж ворот обернулся, когда эскорт Черных Сердец приблизился к воротам. - Подожди! Никто не должен выходить, сержант. Жрецы должны ждать.
- Но, капитан, труп заразен. Это ...
-Никаких исключений, сержант, - сказал капитан ворот. - Приказ фон Пфальцена ... - Он замолчал, когда до него донесся запах Черных Сердец. -Клянусь Зигмаром!
-Вот видите, - сказал сержант. - Это небезопасно.
- Минуточку, - сказал фон Пфальцен, шагнув вперед, и Данцигер последовал за ним. - Открой гроб.
XVII.Убейте их
Спойлер (раскрыть)
КОГДА РОТЫ выстроились в очередь, чтобы войти в дверь, Райнер услышал, как Август пробормотал себе под нос: "Только делают свою работу". Его кулаки были сжаты в кулаки, костяшки побелели.
Шарнхольт и Данцигер оставили десять человек охранять дверь, а остальных повели вниз по ступенькам. Черные Сердца двинулись вслед за ними и двинулись в глубину. Большая дверь с грохотом захлопнулась над ними. Райнер сглотнул. Теперь пути назад нет.
На второй площадке Шарнхольт начал что-то бормотать и размахивать пухлыми пальцами. Воздух вокруг Райнера, казалось, сгустился и давил на барабанные перепонки, как будто он нырнул в глубокую воду. Культисты и Черные Сердца открывали рты и шевелили пальцами в ушах, пытаясь избавиться от давления, но оно не проходило.
-Что это?- поморщившись, спросила Франка.
Райнер едва слышал ее. Казалось, она говорила из-за толстого стекла. Весь шум вокруг него затих. Звон и скрип людей вокруг него были почти неслышны. Мужчины последовали за ним. Их марш производил такой же шум, как кошка, идущая по траве. Воздух словно превратился в желе, и звуки застыли в нем.
Три пролета вниз, лестница заканчивалась широким коридором, который уходил в темноту, другие проходы пересекали его через большие промежутки. Интересно, подумал Райнер, они все еще в стенах замка бочек? Конечно, коридор вел дальше. - Он покачал головой. Удивительно, что весь Талабхейм не обрушился, учитывая, насколько он был пронизан туннелями.
Данцигер указал на правый проход, и мужчины вошли. Она заканчивалась железными воротами, сквозь которые виднелся свет факелов.
Шарнхольт протянул связку ключей Данцигеру, не пропустив ни единого звука в его бормотании. Данцигер повернулся к роте и отдал приказ, которого никто не мог услышать. Он раздраженно закатил глаза и преувеличенно взмахнул мечом.
Культисты и Черные Сердца выхватили оружие, когда Данцигер повернул ключ в замке. Он не издал ни звука. Как и раскачивание ворот. Данцигер махнул рукой, и мужчины ворвались в комнату, бесшумные, как ветер.
Райнер на бегу оглядел комнату. Это было сводчатое прямоугольное помещение, длиннее, чем в ширину, с арками слева и справа и десятью стражниками, стоявшими в ряд у массивной каменной двери в дальнем конце, окованной железными полосами.
Стражники удивленно вскрикнули, увидев культистов. Их голоса едва слышались в пузыре Шарнхольта. Они выхватили оружие и храбро встретили атаку, но их было слишком мало. Люди Данцигера и Шарнхольта быстро разрубили их на куски в ужасной, безмолвной кровавой бане. Райнер и Черные Сердца держались в стороне и не принимали участия. Тем не менее Райнеру стало стыдно. Разве стоять в стороне, позволяя убивать хороших людей, менее подло, чем размахивать мечом самому? Август громко выругался. К счастью, никто его не слышал.
- Ключи! - крикнул Данцигер, чтобы его услышали.
Один из людей Данцигера протянул ему два ключа. У одного из Шарнхольтов был другой. Но когда он повернулся к двери, из двух арок высыпало больше десятка стражников, атакующих культистов с тыла.
- Убейте их всех! - крикнул Данцигер, хотя и шепотом. - Пусть никто не сбежит!
Шарнхольт отступил к двери, когда культисты повернулись лицом к своим врагам. Он не мог отдавать приказы, потому что должен был продолжать свое заклинание. Обе стороны столкнулись почти беззвучно, разинув рты, как ряженые, имитирующие крики и вопли.
Август свирепо смотрел в спины культистов, сражавшихся с охранником, его руки сжимали копье, как будто он собирался напасть. Райнер положил руку ему на плечо. Пикинер зарычал и отстранился. Остальные выглядели почти так же бунтарски. Райнер не винил их. Но делать было нечего. Они должны были получить путеводный камень.
Он шагнул к Данцигеру и почти неслышно прокричал ему в ухо: -Милорд. Дайте нам ключи и защитите нас, а мои люди откроют хранилище, чтобы мы могли уйти быстрее.
-Да,- сказал Данцигер. - Хорошо. И подготовь камень к переноске.
-Конечно, милорд,- сказал Райнер. Его сердце подпрыгнуло. Этот дурак дал ему больше, чем он просил.
Райнер забрал ключи и шесты у людей, которые несли их, и жестом указал Черножопым на дверь, в то время как люди Данцигера и Шарнхольта образовали вокруг них защитный полукруг, рубя и толкая обезумевших охранников. Он отдал ключи Франке, Дариусу и Дитеру, затем крикнул остальным. - Следи за их спинами.
Они кивнули и повернулись лицом к схватке, стоя позади людей Данцигера - все, кроме Августа, который только свирепо смотрел на бойню, держа копье на боку. Хотя они не были неуязвимы, как люди Шарнхольта в пещерах крысолюдей, многие из культистов носили амулеты, исписанные мерзкими рунами. Райнер увидел, как меч гвардейца отклонился от головы культиста, словно его оттолкнула невидимая рука.
В пол перед дверью хранилища была вделана замочная пластина-продолговатая стальная пластина, украшенная геометрическими узорами. Франка, Дариус и Дитер склонились над ним. Узоры, обрамлявшие каждую замочную скважину, были разными. Один был квадрат, другой-круг, а третий-бриллиант, который соответствовал оборотной стороне трех ключей.
Дитер покачал головой, когда они вставляли их в замки. -Гномья работа,- крикнул он Райнеру. -Хорошо, что вы не попросили меня выбрать его, - он посмотрел на остальных. - А теперь все вместе, или нам придется идти снова.
Франка, Дариус и Дитер медленно повернули ключи, и они вместе добрались до дома. Райнер почувствовал под полом тяжелый лязг.
Дитер улыбнулся. - Самый красивый звук в мире.
Райнер проверил ход боя. Теперь стражники были окружены и быстро падали. Он похлопал по спинам Халса, Павла, Герта, Августа и Джергена. - Вот! Толкай!
Они повернулись и толкнули одну из массивных каменных дверей. Сначала она не двигалась, и Райнер на мгновение испугался, что они все-таки не отперли ее, но
она медленно повернулась.
Когда щель расширилась настолько, что можно было пройти, Райнер махнул рукой, останавливаясь. Павел и Халс собрали шесты и веревки, и Черные Сердца гуськом вошли в хранилище. Слабые звуки битвы совсем затихли за дверью. Они остановились и изумленно разинули рты. Факел Августа сверкнул на тысяче золотых сокровищ. Там стояли двадцать позолоченных стульев и украшенные драгоценными камнями серебряные доспехи с драконьим шлемом. Мечи в позолоченных ножнах и с навершиями из драгоценных камней росли, как цветы из китайской вазы. Повсюду громоздились прекрасные картины, статуи и гобелены. Вдоль каждой стены стоялиящики и сундуки. Путевой камень стоял среди рощи прекрасных мраморных статуй, выглядя среди них неуместно.
-Роскошно,- сказал Павел. Но они все еще находились в кругу молчания Шарнхольта, так что Райнер почти не слышал его.
-Хороший улов, - крикнул Дитер. - Хотелось бы заглянуть в эти сундуки.
-Мы здесь не для этого,- сказал Райнер. - К сожалению.- Он указал на дорожный камень. - Приготовь его. Как только Шарнхольт и Данцигер одолеют стражу, я попытаюсь натравить их друг на друга, и тогда мы убьем оставшихся в живых.
-Хвала Зигмару,- сказал Халс.
-Чертовски вовремя!- сказал Август.
Остальные согласно закивали. Они подошли к путевому камню и стали опрокидывать его на столбы.
-Подожди, - вдруг позвала Франка. - Подожди! У меня есть идея получше!
-А?- спросил Август. -Нет ничего лучше, чем убить этих проклятых демонов-любовников.
- Будет лучше, если мы выживем и сбежим, да? - огрызнулась Франка.
-В чем дело, девочка? - проревел Райнер.
Франка начала объяснять. Райнер ее не слышал.
- Что? Ты должен кричать!
Расстроенная Франка указала на статую пышногрудой нимфы рядом с дорожным камнем, который был примерно такой же высоты и окружности, затем на свернутый ковер.
Райнер рассмеялся. Это был блестящий план. Они могли выйти без боя. - Да! Хорошо! Крикнув, он помахал остальным. - Спрячь камень и заверни его. Быстро. Джерген, никого не впускай.
Райнер помог Халсу, Павлу, Августу и Герту отнести камень за стойку со статуями, а Франка и Дарий развернули ковер и накрыли им статую.
- Сработает? - крикнул Герт, когда они опустили завернутую статую на шесты.
Райнер пожал плечами. - Если нет, ты получишь свой бой.
Герт усмехнулся. Они привязали статую к столбам, убедившись, что веревки не позволяют отодвинуть ковер и заглянуть под него.
- Хорошо, - сказал Райнер, когда она была закреплена. - Поднимай его. Если все пойдет не так, сначала убейте Шарнхольта и Данцигера.
Он смотрел, как остальные поднимают завернутую статую. Они как раз успели. Культисты убивали последних стражников и вытирали клинки. Шарнхольт прекратил свое заклинание и вместе с Данцигером повернулся к склепу. В ушах Райнера щелкнуло, и в голову ворвался звук, сотрясая барабанные перепонки. Каблуки сапог по флагам, смех культистов, стоны умирающих вдруг стали невыносимо громкими.
Райнер поманил Черножопых вперед, затем вышел и помахал Данцигеру и Шарнхольту. -Милорды! Она у нас есть.
Черные Сердца протащили покрытую покрывалом статую через приоткрытую каменную дверь. Ладони Райнера вспотели. Это был опасный момент. Если лорды захотят увидеть камень, у них будут неприятности. Если они попросят Черных Сердец нести его, это тоже будет проблемой.
-Ведите, милорды, - сказал он, махнув рукой. - Мы понесем камень.
-А?- с внезапным подозрением спросил Данцигер. - Ты понесешь камень?
-Что он говорит?- спросил Шарнхольт. -Ваш слуга приказывает нам?
-Ваши люди сражались, - сказал Райнер. - Мы свежие и сильные. Не утруждайте себя. У нас все хорошо под контролем.
Данцигер и Шарнхольт обменялись взглядами, затем снова повернулись к Райнеру.
-Нет, брат, - сказал Данцигер. - Мы понесем камень. Поскольку ваши товарищи свежи и невредимы, вы будете охранять наши спины на случай, если за нами последуют.
Райнер пожал плечами и поклонился, пряча улыбку. -Как будет угодно вашей светлости, - он жестом велел Черным Сердцам опустить камень.
После некоторого спора Шарнхольт и Данцигер согласились, что их люди понесут камень вместе, и отряд двинулся в путь без факелов. Когда они приблизились к проходу в подземелье, Шарнхольт снова начал бормотать, и тишина снова сомкнулась вокруг них. Райнер оглядел коридор, когда они проходили мимо. Невдалеке он увидел тени решеток и движущихся людей в квадрате света, отбрасываемом на пол.
Главный коридор тускнел в темноте за проходом подземелья. Шарнхольт сменил заклинания и пошел впереди, освещенный слабым голубым светом, мерцавшим над его протянутой ладонью. Задняя часть колонны была погружена в кромешную тьму. Райнер жестом велел Черносердечникам замедлить шаг, и к тому времени, как они добрались до лестницы, ведущей в недра поместья, они отстали шагов на двадцать. Они спустились в темноте на два пролета, и Райнер остановился, прислушиваясь. Когда снизу не донеслось никаких вопросов, он прошептал: К камню. Тихо.
Черные Сердца поднялись по ступенькам, а затем двинулись по коридору к свету факелов. Они притормозили у входа в подземелье и прокрались мимо. Он махнул им рукой. Проходя мимо, Август поскреб древком копья по каменным плитам, и это произвело ужасный шум для их сверхчувствительных ушей. Райнер подумал, не нарочно ли он это сделал.
Когда из коридора подземелья не последовало никакой реакции, они направились в комнату хранилища. Все было так, как они оставили: дверь хранилища была приоткрыта, тела мертвых охранников лежали в растекающихся лужах крови. Они поспешили через комнату, сняв свои удушающие маски-клювы и схватив четыре копья, чтобы нести камень.
Они вошли в хранилище, и Халс, Павел, Герт и Джерген накрыли камень другим ковром и привязали его к копьям, в то время как остальные наблюдали, нервничая, а Дитер бродил по комнате, рассматривая сокровища. Но как только они подняли его, они услышали движение из комнаты охраны.
-Зигмар! Что это? - раздался чей-то голос. - Капитан! В Хранилище!
-Черт побери!- воскликнул Райнер и бросился в комнату, выхватив меч.
Но охранник уже был в коридоре, крича во всю глотку. Райнер хотел было броситься за ним, но вдруг остановился. Он метнулся обратно в хранилище и жестом указал на Черных Сердец. - Поставь его и не высовывайся!
Он вернулся в караульное помещение. Голоса и шаги приближались из холла. Он упал и покатился в луже крови, размазывая ее по лицу, а затем шлепнулся назад, как мертвый, как раз в тот момент, когда капитан и десять охранников подземелья вбежали.
Капитан вытаращил глаза. -Зигмар! Это... это невозможно! Как же мы не слышали?
-И хранилище открыто, капитан, - сказал первый стражник. - Может быть, те, кто это сделал...
Райнер дернулся, артистично застонав. -Воры...- сказал он. - Они... - Он слепо огляделся, когда стражники повернулись, чтобы посмотреть на него, затем протянул руку. - Капитан! Культисты! Они что-то украли! Они отнесли его в подвал и собираются сотворить с ним какую-то странную магию! Если ты поторопишься, то сможешь остановить их!
Райнер надеялся - вернее, молился, скрестив пальцы на Ранальде, - что капитан в панике бросится за ворами, но проклятый стоик едва поднял бровь.
-Йегер!- сказал он. - Отведите двух человек в подвал и посмотрите, что там! Кригхельм! Скажи ребятам наверху, что хранилище взломано! Скажи им, что разыскивается фон Пфальцен. Остальные остаются со мной. Хранилище не может оставаться без охраны.
Мужчины бросились прочь.
Райнер застонал. -Но, капитан, - сказал он. - Их больше тридцати! Трех человек будет недостаточно!
-И пятнадцать тоже, сэр, - сказал капитан. - Это все, что у меня есть, - он повернулся к хранилищу, жестом подзывая оставшихся людей. -Трое из вас со мной.
Райнер с ужасом наблюдал, как капитан и трое его людей направились к открытому хранилищу. - Нет! Берегись! - закричал он. - Они использовали какую-то ужасную магию, чтобы открыть дверь. Это слишком опасно!
Капитан проигнорировал его и вошел в хранилище, высоко подняв факел. Райнер выругался, зная, что сейчас произойдет. Он поднялся на ноги, все еще притворяясь раненым, и осторожно двинулся к двери.
-Хо!- раздался голос капитана. - А ну-ка, встань вперед!
Что-то тяжелое разбилось.
Стражники в зале удивленно оглянулись. Райнер вбежал в хранилище и наткнулся на застывшую картину. Капитан и трое его людей стояли на страже, у их ног лежали опрокинутые доспехи, лицом к Черным Сердцам, которые стояли в темном углу за камнем пути с мечами наготове.
- Капитан, подождите! - сказал Райнер, хотя сам не знал, что хотел сказать.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? Он спросил. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказал Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем. - Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался.
- Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дошел до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанешиты и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего тзинчита. - Я покажу тебе тело! Ко мне, верные Слаанеш!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
-Стража! Ко мне! - крикнул капитан. -Воры уже здесь!
Райнер выругался. -Убейте их!- приказал он.
-Райнер, нет! - воскликнула Франка.
Но когда капитан бросился к Райнеру, она бросилась вперед вместе с остальными. Только Август и Дарий держались позади, Дарий прятался за стопкой картин, Август смотрел, разинув рот.
Райнер парировал выпад капитана, и тот умер с мечом Джергена в спине. Трое его людей упали мгновением позже, пронзенные копьями Павла и Халса и изрубленные мечами остальных. Но как только они упали, в хранилище ворвались еще девять. Они закричали, увидев своего капитана мертвым, и побежали вокруг статуй к Черным Сердцам, которые рассыпались им навстречу.
-Нет!- воскликнул Август. - Нет, проклятый предатель! Я этого не потерплю! - Он опустил копье и бросился прямо на Райнера.
XVII.Мы сражаемся не на той стороне
Спойлер (раскрыть)
КОГДА РОТЫ выстроились в очередь, чтобы войти в дверь, Райнер услышал, как Август пробормотал себе под нос: "Только делают свою работу". Его кулаки были сжаты в кулаки, костяшки побелели.
Шарнхольт и Данцигер оставили десять человек охранять дверь, а остальных повели вниз по ступенькам. Черные Сердца двинулись вслед за ними и двинулись в глубину. Большая дверь с грохотом захлопнулась над ними. Райнер сглотнул. Теперь пути назад нет.
На второй площадке Шарнхольт начал что-то бормотать и размахивать пухлыми пальцами. Воздух вокруг Райнера, казалось, сгустился и давил на барабанные перепонки, как будто он нырнул в глубокую воду. Культисты и Черные Сердца открывали рты и шевелили пальцами в ушах, пытаясь избавиться от давления, но оно не проходило.
-Что это?- поморщившись, спросила Франка.
Райнер едва слышал ее. Казалось, она говорила из-за толстого стекла. Весь шум вокруг него затих. Звон и скрип людей вокруг него были почти неслышны. Мужчины последовали за ним. Их марш производил такой же шум, как кошка, идущая по траве. Воздух словно превратился в желе, и звуки застыли в нем.
Три пролета вниз, лестница заканчивалась широким коридором, который уходил в темноту, другие проходы пересекали его через большие промежутки. Интересно, подумал Райнер, они все еще в стенах замка бочек? Конечно, коридор вел дальше. - Он покачал головой. Удивительно, что весь Талабхейм не обрушился, учитывая, насколько он был пронизан туннелями.
Данцигер указал на правый проход, и мужчины вошли. Она заканчивалась железными воротами, сквозь которые виднелся свет факелов.
Шарнхольт протянул связку ключей Данцигеру, не пропустив ни единого звука в его бормотании. Данцигер повернулся к роте и отдал приказ, которого никто не мог услышать. Он раздраженно закатил глаза и преувеличенно взмахнул мечом.
Культисты и Черные Сердца выхватили оружие, когда Данцигер повернул ключ в замке. Он не издал ни звука. Как и раскачивание ворот. Данцигер махнул рукой, и мужчины ворвались в комнату, бесшумные, как ветер.
Райнер на бегу оглядел комнату. Это было сводчатое прямоугольное помещение, длиннее, чем в ширину, с арками слева и справа и десятью стражниками, стоявшими в ряд у массивной каменной двери в дальнем конце, окованной железными полосами.
Стражники удивленно вскрикнули, увидев культистов. Их голоса едва слышались в пузыре Шарнхольта. Они выхватили оружие и храбро встретили атаку, но их было слишком мало. Люди Данцигера и Шарнхольта быстро разрубили их на куски в ужасной, безмолвной кровавой бане. Райнер и Черные Сердца держались в стороне и не принимали участия. Тем не менее Райнеру стало стыдно. Разве стоять в стороне, позволяя убивать хороших людей, менее подло, чем размахивать мечом самому? Август громко выругался. К счастью, никто его не слышал.
- Ключи! - крикнул Данцигер, чтобы его услышали.
Один из людей Данцигера протянул ему два ключа. У одного из Шарнхольтов был другой. Но когда он повернулся к двери, из двух арок высыпало больше десятка стражников, атакующих культистов с тыла.
- Убейте их всех! - крикнул Данцигер, хотя и шепотом. - Пусть никто не сбежит!
Шарнхольт отступил к двери, когда культисты повернулись лицом к своим врагам. Он не мог отдавать приказы, потому что должен был продолжать свое заклинание. Обе стороны столкнулись почти беззвучно, разинув рты, как ряженые, имитирующие крики и вопли.
Август свирепо смотрел в спины культистов, сражавшихся с охранником, его руки сжимали копье, как будто он собирался напасть. Райнер положил руку ему на плечо. Пикинер зарычал и отстранился. Остальные выглядели почти так же бунтарски. Райнер не винил их. Но делать было нечего. Они должны были получить путеводный камень.
Он шагнул к Данцигеру и почти неслышно прокричал ему в ухо: -Милорд. Дайте нам ключи и защитите нас, а мои люди откроют хранилище, чтобы мы могли уйти быстрее.
-Да,- сказал Данцигер. - Хорошо. И подготовь камень к переноске.
-Конечно, милорд,- сказал Райнер. Его сердце подпрыгнуло. Этот дурак дал ему больше, чем он просил.
Райнер забрал ключи и шесты у людей, которые несли их, и жестом указал Черножопым на дверь, в то время как люди Данцигера и Шарнхольта образовали вокруг них защитный полукруг, рубя и толкая обезумевших охранников. Он отдал ключи Франке, Дариусу и Дитеру, затем крикнул остальным. - Следи за их спинами.
Они кивнули и повернулись лицом к схватке, стоя позади людей Данцигера - все, кроме Августа, который только свирепо смотрел на бойню, держа копье на боку. Хотя они не были неуязвимы, как люди Шарнхольта в пещерах крысолюдей, многие из культистов носили амулеты, исписанные мерзкими рунами. Райнер увидел, как меч гвардейца отклонился от головы культиста, словно его оттолкнула невидимая рука.
В пол перед дверью хранилища была вделана замочная пластина-продолговатая стальная пластина, украшенная геометрическими узорами. Франка, Дариус и Дитер склонились над ним. Узоры, обрамлявшие каждую замочную скважину, были разными. Один был квадрат, другой-круг, а третий-бриллиант, который соответствовал оборотной стороне трех ключей.
Дитер покачал головой, когда они вставляли их в замки. -Гномья работа,- крикнул он Райнеру. -Хорошо, что вы не попросили меня выбрать его, - он посмотрел на остальных. - А теперь все вместе, или нам придется идти снова.
Франка, Дариус и Дитер медленно повернули ключи, и они вместе добрались до дома. Райнер почувствовал под полом тяжелый лязг.
Дитер улыбнулся. - Самый красивый звук в мире.
Райнер проверил ход боя. Теперь стражники были окружены и быстро падали. Он похлопал по спинам Халса, Павла, Герта, Августа и Джергена. - Вот! Толкай!
Они повернулись и толкнули одну из массивных каменных дверей. Сначала она не двигалась, и Райнер на мгновение испугался, что они все-таки не отперли ее, но
она медленно повернулась.
Когда щель расширилась настолько, что можно было пройти, Райнер махнул рукой, останавливаясь. Павел и Халс собрали шесты и веревки, и Черные Сердца гуськом вошли в хранилище. Слабые звуки битвы совсем затихли за дверью. Они остановились и изумленно разинули рты. Факел Августа сверкнул на тысяче золотых сокровищ. Там стояли двадцать позолоченных стульев и украшенные драгоценными камнями серебряные доспехи с драконьим шлемом. Мечи в позолоченных ножнах и с навершиями из драгоценных камней росли, как цветы из китайской вазы. Повсюду громоздились прекрасные картины, статуи и гобелены. Вдоль каждой стены стоялиящики и сундуки. Путевой камень стоял среди рощи прекрасных мраморных статуй, выглядя среди них неуместно.
-Роскошно,- сказал Павел. Но они все еще находились в кругу молчания Шарнхольта, так что Райнер почти не слышал его.
-Хороший улов, - крикнул Дитер. - Хотелось бы заглянуть в эти сундуки.
-Мы здесь не для этого,- сказал Райнер. - К сожалению.- Он указал на дорожный камень. - Приготовь его. Как только Шарнхольт и Данцигер одолеют стражу, я попытаюсь натравить их друг на друга, и тогда мы убьем оставшихся в живых.
-Хвала Зигмару,- сказал Халс.
-Чертовски вовремя!- сказал Август.
Остальные согласно закивали. Они подошли к путевому камню и стали опрокидывать его на столбы.
-Подожди, - вдруг позвала Франка. - Подожди! У меня есть идея получше!
-А?- спросил Август. -Нет ничего лучше, чем убить этих проклятых демонов-любовников.
- Будет лучше, если мы выживем и сбежим, да? - огрызнулась Франка.
-В чем дело, девочка? - проревел Райнер.
Франка начала объяснять. Райнер ее не слышал.
- Что? Ты должен кричать!
Расстроенная Франка указала на статую пышногрудой нимфы рядом с дорожным камнем, который был примерно такой же высоты и окружности, затем на свернутый ковер.
Райнер рассмеялся. Это был блестящий план. Они могли выйти без боя. - Да! Хорошо! Крикнув, он помахал остальным. - Спрячь камень и заверни его. Быстро. Джерген, никого не впускай.
Райнер помог Халсу, Павлу, Августу и Герту отнести камень за стойку со статуями, а Франка и Дарий развернули ковер и накрыли им статую.
- Сработает? - крикнул Герт, когда они опустили завернутую статую на шесты.
Райнер пожал плечами. - Если нет, ты получишь свой бой.
Герт усмехнулся. Они привязали статую к столбам, убедившись, что веревки не позволяют отодвинуть ковер и заглянуть под него.
- Хорошо, - сказал Райнер, когда она была закреплена. - Поднимай его. Если все пойдет не так, сначала убейте Шарнхольта и Данцигера.
Он смотрел, как остальные поднимают завернутую статую. Они как раз успели. Культисты убивали последних стражников и вытирали клинки. Шарнхольт прекратил свое заклинание и вместе с Данцигером повернулся к склепу. В ушах Райнера щелкнуло, и в голову ворвался звук, сотрясая барабанные перепонки. Каблуки сапог по флагам, смех культистов, стоны умирающих вдруг стали невыносимо громкими.
Райнер поманил Черножопых вперед, затем вышел и помахал Данцигеру и Шарнхольту. -Милорды! Она у нас есть.
Черные Сердца протащили покрытую покрывалом статую через приоткрытую каменную дверь. Ладони Райнера вспотели. Это был опасный момент. Если лорды захотят увидеть камень, у них будут неприятности. Если они попросят Черных Сердец нести его, это тоже будет проблемой.
-Ведите, милорды, - сказал он, махнув рукой. - Мы понесем камень.
-А?- с внезапным подозрением спросил Данцигер. - Ты понесешь камень?
-Что он говорит?- спросил Шарнхольт. -Ваш слуга приказывает нам?
-Ваши люди сражались, - сказал Райнер. - Мы свежие и сильные. Не утруждайте себя. У нас все хорошо под контролем.
Данцигер и Шарнхольт обменялись взглядами, затем снова повернулись к Райнеру.
-Нет, брат, - сказал Данцигер. - Мы понесем камень. Поскольку ваши товарищи свежи и невредимы, вы будете охранять наши спины на случай, если за нами последуют.
Райнер пожал плечами и поклонился, пряча улыбку. -Как будет угодно вашей светлости, - он жестом велел Черным Сердцам опустить камень.
После некоторого спора Шарнхольт и Данцигер согласились, что их люди понесут камень вместе, и отряд двинулся в путь без факелов. Когда они приблизились к проходу в подземелье, Шарнхольт снова начал бормотать, и тишина снова сомкнулась вокруг них. Райнер оглядел коридор, когда они проходили мимо. Невдалеке он увидел тени решеток и движущихся людей в квадрате света, отбрасываемом на пол.
Главный коридор тускнел в темноте за проходом подземелья. Шарнхольт сменил заклинания и пошел впереди, освещенный слабым голубым светом, мерцавшим над его протянутой ладонью. Задняя часть колонны была погружена в кромешную тьму. Райнер жестом велел Черносердечникам замедлить шаг, и к тому времени, как они добрались до лестницы, ведущей в недра поместья, они отстали шагов на двадцать. Они спустились в темноте на два пролета, и Райнер остановился, прислушиваясь. Когда снизу не донеслось никаких вопросов, он прошептал: К камню. Тихо.
Черные Сердца поднялись по ступенькам, а затем двинулись по коридору к свету факелов. Они притормозили у входа в подземелье и прокрались мимо. Он махнул им рукой. Проходя мимо, Август поскреб древком копья по каменным плитам, и это произвело ужасный шум для их сверхчувствительных ушей. Райнер подумал, не нарочно ли он это сделал.
Когда из коридора подземелья не последовало никакой реакции, они направились в комнату хранилища. Все было так, как они оставили: дверь хранилища была приоткрыта, тела мертвых охранников лежали в растекающихся лужах крови. Они поспешили через комнату, сняв свои удушающие маски-клювы и схватив четыре копья, чтобы нести камень.
Они вошли в хранилище, и Халс, Павел, Герт и Джерген накрыли камень другим ковром и привязали его к копьям, в то время как остальные наблюдали, нервничая, а Дитер бродил по комнате, рассматривая сокровища. Но как только они подняли его, они услышали движение из комнаты охраны.
-Зигмар! Что это? - раздался чей-то голос. - Капитан! В Хранилище!
-Черт побери!- воскликнул Райнер и бросился в комнату, выхватив меч.
Но охранник уже был в коридоре, крича во всю глотку. Райнер хотел было броситься за ним, но вдруг остановился. Он метнулся обратно в хранилище и жестом указал на Черных Сердец. - Поставь его и не высовывайся!
Он вернулся в караульное помещение. Голоса и шаги приближались из холла. Он упал и покатился в луже крови, размазывая ее по лицу, а затем шлепнулся назад, как мертвый, как раз в тот момент, когда капитан и десять охранников подземелья вбежали.
Капитан вытаращил глаза. -Зигмар! Это... это невозможно! Как же мы не слышали?
-И хранилище открыто, капитан, - сказал первый стражник. - Может быть, те, кто это сделал...
Райнер дернулся, артистично застонав. -Воры...- сказал он. - Они... - Он слепо огляделся, когда стражники повернулись, чтобы посмотреть на него, затем протянул руку. - Капитан! Культисты! Они что-то украли! Они отнесли его в подвал и собираются сотворить с ним какую-то странную магию! Если ты поторопишься, то сможешь остановить их!
Райнер надеялся - вернее, молился, скрестив пальцы на Ранальде, - что капитан в панике бросится за ворами, но проклятый стоик едва поднял бровь.
-Йегер!- сказал он. - Отведите двух человек в подвал и посмотрите, что там! Кригхельм! Скажи ребятам наверху, что хранилище взломано! Скажи им, что разыскивается фон Пфальцен. Остальные остаются со мной. Хранилище не может оставаться без охраны.
Мужчины бросились прочь.
Райнер застонал. -Но, капитан, - сказал он. - Их больше тридцати! Трех человек будет недостаточно!
-И пятнадцать тоже, сэр, - сказал капитан. - Это все, что у меня есть, - он повернулся к хранилищу, жестом подзывая оставшихся людей. -Трое из вас со мной.
Райнер с ужасом наблюдал, как капитан и трое его людей направились к открытому хранилищу. - Нет! Берегись! - закричал он. - Они использовали какую-то ужасную магию, чтобы открыть дверь. Это слишком опасно!
Капитан проигнорировал его и вошел в хранилище, высоко подняв факел. Райнер выругался, зная, что сейчас произойдет. Он поднялся на ноги, все еще притворяясь раненым, и осторожно двинулся к двери.
-Хо!- раздался голос капитана. - А ну-ка, встань вперед!
Что-то тяжелое разбилось.
Стражники в зале удивленно оглянулись. Райнер вбежал в хранилище и наткнулся на застывшую картину. Капитан и трое его людей стояли на страже, у их ног лежали опрокинутые доспехи, лицом к Черным Сердцам, которые стояли в темном углу за камнем пути с мечами наготове.
- Капитан, подождите! - сказал Райнер, хотя сам не знал, что хотел сказать.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? Он спросил. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказал Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем. - Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался.
- Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дошел до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанешиты и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего тзинчита. - Я покажу тебе тело! Ко мне, верные Слаанеш!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
-Стража! Ко мне! - крикнул капитан. -Воры уже здесь!
Райнер выругался. -Убейте их!- приказал он.
-Райнер, нет! - воскликнула Франка.
Но когда капитан бросился к Райнеру, она бросилась вперед вместе с остальными. Только Август и Дарий держались позади, Дарий прятался за стопкой картин, Август смотрел, разинув рот.
Райнер парировал выпад капитана, и тот умер с мечом Джергена в спине. Трое его людей упали мгновением позже, пронзенные копьями Павла и Халса и изрубленные мечами остальных. Но как только они упали, в хранилище ворвались еще девять. Они закричали, увидев своего капитана мертвым, и побежали вокруг статуй к Черным Сердцам, которые рассыпались им навстречу.
-Нет!- воскликнул Август. - Нет, проклятый предатель! Я этого не потерплю! - Он опустил копье и бросился прямо на Райнера.
XVIII.Мы Сражаемся Не На Той Стороне
[spoiler]РАЙНЕР взвизгнул И отскочил в сторону, а затем растянулся на дорожном камне, когда копье Августа и мечи двух гвардейцев пролетели над ним. Он откатился в сторону, дико размахивая руками. Вокруг него Черные Сердца скрещивали мечи со стражниками.
-Глупый пика! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
Август споткнулся, кряхтя, и повернулся, чтобы ударить Герта, но арбалетчик пнул его в грудь, и он упал навзничь в китайскую урну размером с бочку эля. Он нелепо размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться.
Райнер, шатаясь, поднялся на ноги, парируя мечи стражников, и пришел в себя. Это была неловкая и ужасная драка. Хранилище было так загромождено, что в нем почти не было места, чтобы двигаться, и не было места, чтобы качаться. Мраморные статуи и доспехи были опрокинуты и разбиты, а бесценные картины разрезаны на ленты.
Черные Сердца сражались с мрачным смирением, которого Райнер никогда не видел в них прежде. Они ненавидели то, что делали. Франка плакала, сражаясь. Герт проклинала Манфреда с каждым ударом. Павел и Халс от ярости сжали губы. На лице Джергена было еще меньше выражения, чем обычно. Только Дитер казался невозмутимым, колющим мужчин сзади с высокомерной ухмылкой на лице.
Райнер отступил в гущу статуй, чтобы защитить свои фланги от двух противников. Их мечи отскакивали от мраморных плеч и грудей. Райнер пнул статую в одного из мужчин и пробил его насквозь, когда тот увернулся. Другой двинулся вперед, и они с Райнером пробились сквозь лес застывших фигур.
Джерген сражался, как машина, выпотрошив одного человека топором, затем отрубив голову другому, прежде чем повернуться лицом к третьему. Никто не мог прикоснуться к нему. Франка вывалила целое состояние в Рейкмарках перед своим противником и вскрыла его от колена до паха, когда он поскользнулся на них. В одной руке Герт держал украшенную драгоценными камнями церемониальную булаву, а в другой-топор. Оба были залиты кровью, как и его грудь.
Райнер нырнул под удар и ударился головой о каменный локоть бывшего курфюрста Талабекланда. Его глаза потускнели, и он внезапно сел. Он вскинул руку с мечом, скорее чтобы прикрыть голову, чем атаковать, и нечаянно выпотрошил своего противника. Он упал на него, изрыгая кровь. Райнер оттолкнул его, опасаясь, что этим воспользуется другой охранник, но никто не пришел. Казалось, битва закончилась. Черные Сердца стояли, тяжело дыша, над своей добычей. Рыдания Франки были единственным звуком.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? - спросил он. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказала Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем.
- Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался. - Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дойдя до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанеши и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего Тзинчиста. - Я покажу тебе тело! Ко мне, Слаанеши!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
- Теперь самое опасное, - сказал Райнер, когда остальные вернулись к камню и он забрал Франку. - Потому что, если нас обнаружат до того, как мы доберемся до кладовой, никакое убийство нас не спасет.
Они понесли дорожный камень вверх по ступенькам мимо кладовой на кухню. Райнер остановил машину на темной лестнице и посмотрел в длинный кухонный коридор, в котором было столько же машин, сколько и раньше.
- Мы снова все провернем, - сказал Райнер. - Представь, что это умирающий. Готовы?
Но в этот момент снизу донеслись голоса Данцигера и Шарнхольта. Райнер слышал только обрывки слов.
'...их тоже убили? - кричал Шарнхольт.
'...Гетцау, должно быть...- кричал Данцигер.
-Проклятие!- воскликнул Райнер. - Они слишком быстро нашли наш трюк. Поторопись.
Они поспешили по кухонному коридору, Райнер крикнул: Этот человек умирает! Отойди в сторону!
Повара и служанки поспешили убраться с их пути. Райнеру показалось, что он слышит за спиной топот бегущих сапог, но, возможно, ему показалось. Они повернули направо и прошли мимо прачечной, не потрудившись теперь замолчать, и Райнер увидел, что женщины равнодушно смотрят на него. Последние двадцать ярдов до кладовой им пришлось пройти на цыпочках, потому что караульное помещение находилось сразу за углом.
Они уже почти подошли к двери, когда Райнер снова услышал топот бегущих ног, и на этот раз он был уверен, что это не игра его воображения. Он отпустил Франку и поспешил вперед, роясь в сумке в поисках ключа от кладовки. Он отпер дверь так тихо, как только мог, и открыл ее.
-Здесь проходили какие-то люди?- раздался голос Шарнхольта. -Что-то несешь?
-О да, милорд,- ответила прачка. -Только что.
Когда шаги сапог возобновились, Черные Сердца развернулись, чтобы провести камень пути через дверь. Они резко остановились. Копья для переноски были шире двери.
Дариус, Джерген и Павел опустили наконечники копий почти до пола, в то время как Дитер, Герт и Халс изо всех сил пытались поднять их над головами. Райнер помог Дариусу, который, казалось, вот-вот бросит свой конец. В таком неловком расположении они снова двинулись вперед. Острие копья Павла зацепилось за край двери.
-Налево!- прошипел он.
Отряд проковылял на несколько дюймов влево. Райнеру показалось, что у него сейчас сломается спина. Сапоги приближались. Райнер видел, как справа отражается свет факелов.
- Теперь вперед.
Они снова двинулись вперед, и на этот раз просто расчистили завал. Конец копья Райнера с шумом задрожал по земле, и он напрягся, чтобы удержать его.
- Вперед! Вперед! - выдохнул он.
Они продолжали идти вперед, спотыкаясь о гроб. Связанный стражник издал приглушенный крик, когда кто-то наступил на него. Черные Сердца опустили камень, ворча и шипя, и Райнер развернулся, чтобы закрыть за ними дверь. Он пошарил пальцами в темноте под дверной ручкой, но не нашел замочной скважины. Ее нельзя было запереть изнутри.
-Джерген. Герт. Вот!
Райнер слышал, как Джерген и Герт ощупью пробираются вперед. Сапоги прошли мимо снаружи. Райнер затаил дыхание.
-Вы, люди, - раздался голос Шарнхольта. - Кто-нибудь проходил здесь с тяжелым грузом?
-Нет, милорд,- раздался голос из караульного помещения.
Шарнхольт выругался. - Неужели мы их потеряли? Мы должны вернуться. Культисты украли из хранилища ценную реликвию! - крикнул он стражникам. - Пусть никто не пройдет бесспорно!
-Слушаюсь, милорд!
Из караульного помещения донесся шум, когда сапоги повернулись в коридоре.
Райнер наклонился к Джергену и Герт. - Толкни дверь.
Джерген и Герт прижались плечами к двери вместе с Райнером. Райнер почувствовал давление на дверь, когда кто-то потряс ручку.
-Заперто,- сказал голос, и сапоги двинулись дальше.
Райнер подождал, пока они полностью исчезнут и люди в караульном помещении разбегутся, прежде чем ослабить давление на дверь.
-Хорошо, - сказал он. - Давайте закурим.
Халс зажег жреческий факел на длинной ручке Райнера, и они принялись за работу-отвязали накрытый дорожный камень и положили его в гроб, затем снова натянули черные одежды жреца, в то время как стражник с кляпом во рту злобно смотрел на них с того места, где он лежал рядом с мертвым мутировавшим сержантом.
-Где рука?- спросил Райнер.
Дариус протянул длинный, комковатый пакет, сморщив нос. Райнер взял его и подошел к гробу. Он обвязал дорожный камень веревкой на уровне плеч, затем развернул сверток, обнажив гниющую мутировавшую руку с семью длинными пальцами-присосками. Зловоние смерти поднялось от него сплошной волной, заставив их всех задохнуться. Глаза Райнера наполнились слезами.
Завернув руки в одеяло с полок кладовой, он привязал руку к дорожному камню, так что казалось, будто из нее выросла одна зеленоватая конечность. Остальные набросили еще больше одеял на завернутый в ковер дорожный камень, убедившись, что все это скрыто, но оставив руку открытой.
-Вот, - сказал он, вставая. - Теперь последний штрих.
Он поднял одеяло, которым держал руку, пока Дитер продолжал возиться с одеялами. Он шагнул к Герту. Арбалетчик отшатнулся.
-Что ты делаешь?- воскликнул он.
- Ш-ш-ш! Дурак! - сказал Райнер. - Стой спокойно.
Герт съежился, а Райнер вытер скользкие остатки одеяла о халат. Он повторил этот процесс с каждым из них и закончил с собой. Вонь была неотвратимой.
- Теперь мы готовы. Подними его.
Он прислушался у двери, когда Дитер закрыл гроб и Черные Сердца подняли его. Со всех концов поместья доносились звуки возбуждения и тревоги, но ни один из них не раздавался прямо за дверью. Он открыл ее и осторожно завернул за угол. Казарменная комната была пуста.
Он поспешил назад и взял свой факел. - Хорошо, готов.
Черные Сердца вышли, держа гроб между собой. Райнер запер за ними дверь.
-Медленно и с достоинством,- сказал он. - Лучший способ быть пойманным-это выглядеть так, будто мы бежим.
ИХ ОСТАНОВИЛИ, как только они покинули бочку и снова вошли в современную часть поместья. Сержант охраны с десятью солдатами за спиной увидел их выходящими из лестничного колодца и поднял ладонь.
- Стой! - крикнул он, шагнув вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на стену. Он попятился, прикрыв рот ладонью и сделав знак молота. -Смерть Зигмара, что за вонь!
Райнер поклонился. -Прошу прощения, сержант. Труп находился в запущенном состоянии разложения. Его пожирали собственные мутации.
- Не обращайте внимания, - сказал сержант, когда его люди с несчастным видом попятились. - А где ваш эскорт?
-Э-э ... он убежал, сэр, - сказал Райнер. - Пока мы доставляли тело, поднялся шум. Он пошел посмотреть, что это такое, и не вернулся. Не могли бы вы снабдить нас еще одним? Кажется, мы заблудились.
-Позвольте мне взглянуть на ваш приказ об увольнении, - сказал сержант.
Райнер вытащил его из рукава и шагнул к сержанту.
-Оставайтесь на месте!- крикнул сержант. Он выхватил листок из рук Райнера и попятился, чтобы прочитать. Он с несчастным видом посмотрел на гроб. - Э-э, я должен заглянуть внутрь. Произошла кража.
-Зрелище не из приятных, сэр, - сказал Райнер. - Он сильно изменился.
- Открой, будь ты проклят.
Райнер пожал плечами.
- Очень хорошо.
Он поднял крышку. Запах смерти струился из него облаком. Сержант попятился, давясь, потом снова медленно двинулся вперед. Высосанные пальцы гниющей руки торчали над краем гроба. Они кишели мухами.
Сержанта вырвало.
-Храни нас Зигмар!
- Мне откинуть одеяло, чтобы вы могли видеть лицо? - спросил Райнер.
-Не смей!- сержант был в ярости. - Что с тобой, жрец? Почему вы так долго ждали! Вы подвергаете опасности все поместье! Мы все можем заразиться безумием! Вынь его! Скорее!
-Но, сержант, - заныл Райнер. - У нас нет сопровождения. Как же нам спешить, когда нас будут останавливать и просить обнажать тело на каждом шагу?
Сержант сжал и разжал челюсти. Наконец он зарычал. - Верно. Следуйте за нами. Но держись подальше, слышишь?
-Конечно, сержант.
Черные Сердца пристроились позади стражников и последовали за ними через поместье. Райнер скрестил пальцы. С удачей Ранальда это было последнее препятствие. Сержант выведет их, и они будут свободны. Но когда они вышли во двор и подошли к воротам, Райнер увидел фон Пфальцена и Данцигера, стоявших у ворот и разговаривавших с главным стражником.
-Опустите головы, ребята, - прошептал Райнер и натянул капюшон на глаза. Черные Сердца смотрели себе под ноги.
- Никто не должен покидать территорию, - говорил фон Пфальцен. - Никто, вы же понимаете. Воры все еще внутри. Вы задержите здесь всех посетителей, пока их не найдут.
Главный страж ворот отдал честь. -Есть, сэр.
-Я вызываю своих людей, чтобы помочь охранять ворота, - сказал Данцигер. - Воры могут попытаться прорваться.
Райнер выругался. Пятью минутами раньше они бы уже закончили и ушли.
Страж ворот обернулся, когда эскорт Черных Сердец приблизился к воротам. - Подожди! Никто не должен выходить, сержант. Жрецы должны ждать.
- Но, капитан, труп заразен. Это ...
-Никаких исключений, сержант, - сказал капитан ворот. - Приказ фон Пфальцена ... - Он замолчал, когда до него донесся запах Черных Сердец. -Клянусь Зигмаром!
-Вот видите, - сказал сержант. - Это небезопасно.
- Минуточку, - сказал фон Пфальцен, шагнув вперед, и Данцигер последовал за ним. - Открой гроб.РАЙНЕР взвизгнул И отскочил в сторону, а затем растянулся на дорожном камне, когда копье Августа и мечи двух гвардейцев пролетели над ним. Он откатился в сторону, дико размахивая руками. Вокруг него Черные Сердца скрещивали мечи со стражниками.
-Глупый пикинер! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
Август споткнулся, кряхтя, и повернулся, чтобы ударить Герта, но арбалетчик пнул его в грудь, и он упал навзничь в китайскую урну размером с бочку эля. Он нелепо размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться.
Райнер, шатаясь, поднялся на ноги, парируя мечи стражников, и пришел в себя. Это была неловкая и ужасная драка. Хранилище было так загромождено, что в нем почти не было места, чтобы двигаться, и не было места, чтобы качаться. Мраморные статуи и доспехи были опрокинуты и разбиты, а бесценные картины разрезаны на ленты.
Черные Сердца сражались с мрачным смирением, которого Райнер никогда не видел в них прежде. Они ненавидели то, что делали. Франка плакала, сражаясь. Герт проклинала Манфреда с каждым ударом. Павел и Халс от ярости сжали губы. На лице Джергена было еще меньше выражения, чем обычно. Только Дитер казался невозмутимым, колющим мужчин сзади с высокомерной ухмылкой на лице.
Райнер отступил в гущу статуй, чтобы защитить свои фланги от двух противников. Их мечи отскакивали от мраморных плеч и грудей. Райнер пнул статую в одного из мужчин и пробил его насквозь, когда тот увернулся. Другой двинулся вперед, и они с Райнером пробились сквозь лес застывших фигур.
Джерген сражался, как машина, выпотрошив одного человека топором, затем отрубив голову другому, прежде чем повернуться лицом к третьему. Никто не мог прикоснуться к нему. Франка вывалила целое состояние в Рейкмарках перед своим противником и вскрыла его от колена до паха, когда он поскользнулся на них. В одной руке Герт держал украшенную драгоценными камнями церемониальную булаву, а в другой-топор. Оба были залиты кровью, как и его грудь.
Райнер нырнул под удар и ударился головой о каменный локоть бывшего курфюрста Талабекланда. Его глаза потускнели, и он внезапно сел. Он вскинул руку с мечом, скорее чтобы прикрыть голову, чем атаковать, и нечаянно выпотрошил своего противника. Он упал на него, изрыгая кровь. Райнер оттолкнул его, опасаясь, что этим воспользуется другой охранник, но никто не пришел. Казалось, битва закончилась. Черные Сердца стояли, тяжело дыша, над своей добычей. Рыдания Франки были единственным звуком.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? - спросил он. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказала Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем.
- Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался. - Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дойдя до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанеши и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего Тзинчиста. - Я покажу тебе тело! Ко мне, Слаанеши!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
- Теперь самое опасное, - сказал Райнер, когда остальные вернулись к камню и он забрал Франку. - Потому что, если нас обнаружат до того, как мы доберемся до кладовой, никакое убийство нас не спасет.
Они понесли дорожный камень вверх по ступенькам мимо кладовой на кухню. Райнер остановил машину на темной лестнице и посмотрел в длинный кухонный коридор, в котором было столько же машин, сколько и раньше.
- Мы снова все провернем, - сказал Райнер. - Представь, что это умирающий. Готовы?
Но в этот момент снизу донеслись голоса Данцигера и Шарнхольта. Райнер слышал только обрывки слов.
'...их тоже убили? - кричал Шарнхольт.
'...Хецау, должно быть...- кричал Данцигер.
-Проклятие!- воскликнул Райнер. - Они слишком быстро нашли наш трюк. Поторопись.
Они поспешили по кухонному коридору, Райнер крикнул: Этот человек умирает! Отойди в сторону!
Повара и служанки поспешили убраться с их пути. Райнеру показалось, что он слышит за спиной топот бегущих сапог, но, возможно, ему показалось. Они повернули направо и прошли мимо прачечной, не потрудившись теперь замолчать, и Райнер увидел, что женщины равнодушно смотрят на него. Последние двадцать ярдов до кладовой им пришлось пройти на цыпочках, потому что караульное помещение находилось сразу за углом.
Они уже почти подошли к двери, когда Райнер снова услышал топот бегущих ног, и на этот раз он был уверен, что это не игра его воображения. Он отпустил Франку и поспешил вперед, роясь в сумке в поисках ключа от кладовки. Он отпер дверь так тихо, как только мог, и открыл ее.
-Здесь проходили какие-то люди?- раздался голос Шарнхольта. -Что-то несешь?
-О да, милорд,- ответила прачка. -Только что.
Когда шаги сапог возобновились, Черные Сердца развернулись, чтобы провести камень пути через дверь. Они резко остановились. Копья для переноски были шире двери.
Дариус, Джерген и Павел опустили наконечники копий почти до пола, в то время как Дитер, Герт и Халс изо всех сил пытались поднять их над головами. Райнер помог Дариусу, который, казалось, вот-вот бросит свой конец. В таком неловком расположении они снова двинулись вперед. Острие копья Павла зацепилось за край двери.
-Налево!- прошипел он.
Отряд проковылял на несколько дюймов влево. Райнеру показалось, что у него сейчас сломается спина. Сапоги приближались. Райнер видел, как справа отражается свет факелов.
- Теперь вперед.
Они снова двинулись вперед, и на этот раз просто расчистили завал. Конец копья Райнера с шумом задрожал по земле, и он напрягся, чтобы удержать его.
- Вперед! Вперед! - выдохнул он.
Они продолжали идти вперед, спотыкаясь о гроб. Связанный стражник издал приглушенный крик, когда кто-то наступил на него. Черные Сердца опустили камень, ворча и шипя, и Райнер развернулся, чтобы закрыть за ними дверь. Он пошарил пальцами в темноте под дверной ручкой, но не нашел замочной скважины. Ее нельзя было запереть изнутри.
-Джерген. Герт. Вот!
Райнер слышал, как Джерген и Герт ощупью пробираются вперед. Сапоги прошли мимо снаружи. Райнер затаил дыхание.
-Вы, люди, - раздался голос Шарнхольта. - Кто-нибудь проходил здесь с тяжелым грузом?
-Нет, милорд,- раздался голос из караульного помещения.
Шарнхольт выругался. - Неужели мы их потеряли? Мы должны вернуться. Культисты украли из хранилища ценную реликвию! - крикнул он стражникам. - Пусть никто не пройдет бесспорно!
-Слушаюсь, милорд!
Из караульного помещения донесся шум, когда сапоги повернулись в коридоре.
Райнер наклонился к Джергену и Герт. - Толкни дверь.
Джерген и Герт прижались плечами к двери вместе с Райнером. Райнер почувствовал давление на дверь, когда кто-то потряс ручку.
-Заперто,- сказал голос, и сапоги двинулись дальше.
Райнер подождал, пока они полностью исчезнут и люди в караульном помещении разбегутся, прежде чем ослабить давление на дверь.
-Хорошо, - сказал он. - Давайте закурим.
Халс зажег жреческий факел на длинной ручке Райнера, и они принялись за работу-отвязали накрытый дорожный камень и положили его в гроб, затем снова натянули черные одежды жреца, в то время как стражник с кляпом во рту злобно смотрел на них с того места, где он лежал рядом с мертвым мутировавшим сержантом.
-Где рука?- спросил Райнер.
Дариус протянул длинный, комковатый пакет, сморщив нос. Райнер взял его и подошел к гробу. Он обвязал дорожный камень веревкой на уровне плеч, затем развернул сверток, обнажив гниющую мутировавшую руку с семью длинными пальцами-присосками. Зловоние смерти поднялось от него сплошной волной, заставив их всех задохнуться. Глаза Райнера наполнились слезами.
Завернув руки в одеяло с полок кладовой, он привязал руку к дорожному камню, так что казалось, будто из нее выросла одна зеленоватая конечность. Остальные набросили еще больше одеял на завернутый в ковер дорожный камень, убедившись, что все это скрыто, но оставив руку открытой.
-Вот, - сказал он, вставая. - Теперь последний штрих.
Он поднял одеяло, которым держал руку, пока Дитер продолжал возиться с одеялами. Он шагнул к Герту. Арбалетчик отшатнулся.
-Что ты делаешь?- воскликнул он.
- Ш-ш-ш! Дурак! - сказал Райнер. - Стой спокойно.
Герт съежился, а Райнер вытер скользкие остатки одеяла о халат. Он повторил этот процесс с каждым из них и закончил с собой. Вонь была неотвратимой.
- Теперь мы готовы. Подними его.
Он прислушался у двери, когда Дитер закрыл гроб и Черные Сердца подняли его. Со всех концов поместья доносились звуки возбуждения и тревоги, но ни один из них не раздавался прямо за дверью. Он открыл ее и осторожно завернул за угол. Казарменная комната была пуста.
Он поспешил назад и взял свой факел. - Хорошо, готов.
Черные Сердца вышли, держа гроб между собой. Райнер запер за ними дверь.
-Медленно и с достоинством,- сказал он. - Лучший способ быть пойманным-это выглядеть так, будто мы бежим.
ИХ ОСТАНОВИЛИ, как только они покинули бочку и снова вошли в современную часть поместья. Сержант охраны с десятью солдатами за спиной увидел их выходящими из лестничного колодца и поднял ладонь.
- Стой! - крикнул он, шагнув вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на стену. Он попятился, прикрыв рот ладонью и сделав знак молота. -Смерть Зигмара, что за вонь!
Райнер поклонился. -Прошу прощения, сержант. Труп находился в запущенном состоянии разложения. Его пожирали собственные мутации.
- Не обращайте внимания, - сказал сержант, когда его люди с несчастным видом попятились. - А где ваш эскорт?
-Э-э ... он убежал, сэр, - сказал Райнер. - Пока мы доставляли тело, поднялся шум. Он пошел посмотреть, что это такое, и не вернулся. Не могли бы вы снабдить нас еще одним? Кажется, мы заблудились.
-Позвольте мне взглянуть на ваш приказ об увольнении, - сказал сержант.
Райнер вытащил его из рукава и шагнул к сержанту.
-Оставайтесь на месте!- крикнул сержант. Он выхватил листок из рук Райнера и попятился, чтобы прочитать. Он с несчастным видом посмотрел на гроб. - Э-э, я должен заглянуть внутрь. Произошла кража.
-Зрелище не из приятных, сэр, - сказал Райнер. - Он сильно изменился.
- Открой, будь ты проклят.
Райнер пожал плечами.
- Очень хорошо.
Он поднял крышку. Запах смерти струился из него облаком. Сержант попятился, давясь, потом снова медленно двинулся вперед. Высосанные пальцы гниющей руки торчали над краем гроба. Они кишели мухами.
Сержанта вырвало.
-Храни нас Зигмар!
- Мне откинуть одеяло, чтобы вы могли видеть лицо? - спросил Райнер.
-Не смей!- сержант был в ярости. - Что с тобой, жрец? Почему вы так долго ждали! Вы подвергаете опасности все поместье! Мы все можем заразиться безумием! Вынь его! Скорее!
-Но, сержант, - заныл Райнер. - У нас нет сопровождения. Как же нам спешить, когда нас будут останавливать и просить обнажать тело на каждом шагу?
Сержант сжал и разжал челюсти. Наконец он зарычал. - Верно. Следуйте за нами. Но держись подальше, слышишь?
-Конечно, сержант.
Черные Сердца пристроились позади стражников и последовали за ними через поместье. Райнер скрестил пальцы. С удачей Ранальда это было последнее препятствие. Сержант выведет их, и они будут свободны. Но когда они вышли во двор и подошли к воротам, Райнер увидел фон Пфальцена и Данцигера, стоявших у ворот и разговаривавших с главным стражником.
-Опустите головы, ребята, - прошептал Райнер и натянул капюшон на глаза. Черные Сердца смотрели себе под ноги.
- Никто не должен покидать территорию, - говорил фон Пфальцен. - Никто, вы же понимаете. Воры все еще внутри. Вы задержите здесь всех посетителей, пока их не найдут.
Главный страж ворот отдал честь. -Есть, сэр.
-Я вызываю своих людей, чтобы помочь охранять ворота, - сказал Данцигер. - Воры могут попытаться прорваться.
Райнер выругался. Пятью минутами раньше они бы уже закончили и ушли.
Страж ворот обернулся, когда эскорт Черных Сердец приблизился к воротам. - Подожди! Никто не должен выходить, сержант. Жрецы должны ждать.
- Но, капитан, труп заразен. Это ...
-Никаких исключений, сержант, - сказал капитан ворот. - Приказ фон Пфальцена ... - Он замолчал, когда до него донесся запах Черных Сердец. -Клянусь Зигмаром!
-Вот видите, - сказал сержант. - Это небезопасно.
- Минуточку, - сказал фон Пфальцен, шагнув вперед, и Данцигер последовал за ним. - Открой гроб.
XVII.Убейте их
[spoiler]КОГДА РОТЫ выстроились в очередь, чтобы войти в дверь, Райнер услышал, как Август пробормотал себе под нос: "Только делают свою работу". Его кулаки были сжаты в кулаки, костяшки побелели.
Шарнхольт и Данцигер оставили десять человек охранять дверь, а остальных повели вниз по ступенькам. Черные Сердца двинулись вслед за ними и двинулись в глубину. Большая дверь с грохотом захлопнулась над ними. Райнер сглотнул. Теперь пути назад нет.
На второй площадке Шарнхольт начал что-то бормотать и размахивать пухлыми пальцами. Воздух вокруг Райнера, казалось, сгустился и давил на барабанные перепонки, как будто он нырнул в глубокую воду. Культисты и Черные Сердца открывали рты и шевелили пальцами в ушах, пытаясь избавиться от давления, но оно не проходило.
-Что это?- поморщившись, спросила Франка.
Райнер едва слышал ее. Казалось, она говорила из-за толстого стекла. Весь шум вокруг него затих. Звон и скрип людей вокруг него были почти неслышны. Мужчины последовали за ним. Их марш производил такой же шум, как кошка, идущая по траве. Воздух словно превратился в желе, и звуки застыли в нем.
Три пролета вниз, лестница заканчивалась широким коридором, который уходил в темноту, другие проходы пересекали его через большие промежутки. Интересно, подумал Райнер, они все еще в стенах замка бочек? Конечно, коридор вел дальше. - Он покачал головой. Удивительно, что весь Талабхейм не обрушился, учитывая, насколько он был пронизан туннелями.
Данцигер указал на правый проход, и мужчины вошли. Она заканчивалась железными воротами, сквозь которые виднелся свет факелов.
Шарнхольт протянул связку ключей Данцигеру, не пропустив ни единого звука в его бормотании. Данцигер повернулся к роте и отдал приказ, которого никто не мог услышать. Он раздраженно закатил глаза и преувеличенно взмахнул мечом.
Культисты и Черные Сердца выхватили оружие, когда Данцигер повернул ключ в замке. Он не издал ни звука. Как и раскачивание ворот. Данцигер махнул рукой, и мужчины ворвались в комнату, бесшумные, как ветер.
Райнер на бегу оглядел комнату. Это было сводчатое прямоугольное помещение, длиннее, чем в ширину, с арками слева и справа и десятью стражниками, стоявшими в ряд у массивной каменной двери в дальнем конце, окованной железными полосами.
Стражники удивленно вскрикнули, увидев культистов. Их голоса едва слышались в пузыре Шарнхольта. Они выхватили оружие и храбро встретили атаку, но их было слишком мало. Люди Данцигера и Шарнхольта быстро разрубили их на куски в ужасной, безмолвной кровавой бане. Райнер и Черные Сердца держались в стороне и не принимали участия. Тем не менее Райнеру стало стыдно. Разве стоять в стороне, позволяя убивать хороших людей, менее подло, чем размахивать мечом самому? Август громко выругался. К счастью, никто его не слышал.
- Ключи! - крикнул Данцигер, чтобы его услышали.
Один из людей Данцигера протянул ему два ключа. У одного из Шарнхольтов был другой. Но когда он повернулся к двери, из двух арок высыпало больше десятка стражников, атакующих культистов с тыла.
- Убейте их всех! - крикнул Данцигер, хотя и шепотом. - Пусть никто не сбежит!
Шарнхольт отступил к двери, когда культисты повернулись лицом к своим врагам. Он не мог отдавать приказы, потому что должен был продолжать свое заклинание. Обе стороны столкнулись почти беззвучно, разинув рты, как ряженые, имитирующие крики и вопли.
Август свирепо смотрел в спины культистов, сражавшихся с охранником, его руки сжимали копье, как будто он собирался напасть. Райнер положил руку ему на плечо. Пикинер зарычал и отстранился. Остальные выглядели почти так же бунтарски. Райнер не винил их. Но делать было нечего. Они должны были получить путеводный камень.
Он шагнул к Данцигеру и почти неслышно прокричал ему в ухо: -Милорд. Дайте нам ключи и защитите нас, а мои люди откроют хранилище, чтобы мы могли уйти быстрее.
-Да,- сказал Данцигер. - Хорошо. И подготовь камень к переноске.
-Конечно, милорд,- сказал Райнер. Его сердце подпрыгнуло. Этот дурак дал ему больше, чем он просил.
Райнер забрал ключи и шесты у людей, которые несли их, и жестом указал Черножопым на дверь, в то время как люди Данцигера и Шарнхольта образовали вокруг них защитный полукруг, рубя и толкая обезумевших охранников. Он отдал ключи Франке, Дариусу и Дитеру, затем крикнул остальным. - Следи за их спинами.
Они кивнули и повернулись лицом к схватке, стоя позади людей Данцигера - все, кроме Августа, который только свирепо смотрел на бойню, держа копье на боку. Хотя они не были неуязвимы, как люди Шарнхольта в пещерах крысолюдей, многие из культистов носили амулеты, исписанные мерзкими рунами. Райнер увидел, как меч гвардейца отклонился от головы культиста, словно его оттолкнула невидимая рука.
В пол перед дверью хранилища была вделана замочная пластина-продолговатая стальная пластина, украшенная геометрическими узорами. Франка, Дариус и Дитер склонились над ним. Узоры, обрамлявшие каждую замочную скважину, были разными. Один был квадрат, другой-круг, а третий-бриллиант, который соответствовал оборотной стороне трех ключей.
Дитер покачал головой, когда они вставляли их в замки. -Гномья работа,- крикнул он Райнеру. -Хорошо, что вы не попросили меня выбрать его, - он посмотрел на остальных. - А теперь все вместе, или нам придется идти снова.
Франка, Дариус и Дитер медленно повернули ключи, и они вместе добрались до дома. Райнер почувствовал под полом тяжелый лязг.
Дитер улыбнулся. - Самый красивый звук в мире.
Райнер проверил ход боя. Теперь стражники были окружены и быстро падали. Он похлопал по спинам Халса, Павла, Герта, Августа и Джергена. - Вот! Толкай!
Они повернулись и толкнули одну из массивных каменных дверей. Сначала она не двигалась, и Райнер на мгновение испугался, что они все-таки не отперли ее, но
она медленно повернулась.
Когда щель расширилась настолько, что можно было пройти, Райнер махнул рукой, останавливаясь. Павел и Халс собрали шесты и веревки, и Черные Сердца гуськом вошли в хранилище. Слабые звуки битвы совсем затихли за дверью. Они остановились и изумленно разинули рты. Факел Августа сверкнул на тысяче золотых сокровищ. Там стояли двадцать позолоченных стульев и украшенные драгоценными камнями серебряные доспехи с драконьим шлемом. Мечи в позолоченных ножнах и с навершиями из драгоценных камней росли, как цветы из китайской вазы. Повсюду громоздились прекрасные картины, статуи и гобелены. Вдоль каждой стены стоялиящики и сундуки. Путевой камень стоял среди рощи прекрасных мраморных статуй, выглядя среди них неуместно.
-Роскошно,- сказал Павел. Но они все еще находились в кругу молчания Шарнхольта, так что Райнер почти не слышал его.
-Хороший улов, - крикнул Дитер. - Хотелось бы заглянуть в эти сундуки.
-Мы здесь не для этого,- сказал Райнер. - К сожалению.- Он указал на дорожный камень. - Приготовь его. Как только Шарнхольт и Данцигер одолеют стражу, я попытаюсь натравить их друг на друга, и тогда мы убьем оставшихся в живых.
-Хвала Зигмару,- сказал Халс.
-Чертовски вовремя!- сказал Август.
Остальные согласно закивали. Они подошли к путевому камню и стали опрокидывать его на столбы.
-Подожди, - вдруг позвала Франка. - Подожди! У меня есть идея получше!
-А?- спросил Август. -Нет ничего лучше, чем убить этих проклятых демонов-любовников.
- Будет лучше, если мы выживем и сбежим, да? - огрызнулась Франка.
-В чем дело, девочка? - проревел Райнер.
Франка начала объяснять. Райнер ее не слышал.
- Что? Ты должен кричать!
Расстроенная Франка указала на статую пышногрудой нимфы рядом с дорожным камнем, который был примерно такой же высоты и окружности, затем на свернутый ковер.
Райнер рассмеялся. Это был блестящий план. Они могли выйти без боя. - Да! Хорошо! Крикнув, он помахал остальным. - Спрячь камень и заверни его. Быстро. Джерген, никого не впускай.
Райнер помог Халсу, Павлу, Августу и Герту отнести камень за стойку со статуями, а Франка и Дарий развернули ковер и накрыли им статую.
- Сработает? - крикнул Герт, когда они опустили завернутую статую на шесты.
Райнер пожал плечами. - Если нет, ты получишь свой бой.
Герт усмехнулся. Они привязали статую к столбам, убедившись, что веревки не позволяют отодвинуть ковер и заглянуть под него.
- Хорошо, - сказал Райнер, когда она была закреплена. - Поднимай его. Если все пойдет не так, сначала убейте Шарнхольта и Данцигера.
Он смотрел, как остальные поднимают завернутую статую. Они как раз успели. Культисты убивали последних стражников и вытирали клинки. Шарнхольт прекратил свое заклинание и вместе с Данцигером повернулся к склепу. В ушах Райнера щелкнуло, и в голову ворвался звук, сотрясая барабанные перепонки. Каблуки сапог по флагам, смех культистов, стоны умирающих вдруг стали невыносимо громкими.
Райнер поманил Черножопых вперед, затем вышел и помахал Данцигеру и Шарнхольту. -Милорды! Она у нас есть.
Черные Сердца протащили покрытую покрывалом статую через приоткрытую каменную дверь. Ладони Райнера вспотели. Это был опасный момент. Если лорды захотят увидеть камень, у них будут неприятности. Если они попросят Черных Сердец нести его, это тоже будет проблемой.
-Ведите, милорды, - сказал он, махнув рукой. - Мы понесем камень.
-А?- с внезапным подозрением спросил Данцигер. - Ты понесешь камень?
-Что он говорит?- спросил Шарнхольт. -Ваш слуга приказывает нам?
-Ваши люди сражались, - сказал Райнер. - Мы свежие и сильные. Не утруждайте себя. У нас все хорошо под контролем.
Данцигер и Шарнхольт обменялись взглядами, затем снова повернулись к Райнеру.
-Нет, брат, - сказал Данцигер. - Мы понесем камень. Поскольку ваши товарищи свежи и невредимы, вы будете охранять наши спины на случай, если за нами последуют.
Райнер пожал плечами и поклонился, пряча улыбку. -Как будет угодно вашей светлости, - он жестом велел Черным Сердцам опустить камень.
После некоторого спора Шарнхольт и Данцигер согласились, что их люди понесут камень вместе, и отряд двинулся в путь без факелов. Когда они приблизились к проходу в подземелье, Шарнхольт снова начал бормотать, и тишина снова сомкнулась вокруг них. Райнер оглядел коридор, когда они проходили мимо. Невдалеке он увидел тени решеток и движущихся людей в квадрате света, отбрасываемом на пол.
Главный коридор тускнел в темноте за проходом подземелья. Шарнхольт сменил заклинания и пошел впереди, освещенный слабым голубым светом, мерцавшим над его протянутой ладонью. Задняя часть колонны была погружена в кромешную тьму. Райнер жестом велел Черносердечникам замедлить шаг, и к тому времени, как они добрались до лестницы, ведущей в недра поместья, они отстали шагов на двадцать. Они спустились в темноте на два пролета, и Райнер остановился, прислушиваясь. Когда снизу не донеслось никаких вопросов, он прошептал: К камню. Тихо.
Черные Сердца поднялись по ступенькам, а затем двинулись по коридору к свету факелов. Они притормозили у входа в подземелье и прокрались мимо. Он махнул им рукой. Проходя мимо, Август поскреб древком копья по каменным плитам, и это произвело ужасный шум для их сверхчувствительных ушей. Райнер подумал, не нарочно ли он это сделал.
Когда из коридора подземелья не последовало никакой реакции, они направились в комнату хранилища. Все было так, как они оставили: дверь хранилища была приоткрыта, тела мертвых охранников лежали в растекающихся лужах крови. Они поспешили через комнату, сняв свои удушающие маски-клювы и схватив четыре копья, чтобы нести камень.
Они вошли в хранилище, и Халс, Павел, Герт и Джерген накрыли камень другим ковром и привязали его к копьям, в то время как остальные наблюдали, нервничая, а Дитер бродил по комнате, рассматривая сокровища. Но как только они подняли его, они услышали движение из комнаты охраны.
-Зигмар! Что это? - раздался чей-то голос. - Капитан! В Хранилище!
-Черт побери!- воскликнул Райнер и бросился в комнату, выхватив меч.
Но охранник уже был в коридоре, крича во всю глотку. Райнер хотел было броситься за ним, но вдруг остановился. Он метнулся обратно в хранилище и жестом указал на Черных Сердец. - Поставь его и не высовывайся!
Он вернулся в караульное помещение. Голоса и шаги приближались из холла. Он упал и покатился в луже крови, размазывая ее по лицу, а затем шлепнулся назад, как мертвый, как раз в тот момент, когда капитан и десять охранников подземелья вбежали.
Капитан вытаращил глаза. -Зигмар! Это... это невозможно! Как же мы не слышали?
-И хранилище открыто, капитан, - сказал первый стражник. - Может быть, те, кто это сделал...
Райнер дернулся, артистично застонав. -Воры...- сказал он. - Они... - Он слепо огляделся, когда стражники повернулись, чтобы посмотреть на него, затем протянул руку. - Капитан! Культисты! Они что-то украли! Они отнесли его в подвал и собираются сотворить с ним какую-то странную магию! Если ты поторопишься, то сможешь остановить их!
Райнер надеялся - вернее, молился, скрестив пальцы на Ранальде, - что капитан в панике бросится за ворами, но проклятый стоик едва поднял бровь.
-Йегер!- сказал он. - Отведите двух человек в подвал и посмотрите, что там! Кригхельм! Скажи ребятам наверху, что хранилище взломано! Скажи им, что разыскивается фон Пфальцен. Остальные остаются со мной. Хранилище не может оставаться без охраны.
Мужчины бросились прочь.
Райнер застонал. -Но, капитан, - сказал он. - Их больше тридцати! Трех человек будет недостаточно!
-И пятнадцать тоже, сэр, - сказал капитан. - Это все, что у меня есть, - он повернулся к хранилищу, жестом подзывая оставшихся людей. -Трое из вас со мной.
Райнер с ужасом наблюдал, как капитан и трое его людей направились к открытому хранилищу. - Нет! Берегись! - закричал он. - Они использовали какую-то ужасную магию, чтобы открыть дверь. Это слишком опасно!
Капитан проигнорировал его и вошел в хранилище, высоко подняв факел. Райнер выругался, зная, что сейчас произойдет. Он поднялся на ноги, все еще притворяясь раненым, и осторожно двинулся к двери.
-Хо!- раздался голос капитана. - А ну-ка, встань вперед!
Что-то тяжелое разбилось.
Стражники в зале удивленно оглянулись. Райнер вбежал в хранилище и наткнулся на застывшую картину. Капитан и трое его людей стояли на страже, у их ног лежали опрокинутые доспехи, лицом к Черным Сердцам, которые стояли в темном углу за камнем пути с мечами наготове.
- Капитан, подождите! - сказал Райнер, хотя сам не знал, что хотел сказать.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? Он спросил. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков китайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказал Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся. - Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем. - Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался.
- Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дошел до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанешиты и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего тзинчита. - Я покажу тебе тело! Ко мне, верные Слаанеш!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
-Стража! Ко мне! - крикнул капитан. -Воры уже здесь!
Райнер выругался. -Убейте их!- приказал он.
-Райнер, нет! - воскликнула Франка.
Но когда капитан бросился к Райнеру, она бросилась вперед вместе с остальными. Только Август и Дарий держались позади, Дарий прятался за стопкой картин, Август смотрел, разинув рот.
Райнер парировал выпад капитана, и тот умер с мечом Джергена в спине. Трое его людей упали мгновением позже, пронзенные копьями Павла и Халса и изрубленные мечами остальных. Но как только они упали, в хранилище ворвались еще девять. Они закричали, увидев своего капитана мертвым, и побежали вокруг статуй к Черным Сердцам, которые рассыпались им навстречу.
-Нет!- воскликнул Август. - Нет, проклятый предатель! Я этого не потерплю! - Он опустил копье и бросился прямо на Райнера.
XVIII.Мы сражаемся не на той стороне
[spoiler]
[spoiler]РАЙНЕР взвизгнул И отскочил в сторону, а затем растянулся на дорожном камне, когда копье Августа и мечи двух гвардейцев пролетели над ним. Он откатился в сторону, дико размахивая руками. Вокруг него Черные Сердца скрещивали мечи со стражниками.
-Глупый пикинер! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
-Глупый пикинер! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
Август споткнулся, кряхтя, и повернулся, чтобы ударить Герта, но арбалетчик пнул его в грудь, и он упал навзничь в катайскую урну размером с бочку эля. Он нелепо размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться.
Райнер, шатаясь, поднялся на ноги, парируя мечи стражников, и пришел в себя. Это была неловкая и ужасная драка. Хранилище было так загромождено, что в нем почти не было места, чтобы двигаться, и не было места, чтобы качаться. Мраморные статуи и доспехи были опрокинуты и разбиты, а бесценные картины разрезаны на ленты.
Черные Сердца сражались с мрачным смирением, которого Райнер никогда не видел в них прежде. Они ненавидели то, что делали. Франка плакала, сражаясь. Герт проклинала Манфреда с каждым ударом. Павел и Халс от ярости сжали губы. На лице Джергена было еще меньше выражения, чем обычно. Только Дитер казался невозмутимым, колющим мужчин сзади с высокомерной ухмылкой на лице.
Райнер отступил в гущу статуй, чтобы защитить свои фланги от двух противников. Их мечи отскакивали от мраморных плеч и грудей. Райнер пнул статую в одного из мужчин и пробил его насквозь, когда тот увернулся. Другой двинулся вперед, и они с Райнером пробились сквозь лес застывших фигур.
Джерген сражался, как машина, выпотрошив одного человека топором, затем отрубив голову другому, прежде чем повернуться лицом к третьему. Никто не мог прикоснуться к нему. Франка вывалила целое состояние в Рейкмарках перед своим противником и вскрыла его от колена до паха, когда он поскользнулся на них. В одной руке Герт держал украшенную драгоценными камнями церемониальную булаву, а в другой-топор. Оба были залиты кровью, как и его грудь.
Райнер нырнул под удар и ударился головой о каменный локоть бывшего курфюрста Талабекланда. Его глаза потускнели, и он внезапно сел. Он вскинул руку с мечом, скорее чтобы прикрыть голову, чем атаковать, и нечаянно выпотрошил своего противника. Он упал на него, изрыгая кровь. Райнер оттолкнул его, опасаясь, что этим воспользуется другой охранник, но никто не пришел. Казалось, битва закончилась. Черные Сердца стояли, тяжело дыша, над своей добычей. Рыдания Франки были единственным звуком.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? - спросил он. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -
Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков катайской урны. -Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказала Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Она у него была! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся.
- Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-черные сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его в Валарис, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем.
- Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймец лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался. - Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дойдя до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанеши и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего Тзинчиста. - Я покажу тебе тело! Ко мне, Слаанеши!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убить их,- сказала Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Неужели наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
- Теперь самое опасное, - сказал Райнер, когда остальные вернулись к камню и он забрал Франку. - Потому что, если нас обнаружат до того, как мы доберемся до кладовой, никакое убийство нас не спасет.
Они понесли дорожный камень вверх по ступенькам мимо кладовой на кухню. Райнер остановил машину на темной лестнице и посмотрел в длинный кухонный коридор, в котором было столько же машин, сколько и раньше.
- Мы снова все провернем, - сказал Райнер. - Представь, что это умирающий. Готовы?
Но в этот момент снизу донеслись голоса Данцигера и Шарнхольта. Райнер слышал только обрывки слов.
'...их тоже убили? - кричал Шарнхольт.
'...Гетецау, должно быть...- кричал Данцигер.
-Проклятие!- воскликнул Райнер. - Они слишком быстро нашли наш трюк. Поторопись.
Они поспешили по кухонному коридору, Райнер крикнул: Этот человек умирает! Отойди в сторону!
Повара и служанки поспешили убраться с их пути. Райнеру показалось, что он слышит за спиной топот бегущих сапог, но, возможно, ему показалось. Они повернули направо и прошли мимо прачечной, не потрудившись теперь замолчать, и Райнер увидел, что женщины равнодушно смотрят на него. Последние двадцать ярдов до кладовой им пришлось пройти на цыпочках, потому что караульное помещение находилось сразу за углом.
Они уже почти подошли к двери, когда Райнер снова услышал топот бегущих ног, и на этот раз он был уверен, что это не игра его воображения. Он отпустил Франку и поспешил вперед, роясь в сумке в поисках ключа от кладовки. Он отпер дверь так тихо, как только мог, и открыл ее.
-Здесь проходили какие-то люди?- раздался голос Шарнхольта. -Что-то несешь?
-О да, милорд,- ответила прачка. -Только что.
Когда шаги сапог возобновились, Черные Сердца развернулись, чтобы провести камень пути через дверь. Они резко остановились. Копья для переноски были шире двери.
Дариус, Джерген и Павел опустили наконечники копий почти до пола, в то время как Дитер, Герт и Халс изо всех сил пытались поднять их над головами. Райнер помог Дариусу, который, казалось, вот-вот бросит свой конец. В таком неловком расположении они снова двинулись вперед. Острие копья Павла зацепилось за край двери.
-Налево!- прошипел он.
Отряд проковылял на несколько дюймов влево. Райнеру показалось, что у него сейчас сломается спина. Сапоги приближались. Райнер видел, как справа отражается свет факелов.
- Теперь вперед.
Они снова двинулись вперед, и на этот раз просто расчистили завал. Конец копья Райнера с шумом задрожал по земле, и он напрягся, чтобы удержать его.
- Вперед! Вперед! - выдохнул он.
Они продолжали идти вперед, спотыкаясь о гроб. Связанный стражник издал приглушенный крик, когда кто-то наступил на него. Черные Сердца опустили камень, ворча и шипя, и Райнер развернулся, чтобы закрыть за ними дверь. Он пошарил пальцами в темноте под дверной ручкой, но не нашел замочной скважины. Ее нельзя было запереть изнутри.
-Джерген. Герт. Вот!
Райнер слышал, как Джерген и Герт ощупью пробираются вперед. Сапоги прошли мимо снаружи. Райнер затаил дыхание.
-Вы, люди, - раздался голос Шарнхольта. - Кто-нибудь проходил здесь с тяжелым грузом?
-Нет, милорд,- раздался голос из караульного помещения.
Шарнхольт выругался. - Неужели мы их потеряли? Мы должны вернуться. Культисты украли из хранилища ценную реликвию! - крикнул он стражникам. - Пусть никто не пройдет бесспорно!
-Слушаюсь, милорд!
Из караульного помещения донесся шум, когда сапоги повернулись в коридоре.
Райнер наклонился к Джергену и Герт. - Толкни дверь.
Джерген и Герт прижались плечами к двери вместе с Райнером. Райнер почувствовал давление на дверь, когда кто-то потряс ручку.
-Заперто,- сказал голос, и сапоги двинулись дальше.
Райнер подождал, пока они полностью исчезнут и люди в караульном помещении разбегутся, прежде чем ослабить давление на дверь.
-Хорошо, - сказал он. - Давайте закурим.
Халс зажег жреческий факел на длинной ручке Райнера, и они принялись за работу-отвязали накрытый дорожный камень и положили его в гроб, затем снова натянули черные одежды жреца, в то время как стражник с кляпом во рту злобно смотрел на них с того места, где он лежал рядом с мертвым мутировавшим сержантом.
-Где рука?- спросил Райнер.
Дариус протянул длинный, комковатый пакет, сморщив нос. Райнер взял его и подошел к гробу. Он обвязал дорожный камень веревкой на уровне плеч, затем развернул сверток, обнажив гниющую мутировавшую руку с семью длинными пальцами-присосками. Зловоние смерти поднялось от него сплошной волной, заставив их всех задохнуться. Глаза Райнера наполнились слезами.
Завернув руки в одеяло с полок кладовой, он привязал руку к дорожному камню, так что казалось, будто из нее выросла одна зеленоватая конечность. Остальные набросили еще больше одеял на завернутый в ковер дорожный камень, убедившись, что все это скрыто, но оставив руку открытой.
-Вот, - сказал он, вставая. - Теперь последний штрих.
Он поднял одеяло, которым держал руку, пока Дитер продолжал возиться с одеялами. Он шагнул к Герту. Арбалетчик отшатнулся.
-Что ты делаешь?- воскликнул он.
- Ш-ш-ш! Дурак! - сказал Райнер. - Стой спокойно.
Герт съежился, а Райнер вытер скользкие остатки одеяла о халат. Он повторил этот процесс с каждым из них и закончил с собой. Вонь была неотвратимой.
- Теперь мы готовы. Подними его.
Он прислушался у двери, когда Дитер закрыл гроб и Черные Сердца подняли его. Со всех концов поместья доносились звуки возбуждения и тревоги, но ни один из них не раздавался прямо за дверью. Он открыл ее и осторожно завернул за угол. Казарменная комната была пуста.
Он поспешил назад и взял свой факел. - Хорошо, готов.
Черные Сердца вышли, держа гроб между собой. Райнер запер за ними дверь.
-Медленно и с достоинством,- сказал он. - Лучший способ быть пойманным-это выглядеть так, будто мы бежим.
ИХ ОСТАНОВИЛИ, как только они покинули бочку и снова вошли в современную часть поместья. Сержант охраны с десятью солдатами за спиной увидел их выходящими из лестничного колодца и поднял ладонь.
- Стой! - крикнул он, шагнув вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на стену. Он попятился, прикрыв рот ладонью и сделав знак молота. -Смерть Зигмара, что за вонь!
Райнер поклонился. -Прошу прощения, сержант. Труп находился в запущенном состоянии разложения. Его пожирали собственные мутации.
- Не обращайте внимания, - сказал сержант, когда его люди с несчастным видом попятились. - А где ваш эскорт?
-Э-э ... он убежал, сэр, - сказал Райнер. - Пока мы доставляли тело, поднялся шум. Он пошел посмотреть, что это такое, и не вернулся. Не могли бы вы снабдить нас еще одним? Кажется, мы заблудились.
-Позвольте мне взглянуть на ваш приказ об увольнении, - сказал сержант.
Райнер вытащил его из рукава и шагнул к сержанту.
-Оставайтесь на месте!- крикнул сержант. Он выхватил листок из рук Райнера и попятился, чтобы прочитать. Он с несчастным видом посмотрел на гроб. - Э-э, я должен заглянуть внутрь. Произошла кража.
-Зрелище не из приятных, сэр, - сказал Райнер. - Он сильно изменился.
- Открой, будь ты проклят.
Райнер пожал плечами.
- Очень хорошо.
Он поднял крышку. Запах смерти струился из него облаком. Сержант попятился, давясь, потом снова медленно двинулся вперед. Высосанные пальцы гниющей руки торчали над краем гроба. Они кишели мухами.
Сержанта вырвало.
-Храни нас Зигмар!
- Мне откинуть одеяло, чтобы вы могли видеть лицо? - спросил Райнер.
-Не смей!- сержант был в ярости. - Что с тобой, жрец? Почему вы так долго ждали! Вы подвергаете опасности все поместье! Мы все можем заразиться безумием! Вынь его! Скорее!
-Но, сержант, - заныл Райнер. - У нас нет сопровождения. Как же нам спешить, когда нас будут останавливать и просить обнажать тело на каждом шагу?
Сержант сжал и разжал челюсти. Наконец он зарычал. - Верно. Следуйте за нами. Но держись подальше, слышишь?
-Конечно, сержант.
Черные Сердца пристроились позади стражников и последовали за ними через поместье. Райнер скрестил пальцы. С удачей Ранальда это было последнее препятствие. Сержант выведет их, и они будут свободны. Но когда они вышли во двор и подошли к воротам, Райнер увидел фон Пфальцена и Данцигера, стоявших у ворот и разговаривавших с главным стражником.
-Опустите головы, ребята, - прошептал Райнер и натянул капюшон на глаза. Черные Сердца смотрели себе под ноги.
- Никто не должен покидать территорию, - говорил фон Пфальцен. - Никто, вы же понимаете. Воры все еще внутри. Вы задержите здесь всех посетителей, пока их не найдут.
Главный страж ворот отдал честь. -Есть, сэр.
-Я вызываю своих людей, чтобы помочь охранять ворота, - сказал Данцигер. - Воры могут попытаться прорваться.
Райнер выругался. Пятью минутами раньше они бы уже закончили и ушли.
Страж ворот обернулся, когда эскорт Черных Сердец приблизился к воротам. - Подожди! Никто не должен выходить, сержант. Жрецы должны ждать.
- Но, капитан, труп заразен. Это ...
-Никаких исключений, сержант, - сказал капитан ворот. - Приказ фон Пфальцена ... - Он замолчал, когда до него донесся запах Черных Сердец. -Клянусь Зигмаром!
-Вот видите, - сказал сержант. - Это небезопасно.
- Минуточку, - сказал фон Пфальцен, шагнув вперед, и Данцигер последовал за ним. - Открой гроб.
РАЙНЕР взвизгнул И отскочил в сторону, а затем растянулся на дорожном камне, когда копье Августа и мечи двух гвардейцев пролетели над ним. Он откатился в сторону, дико размахивая руками. Вокруг него Черные Сердца скрещивали мечи со стражниками.
-Глупая пика! - крикнул Герт и ударил Августа по голове тяжелым арбалетом.
Август споткнулся, кряхтя, и повернулся, чтобы ударить Герта, но арбалетчик пнул его в грудь, и он упал навзничь на катайскую урну размером с бочку эля. Он нелепо размахивал руками и ногами, пытаясь выбраться.
Черные Сердца сражались с мрачной покорностью судьбе, которую Райнер никогда раньше в них не видел. Они ненавидели то, что делали. Франка плакала, сражаясь. Герт проклинала Манфреда с каждым ударом. Павел и Халс от ярости сжали губы. На лице Джергена было еще меньше выражения, чем обычно. Только Дитер казался невозмутимым, колющим мужчин сзади с высокомерной ухмылкой на лице.
Райнер отступил в гущу статуй, чтобы защитить свои фланги от двух противников. Их мечи отскакивали от мраморных плеч и грудей. Райнер пнул статую в одного из мужчин и пробил его насквозь, когда тот увернулся. Другой двинулся вперед, и они с Райнером пробились сквозь лес застывших фигур.
Джерген сражался, как машина, выпотрошив одного человека топором, затем отрубив голову другому, прежде чем повернуться лицом к третьему. Никто не мог прикоснуться к нему. Франка вывалила целое состояние в Рейкмарках перед своим противником и вскрыла его от колена до паха, когда он поскользнулся на них. В одной руке Герт держал украшенную драгоценными камнями церемониальную булаву, в другой-топор. Оба были залиты кровью, как и его грудь.
Райнер нырнул под удар и ударился головой о каменный локоть бывшего курфюрста Талабекланда. Его глаза потускнели, и он внезапно сел. Он вскинул руку с мечом, скорее чтобы прикрыть голову, чем атаковать, и нечаянно выпотрошил своего противника. Он упал на него, изрыгая кровь. Райнер оттолкнул его, опасаясь, что этим воспользуется другой охранник, но никто не пришел. Казалось, битва закончилась. Черные Сердца стояли, тяжело дыша, над своей добычей. Рыдания Франки были единственным звуком.
Райнер посмотрел на убитого им охранника. Он был всего лишь мальчишкой, его первая борода только-только появилась, его мертвые глаза невидяще смотрели в потолок. Райнер встал, пытаясь прочистить горло. Он не уходил.
- У нас все в порядке? Он спросил. Он увидел Джергена, стоящего на коленях посреди четырех тел, с опущенной головой. -Ты ранен, Ромнер?
Джерген поднял глаза, и Райнер никогда не видел ничего печальнее, чем его изуродованное шрамами серьезное лицо. -Я молюсь, капитан.
-Ну?- проворчал Халс. - Долго нам нездоровится. Это... - Он беспомощно развел руками.
Павла трясло так сильно, что ему пришлось сесть. Он сердито посмотрел на Райнера. - Капитан, мы и раньше делали плохие вещи, но... - Он сделал знак молотом. -Зигмар, прости нас.
Остальные последовали его примеру. Франка сделала копье Мирмидии.
Райнер облизнул губы. -Ты слышал, как я пытался, - сказал он. - Я пытался отослать их. Я не ... - Он поперхнулся и снова посмотрел на убитого им мальчика, потом отвел взгляд.
Раздался грохот, и Август, дрожа от ярости, поднялся с осколков катайской урны.
-Ты умрешь за это!- сказал он дрожащим голосом. - Я обрушу на тебя весь город!- он начал пробираться к двери хранилища.
- Не будь дураком, парень, - сказал Герт, когда остальные рассредоточились. - Это плохо, что мы сделали. Но мы должны были это сделать. Манфред...
- Проклятый Манфред! Черт бы вас всех побрал! - взревел Август. - Мы сражаемся не на той стороне! Он сделал из нас всех злодеев!
Остальные пытались его успокоить, но сердце Райнера бешено колотилось. Вот оно! Или, во всяком случае, половину. Если Август побежит, он сможет предупредить власти, и они придут за Валарисом. Но нет, Валарис поймет, что предупреждение было послано, и опустит стрелу. Если бы только существовал какой-то способ заставить темного эльфа думать, что Августа убили...
Райнер замер, когда вдохновение внезапно нахлынуло на него. Клянусь богами! Он у него был! Это было прекрасно, пока остальные подыгрывали.
- Ты думаешь, что сможешь пройти мимо нас? - крикнул Райнер. - Ты думаешь, мы просто позволим тебе выйти и предупредить графиню о том, что мы делаем и куда идем? Райнер рассмеялся.
- Ты эгоистичный маленький самоубийца! Ты можешь пожертвовать своей жизнью ради высшего блага, но, как я уже говорил, мы-Черные Сердца. Мы заботимся о собственной шкуре. Весь остальной мир может повеситься. Неужели ты думаешь, что я позволю какому-то сентиментальному дураку остановить меня, когда наше спасение близко? У нас есть камень. Все, что мы должны сделать, - это доставить его Валарису, и мы свободны!
-Тогда вперед,- сказал Август, по-бычьи опустив голову. - По крайней мере, я умру с правой стороны.
Он наклонился, чтобы схватить копье, но Райнер оказался проворнее. Он схватил маленький бюст Магнуса Благочестивого и прыгнул на копейщика, ударив его им по голове. Август упал на спину, и Райнер ударил его ногой в пах. Пикинер стонал и извивался, как жук на спине, хватаясь за себя.
Черные Сердца уставились на него. Райнер рассмеялся и, небрежно отвернувшись, отшвырнул бюст в сторону. - Убей его, Нефф. Убей его, как убил предателя Эхерта.
- А? - переспросил Дитер, и на секунду Райнеру показалось, что он сейчас выдаст свою игру. Но тут вор ухмыльнулся и выхватил кинжал. - О да. И мое удовольствие! Он сделал знак Халсу и Павлу. - Держите его, ребята. Пусть работает художник.
Свет медленно загорелся в глазах Халса. Он ухмыльнулся и толкнул Павла локтем.
- Давай, парень. Совсем как Эхерт.
- О, - сказал Павел, наконец поняв. -А, ну да. Как Эхерт.
Они прижали руки Августа, когда Дитер встал на колени и поднял нож.
- Что ты делаешь? - закричала Франка, подскакивая, чтобы схватить его за руку. - Вы что, все сошли с ума? Это не наш путь!
Джерген поймал ее и крепко прижал к себе, зажав ей рот ладонью.
Райнер застонал. Франка подавала Манфреду ужин. Она не слышала, как Дитер рассказывал свою историю о фальсификации смерти купца Эхерта. Она не знала, что это уловка. Она вырывалась из рук Джергена, а кинжал Дитера поднимался, опускался и поднимался над Августом, разбрызгивая повсюду кровь. Ее глаза впились в Райнера поверх толстых пальцев Джергена. Сердце Райнера упало, когда он увидел в них ненависть и отчаяние.
Райнер наблюдал издали. Он не хотел подходить слишком близко, боясь разрушить иллюзию. Если бы они были умны, Халс и Павел приказали бы Августу притвориться мертвым, и было крайне важно, чтобы Райнер не слышал их шепота, иначе все пропало. С того места, где он стоял, все выглядело достаточно дико. На самом деле это выглядело настолько реально, что Райнер внезапно испугался, что Дитер неправильно истолковал его команду и действительно убивает копейщика.
Через мгновение Дитер встал, с кинжала и рук капала кровь. - Он улыбнулся Райнеру. -Дело сделано, Джаггер.
Райнер шагнул вперед и все еще не был уверен, что Дитер не убил Августа. Талабхеймер лежал неподвижно, его рубашка была разорвана, а на груди виднелись ужасные кровавые раны. Райнер скривил губы и быстро отвернулся на случай, если Август вздохнет. -И не больше, чем заслужил, свинья, - сказал он. - Пойдем, давай покончим с этим делом.
Франка обмякла в объятиях Джергена, глядя на тело Августа. В ее глазах стояли слезы.
Райнер ткнул в нее пальцем. - И ни слова от тебя, мальчик,иначе ты будешь следующим! Вы меня понимаете? Он забрал ее у Джергена и жестом подозвал остальных. - Подними его.
После того как Август "умер", нести путеводный камень оставалось только шестеро: Павел, Джерген и Дарий с одной стороны, Халс, Герт и Дитер - с другой. Они хрюкнули и вывели его из хранилища. Франка шла, спотыкаясь, как в тумане, Райнер вел ее, положив руку на плечо.
На полпути через караульное помещение они услышали шаги в коридоре, и в комнату ворвался охранник, которого капитан послал наверх.
-Капитан!- сказал он. - Что - то не так. Люди наверху не позволили бы мне... - Он замер, увидев Черных Сердец. Он был еще одним мальчиком.
Джерген отпустил наконечник копья и выхватил меч. Райнер махнул ему в ответ и повернулся лицом к мальчику.
-Ваш капитан умирает в склепе, - сказал он. -Иди к нему.
Мальчик колебался. - Я не...
-Иди к нему или умри здесь!- крикнул Райнер.
Мальчик вздрогнул и побежал к склепу, широко огибая Черных Сердец.
Райнер занял место Дитера, неся дорожный камень. - Заприте его.
Дитер кивнул, и когда они провели камень через ворота караульного помещения, он встал на колени со своими инструментами и запер его.
Они понесли дорожный камень вверх по лестнице на последнюю площадку перед дубовой дверью. Она уже была завалена телами охранников, убитых и замененных людьми Данцигера и Шарнхольта. Райнер жестом велел Черносердечникам поставить его.
- Здесь будет драка по нашему вкусу,- прошептал он. - Держись подальше, пока я не позову.
Он снова надел маску с клювом и пополз вверх по лестнице, пока они вытаскивали мечи. Когда он дойдя до двери, он постучал в нее кулаком.
-Братья! - воскликнул он. - Братья! Откройте во имя лорда Данцигера! Открой во имя Слаанеша!
Послышалось короткое бормотание, а затем в замке повернулся ключ. Райнер надеялся, что его драма здесь будет более успешной, чем в прошлый раз.
- Братья! - крикнул он людям Данцигера, когда дверь распахнулась. - Нас предали! Лорд Шарнхольт убил лорда Данцигера и украл камень! Убейте предателей!
Слаанеши и тзинчисты встревоженно переглянулись, положив руки на рукояти.
-Убийцы!- закричал один из людей Данцигера.
- Это ложь! - крикнул один из людей Шарнхольта. -Слаанешская ложь. Покажите нам тело!
Райнер выругался. Они собирались спорить, а не драться! Он вскочил и бросился на ближайшего Тзинчита. - Я покажу тебе тело! Ко мне, Слаанеши!
Он рубанул мужчину по груди. Культист был одет в нагрудник, поэтому удар не причинил большого вреда, но произвел желаемый эффект. Мужчина ударил Райнера, как и двое его товарищей. Люди Данцигера взревели от ярости и бросились на защиту Райнера. Обе стороны сошлись, меч на меч, выкрикивая проклятия и обвинения.
Райнер парировал атаку противника и отступил за спину своих слаанешских "товарищей". Никто не обращал на него внимания. Они были слишком полны решимости убить друг друга. Он протиснулся в дверь, затем поспешил вниз к Черным Сердцам, которые обеспокоенно смотрели на него.
- Теперь мы ждем победителя, - сказал он.
-И убиваем их,- сказал Герт.
- Ага.
Они слушали, как звуки битвы поднимались и опускались над ними. Лязгнули мечи. Мужчины завизжали. Тела с глухим стуком падали на землю. Затем звуки прекратились.
-Любек, ты можешь встать? - спросил чей-то голос. - А сколько нас?
-Это правда?- спросил другой. -Наш господин хотел предать Данцигера?
-Надо спуститься вниз и посмотреть, - сказал первый.
-Сейчас!- прошептал Райнер.
Черные Сердца ворвались в квадратную комнату. Только Франка осталась стоять, уставившись в пустоту. Бой закончился почти до того, как начался. Только четверо из людей Шарнхольта все еще стояли на ногах, и ни один из них не был ранен. Джерген одним ударом срубил двоих, а Павел и Халс пронзили копьями остальных. Дитер убедился, что они мертвы.
- Теперь самое опасное, - сказал Райнер, когда остальные вернулись к камню и он забрал Франку. - Потому что, если нас обнаружат до того, как мы доберемся до кладовой, никакое убийство нас не спасет.
Они понесли дорожный камень вверх по ступенькам мимо кладовой на кухню. Райнер остановил машину на темной лестнице и посмотрел в длинный кухонный коридор, в котором было столько же машин, сколько и раньше.
- Мы снова все провернем, - сказал Райнер. - Представь, что это умирающий. Готовы?
Но в этот момент снизу донеслись голоса Данцигера и Шарнхольта. Райнер слышал только обрывки слов.
'...их тоже убили? - кричал Шарнхольт.
'...Гетцау, должно быть...- кричал Данцигер.
-Проклятие!- воскликнул Райнер. - Они слишком быстро нашли наш трюк. Поторопись.
Они поспешили по кухонному коридору, Райнер крикнул: Этот человек умирает! Отойди в сторону!
Повара и служанки поспешили убраться с их пути. Райнеру показалось, что он слышит за спиной топот бегущих сапог, но, возможно, ему показалось. Они повернули направо и прошли мимо прачечной, не потрудившись теперь замолчать, и Райнер увидел, что женщины равнодушно смотрят на него. Последние двадцать ярдов до кладовой им пришлось пройти на цыпочках, потому что караульное помещение находилось сразу за углом.
Они уже почти подошли к двери, когда Райнер снова услышал топот бегущих ног, и на этот раз он был уверен, что это не игра его воображения. Он отпустил Франку и поспешил вперед, роясь в сумке в поисках ключа от кладовки. Он отпер дверь так тихо, как только мог, и открыл ее.
-Здесь проходили какие-то люди?- раздался голос Шарнхольта. -Что-то несешь?
-О да, милорд,- ответила прачка. -Только что.
Когда шаги сапог возобновились, Черные Сердца развернулись, чтобы провести камень пути через дверь. Они резко остановились. Копья для переноски были шире двери.
Дариус, Джерген и Павел опустили наконечники копий почти до пола, в то время как Дитер, Герт и Халс изо всех сил пытались поднять их над головами. Райнер помог Дариусу, который, казалось, вот-вот бросит свой конец. В таком неловком расположении они снова двинулись вперед. Острие копья Павла зацепилось за край двери.
-Налево!- прошипел он.
Отряд проковылял на несколько дюймов влево. Райнеру показалось, что у него сейчас сломается спина. Сапоги приближались. Райнер видел, как справа отражается свет факелов.
- Теперь вперед.
Они снова двинулись вперед, и на этот раз просто расчистили завал. Конец копья Райнера с шумом задрожал по земле, и он напрягся, чтобы удержать его.
- Вперед! Вперед! - выдохнул он.
Они продолжали идти вперед, спотыкаясь о гроб. Связанный стражник издал приглушенный крик, когда кто-то наступил на него. Черные Сердца опустили камень, ворча и шипя, и Райнер развернулся, чтобы закрыть за ними дверь. Он пошарил пальцами в темноте под дверной ручкой, но не нашел замочной скважины. Ее нельзя было запереть изнутри.
-Джерген. Герт. Вот!
Райнер слышал, как Джерген и Герт ощупью пробираются вперед. Сапоги прошли мимо снаружи. Райнер затаил дыхание.
-Вы, люди, - раздался голос Шарнхольта. - Кто-нибудь проходил здесь с тяжелым грузом?
-Нет, милорд,- раздался голос из караульного помещения.
Шарнхольт выругался. - Неужели мы их потеряли? Мы должны вернуться. Культисты украли из хранилища ценную реликвию! - крикнул он стражникам. - Пусть никто не пройдет бесспорно!
-Слушаюсь, милорд!
Из караульного помещения донесся шум, когда сапоги повернулись в коридоре.
Райнер наклонился к Джергену и Герт. - Толкни дверь.
Джерген и Герт прижались плечами к двери вместе с Райнером. Райнер почувствовал давление на дверь, когда кто-то потряс ручку.
-Заперто,- сказал голос, и сапоги двинулись дальше.
Райнер подождал, пока они полностью исчезнут и люди в караульном помещении разбегутся, прежде чем ослабить давление на дверь.
-Хорошо, - сказал он. - Давайте закурим.
Халс зажег жреческий факел на длинной ручке Райнера, и они принялись за работу-отвязали накрытый дорожный камень и положили его в гроб, затем снова натянули черные одежды жреца, в то время как стражник с кляпом во рту злобно смотрел на них с того места, где он лежал рядом с мертвым мутировавшим сержантом.
-Где рука?- спросил Райнер.
Дариус протянул длинный, комковатый пакет, сморщив нос. Райнер взял его и подошел к гробу. Он обвязал дорожный камень веревкой на уровне плеч, затем развернул сверток, обнажив гниющую мутировавшую руку с семью длинными пальцами-присосками. Зловоние смерти поднялось от него сплошной волной, заставив их всех задохнуться. Глаза Райнера наполнились слезами.
Завернув руки в одеяло с полок кладовой, он привязал руку к дорожному камню, так что казалось, будто из нее выросла одна зеленоватая конечность. Остальные набросили еще больше одеял на завернутый в ковер дорожный камень, убедившись, что все это скрыто, но оставив руку открытой.
-Вот, - сказал он, вставая. - Теперь последний штрих.
Он поднял одеяло, которым держал руку, пока Дитер продолжал возиться с одеялами. Он шагнул к Герту. Арбалетчик отшатнулся.
-Что ты делаешь?- воскликнул он.
- Ш-ш-ш! Дурак! - сказал Райнер. - Стой спокойно.
Герт съежился, а Райнер вытер скользкие остатки одеяла о халат. Он повторил этот процесс с каждым из них и закончил с собой. Вонь была неотвратимой.
- Теперь мы готовы. Подними его.
Он прислушался у двери, когда Дитер закрыл гроб и Черные Сердца подняли его. Со всех концов поместья доносились звуки возбуждения и тревоги, но ни один из них не раздавался прямо за дверью. Он открыл ее и осторожно завернул за угол. Казарменная комната была пуста.
Он поспешил назад и взял свой факел. - Хорошо, готов.
Черные Сердца вышли, держа гроб между собой. Райнер запер за ними дверь.
-Медленно и с достоинством,- сказал он. - Лучший способ быть пойманным-это выглядеть так, будто мы бежим.
ИХ ОСТАНОВИЛИ, как только они покинули бочку и снова вошли в современную часть поместья. Сержант охраны с десятью солдатами за спиной увидел их выходящими из лестничного колодца и поднял ладонь.
- Стой! - крикнул он, шагнув вперед, но тут же остановился, словно наткнулся на стену. Он попятился, прикрыв рот ладонью и сделав знак молота. -Смерть Зигмара, что за вонь!
Райнер поклонился. -Прошу прощения, сержант. Труп находился в запущенном состоянии разложения. Его пожирали собственные мутации.
- Не обращайте внимания, - сказал сержант, когда его люди с несчастным видом попятились. - А где ваш эскорт?
-Э-э ... он убежал, сэр, - сказал Райнер. - Пока мы доставляли тело, поднялся шум. Он пошел посмотреть, что это такое, и не вернулся. Не могли бы вы снабдить нас еще одним? Кажется, мы заблудились.
-Позвольте мне взглянуть на ваш приказ об увольнении, - сказал сержант.
Райнер вытащил его из рукава и шагнул к сержанту.
-Оставайтесь на месте!- крикнул сержант. Он выхватил листок из рук Райнера и попятился, чтобы прочитать. Он с несчастным видом посмотрел на гроб. - Э-э, я должен заглянуть внутрь. Произошла кража.
-Зрелище не из приятных, сэр, - сказал Райнер. - Он сильно изменился.
- Открой, будь ты проклят.
Райнер пожал плечами.
- Очень хорошо.
Он поднял крышку. Запах смерти струился из него облаком. Сержант попятился, давясь, потом снова медленно двинулся вперед. Высосанные пальцы гниющей руки торчали над краем гроба. Они кишели мухами.
Сержанта вырвало.
-Храни нас Зигмар!
- Мне откинуть одеяло, чтобы вы могли видеть лицо? - спросил Райнер.
-Не смей!- сержант был в ярости. - Что с тобой, жрец? Почему вы так долго ждали! Вы подвергаете опасности все поместье! Мы все можем заразиться безумием! Вынь его! Скорее!
-Но, сержант, - заныл Райнер. - У нас нет сопровождения. Как же нам спешить, когда нас будут останавливать и просить обнажать тело на каждом шагу?
Сержант сжал и разжал челюсти. Наконец он зарычал. - Верно. Следуйте за нами. Но держись подальше, слышишь?
-Конечно, сержант.
Черные Сердца пристроились позади стражников и последовали за ними через поместье. Райнер скрестил пальцы. С удачей Ранальда это было последнее препятствие. Сержант выведет их, и они будут свободны. Но когда они вышли во двор и подошли к воротам, Райнер увидел фон Пфальцена и Данцигера, стоявших у ворот и разговаривавших с главным стражником.
-Опустите головы, ребята, - прошептал Райнер и натянул капюшон на глаза. Черные Сердца смотрели себе под ноги.
- Никто не должен покидать территорию, - говорил фон Пфальцен. - Никто, вы же понимаете. Воры все еще внутри. Вы задержите здесь всех посетителей, пока их не найдут.
Главный страж ворот отдал честь. -Есть, сэр.
-Я вызываю своих людей, чтобы помочь охранять ворота, - сказал Данцигер. - Воры могут попытаться прорваться.
Райнер выругался. Пятью минутами раньше они бы уже закончили и ушли.
Страж ворот обернулся, когда эскорт Черных Сердец приблизился к воротам. - Подожди! Никто не должен выходить, сержант. Жрецы должны ждать.
- Но, капитан, труп заразен. Это ...
-Никаких исключений, сержант, - сказал капитан ворот. - Приказ фон Пфальцена ... - Он замолчал, когда до него донесся запах Черных Сердец. -Клянусь Зигмаром!
-Вот видите, - сказал сержант. - Это небезопасно.
- Минуточку, - сказал фон Пфальцен, шагнув вперед, и Данцигер последовал за ним. - Открой гроб.
XIX.Кровь должна быть пролита
Спойлер (раскрыть)
СЕРЖАНТ РАЗВЕЛ руками.
- Сэр, я уже заглянул. Я ручаюсь за содержание. Это было бы неразумно...
-Открой его.
Руки Райнера дрожали, когда он поднимал крышку. Изнутри жужжали мухи. Здесь он и умер. Спасения не было. Проклятие Ранальду. Старый мошенник снова подвел его. Райнер высоко поднял факел, чтобы крышка отбрасывала тень на внутренность гроба, и опустил голову. Фон Пфальцен скорчил гримасу и прикрыл рот и нос, но продолжал приближаться, неотрывно глядя в гроб. Свет факела блестел на скользкой руке.
-Вот видите, капитан, - сказал сержант.
Фон Пфальцен не обратил на него внимания и сунул меч в гроб. Райнер застонал. Все было кончено. Они были мертвы. Их разрубят на куски. Фон Пфальцен ткнул пальцем в одеяло. Райнер ожидал услышать резкий звон, когда его меч коснется камня, но острие вонзилось, словно в подушку. Райнер чуть не взвизгнул.
Он был рад своему капюшону, потому что разинул рот, как крестьянин на волшебном представлении. Он услышал, как Дариус застонал от облегчения. Фон Пфальцен снова ткнул пальцем, потом кашлянул и отступил.
-Выпустите их, - сказал он, махнув рукой капитану ворот. - Они не могут остаться.
Капитан врат с облегчением кивнул и дал знак своим людям отойти в сторону и выпустить Черных Сердец. Райнер в оцепенении повел их вперед. Он был сбит с толку. Что же произошло? Неужели Ранальд все - таки послал чудо? Смягчился ли камень? Неужели какой-то тайный колдун заставил фон Пфальцена увидеть то, что хотел показать ему Райнер?
Райнеру не нравилось необъяснимое. И он был почти так же напуган их побегом, как и благодарен.
Когда они оказались за пределами слышимости ворот, все вздохнули и выругались.
-Что это было?- спросил Халс. - Мы должны быть мертвы.
- Надеюсь только, что грязь их не повредила, - пробормотал Дитер.
-Повредить что?- спросил Райнер.
Дитер ничего не ответил. Райнер оглянулся, они уже скрылись из виду. Впереди была боковая улица. -Поворачивай туда, - сказал он. - И поставь его.
Черные Сердца свернули в переулок и со стонами облегчения опустили тяжелый гроб.
-Не надо никаких идей, которыми я поделюсь, - сказал Дитер. - Я украл их честно и честно.
Райнер распахнул гроб и откинул одеяло, в которое ткнул фон Пфальцен. Рядом с камнем лежали рулоны жесткой парусины. Райнер вытащил их.
-Полегче, полегче! - резко сказал Дитер.
Райнер развернул рулоны и обнаружил, что это четыре картины известных мастеров, вырезанные из рам, которые были сложены вместе с другими в хранилище. На каждой картине в одном и том же месте была дыра.
-Ну вот!- с отвращением сказал Дитер. - Проклятый Джаггер испортил их своим тычком. Это было целое состояние. Теперь они ничего не стоят!
- Они спасли нам жизнь, - сказал Дариус. - Я не называю это бесполезным.
Дитер фыркнул.
Райнер свернул картины и засунул их обратно под одеяло. -Хорошо, - сказал он. - Еще одни ворота, и мы свободны. Мы уходим.
ЧЕРНЫЕ СЕРДЦА без труда ПРОШЛИ через ворота Поместья и направились к канализации, а затем к катакомбам под ними. Это было медленное, тихое путешествие. Медленно, потому что Райнер хотел дать Августу как можно больше времени, чтобы добраться до властей. Было тихо, потому что, за исключением участия в случайных спорах о том, какой путь является правильным, Райнер не хотел говорить, боясь сказать что-то, что могло бы выдать их уловку.
Похоже, остальные чувствовали то же самое. Франка спотыкалась, как лунатик, тупо глядя перед собой. Райнеру было больно видеть ее. Больше всего на свете ему хотелось посвятить ее в этот фокус, но он не мог. Больше всего он боялся, что она убежит, но она казалась слишком ошеломленной. Вторым его самым большим страхом - после того, как они сделали несколько неверных поворотов и им пришлось вернуться назад, - было то, что Август тоже не помнит дороги и будет водить своих спасителей кругами по катакомбам, пока темный эльф уничтожит камень.
Наконец они подошли к огромной сверкающей пещере с мостом над пропастью в одном конце и циклопической аркой в другом. Мутанты вышли из своих лачуг, окружили их, еще более уродливые, чем прежде, и понесли, как море несет бутылку, в камеру с клетками и каменным кругом.
Валарис ждала их. За несколько дней, прошедших с тех пор, как они покинули его, он построил себе дом. Красивые, хотя и разномастные столы и стулья, вазы и гобелены, снятые его скрюченными рабами, стояли у одной стены. Ему даже удалось найти великолепную кровать с балдахином, на которой можно было бы спать.
Справа от него стоял большой дубовый трон, и он поднялся, чтобы поприветствовать их, с кривой улыбкой на жестоких губах, когда они поставили гроб.
-Друзья мои,- сказал он. - Твои приключения доставили мне больше удовольствия, чем год кровавого спорта. И если бы успех вашего предприятия не значил для меня так много, а известие о том, что мне не удалось убить Теклиса, не разозлило меня, я бы смеялся еще громче.
Он посмотрел на Райнера с чем-то похожим на нежность.
- В особенности вы, капитан, извивались красивее, чем змея, пришпиленная копьем. Сколько раз я отказывался от тебя, сколько раз я был на волосок от того, чтобы позволить твоему хозяину убить тебя, прежде чем убить его в свою очередь, как вдруг ты вырывался из воздуха, и я смягчался, чтобы посмотреть, какая свежая комедия была в запасе. -
Никогда еще я не видел человека, который так разрывался бы между желанием последовать за своей совестью и желанием спасти свою шкуру. Потому что, хотя вы и протестуете против этого, я знаю, что вы не совсем тот жулик, которого изображаете, и ваша внутренняя борьба была такой же забавной, как и ваша борьба с имперцами. К счастью, ваша продажность наконец-то победила, как я и предполагал, и я получил удовольствие от высокой драмы и низкого фарса, которым было убийство вашего товарища. Красиво.... Я почти хотел бы...
Он задумчиво посмотрел на них, потом пожал плечами.
- Но нет, это невозможно. Кхаину нужна сильная, чистая кровь, чтобы уничтожить камень пути.
- Кхаину нужна... кровь? - спросил Райнер, и в его глазах исчезлоторжество от осознания того, что он одурачил эльфа, и он понял, что эльф обманул и его.-Наша кровь?
-Да,- сказал Валарис. - Мутанты слишком больны. Их кровь была бы оскорблением.
- Но, лорд Валарис, - сказал Райнер, хотя и понимал, что это безнадежно. - Ты обещал нам жизнь. Ты обещал, что мы выйдем на свободу вместе с графом Манфредом, если добудем тебе камень. Это единственная причина, по которой мы согласились.
-Естественно, я обещал, - сказал Валарис, пожимая плечами. - А вы бы не обманули. Ты что же, был верен обещаниям, данным собаке, какими бы хитрыми ни были ее фокусы? Он сделал знак своим рабам. - Выведите пленника и привяжите их всех к камням. Мы немедленно приступим.
-Ах ты, козенок с рыбьим брюхом, - прорычал Халс. - Ах ты, плут с кривым языком!
-Трус!- крикнул Павел. - Скажи своим грязным питомцам, чтобы они отошли и встали лицом ко мне с мечом на копье. Я выпотрошу тебя на месте.
-Но, господин, - в отчаянии сказал Райнер. - Наша кровь тоже испорчена. Примет ли Кхаин отравленную кровь?
Валарис улыбнулась.
- Жертвы Кхаина часто умирают от яда.
Моргающего Манфреда вывели из одной из клеток. Он был изможден и выглядел дико, его волосы и борода были спутаны, а одежда грязной и вонючей.
Несчастное выражение его лица сменилось радостью, когда он увидел Райнера. -Клянусь Зигмаром,- изумленно произнес он. - Ты сделал это? Ты наконец освободил меня?
Райнер рассмеялся, когда мутанты потащили Черных Сердец к высоким базальтовым камням.
- Нет, милорд. Вы обрекли нас... Он хотел добавить: "Если только Август не приведет нас на помощь", но даже сейчас не осмелился заговорить, боясь предупредить темного эльфа.
- Ты коварный обманщик!- воскликнул Манфред, глядя на Валариса.- Как ты смеешь! Я-граф Империи!
Валарис направлял своих рабов, когда они вынимали камень пути из гроба, и не обращал внимания на Манфреда.
-Пойдемте, милорд,- сказал Райнер. - Из всех людей именно вас не должно удивлять предательство.
Мутанты принялись крепко, хотя и неумело, связывать Черных Сердец на груди и талии мотками грязной веревки, ловя их руки. Манфред был привязан к камню справа от Райнера. Франка была привязана слева.
-Франка,- прошептал Райнер, но она только смотрела вперед.
Когда рабы подняли дорожный камень на центральном алтаре и отошли к стенам зала, Валарис выхватил кинжал и подошел к Райнеру. Райнер напрягся, думая, что это конец, но вместо того, чтобы вонзить нож ему в грудь, Валарис схватил его за запястье и вырезал осколок кристалла, небрежно бросив его на землю. В тот же миг шепчущий гул искривляющего камня снова заполнил разум Райнера.
Темный эльф двинулся по кругу, снимая кристаллы с каждого из них. Закончив, он разделся до пояса, обнажив мертвенно - белый торс, украшенный плетью, и голубой кристалл - мать их осколков- на цепочке вокруг шеи. Он начал петь, резко и свистяще, одновременно порезав себя в семи хорошо изрезанных местах на груди. Он прикоснулся пальцем к каждой из ран, затем начал рисовать странные символы на груди и вниз по рукам.
Когда он написал последний символ, пение Валариса превратилось в песню, высокую, прекрасную и ужасающую. Он двигался вокруг камня в медленном, извилистом танце, и с каждым движением, казалось, вся кровь Райнера была вытянута к передней части его тела. Пульс стучал у него за глазами и в ушах. Его сердце колотилось так, словно он пробежал десять миль. Пальцы рук и ног пульсировали.
Песня становилась все более дикой, как и движения Валариса, и давление неумолимо возрастало. Дитер и Герт вскрикнули. Дариуса вырвало. Брызги крови появились на груди и спине Валарис, частично скрывая символы.
Райнер сначала подумал, что они исходят от семи ран темного эльфа, но когда он посмотрел на себя, то увидел, что кровь из его раненого запястья капает не на пол, а в сторону Валариса. Капли летели на эльфа со всех Черных Сердец, словно он стал центром притяжения.
Гравитация становилась все сильнее. Все тело Райнера тянуло вперед. Веревки жестоко врезались в его плоть. Ему казалось, что сердце вот - вот вырвется из груди, и с тошнотворной дрожью он осознал, что именно это и должно было произойти-десятикратный коронарный взрыв, который окатит Валариса кровью сердца и даст ему силу расколоть камень пути. Райнер вдруг понял, что сейчас умрет. Август не придет вовремя. Это был конец.
Он повернул голову к Манфреду.
-Вальденхейм! К твоему сожалению, кто был шпионом?
Но Манфред потерял сознание, его голова болталась на конце шеи.
Райнер повернулся к Франке. -Франка!
Она подняла глаза. Изо рта у нее текла красная слюна, а белки глаз налились кровью.
-Франка!- позвал он. - Умоляю тебя, любимая, прежде чем мы умрем! Прости меня! Скажи, что ты меня прощаешь!
Лицо Франки исказилось от отвращения.
-Прежде чем мы умрем? - задыхаясь, спросила она. - Я уже мертва. Ты убил меня, когда убил Августа.
- Нет, послушай!
Он открыл рот, чтобы сказать ей правду, но тут же резко усилил давление. Кровь хлынула из его носа и рта на торс Валарис. Он не мог дышать. Не мог говорить. Боль была невероятной, но агония его разума была еще сильнее. Ему хотелось плакать. Это было так несправедливо. Как он мог умереть, если Франка считала его хладнокровным убийцей?
Его голова начала наполняться криками и воплями. Сначала он подумал, что это другие умирают, или безумный шепот в его голове зовет его, но потом он услышал звон стали над криками. Неужели Валарис ударил своим ножом по камню пути?
Он заставил себя открыть глаза. Валарис смотрел через его плечо. Давление ослабло. Рев в мозгу Райнера стих.
Когда Валарис совсем остановился, Райнер и остальные повисли на веревках, тяжело дыша. Теперь Райнер мог слышать его - шум и лязг битвы. Мутанты бежали в огромную пещеру, размахивая своим импровизированным оружием.
Валарис посмотрел им вслед, потом перевела горящие глаза на Райнера, подняв нож.
- Ты... ты обманул меня! - Райнер вздрогнул и дернулся в своих веревках, но темный эльф остановился, выхватил нож и поднял голову, как волк, почуявший кровь на ветру. -Теклис!- на его лице появилась хитрая улыбка. - Вы принесли мне мою добычу, капитан. За это ты умрешь правильно.
Он прошел в свою странную спальню и схватил меч и лук, затем позвал нескольких мутантов, оставшихся в комнате.
- Идемте, рабы. Здесь прольется кровь!
Он вошел в большую пещеру во главе их.Халс устало рассмеялся. Кровь ручьями текла из его глаз, носа и рта.
- Значит, Август наконец-то пришел.
-И не раньше,- сказал Павел, сплевывая багрянцем.
- А... Август?- спросила Франка, глядя на него широко раскрытыми глазами.
Райнер закашлялся кровью.
- Это была уловка. Дитер только притворился, что убил его, - Он сглотнул. - Я не могу сказать тебе, не сказав Валарису. Мне очень жаль.
Франка изумленно уставилась на него, потом со всхлипом отвернулась, пытаясь уткнуться лицом в плечо.
-Вы хотите сказать, - сонно произнес Манфред, - Что мы спасены?
-Если Август приведет достаточно войск,- сказал Райнер.
В этот момент в арку вошел Данцигер со своими людьми. Он улыбнулся, увидев затруднительное положение Черных Сердец. -Как удобно, - сказал он. - Мы избавимся от вашего вмешательства раз и навсегда.
XX.Копья к бою
Спойлер (раскрыть)
ВОШЕЛ ДАНЦИГЕР И жестом указал своим людям на дорожный камень. - Положи его в шкатулку и спрячь. Мы вернемся за ним, когда остальные уйдут, - он повернулся к Райнеру, злобно ухмыляясь. -Я приберегаю это удовольствие для себя, лорд Данцигер,- сказал Манфред. - Что это значит? - Данцигер резко обернулся, впервые увидев Манфреда. -Граф Манфред! Мы... мы считали тебя мертвым.
На мгновение Райнер подумал, что Данцигер попытается скрыть свои прежние слова, но затем хитрая улыбка тронула его губы, и он снова посмотрел на дверь.
- А почему бы и нет? Он перевел взгляд с Райнера на Данцигера. - Какой это будет переворот для Слаанеша! Граф Империи.
-Ты грязный культист,- выплюнул Манфред. - Наконец - то ты открылся. Ты будешь гореть за это.
Данцигер приставил кинжал к груди Манфреда и разрезал верхнюю пуговицу его камзола, в то время как позади него его люди ковыляли к гробу.
- А кто узнает, что это был я? Я выбегу, рыдая, что эльф убил тебя, и ...
-Копья к бою!- проревел голос от двери. -Талабхеймеры, в атаку!
Данцигер и его люди развернулись, нащупывая мечи. Дорожный камень рухнул вниз, разбив гроб и раздавив ноги двум мужчинам. Из тени выбежал не отряд копейщиков, а один человек с поднятым копьем. Август!
Пикинер пробежал мимо Данцигера и сбитых с толку сектантов прямо к Райнеру. На какую-то ужасающую секунду Райнер подумал, что Август собирается убить его, но потом увидел безумный смех в его глазах и понял, что он хочет освободить его.
-Только не я, дурак! - крикнул Райнер. -Джергена!
Август свернул вправо и перерезал веревки Джергена. Копье было неудобным инструментом для этой работы, но, к счастью, веревки сгнили, а сила Джергена была огромной. Он сильно потянул за частично перерезанные веревки, они лопнули и повисли.
-Сзади!- крикнул Райнер.
Август развернулся, размахивая копьем, как мечом, и отмахиваясь от людей Данцигера, подбежавших к нему сзади.
Джерген выхватил кинжал и перерезал веревки на груди.
Август провел мечом по задней стороне нагрудника и нырнул за камень Джергена. Культисты последовали за ним.
-Вы идиоты!- взвизгнул Данцигер. - Не убивай свободного! Убейте пойманных, пока они не освободились!
И, подкрепив свои слова действием, он снова направился к Манфреду, в то время как его люди пытались обойти Августа и добраться до связанных Черных Сердец. Каким бы изможденным ни был Манфред, в нем чувствовалась какая-то борьба. Он пнул Данцигера в живот.
Данцигер выругался и увернулся, чтобы перерезать Манфреду горло сзади, но было уже поздно. Джерген освободился и прыгнул на него с обнаженным мечом. Данцигер увернулся, и Джерген одним ударом перерезал путы Манфреда, затем развернулся и сделал то же самое для Райнера, прежде чем побежать защищать Павла и Халса от трех культистов. Август прыгнул перед Дитером и Герт, отбиваясь от двух других.
Райнер, шатаясь, двинулся вперед и нащупал меч, его руки онемели и ослабли. Рот и нос все еще были полны крови, и дышать было трудно. Справа Манфред боролся с Данцигером за обладание кинжалом. Слева от него к камню Франки приближались два культиста.
-Нет!- крикнул Райнер. Он бросился на них, но когда они повернулись, он обнаружил, что у него мало сил, чтобы бороться с ними. Церемония Валарис оставила его дрожащим и болезненным. Он сумел парировать удар левой, но второй чуть не оторвал ему ухо.
Однако в других местах ситуация менялась. Джерген освободил Халса и свалил еще одного культиста, а Халс освобождал Павла. Теперь, завладев кинжалом Данцигера, Манфред обошел вокруг лидера культа, который ткнул в него мечом.
Райнер вытер нос и стряхнул кровь с глаз своего левого противника, затем направил того, что был справа, обратно к Франке. Она подняла обе ноги и пнула его в спину. Он споткнулся и с визгом бросился вперед, прямо на торчащий клинок Райнера, а затем Райнер оказался лицом к лицу только с одним.
Увидев, как Джерген зарубил еще одного из своих людей, Данцигер наконец-то насытился. Он отскочил от Манфреда с криком: Это глупость. Мы победим по-другому!
Его люди, танцуя, покинули свои места и побежали вместе с ним к двери. Халс и Павел бросились в погоню.
- Нет! Перегруппироваться! - крикнул Райнер, перекрывая шум битвы за дверью.
Павел и Халс остановились и повернули назад, затем помогли Райнеру и Августу срезать Франку и остальных, пока Дитер перерезал горло людям, раздавленным камнем пути.
-Спасибо, парень, - сказал Райнер Августу. - Я не был уверен, что ты вернешься.
Лицо Августа потемнело. - Я пришел за камнем.
-Мог бы сделать это, не убивая нас, - сказал Халс. - Мы вам очень обязаны.
Август фыркнул и сердито посмотрел на Райнера. - Я не мог позволить капитану умереть. Я должен дать ему пинка под зад.
- Вы все хорошо поработали, - сказал Манфред, когда они перевязывали раны и собирали оружие. - Если мы переживем это приключение, вы все будете щедро вознаграждены.
-Не обращай внимания, Джаггер, - сказал Халс. - Просто освободи нас, как обещал. Это все, о чем мы просим.
Манфред улыбнулся.
- Тебе нечего бояться этого. Итак, мы готовы?
Райнер нахмурился, когда Черные Сердца последовали за Манфредом. Что именно он имел в виду? Герт тоже, казалось, удивился, потому что пристально смотрел в спину Манфреда.
Ослепительные вспышки голубого и белого света освещали дверь, и сквозь нее они могли видеть сражение только в коротких силуэтах мелькающих тел и сверкающих клинков. Мутанты плотной, недисциплинированной ордой хлынули в пещеру из туннелей.
Впереди сражались фон Пфальцен и гвардия графини, кровь и черная жидкость пятнали их зеленые и коричневые мундиры. На дальнем конце поля боя Белленген выкрикивал приказы своим стрелкам, которые выпустили залп в бурлящую массу. Люди Шарнхольта и Молотодержцы Тоткрига поддерживали стрелков, рубя мутантов, выживших после их выстрелов.
Сотня талабхеймеров под командованием охотника лорда Кейнхольца защищала ближнюю сторону строя, копья впереди, лучники стреляли поверх голов. Данцигер, вернувшийся к своим людям, подбадривал их с тыла, крича и размахивая мечом. Ближе к главному входу большие мечи лорда Шотта и темплары Райхскелла делали мясницкую работу среди безумцев. Они были красными до локтей, и мутанты лежали вокруг них в сугробах высотой по пояс.
Но хотя мутанты умирали толпами, имея только самые грубые доспехи и оружие, они также сражались с самоубийственной самоотверженностью, бросаясь на людей, не заботясь о безопасности, и многим было вырвано горло и вырваны кишки с их предсмертным дыханием. Они насаживались на мечи и копья только для того, чтобы сбить их с ног, чтобы их братья и сестры могли броситься на них и сокрушить своих убийц.
В центре конфликта находился источник ослепительного света. Подобно темным и светлым звездам, кружащимся в небесном вихре, Теклис в сверкающих доспехах и Валарис, обнаженные до пояса, атаковали друг друга заклинаниями и мечами. Их клинки снопами искр отскакивали друг от друга, а заклинания и контрзаклятия встречались и разбивались друг о друга, как встречные волны. Ни один из них не продвигался вперед против другого. Казалось, что в проигрыше окажется тот, кто устанет первым, и Теклис, хотя уже не стоял на пороге смерти, выглядел слабым и измученным.
Райнер удивился, увидев Теклиса без охраны, но потом увидел их, лежащих у ног Валариса, с черными древками лука, торчащими из груди и горла.
-Милорд,- обратился Райнер к Манфреду. - Мутанты сражаются только по приказу темного эльфа. Как только его убьют, они падут духом.
Манфред кивнул. - Тогда вы знаете свой долг, капитан. Убей его. Я присоединюсь к Белленгену и прикажу его людям прикрыть вашу атаку.
- Но..... - но, милорд, - сказал Райнер. - Он защищен темной магией. У нас нет никакой надежды.
- Тогда отвлеки его и позволь Теклису одержать верх.
Райнер отдал честь, чтобы не ударить графа. -Да, милорд. Как прикажете, милорд. - Он повернулся к своим спутникам.
-Черные Сердца! Копья к бою! Вперед!
-Злобный джаггер,- проворчал Халс. - Хочет убить нас, прежде чем отпустит.
Теклис и Валарис сражались за линией мутантов, самые большие, самые чудовищные мутанты защищали темного эльфа от копий стражи Талабхейма. Спина Валариса, однако, была совершенно незащищена, и Черные Сердца бросились на него через пустую землю: Халс, Павел и Август впереди, Райнер, Дитер и Йерген по бокам, Франка и Герт сзади, натягивая тетивы. Дарий, спотыкаясь, шел позади, поскуливая, как обычно.
Джерген, Райнер, Дитер и копейщики, как один, кололи и рубили обнаженную спину Валариса. Треснули ослепительные искры, и их оружие отскочило в сторону, словно они ударили им по граниту. Руку Райнера жгло так, словно он схватился за колючий куст.
Валарис оглянулся, и в эту короткую секунду Теклис набросился на него, обрушив на него шквал заклинаний и ударов меча. Темный эльф отпрянул назад, отбиваясь и что-то безумно бормоча, чтобы защитить себя. Наконец он пришел в себя, и их тупик возобновился.
-Опять!- крикнул Райнер.
Черные Сердца нанесли Валарису еще один удар, но на этот раз его внимание не покидало Теклиса. Вместо этого пятеро массивных мутантов, каждый выше Августа и шире Джергена, развернулись, как автоматы, и атаковали, размахивая огромными дубинами, когтями и ржавыми двуручными мечами.
Павел и Халс, пригнувшись к костлявым, похожим на молот кулакам, прижались к возвышающемуся существу с головой, похожей на лошадиный череп, и костями, растущими сквозь кожу в виде решетки бронированных гребней. Джерген приблизился к рыжему мохнатому зверю с четырьмя руками и четырьмя мечами. Август вонзил копье в толстую рыхлую тварь. Она прилипла, как клей, и чудовище вцепилось в копьеносца, когда тот попытался выдернуть ее снова. Дитер срезал ходячий цветок.
У него были длинные ноги и бесполезные, сморщенные руки, которые болтались по бокам, но голова, похожая на морскую актинию с длинными веревочными щупальцами и щелкающим клювом в центре. Герт и Франка отступили назад и принялись осыпать их стрелами и болтами.
Райнер рубанул по широкой кожаной твари с пастью, расколовшей тыквенную голову от уха до уха. Она смеялась над его нападками. Одна из стрел Франки безвредно болталась на толстой шкуре. Райнер выругался, увернувшись от когтей твари. Если Черные Сердца снова доберутся до Валариса, этого будет достаточно. Они доказали, что одно-единственное отвлечение может погубить его. Но будет ли у них шанс? Теклис был слабее, чем раньше. Он слишком много вложил в свою последнюю атаку, надеясь положить конец схватке, и слабел. Валарис почувствовала это и крепко прижала его к себе, сверкая глазами. Его кристалл сиял, как звезда на груди. За линией Талабхаймеров Райнер увидел Манфреда, направляющего к ним Белленгена и Шотта. Они, несомненно, опоздают.
Райнер моргнул. Кристалл. Кристалл!
-Райнер! Берегись! - закричала Франка.
Райнер отшатнулся, и когти кожаной шкуры полоснули его по плечу, сбив на землю. Он поднял руки, рыча, затем отшатнулся назад, визжа, стрела торчала из его рта. Павел и Халс одновременно забодали его, и он упал, разбрызгивая кровь. Позади них лежала мертвая Лошадиная голова с кровавыми ранами от копья между наружными ребрами.
- Спасибо, ребята, - сказал Райнер, поднимаясь. Его плечо было разорвано и окровавлено, но он не мог отвести глаз от Валарис. Кристалл должен помочь темному эльфу поглотить магические атаки Теклиса. Если бы Райнер мог это выдержать... Но это было невозможно. Меч не мог пробить защиту убийцы, как могла рука?
Потом он заметил кое-что любопытное. Когда Джерген надавил на четырехрукое существо, оно отступило в сферу защиты Валариса и не было отброшено, хотя дикие взмахи его четырех мечей все еще продолжались.
Август, Халс и Дитер убили липкую, жирную тварь. Халс и Август держали его на расстоянии вытянутой руки с копьями, а Дитер ударил его ножом под ухом. Однако им пришлось бросить оружие, потому что они не могли его забрать. Они нашли дрянные замены среди мертвых мутантов и помогли остальным. Герт выстрелила цветочной твари в сердце, и она умерла, хлеща щупальцами в яростных спазмах. Джерген отрубил четырехрукому ноги и пригвоздил его к земле, когда тот упал лицом вниз.
-Все на Валарисе!- сказал Райнер. - И не обращай внимания, что ты не можешь его ударить.
Черные Сердца атаковали темных эльфов сзади и с флангов, хотя все их удары звенели в мерцающем воздухе задолго до того, как они касались его.
- Назад! - сердито крикнул Теклис, прежде чем вернуться к своему бормотанию.
- Нет! Продолжай! - сказал Райнер и шагнул за спину темного эльфа, молясь, чтобы остальные привлекли его внимание. Он потянулся вперед. Ему показалось, что он подставил руку горячему ветру. Воздух блестел вокруг его пальцев. Он двигался медленнее, и ветер стих, но когда он потянулся дальше, его руку начало покалывать, а затем и шипеть от боли. Ему показалось, что он сунул руку в кипящую воду. Он ожидал увидеть, что его плоть покрылась волдырями, но это не выглядело иначе.
Боль заставила его попытаться толкнуть сильнее, и он потерял три дюйма, когда барьер оттолкнул его руку. Он заставил себя ползти вперед, хотя дрожал от боли и пот заливал ему глаза. Еще дюйм. Он должен был переместиться, пока Валарис и Теклис кружили, а Черные Сердца продолжали свои бесполезные атаки. Еще дюйм. Он почти мог коснуться спины темного эльфа. Его рука горела огнем до самого плеча. От боли у него закружилась голова. Его колени дрожали. Еще дюйм. Его пальцы потянулись к серебряной цепочке. Теперь его лицо было внутри сферы. Казалось, будто кожа слезла с его щек. Его пальцы сомкнулись на серебряной цепочке. Он рванулся вперед, но барьер с силой отбросил его назад. Цепь оборвалась и полетела вместе с ним. Он приземлился кучей в трех ярдах от нее, корчась в судорогах и чувствуя головокружение.
-Нет!- закричала Валарис, разворачиваясь. - Что у тебя? ..
Глаза Теклиса вспыхнули. Он выставил вперед ладони. Воздух вокруг Валариса исказился, и его грудь рухнула, ребра хрустнули и выпирали сквозь белую кожу. Воздух с шипением вырывался из его вялого рта. Он рухнул на землю, мертвый и уставившийся на нее, вокруг него собралась лужа крови.
Теклис тоже упал на землю, совершенно измученный, и Черные Сердца окружили его защитным кольцом. В этом не было необходимости. Со смертью Валариса ярость мутантов рассеялась, и они бежали от собравшихся отрядов.
Теклис посмотрел на Райнера, хрипло дыша. -Благодарю, - Он достал из сумки пузырек и выпил его. Дрожь пробежала по его телу, и он закрыл глаза, потом немного пришел в себя. - Итак, где камень?
В другом конце комнаты, среди усталых солдат, Манфред поднял окровавленный меч.
- Молодцы, люди Талабхейма! Молодцы, рейкландцы! - воскликнул он. -Но есть еще кое-что, что нужно сделать, - он повернулся к Данцигеру. - У нас есть предатели в нашем ...
-Последователи Тзинча!- перебил его Шарнхольт. - Убейте неверующих! Камень будет наш! - Он повернулся к стоявшему рядом фон Пфальцену и перерезал ему горло от уха до уха.
XXI.Ворота Открыты
Спойлер (раскрыть)
ФОН ПФАЛЬЦЕН перевел непонимающий взгляд на Шарнхольта, а затем скрючился, и из его шеи потекла алая струйка. По этому сигналу все последователи Шарнхольта и несколько человек из других отрядов повернулись к тем, кто стоял рядом. Крики шока и боли раздавались со всех концов зала. Затем, пока солдаты роты отчаянно пытались защититься от тех, кого они считали своими товарищами, Данцигер тоже повысил голос.
-Последователи Слаанеша! Поступай так же! - воскликнул он. - Бери камень, и Талабхейм падет! Вся слава нашему восхитительному хозяину!
Его люди напали на тех, кто уже сражался с тзинчистами. Райнер, Черные Сердца и Теклис ошеломленно наблюдали, как четверть объединенных отрядов была убита, прежде чем они пришли в себя настолько, чтобы объединиться и защищаться. Многие культисты тоже погибли, но когда они упали, кровожадные крики эхом разнеслись по залу, и из главного туннеля вырвалась толпа фигур в масках, размахивающих мечами, топорами и копьями. Половина из них была одета в голубые и золотые одежды, а остальные-в пурпурные и красные.
Теклис вздохнул и встал. - Если бы это не было вопросом стабильности мира, я бы позволил этому городу умереть.
Отряды отступили от потока культистов и сгрудились справа от главного входа. Шарнхольт, Данцигер и их люди побежали к своим товарищам в масках.
-Помоги мне добраться до Вальденхейма,- сказал Теклис.
-Да, господин.
Райнер и остальные понесли его через хаос туда, где Манфред стоял с Белленгеном, Шоттом, Райхскеллом и Охотником лордом Кейнхольцем, совещаясь с магом Нихтладеном. Отец Тоткриг был мертв. Их войска были близки к панике. Их товарищи повернулись к ним. Битва, которую они считали выигранной, теперь должна была начаться снова, против более опасных врагов.
И становилось только хуже. Когда культисты атаковали отряды, стоявшие позади них, маги начали петь. Воздух вокруг них начал искривляться и мерцать.
-Маг!- крикнул Манфред Нихтладену. - Защити нас!
Маг отдал приказы немногим оставшимся посвященным, и они начали нараспев произносить охранные заклинания. Казалось, у них возникли трудности. Они заикались, произнося заклинания. Их руки дергались и дергались. Вдруг кто - то закричал. Его глаза взорвались, и он упал, кровь хлынула изо рта. Другой принялся сдирать пальцами кожу с лица. Воздух покалывало. Языки пламени плясали у ног стрелков Белленгена. Они вскрикнули от страха и попятились. Культисты двинулись вперед.
Теклиса трясло, когда он собрался с силами.
- Варп-камень усиливает силу культистов, - сказал он, затем произнес одно-единственное слово и развел руками.
Пламя сразу же погасло у ног стрелков. Оставшиеся маги пришли в себя.
Теклис был близок к обмороку.
-Твои люди и маги должны убить колдунов, - устало сказал он. - У меня хватит сил только на то, чтобы держать их на расстоянии, - Он коснулся своей груди в том месте, где ее пронзила стрела Валарис. - Возможно, Наггарот все-таки убил меня.
-Да, лорд Теклис,- ответил Манфред. Но как только он повернулся, чтобы отдать приказ своим людям, в кругах слаанешских и тзинчских колдунов начали подниматься столбы дыма.
-Быстро, - прохрипел Теклис. - Атакуйте их! Сорвать их церемонию!
Войска двинулись вперед, и маги сплели свои заклинания, но было уже слишком поздно. В столбах дыма что-то двигалось, и помещение наполнилось странными удушливыми запахами.
Со стороны Тзинча доносился запах кислого молока, а со стороны Слаанеша-пьянящий аромат. Потом из дыма появились какие-то существа. Глаза Райнера отталкивали одно и притягивали другое.
На колдовство Тзинчистов буквально больно было смотреть. Это была бесформенная, постоянно меняющаяся розовая масса. Рога, конечности и слюнявые рты вылезали из его кожи и снова исчезали, как рыбьи головы, пузырящиеся на поверхности тушеного мяса. Он потел гноем и двигался, вытягивая перед собой новую ногу и втягивая старую. Райнеру хотелось убежать, вырвать себе глаза.
Призыв слаанеши, с другой стороны, был настолько соблазнительным, что Райнер почувствовал себя неуютно возбужденным - красавица с лавандовой кожей, пышными красными губами и изящными рогами. Ее идеальные обнаженные груди гипнотически покачивались при каждом знойном шаге, а миндалевидные глаза, казалось, смотрели только на Райнера. Он шагнул к ней, расшнуровывая камзол.
-Он красивый, - сказала Франка. Она тоже шагнула вперед, ее глаза блестели от вожделения.
-Он?- тупо переспросил Райнер. На какую - то долю секунды Райнер увидел что-то еще там, где стояла пурпурная распутница-все еще пурпурная, но твердая и хитиновая. То, что он принял за красные губы, оказалосьпастью. Миндалевидные глаза превратились в черные дыры. Затем видение красоты вернулось, но теперь он мог бороться с ним.
Роты реагировали так же, как и он, отступая от кошмара тзинча и шагая к слаанешской искусительнице. Культисты толпами убивали и перепуганных, и загипнотизированных.
Теклис застонал, затем удвоил свое пение. Влияние демонов сразу же уменьшилось. Придя в себя, Манфред шагнул вперед, поднимая меч.
- Держитесь крепче, мои рейкландцы! Держитесь крепче, люди Талабхейма! - крикнул он. - Закалите свой разум! Разве мы не сталкивались с этими существами раньше и не одерживали победу? Разве мы не оттеснили их и их грязных соплеменников обратно в Пустоши Хаоса? Не бойся! Могучий Теклис защитит нас! Убейте людей, и ужасы полетят! А теперь сражайся!
Мужчины сражались.
Слева Кейнхольц и талабхеймеры с новой силой бросились на слаанешцев, крича: "За фон Пфальцена и графиню!", А справа Шотт, Белленген и Райхскелл повели своих людей против тзинчистов, крича: "Карл-Франц! Карл-Франц! - Даже Райнер, знавший, что у Манфреда меньше чести, чем у простого сутенера, был взволнован его словами. Кем бы он ни был, подумал он, старый негодяй-лидер.
Но как бы ни были воодушевлены эти люди, их было жалко мало, и они только что вступили в ожесточенную битву. Культисты были свежими. И демоны, хотя их ментальное влияние было ослаблено подопечными Теклиса, убивали всех, кто стоял перед ними, своими когтями, зубами и щупальцами.
- Я не смогу долго защищать их,- прохрипел Теклис. - Если ты не сможешь убить колдунов, нам конец.
Манфред повернулся к Райнеру.
-Гетцау! Добавь своих людей в строй. Прорвись к кругам!
-Нет, милорд,- ответил Райнер. - У меня есть идея получше. Сюда, ребята.
Когда Манфред пронзительно закричал, Райнер повел Черных Сердец налево к скоплению лачуг, которые тянулись вдоль стены зала. Он схватил Дариуса за локоть.
-Послушай, ученый, - сказал он на бегу. - Это твой момент. Здесь ты докажешь свою ценность.
-Наложи заклятие на тех, кто вызвал эту тварь с ртами, - сказал Райнер. - Не важно, что именно, главное, чтобы они знали, что на них напали. Что-то с большим количеством вспышек и дыма.
-Я не колдун, будь ты проклят! - заскулил Дарий. - Я тебе тысячу раз говорил.
-И тысячу раз я тебе не верил, - сказал Райнер.
Теперь они стояли позади армий Слаанеша и Тзинча, выглядывая из лачуг. Культисты затянули кольцо, и число солдат быстро сокращалось. Пурпурная красавица подняла мужчину на острие саблевидного когтя и швырнула его в доппельзольднеров Шотта. Двое упали, и сектанты разрубили их на куски, прежде чем они успели подняться. Розовый ужас заглатывал три тела тремя разными ртами.
-Но это правда, - сказал Дариус. - Я ученый. Я знаю только теорию. Не практику.
Райнер встряхнул его. - Лжец! Манфред выбрал тебя не просто так. Хирурга он мог бы найти где угодно. Ты просто слишком труслив, чтобы сделать то, что он тебе велел. Это все?
-Я... Нет, не могу! Я не смею!
- Значит, ты что-то знаешь! - торжествующе воскликнул Райнер. - Я так и знал! Используй его! Скорее!
- Нет! Я не могу!
- Будь ты проклят! Говори! - прошипел Райнер. - В чем дело? Что ты можешь сделать?
- Ничего! Это бесполезно. Способ заставить растения расти быстрее. Я говорил ему, но он не слушал...
-А у тебя в сумке есть растения, не удивлюсь, хотя я и велел тебе их выбросить, - сказал Райнер. -Заставь их расти.
-Я не смею!
- Дурак! Ты все еще боишься нашего презрения? Нам нужно твое умение!
- Дело не в этом! - жалобно сказал Дарий. - Я боюсь этого! Я... В прошлый раз я чуть не потерял себя. Вот так меня и поймали. Хозяйка нашла меня без сознания среди кружков и жаровен, и ...
-Значит, вы боитесь смерти? - спросил Райнер.
- взвыл Дарий. - Конечно, я ...
-Хорошо, - Райнер приставил кинжал к его горлу. - Потому что я убью тебя, если ты не подчинишься этому приказу. И это не игра, как с Августом. Вы можете рискнуть жизнью и спасти город, или вы можете умереть сейчас. И что же это будет?
Дарий съежился от клинка. - Я ... я сделаю это, - в его глазах стояли слезы. - Лучше бы Манфред никогда меня не нашел.
-Тогда бы ты замахнулся еще несколько недель назад,- сказал Халс. - И избавил нас всех от нытья.
-Тише, пикинер,- сказал Райнер. - А теперь слушай. Вот что мы сделаем.
НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ спустя РАЙНЕР и Дариус подползли на животах так близко к тылу слаанешитов, как только осмелились. Слева от них стояли тзинчисты. Райнер посмотрел за их спину и увидел, что Франка и Герт заняли позицию в тени. Райнер молился, чтобы его гамбит не опоздал. Казалось, линии Рейкланда и Талабхейма должны были прорваться в любую секунду.
-Готов? - прошептал он.
Дариус пожал плечами. Его лицо ничего не выражало.
-Тогда иди!
Дариус сел и достал из сумки горсть черенков. Он что - то бормотал над ними, двигая руками в сложных узорах. Сначала ничего не происходило, но потом Райнер услышал тихий хлопок и с изумлением увидел, как черенки стали удлиняться и прорастать усиками. Слова Дария стали более гортанными, а растения почернели и искривились. Он покачнулся, словно у него закружилась голова. Слова прозвучали жестко и резко.
-Сейчас?- спросил Райнер.
Райнер оглядел поле битвы, чтобы убедиться, что никто больше не идет за ними, и присел на корточки рядом с Герт. Штаны арбалетчика покраснели до самых сапог и мокро прилипли к ногам. - все в порядке, парень? - спросил он, хотя уже знал ответ.
- По-моему, это плохо, - сказала Герт. Его лицо было белым, как бумага. - Капитан, я ...
-Не здесь,- сказал Райнер. - Слишком открыто. Джерген. Август. Отведите его в хижины.
Август и Джерген подняли Герта на ноги и подхватили его под руки. Здоровенный арбалетчик выглядел так, словно из него вытащили начинку. Его лицо осунулось. Он стонал с каждым шагом.
Райнер тронул Дариуса за плечо. Он все еще смотрел на свои руки. -Ученый. - Дарий не поднял глаз, но позволил увести себя.
Они как раз подошли к хижинам, когда позади них закричал Шарнхольт.
- Остановите их!
Райнер обернулся, чертыхаясь, но, как ни странно, Шарнхольт указывал не на них, а на группу фигур в серых одеяниях, которые ползли по краю комнаты к мосту, пересекавшему пропасть. Двое впереди шли впереди. Остальные несли шкатулку с дорожным камнем.
-О, так кто же это? - простонал Райнер.
Воры ступили на мост. Франка пустила им вслед стрелу. Удар пришелся в предплечье коротышке из двух лидеров. Фигура споткнулась и закричала знакомым Райнеру голосом. Но процессия не замедлила хода.
Шарнхольт повысил голос, выкрикивая странные слова. Он выбросил вперед руки, и столб огня вырвался из них и взорвался на мостике. Воры были окутаны цветущим огненным шаром.
Когда он рассеялся, Райнер и остальные увидели, как носильщики гробов, искалеченные и объятые пламенем, падают в пропасть, а их предводители бегут в темный туннель на дальней стороне, их плащи дымятся. Гроб тоже горел и покачивался на краю моста.
Вся пещера ахнула от ужаса. Тзинчисты, слаанеши и имперцы бросились вперед, но не успели они сделать и пяти шагов, как пылающий гроб накренился, как тонущий корабль, и соскользнул с моста. Между сражающимися воцарилась полная тишина, когда объект битвы исчез в глубине.
-Зигмар проклятый тролль,- тихо сказал Халс.
Картина прервалась, когда из рядов Империи вырвался белый свет, и Шарнхольт закричал. Его держали в мерцающей полутени света, спина выгнулась в агонии. Его скелет светился сквозь кожу, как фосфор, все ярче и ярче, а затем с ослепительной вспышкой и раскатом грома он исчез. Войска Империи торжествующе взревели и обрушились на обескураженных культистов.
Август и Джерген уложили Герта среди лачуг. Он был почти без сознания. Из его сапог текла кровь. Остальные собрались вокруг него.
-Ученый!- рявкнул Райнер. -Дарий! Залатай его!
- Я не знаю никаких заклинаний,- пробормотал Дарий.
-Я не прошу заклинаний,- сказал Райнер. -Лечи его, будь ты проклят!
- Я не знаю никаких заклинаний,- повторил Дариус.
-Забудьте об этом, капитан, - прохрипел Герт. - Слишком поздно. Послушай...
- Ничего подобного, - сказал Райнер, опускаясь на колени и расстегивая пояс с мечом. - Мы должны перевязать эту ногу. Помоги мне.
Остальные тоже опустились на колени, но Герт слабо махнул рукой.
- Нет! Слушай, черт бы тебя побрал, Гетцау!- глаза его сверкнули. -Дай мне сказать!
Райнер обернулся, удивленный тем, что простой солдат назвал его настоящим именем.
Герт уставилась на него, серая и потная. - Ты был прав. У Манфреда был... шпион,- Он постучал себя по груди. - Он не доверял тебе. - Предполагал, что ты попытаешься... обмануть.
- Я думал, что слежу за негодяем, - слабо покачал головой Герт. - Ты не такой злодей, как он, хотя когда-то мы были товарищами, - он снова постучал себя по груди. -Капитан Штейнгессер. Было время, когда я бы умер за него, но он изменился. А теперь я... - Он усмехнулся и посмотрел на Райнера. - Ну, кажется, я умер за тебя, а?
У Райнера перехватило горло. - Герт, если ты заткнешься, то, возможно, не...
- Как вы убили Хальстейга?- резко спросил Халс. - Ты не колдун. Ты никогда не говорил никакого заклинания.
-Тише,- сказал Август. - Пусть этот человек умрет спокойно.
-Тебя там не было, - сказал Павел. - Ты не видел. Мы все могли бы так умереть.
Герт поморщилась. Десны у него были белые.
-Филактерии,- сказал он. - Сделано магом Манфреда. Носил в моей сумке. Бросьте одну в огонь и... - Он хотел было щелкнуть пальцами, но едва смог поднять руку.
Кровь застыла в жилах Райнера при мысли о том, на какой риск пошел Герт, нося этот мешочек. Но он ничего не сказал, только сжал руку. - Благодарю вас, капитан. Зигмар приветствует тебя. Ты... облегчил нам душу.
Когда он отпустил ее, рука Герта опустилась. Арбалетчик, или капитан, или шпион, или кто он там был, был мертв. Райнер не был уверен, когда он ушел.
Халс и Павел сделали знак молота. Август пробормотал молитву Таалу. Франка сделала копье Мирмидии. Райнер закрыл Герту глаза и взял свою сумку. Он открыл ее. В самом низу он нашел свернутый кусок кожи с девятью маленькими карманчиками. Внутри каждого был стеклянный флакон с яркой надписью. Райнер вытащил тот, на котором было написано его имя, пока остальные смотрели. Внутри прядь волос плавала в красной жидкости. Вокруг волос была полоска пергамента, исписанная таинственными символами. Он вздрогнул и сунул флакон обратно в ножны, затем положил сверток в сумку.
-Осторожнее с этим, капитан, - сказал Павел.
-Действительно, - сказал Райнер. Он посмотрел за хижины. Битва была окончена. Роты преследовали последних культистов и перерезали горло раненым. - Хорошо, мы отвезем старика обратно к Манфреду. Но мы не показываем, что знаем, что к чему, да?
Остальные кивнули в знак согласия, но когда Халс и Павел начали делать носилки, Дариус потянул Райнера за рукав.
-Капитан,- сказал он. -Капитан, - произнес он с лихорадочной настойчивостью.
-Ты вернулся к нам, ученый?- спросил Райнер.
- Ворота пропускают не только наружу, но и внутрь, - сказал Дарий.
-А?
- Я не могу его закрыть. Я не могу закрыть ворота. Ветер ... - Он повысил голос. - Оно воет во мне. Он шепчет в моем черепе. Шепчет. Капитан, шепот. Шепот, капитан, - в его вытаращенных глазах стояли слезы. Остальные наблюдали за ним, чувствуя себя неловко.
-Я здесь, парень.
Дариус сломал Райнеру запястье. - Убейте меня, капитан. Умоляю вас. Убей меня, прежде чем я стану слушать.
- Пойдем, парень, - сказал Райнер с упавшим сердцем. - Он не хотел верить, что Дариус сошел с ума, не хотел верить, что это его вина.
-Капитан, пожалуйста, - сказал Дариус. Он умоляюще протянул руки.
Райнер невольно отступил назад. В центре каждой из ладоней Дариуса был рот, похожий на вертикальную щель, заполненную острыми маленькими рыбьими зубами. Райнер застонал и проклял себя за то, что когда-то думал, что может быть лидером людей. Он заставил мальчика. Заставил.
-Пожалуйста, капитан, - сказали все три рта. - Ворота открыты. Я не могу его закрыть. Я не могу.
-Капитан,- сказал Джерген, вытаскивая свой длинный меч. - Позволь мне.
Райнер покачал головой, хотя больше всего на свете ему хотелось взять на себя ответственность. - Нет. Это я виноват. - Он выхватил меч. - Склони голову, ученый. Я остановлю ветер.
Рты в руках Дариуса что-то бормотали ему, приказывая бежать, атаковать, пить кровь Райнера, но Дарий с огромным усилием сжал кулаки и опустил голову, обнажив шею.
Райнер поднял меч над головой обеими руками, молясь, чтобы все получилось чисто. Франка повернула голову. Райнер рубанул вниз, почувствовал удар, когда его меч ударил Дариуса по позвоночнику, а затем он прошел, и тело Дариуса упало вперед на голову.
-Хороший удар, - сказал Джерген.
Райнер отвернулся, пряча лицо. - Верно. Оставь его. Священники не похоронят его с такими руками. Пойдем.
Пока Халс, Павел, Джерген и Август вели тело Герт обратно к ротам, Халс пытался поймать взгляд Райнера.
- Вы сделали то, что должны были, капитан.
-Неужели?- сердито спросил Райнер. - Была ли необходимость в заклинании? Мы могли бы проделать то же самое со стрелами и криками.
-А может, и нет, - сказал Халс.
Райнер шагнул вперед. Он не хотел говорить об этом.
Осталось меньше пятидесяти талабхеймеров и рейкландеров. В их центре Манфред, Белленген, Шотт и Кейнхольц стояли вокруг Теклиса, который прислонился к стене пещеры, как будто не мог стоять без нее. Они были единственными оставшимися командирами.
- Мы могли бы спустить людей в пропасть, - говорил Кейнхольц, когда Черные Сердца приблизились. - Тогда прикрепите веревки к дорожному камню и поднимите его.
- Если она не разбита, - сказал Белленген.
Теклис поднял голову. - Дорожный камень не разобьется.
- Но мы ничего не знаем ни о глубине пропасти, ни о том, что там может быть, - сказал Шотт. - Это может быть река или огненное озеро.
-Тогда нам придется организовать еще одну экспедицию, - устало вздохнул Манфред.
- Мы должны вернуться на поверхность до того, как начнется новая авантюра, - сказал Теклис. - Я должен прийти в себя.
Манфред застонал. - Дни, если не недели. - Он увидел, как Черные Сердца опускают тело Герт, и повернулся к ним. - Он... он мертв?
-Да,- небрежно ответил Райнер. - Как и твоя ведьма, - улыбнулся он про себя, увидев, что Манфред ищет сумку Герт.
- У него было... - начал было Манфред, но передумал. - Что ж, мне очень жаль это слышать.
-Как и я, - сказал Райнер. - Он остановил клинок, предназначенный мне.
-Неужели?- Манфред выглядел смущенным. - Ну ...
-Тихо!- сказал Теклис. Он резко огляделся. - Слушайте.
Манфред, Райнер и остальные слушали. Сначала Райнер ничего не услышал. Затем послышалась вибрация земли и звук, похожий на далекий дождь. Он неуклонно приближался, пока Райнер не узнал в нем грохот армии на марше.
Манфред, Шотт и Белленген крикнули своим солдатам, чтобы они построились. Черные Сердца стояли на страже вместе с остальными, глядя из туннеля в туннель, ожидая, откуда придет эта новая угроза.
Он исходил от них всех - три бесконечные колонны крысолюдей в серо-зеленых куртках, вооруженных копьями, мечами и длинными ружьями, бесшумным потоком хлынувших в огромную пещеру от стены до стены. Их были тысячи. Пятьдесят человек сбились в кучку, все смотрели наружу. Крысолюди окружили их со всех сторон, уставившись на них блестящими черными глазами
XXII.Герой дня
Спойлер (раскрыть)
-НУ, РЕБЯТА, - СКАЗАЛ Халс. -Увидимся в залах Зигмара,- сказал Павел.
-Лорд Теклис?- нервно спросил Манфред.
-Мои силы на исходе, граф,- сказал Теклис. - Я могу убить многих, но не всех.
Манфред сжал челюсти. - Тогда мы продадим наши жизни так дорого, как только сможем.
Остальные командиры кивнули, и их люди выстроились в шеренгу, но крысолюди по-прежнему стояли неподвижно. - Почему они не нападают? - спросила Франка. В тылу армии паразитов началось волнение, и из туннеля за пропастью появилась группа крысолюдей. Они пересекли мост и медленно двинулись вперед. Их было не меньше двадцати, во главе с высоким белоснежным крысолюдом, который нес длинный, покрытый зеленью посох. Линия фронта расступилась, и группа крысолюдей выступила вперед. Компании ахнули. Паразиты несли камень пути.
Крысолюд с белым мехом властно указал на Теклиса.
-Ты, остроухий, - сказал он голосом, похожим на удар ножа по тарелке. - Почини-исправь эльфийскую штуку. Делай хорошо. Провидец Хиссит говорит!- Манфред, Шотт и Белленген обменялись озадаченными взглядами. Теклис нахмурился, глядя на крысу-мага.
- Вы хотите, чтобы я восстановил путевой камень?
-Я приказываю!
-Почему?
-Нет, почему! - выплюнул Хиссит. -Делай-исполняй!
-Почему?- спокойно спросил Теклис.
Крысиный маг задрожал от ярости, и Райнер ожидал, что он прикажет своим войскам атаковать, но наконец он заговорил.
- Мы, клан Зеленого Клыка! Варп-камень только для нас! Потом эльфийская штука сломалась. Другие кланы чуют варп-камень. Приходят-воруют. Клан Хромохвоста. Клан Пожирателей мертвых. Мы сражаемся, - Он указал на Теклиса. -Ты чини эльфийский камень. Они больше не пахнут. Варп-камень снова только для нас!
Райнер вздохнул с облегчением и изумлением. Они не собирались умирать. Как бы безумно это ни звучало, крысолюди нуждались в них.
-Лорд Теклис,- ошеломленно произнес Шотт. - Ты не можешь этого сделать. Империя не обращается со злом! Мы должны сразиться с ними! - Он посмотрел на Манфреда. -Разве не этого хотел бы император, граф?
-Э-э...- протянул Манфред. У него был такой вид, словно он хотел ударить Шотта по лицу.
-К счастью, - сказал Теклис. -Твой император не правит мной, - кивнул он крысиному магу. - Я сделаю это.
-Милорд!- возмущенно воскликнул Шотт.
-Молчи, Шотт!- прошипел Манфред. - Ты готов потерять Талабхейм и камень ради чести?
Рабы-крысы опустили дорожный камень и попятились, когда крысиный маг указал на Теклиса. - Обманешь-умрешь! Мы идем! Убейте всех! Хиссит так и сказал!
-Он угрожает нам, господин граф!- сказал Шотт, сверкая глазами.
- Пусть, - сказал Манфред и с улыбкой поклонился, когда крысиный маг вернулся к своим войскам.
Не говоря ни слова, орда паразитов снова исчезла в туннелях, как убывающая коричневая волна. Мужчины посмотрели друг на друга, как будто не могли поверить, что они все еще живы.
-Не стой там!- рявкнул Манфред Райнеру. - Забирай его и поехали, пока мы его снова не потеряли!
Черные Сердца подняли дорожный камень и, окруженные разбитыми остатками талабхеймеров и рейкландеров, устало повели его обратно на поверхность.
ЧЕТЫРЕ ДНЯ СПУСТЯ, глубоко под Талабхеймом, Теклис восстановил путевой камень, связав его мощными заклинаниями, а затем похоронил его склеп под тысячами тонн камня. Затем он наложил заклятие забвения на всех рабочих, которые построили новый склеп, чтобы они не могли сказать, где он находится, и такое же заклятие на сам склеп, которое заставит любого, кто придет искать его, забыть, зачем они пришли.
В тот же миг, как только камень опустился, безумные растения Сала начали увядать, облака и странное сияние над городом рассеялись, и безумие, терзавшее Талабхейм, исчезло. Многое еще предстояло исправить - отстроить новые кварталы, выследить мутантов, повесить культистов, но новых случаев мутаций не было, и Таалагад вновь открылся для торговли.
Чтобы отпраздновать это событие, графиня устроила большой бал, на который были приглашены Манфред и рейкландская миссия. Райнер не ожидал, что его пригласят. Он думал, что Манфред оттолкнет его в тень и заберет всю славу себе, но, к его удивлению, граф приказал ему присутствовать, а лорда Шотта отправили в Альтдорф пораньше, чтобы сообщить императору об их успехе.
-Проклятый упрямый бык не захотел играть в эту игру, - сказал Манфред, когда они подъехали к Большому поместью. - Чтобы избавить графиню от неловкости и сохранить отношения с Талабхеймом гладкими, мы должны сделать вид, что Шарнхольт и Данцигер погибли смертью героев, сражаясь с мутантами. Не может быть и речи о том, что ее двор кишел культистами. Шотт отказался участвовать в обмане, поэтому я отправил его домой.
Манфред сердито посмотрел на Райнера.
- Вместо этого ты станешь героем дня-благородным секретарем, который привел Шарнхольта, Данцигера и фон Пфальцена в логово злого эльфа. И если ты не сыграешь ее так, как я сказал, и не вознесешь хвалу Шарнхольту и Данцигеру до небес, я оторву тебе голову, понимаешь?
-Ваша светлость всегда выражается предельно ясно, - сказал Райнер, кланяясь.
ПЕРЕСКАЗАВ СВОЮ историю - вернее, историю Манфреда - дюжину раз, Райнер увидел, как лорд Родик и леди Магда разговаривают и смеются с самой графиней. Райнер прервался на середине забавного анекдота. Проклятая женщина приземлилась на ноги, как кошка. Как предатели снова оказались в милости графини? Отсутствие доказательств? Или графиня не хотела, чтобы кого-то из ее семьи обвинили в измене?
Райнер не испытывал таких угрызений совести. Он извинился и подошел к Манфреду, который разговаривал с верховным жрецом Талабхейма Таала.
-Милорд, - прошептал он ему на ухо. -Могу я поговорить с вами?
Манфред закончил разговор и повернулся к Райнеру. - Да? Почему ты не рассказываешь свою историю?
-Милорд, если вы все еще заинтересованы в уничтожении развращателя вашего брата, я думаю, что у меня есть способ. Только предложи мне рассказать о нашем приключении перед Магдой, Родиком и графиней.
Манфред кивнул.
- Пойдем.
Магда и Родик попытались извиниться, когда Манфред подошел к графине, но Манфред попросил их остаться и выслушать рассказ о его спасении и возвращении путеводного камня.
- Райнер был первооткрывателем заговора и рассказывает его гораздо лучше, чем я.
И вот они слушали, нервничая, пока Райнер рассказывал, как он видел мутантов, одетых как жрецы Морра, крадущихся из поместья, и предупредил Данцигера, Шарнхольта и фон Пфальцена о краже, а затем привел их в логово темных эльфов. Когда он начал рассказывать о ворах в капюшонах, которые пытались украсть камень пути в разгар битвы, он заметил, что верхняя губа Магды вспотела.
-Мой человек Франц-отличный стрелок, - сказал Райнер. - А когда Шарнхольт закричал, что камень забирают воры, Франц пустил вслед им стрелу. К сожалению, расстояние было слишком большим, и его выстрел попал только одному из лидеров - маленькому парню - в руку, и он и другой спаслись, прежде чем темный эльф сбросил остальных с моста.
- Мне смертельно жаль, что эти люди ушли. Для Талабхейма было бы большой услугой узнать, какие замыслы предателей были связаны с этим камнем. К сожалению, нецелесообразно спрашивать каждого человека в Талабхейме, был ли он ранен в руку именно "здесь".
Сказав "здесь", он крепко сжал руку Магды чуть выше локтя. Магда взвизгнула . Ее колени подогнулись.
Райнер ахнул, словно от шока.
- Леди, мне ужасно жаль! Вы там ранены? Какое досадное совпадение!
-Убери от нее руки, болван! - сердито крикнул Родик. - Ты сломал ей руку.
-Милорд, клянусь, я только дотронулся до нее! - воскликнул Райнер. - Я не хотел ничего плохого.
-Действительно, досадное совпадение, - сказала графиня, спокойно глядя на Магду. - Пойдемте со мной, леди. Я попрошу моего личного врача осмотреть вас.
-В этом нет необходимости, - сказала Магда, улыбаясь, хотя была бледна как полотно. - Он только удивил меня. Со мной все в порядке.
- Я настаиваю, - сказала графиня, и в ее голосе безошибочно прозвучала угроза. Она повернулась и подала знак стражникам, стоявшим неподалеку. - Сюда. Кузен Родик, вы не присоединитесь к нам?
Магда бросила на Райнера полный яда взгляд, когда ее уводили.
Райнер низко поклонился. - До свидания, леди. Удовольствие было только мое.
ИТАК, в то утро, когда рейкландская миссия отбыла в Альтдорф, Райнер и другие Черные Сердца с удовлетворением наблюдали, как леди Магда Бандауэр была повешена на виселице перед Величественным Зданием Эдиктов. Лорду Родику, кузену графини, разрешили принять яд. Магду тогда обвинили в его убийстве - все аккуратно и аккуратно, без неловких вопросов о дорожных камнях и статуях Шаллии.
Магда держалась на виселице с большим достоинством и могла бы умереть с достоинством, если бы, когда палач дал ей возможность высказаться, не начала осуждать графиню и Талабхеймский парламент за то, что они покрывают коррупцию Шарнхольта и Данцигера и угрозу крысолюдей, живущих под городом.
Райнер усмехнулся, когда она была с кляпом во рту, в капюшоне и с петлей на шее. Злобная до конца, сука. Он, конечно, сделал бы то же самое.
- А это за капитана Вирта, - сказал Павел, когда Магда упала и дернула за конец веревки.
-И беднягу Оскара,- сказала Франка.
-И Ульфа, - сказал Райнер.
-Жаль, что у нее на голове мешок, - сказал Халс. - Я хочу видеть ее лицо теперь, когда она сама вкусила смерть.
-И все же ... - сказал Райнер. - Мы должны благодарить ее за наши жизни. Если бы не ее интриги, нас бы давно повесили в Смолхофе.
-Это жизнь?- спросил Павел.
Остальные, не знавшие людей, которых Магда заставила умереть, молча наблюдали, как она дергается и бьется под виселицей.
Манфред казался рассеянным на протяжении всего процесса. Райнер улыбнулся, потому что знал почему. Прошлой ночью, после того как Райнер помог собрать вещи Теклиса - поскольку его стража была мертва, у эльфа не было слуг, - он сделал то же самое для Манфреда.
Граф заставил Райнера трижды обшарить каждый футляр и коробку в поисках небольшого дневника в кожаном переплете. Когда его не нашли, он обвинил Райнера в краже и обыскал его вещи так же тщательно, как и свои собственные, но, не найдя ничего, в конце концов в ярости отпустил Райнера. Райнер слышал, как он рылся всю ночь.
XXIII. Незаконченных дела
Спойлер (раскрыть)
Семь дней спустя они добрались до Альтдорфа, и Черные Сердца снова поселились в особняке Манфреда, пока граф запирался с императором и его кабинетом, объясняя, что произошло в Талабхейме.
Черные Сердца ерзали и кипели от злости, потому что об их освобождении ничего не было сказано, а Манфред никогда не задавал вопросов. Но наконец вечером третьего дня Райнеру сказали, что граф примет его в библиотеке.
Когда Райнер вошел, Манфред сидел в кресле с высокой спинкой у камина и листал официальные бумаги. Райнер стоял по стойке "смирно", пока через несколько мгновений Манфред не поднял голову, делая вид, что не заметил его раньше.
-А, Гетцау,- сказал он. - Садись. Вы хотели меня видеть?
Райнер мысленно выругался, потому что тут же понял, что Манфред не собирается выполнять свое обещание. И все же он должен спросить. -Да, милорд. Спасибо, - Он сел. - Я пришел от имени остальных, милорд, по поводу вашего обещания. Что если мы освободим тебя от темного эльфа, ты освободишь и нас.
-Ах да,- сказал Манфред. - В потоке событий я почти забыл.
-Нет, милорд,- ответил Райнер.
Манфред долго молчал, потом вздохнул. -Боюсь, что ваш успех победил вас, Гетцау, - он с любопытством посмотрел на Райнера. - То, что ты сделал в Талабхейме, было невероятно. Шансы, которые вы преодолели, не поддаются подсчету. И из - за этого я ... .. Я не могу отпустить тебя. Вы слишком ценны.
Райнер покорно кивнул.
- Я боялся, что вы это скажете, милорд. Я перестал ожидать чести от знати.
Манфред напрягся. - Мое положение не дает мне чести, как и ваше. Если я хочу сохранить Императора и Империю в безопасности, я должен сделать то, что должно быть сделано.
-И еще немного для себя, милорд? - подмигнул Райнер.
- А? - нахмурился Манфред. - Что это за дерзость?
Райнер откашлялся:"Необходимо доказать, что Талабхейм не может спасти себя сам. И если удастся найти"доказательства", что за исчезновением камня стоит графиня, тем лучше."
- Что ты сказал? - Манфред вцепился в подлокотники кресла.
- Император желает, чтобы Талабекланд установил более тесные связи с Рейкландом. Что может быть лучше, чем править Талабхеймом рейкландер? Я слишком долго томился в тени. Пора выйти на солнце. Райнер пожал плечами. - Простите, милорд, если я неправильно вас процитировал, но я говорю по памяти.
-Значит, книга у тебя, - сказал Манфред. - Ну, как бы ты ни был ценен, ты умрешь за его кражу.
- Нет, милорд, нас отпустят, когда он вернется.
Манфред рассмеялся. -Шантаж? Вы не в том положении. Все твои вещи в моем доме. Я найду книгу и убью вас всех.
-К счастью, - сказал Райнер. - Я предусмотрительно спрятал его за домом, прежде чем мы вернулись сюда. Он находится в таком месте, где ваши соперники найдут его, если мы умрем.
-А если я вытрясу из тебя правду?- спросил Манфред.
Райнер пожал плечами. - Вполне возможно, но поиск его там, где он спрятан, может привести к нежелательному осмотру. Вы можете потерять его, даже когда вернете.
- Что ты наделал, черное сердце?
- Просто принял меры предосторожности, милорд, как и положено одному черному сердцу, когда имеешь дело с другим.
Манфред молча кипел. У него был такой вид, словно он хотел задушить Райнера на месте.
-Все, что вам нужно сделать, милорд, - сказал Райнер, - это удалить наш яд, и книга будет возвращена. У меня нет ни малейшего желания уничтожать тебя или становиться на пути твоих амбиций. Мы только хотим, чтобы вы выполнили свое обещание. Мы хотим только свободы.
Манфред пристально посмотрел на него, потом усмехнулся. - Думаю, мне повезло, что у тебя, похоже, нет собственных амбиций. Очень хорошо, Гетцау, яд будет удален. Утром я поговорю с магом Хэндфортом. Но знай, - добавил он. - Если ты думаешь обмануть меня. Если у вас нет книги или вы не собираетесь ее возвращать, ваша свобода будет очень короткой.
-Конечно, милорд.- Райнер встал и вышел.
ИЗВЛЕЧЕНИЕ магом ХЭНДФОРТОМ яда было самой болезненной вещью, которую Райнер когда-либо испытывал, даже более мучительной, чем дотянуться до ожерелья Валариса. Временами Райнер даже задумывался, не предал ли их Манфред, потому что ему казалось, что кровь горит в жилах, а почки болят, словно их колотили дубинками. Но в конце концов все было кончено, и Черные Сердца, едва приходя в себя, вернулись к экипажам Манфреда.
- Сейчас, - сказал граф, подавая знак кучеру, чтобы тот отвез их в дом. - А где же книга?
Райнер чувствовал себя не в том состоянии, чтобы продолжать разговор. Он едва мог открыть глаза. -Пока нет, милорд.
- Что? Ты же обещал! - Манфред пнул Райнера в ногу. - Проснись, будь ты проклят! Я сделал, как вы просили. Где эта книга?
Райнер вздрогнул. Все его тело было таким же нежным, как и рана. - Я сказал, что отдам вам книгу, когда яд будет удален, - сказал Райнер. - Но так ли это? Возможно, вы нас обманули.
-Ты с ума сошел? - воскликнул Манфред. - Неужели ты думаешь, что я пойду на такое, чтобы одурачить тебя?
-Я читал ваш дневник, милорд,- сказал Райнер. - Вы пошли дальше, чтобы получить меньшее. Мне нужны доказательства.
- А какие доказательства я могу вам предоставить? Ты хочешь, чтобы я поклялся Сигмаром? Ты хочешь, чтобы маг Хэндфорт принес клятву?
-Я хочу, чтобы лорд Теклис осмотрел нас, - сказал Райнер.
-Собака!- воскликнул Манфред. - Вы не можете беспокоить столь важную особу по столь ничтожной причине. Я отказываюсь!
Райнер пожал плечами. - Тогда убейте нас и будьте готовы повеситься, когда книга будет найдена.
Манфред бросил на него свирепый взгляд, а затем со злобным проклятием постучал по потолку кареты.
-Клюгер, повернись. Отведите нас в резиденцию лорда Теклиса.
- А как произошло это отравление?- спросил Теклис. Архимаг лежал на кровати в белой, залитой солнцем комнате в доме, который Карл-Франц предоставил ему в Альтдорфе. Он все еще был слаб, но выглядел лучше, чем когда Райнер укладывал свои чемоданы.
-Это был темный эльф, милорд,- сказал Райнер, ухмыляясь Манфреду. Они сидели рядом с магом, в то время как Черные Сердца неловко стояли у двери. -Он использовал его, чтобы заставить нас выполнить его приказ.-Райнер распахнул рубашку, обнажив следы ножа Валариса. - Он сказал, что узнает, если мы предадим его, и отравит нас издалека. Он обещал дать противоядие, когда мы принесем ему камень, но солгал.
-Мой маг, Хэндфорт, пытался удалить яд, - сказал Манфред. - Но такова моя любовь к моим людям, что я пришел спросить, можете ли вы подтвердить это.
Теклис проигнорировал его, глядя на шрамы Райнера. - К сожалению, я сейчас слишком слаб, чтобы снять его. Может быть, в другой раз. Твоя рука.
Райнер протянул руку. Эльф взял его и сделал над ним круговое движение левой рукой. Райнер напрягся, но боли не почувствовал.
Через мгновение Теклис поднял голову. - Здесь нет никакого яда. Приведи остальных.
Один за другим Черные Сердца подходили к Теклису и протягивали ему руки. Наконец он откинулся на спину, опустошенный. -В них нет яда.
Манфред посмотрел на Райнера. -Вы удовлетворены?
- Благодарю вас, милорд. Так и есть.
Манфред встал. -Тогда отведи меня к книге.
-Минуточку, милорд.- он повернулся к Теклису. -Лорд Теклис, прошу прощения.
Манфред положил руку на кинжал, опасаясь предательства.
Теклис открыл глаза. - Я устал, старик. В чем дело?
Райнер поклонился. - Простите меня, господин, но когда я следил за вашим багажом в Талабхейме, я случайно положил одну из книг лорда Манфреда среди ваших. Могу я его забрать?
- Конечно, - сказал Теклис, закрывая глаза. - Тогда оставьте меня, пожалуйста.
Райнер повернулся к книжным полкам Теклиса. Перед ними лежали две стопки книг, все еще перевязанных бечевкой. Райнер срезал бечевку с одного из них и достал тонкий томик в кожаном переплете.
-Вот, милорд, - он протянул его Манфреду, который разинул рот, как рыба.
- Но..... Но ведь его могли найти...
-Вполне возможно, милорд. Но это было не так. Ну что, пойдем?
ВЫХОД ИЗ дома-обычное дело, но когда он выходил из дома Манфреда вместе с Франкой, Павлом, Халсом, Джергеном, Августом и Дитером, Райнеру казалось, что это более важное событие, чем коронация нового императора. Он пытался выйти из этой двери больше года. Его сердце стучало, как барабан. Ему хотелось прыгать от радости. Он вдыхал запах Альтдорфа, костров и мочи, гниющей растительности, дешевых духов и сосисок и думал, что никогда в жизни не вдыхал более пьянящих духов. Он ухмыльнулся от уха до уха. У них не было наставника. У них не было никакой миссии. Поводка у них не было. Они были свободны. Они могли идти, куда им заблагорассудится. И Райнер точно знал, где это.
- К "Грифону", ребята! И выпивка за мой счет!
Остальные зааплодировали. Даже Джерген улыбнулся. Они свернули на мощеную булыжником улицу, с рюкзаками за плечами и непривычно размашистым шагом.
Через полчаса они уже сидели за угловым столиком у камина под почерневшими от дыма балками "Грифона". В руках у них были кружки с пивом, а перед ними на блюде лежал хрустящий коричневый гусь.
Павел поднял кружку. - Тост! - сказал он, но Райнер замахал руками.
-Подожди!- сказал он. - Есть еще одна последняя вещь, которую мы должны сделать.
Остальные наблюдали, как он полез в сумку и вытащил свернутый кусок кожи. Он развернул его и вынул филактерию со своим именем, затем протянул каждому из остальных. - Я уверен, что Теклис не лгал, - сказал он. - И все же мне хотелось бы быть уверенным.
Он повернулся к огню, и хотя знал, что рисковать не стоит, все же потребовалось немалое мужество, чтобы бросить пузырек в огонь. Раздался хлопок и шипение, а потом-ничего. Райнер вздохнул. Остальные сделали то же самое, затем один за другим они торжественно бросили свои флаконы в огонь.
-А теперь тост, пикинер!- сказал Райнер.
Павел усмехнулся и встал. -Нет тоста лучше того, что когда-то подал наш брат мамчанс, - сказал он, кивнув Джергену. - Он поднял кружку. - За свободу!
-За свободу!- в один голос воскликнули остальные и осушили кружки одним большим глотком.
-Бармен!- проревел Халс над их головами. - Ты лучше принеси бочонок! Мы уже целый год утоляем эту жажду!
НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ спустя, когда Павел, Халс и Август достигли сцены, где они пели маршевые песни и вызывали всех в таверне на армрестлинг, Райнер прошептал Франке на ухо: - У нас есть незаконченное дело. Вы присоединитесь ко мне наверху?
Франка застенчиво посмотрела на него и кивнула.
Они ускользнули во время седьмого припева "Древка пикинера".
- НУ ЧТО ж, - СКАЗАЛ РАЙНЕР, закрывая дверь маленькой, простой комнаты и неловко глядя на Франку. - Ты просила меня спросить, простишь ли ты меня, когда мы вернемся в Альтдорф и выпьем за память Талабхейма. И, ну, я уверен, что мы делали это несколько раз только что, так что...- Он кашлянул. - Ты прощаешь меня за то, что я не доверяю тебе?
Франка посмотрела на свои ботинки. - Ты прощаешь меня за то, что я не доверяю тебе?
Райнер нахмурился. - Это добавило немного драматизма, когда ты пытался помешать Дитеру убить Августа, но мне было больно думать, что ты не знала меня достаточно хорошо, чтобы понять, что это был трюк.
- Ну и хорошо, - сказала Франка, выпятив подбородок. - Теперь ты знаешь, каково это.
-Да, да, зуб за зуб, - сказал он. - Ноты действительно верила, что я стал убийцей? Неужели ты действительно так думаешь обо мне?
Франка посмотрела на него, сверкнув глазами. - В глубине души я знала, что это не так, но...
Райнер рассмеялся. -Но только в твоем сердце! - обратила она его собственные слова против него. - Ты, девочка, слишком умна для своего же блага. Это одна из причин, почему я... - Он запнулся, поняв, что собирается сказать. Он много раз произносил эти слова, когда не имел их в виду, но почему сейчас их так трудно произнести? - Что я... Я ...
Франка приложила палец к губам. - Ш-ш-ш. Тебе не обязательно это говорить, - она ухмыльнулась ему. - Я тебе доверяю.
У Райнера перехватило горло. Его глаза заблестели. - Будь ты проклята, девочка!
Он прижал ее к себе. Они поцеловались. И на этот раз вырваться было невозможно.
На следующее утро Райнер и Франка , спотыкаясь, спустились в гостиную "Грифона" очень поздно, потому что, хотя они проснулись голодными, они также были так рады своей новообретенной свободе, что им пришлось принимать ее снова. Остальные уже были там, схватившись за головы и стараясь есть яйца и форель как можно тише.
-Доброе утро, - весело сказал Райнер.
Халс сердито посмотрел на него. - Вы оба выглядите очень довольными собой.
- Мы, конечно, очень довольны друг другом, - сказал Райнер.
Франка ткнула его локтем в ребра, сильно покраснев, когда хозяин принес еще тарелки. Они устроились поудобнее, и Райнер посмотрел на Франку так, словно видел ее впервые. - Он улыбнулся.
"Я буду завтракать с этой красавицей всю оставшуюся жизнь", - подумал он.
Но потом он начал задумываться, на что будет похожа эта жизнь. Что они будут делать? Как они должны были содержать себя? Райнер был профессиональным игроком. Выдержит ли это Франка? Он полагал, что сможет отвезти ее домой к отцу и стать фермером-джентльменом. Но он сбежит от этой жизни так быстро, как только может. Альтдорф был его домом. Вопрос был в том, сможет ли он сделать его и ее тоже?
Похоже, у остальных были похожие мысли.
- Интересно, стоит ли еще ферма моего отца? - спросил Халс. - И Брека, которая жила ближе к Ферлангену. ..Прекрасная девушка, Брека.
- В прошлом году, когда мы там проходили, народу было немного, - мрачно сказал Павел. - Скорее всего, все наши мертвы. Наверное, можно отстроиться и начать все сначала.
Халс нахмурился. - Много работы, вот что.
- Талабхейм, которого я знал, исчез, - сказал Август. - И они снова запрут меня, если я вернусь в свой отряд.
- А ты, мечник? - спросил Халс, глядя на Джергена. - У тебя где-то есть девушка? Ферма?
- Джерген уставился в тарелку. - Я... не могу вернуться домой.
Наступило неловкое молчание, затем Дитер встал.
-Могу, - сказал он. -И я это сделаю, - Он вытер рот. - Мои старые захоронки в двух шагах отсюда, и стража думает, что я мертв. Пора мне нанести визит тем, кто продал меня. - Он поднял свой рюкзак и с ухмылкой поклонился. - Приятно познакомиться, я уверен, но я за дом, - и с этими словами он вышел.
Черные Сердца посмотрели ему вслед и вернулись к еде.
-Хотел бы я быть таким же уверенным, как этот парень, - сказал Павел.
-Да, - сказал Август. - Приятно знать, чего ты хочешь.
Франка и Райнер тревожно переглянулись. Райнер видел, что кое-что из того, о чем он беспокоился, происходит и с ней.Он раздраженно хмыкнул.
-Там целый мир, - сказал он. - Конечно, мы все сможем найти себе занятие...
Но в данный момент он не мог ни о чем думать, и, по-видимому, остальные тоже, потому что они просто молча продолжали есть.
Наконец Халс фыркнул.
- Может, Манфред подкинет работенку?
Остальные засмеялись. Райнер чуть не выплюнул кусок форели через стол. Потом смех затих, и все снова замолчали.
