Арва бин Ахмад родилась в 440 году по Хиджре, то есть в 1048 году нашей эры в Йемене в городе Хараз. Сама она тоже происходила из рода Сулайхидов, только из другой ветви, и была племянницей эмиру Али аль-Сулайхи, и кузиной своему мужу эмиру Ахмеду аль-Мукарраму. Арва рано осиротела и воспитывалась она в столице городе Сане при дворе эмиров, своей тёткой Асмой. В 1066 году в возрасте 17 лет , Арва была выдана замуж за своего двоюродного брата Ахмеда сына Асмы и эмира Али аль-Сулайхи (убит в 1067). С 1067 года она стала принимать активное участие в управление Йеменом, как соправительница своего мужа, и его матери Асмы. От брака с Ахмедом она родила четырёх детей: Мухаммеда, Али, Фатиму и Умм Хамдан. Сыновья умерли молодыми при жизни матери, но они оставили потомство.
Арва, также как и её свекровь и приёмная мать Асма была очень хорошо образована, и прекрасно знала Коран и хадисы. Также по свидетельству хронистов она обладала красивой внешностью, и сильным и независимым характером. После гибели основателя династии эмира Али, и пленения Асмы, Арва со своим супругом Ахмедом стала правительницей Йемена. Так как её муж болел, а вскоре вообще был парализован и прикован к постели, то фактически всю полноту власти взяла в свои руки Арва. В 1068 году она вместе с мужем организовала военный поход против Наджахидов, и освободила свою свекровь Асму, и отомстила тем за смерть своего свёкра. Обе женщины практически правили государством вместе до самой смерти Асмы в 1087 году. В 1086 году Ахмед бин Али официально отрёкся от престола, после чего Арва была признана Фатимидским халифом Египта как правительница (аль-Малика аль-Зуррах) Йемена. В 1087 году она перенесла столицу державы Сулайхидов из Саны, находившейся недалеко от границы с владениями Наджхидов, в Зу-л-Джиблу, находившуюся южнее, в более безопасном и защищённом месте. По приказу и под руководством Арвы, Джибла – новая столица, была реконструирована и перестроена, там был построен новый дворец правителей и большая соборная мечеть.
В борьбе с принципиальными противниками – Наджхидами, ей удалось вначале добиться определённых успехов. Она нанесла поражение Наджхидскому эмиру Саиду ибн Наджару в 1088 г., который вскоре был захвачен и казнён.
После смерти мужа Ахмеда аль-Мукаррама в 1091 году, Арва для полной легитимации своей власти привлекала для совместного управления Йеменом, ещё трёх правителей мужского пола, с которыми поочерёдно вступала формально в брак.
Первым таким соправителем был тоже кузен из младшей ветви Сулайхидов – Саба ибн Ахмад. Однако он погиб в борьбе с Наджхидами около 1098/1101 гг., после чего для Сулайхидов была потеряна Сана.
Следующим был аль-Муфадал ибн Абуль-Баракат (убит около 1111), также воевавший с Наджхидами, и имевший свою резиденцию в горной крепости Такар, к югу от Джиблы. Аль-Муфадал погиб при осаде столицы Наджхидов. И в том же 1110 году против Сулайхидов подняли восстание вассальные от них Зурайиды, однако Арва нанесла им поражение и заставила снова выплачивать дань.
Третьим был мужем ибн-Наджиб ад-Даула. Который был прислан в Йемен в 1119 году из Египта Фатимидским халифом Мансур аль-Амиром. Ибн-Наджиб был вначале более успешен, чем два предыдущих соправителя и формальных мужа Арвы. Он железной рукой усмирил беспорядки в Йемене, и нанёс поражение Наджхидам, вернув эмирату Сулайхидов часть утраченных ранее территорий. Он настолько возвысился, что посчитал, что сам сможет управлять Йеменом, и предпринял в 1125 году попытку государственного переворота, с целью сместить Арву. Однако мятеж ибн-Наджиба был подавлен, сам он захвачен и посажен в клетку, в которой его отправили обратно в Египет. По дороге он и умер.
После этого стареющая и дряхлеющая Арва ещё 13 лет управляла державой Сулайхидов, но фактически это была уже тень былого величия. От государства отпало ряд территорий, так в Адене объявили о своей независимости Зурайиды, в Сане утвердились Хамданиды, и снова усилились Наджахиды, занявшие Забиду.
Арва умерла в 1138 году в возрасте 90 лет, фактически она правила 71 год, после чего держава Сулайхидов окончательно прекратила своё существование. Однако потомки сыновей Арвы и Ахмеда продолжали владеть рядом замков и других укреплений в Йемене вплоть до конца XII века, но уже как вассалы других династий. Внучка Арвы тоже Арва эль-Сагри вышла замуж за йеменского эмира из династии Зурайидов Мухаммада II бин Саба, и таким образом последний легитимизировал гегемонию свой династии над всем Йеменом.
Арва была похоронена в большой соборной мечети в Зу-л-Джибле, которую построили по её приказу в специально сооружённом мавзолее. Позже её захоронение стало местом паломничества.
Арва, как и её предшественница Асма упоминалась в еженедельной пятничной хутбе. Она как говорилось выше была очень образована и хорошо разбиралась в истории, поэзии, исламской религиозной науке, прекрасно знала Коран и хадисы. Она покровительствовала миссионерской деятельности, за что была удостоена Фатимидским халифом религиозного ранга или титула даи или дав`ат, впервые такой титул был присвоен женщине. Благодаря ей на западе Индии в Гуджарате в XI в. были созданы первые мусульманские шиитские общины, которые позже расширились, и существуют там до сих пор.
Арва на протяжении всего своего правления также очень энергично занималась и внутренним обустройством своего государства. Под её руководством шло интенсивное строительство, возникали новые города, строились крепости, дворцы и мечети, а также прокладывались дороги. Она покровительствовала развитию ремёсел, торговли, и сельского хозяйства, а также развитию науки, мусульманского искусства, и образования. По всему Йемену основывались школы и медресе.
Она по праву удостоилась прозвища «Малой царицы Савской», как и её предшественница на троне и приёмная мать Асма. Её память до сих пор чтят в Йемене, так в 1996 году в Сане был основан университет названный в её честь.
